— Королевство Бансейм, Централь.
В одной из комнат Королевского дворца — вернее, в просторном зале — Сэлес выбирала одежду. Держа в обеих руках любимое платье, она готовилась встретить отца, Майзеля, прибывающего в Централь.
Однако слова горничной, вошедшей в комнату, заставили Сэлес замереть. Мать Сэлес — Клэр, помогавшая выбирать платье, — тоже прижала обе ладони ко рту от удивления.
Сэлес по-прежнему держала платье в обеих руках.
«...Что ты сказала? Что ты только что сказала?!»
Разорвав любимое платье, она схватила свой посох со встроенной рапирой у автоматона Барта, стоявшего поблизости. Жёлтый Драгоценный камень, вделанный в рукоять, тускло мерцал.
Горничная продолжала:
«П-по донесению, войско Дома Уолт вторглось в Байм. Однако... граф Майзель, глава Дома Уолт, был убит в бою. Войско капитулировало и... понесло поражение!»
Глядя на горничную, стоявшую на коленях, Сэлес вся дрожала.
(Не может быть... Почему... Ведь отец сильный. Ему невозможно проиграть какому-то ничтожному вырожденцу. Не может он проиграть такой мелкой рыбёшке... Новэм. Значит, это Новэм. Эта проклятая тварь!)
Сжав зубы, она крепче сжала посох. И тогда она услышала голос Агриссы.
«...Бедная Сэлес. Потеряла любимого отца? Но одним лишь гневом делу не поможешь. Хочешь, угадаю, о чём ты думаешь? Наверное... ты полагаешь, что это сделала Новэм, верно?»
Сэлес ударила посохом горничную, доставившую ей неприятные новости. Захватив по пути разложенные в комнате одежду, горничную отбросило к стене.
Горничная едва была жива — на пределе смерти. Дыхание Сэлес было сбитым, глаза распахнуты.
«Не может быть... Майзель... чтобы он был мёртв...»
Увидев, как мать, обхватив лицо обеими руками, плача рухнула на колени, Сэлес бросилась к ней.
«Мама... Я... Я...»
«Сэлес!»
Мать — Клэр — обняла Сэлес. И обе залились слезами. Наблюдая за этим, Барт отдавал распоряжения окружающим.
— Отнесите раненых на лечение. И разгоните людей.
Служанки сделали, как было велено, и в комнате лишь Кирин Румер сидел на полу, рассеянно уставившись в потолок.
Агрисса обратилась к Сэлес.
— Жаль, но Новэм, по всей видимости, не поднимала руку на Майзеля. Возможно, она была косвенно причастна, но прямого участия не принимала. Значит, Майзеля одолел —
Голубые глаза Сэлес потухли, и между бровей пролегла глубокая складка.
— Этот проклятый ублюдок. Новэм попросила пощадить его — и я пощадила. А он убил моего отца... этот жалкий отходос... этот ненужный мусор...
Агрисса, с трудом сдерживая смех, продолжила говорить с Сэлес.
— Злишься, Сэлес? Тогда давай возвратим врагу все муки этого мира. Но сначала... нужно провести достойные похороны отца. Для самого любимого папы подготовим великолепную могилу. Верно... чтобы он не скучал, закопаем побольше. Десять тысяч человек закопаем вместе. Тогда отцу не будет одиноко.
Сэлес наконец опомнилась, услышав эти невменяемые слова.
— Д-да, так и есть. Нужно почтить память отца. Мне надо взять себя в руки... Мама?
— Подожди немного, Сэлес. Совсем чуть-чуть. Позволь мне поплакать ещё немного.
Увидев такую мать, Сэлес поступила так, как поразило бы любого стороннего наблюдателя.
— П-понятно. Я подожду. Сэлес подождёт.
Если бы кто-то, кроме родителей, велел Сэлес подождать, последствия были бы ужасными. Но, даже услышав «подожди» от матери, Сэлес не испытала ни малейшего неудовольствия.
Почему так?
Всё просто. Представители Септема склонны к чрезмерной привязанности к родителям. Агрисса не исключение. Правда, Агрисса и Сэлес пропитаны безумием — обычный человек этого не постигнет.
— ...Сэлес, ты хочешь, чтобы мать всегда была рядом?
— Разве это не разумеется? Если меня не будет рядом... я, я...
Агрисса рассмеялась в Драгоценном камне. Скривив губы, она обратилась к Сэлес.
— Тогда просто оставайся рядом навсегда. Майзеля мы не успели забрать, но если собрать останки — проблем не будет. Ведь ты теперь полностью владеешь «этим Навыком». Так ты будешь вечно с матерью. Завидую тебе, Сэлес.
Агрисса, которая по-настоящему завидовала, тоже дорожила своими родителями. Дело было не в том, что только Септем до ненормальности был к этому одержим.
Сэлес увидела мать, которая обнимала её.
«……Так и есть. Конечно! Мама, теперь мы будем вместе навсегда! Папа тоже скоро вернётся!»
«Сэлес, ты что за —»
Сэлес, чтобы мать не мучилась, выдернула рапиру и обезглавила её. Она обняла отрубленную голову матери, а когда кровь хлынула из обезглавленного тела и обрызгала её с ног до головы, Сэлес выглядела счастливой.
«Вместе навсегда. Навсегда……Ах, точно. Останки папы тоже нужно забрать.»
«Тогда похороны отменяются? Не, хотелось бы посмотреть. Сэлес, собрать останки Майзеля тоже важно, но подготовку к похоронам тоже стоит вести, верно? Я хочу……увидеть, как страдают более ста тысяч человек.»
Сэлес, вся обрызганная кровью матери, надула губы. Она хотела пожаловаться Агриссе, но Агрисса была из тех, кого Сэлес не могла перечить.
«Ладно-ладно, поняла. Сделаю. Ну, сначала нужно собрать часть останков папы. Хочу скорее собраться втроём и устроить вечеринку.»
«Вечеринка? Ты и не надоедаешь.»
Сэлес бережно обняла голову матери и активировала Навык.
«Мама……Ну-ка, проснитесь.»
Голова матери повисла в воздухе, и рядом тело и кровь стали восстанавливаться, переиспользуясь. Нет, восстанавливаться — не то слово. Она ведь уже не жива.
Однако когда Клэр обрела прежний облик—
«Сэлес, почему ты такая грязная? Боже, ну ты и ребёнок. Давай вместе пойдём в ванну и приведём себя в порядок.»
Мать стояла перед ней в том же облике, что при жизни. Сэлес улыбнулась.
«Прости, мама. Но теперь мы скоро встретимся с папой, так что можешь не волноваться.»
Клэр тоже улыбнулась.
«Да. Не волнуюсь, Сэлес.»
Из Драгоценного камня раздался голос Агриссы.
«Хорошее дело сделать — приятно. Но я уже скучаю по воплям агонии этих людей, Сэлес. И ещё... Лайл, значит. Взобраться наверх оттуда — в нём действительно есть что-то.»
Но голос Агриссы так и не донёсся до Сэлес.
«Ваши чувства не изменились?»
В подземелье Луфенсского королевского замка я стоял лицом к лицу с Бэйлом. Человек, которым я когда-то восхищался как рыцарем, но теперь он выглядел несколько потрёпанным.
Тем не менее, выпрямившись, он стоял на коленях передо мной в своей камере.
«...Я более не в том положении, чтобы служить. Не могу забыть всё и делать вид, будто ничего не было, продолжая служить Лайл-сама. Однако дом Ландберг навеки будет верен. Балдоа непременно поддержит Лайл-сама.»
Его решимость, похоже, не изменилась.
Бэйл подробнейшим образом рассказал мне все внутренние дела Бансейма и оставил обширный запас сведений. Я предложил ему сменить имя и продолжить службу, но получил отказ.
«Балдоа хорошо мне служит. Дому Ландберг я обязан определённой признательностью—»
«Это не нужно! Тем более при нынешнем положении Лайл-сама: если не наказать виновного, это породит раздор. Я не могу дальше причинять беспокойство Лайл-сама. Умоляю!»
Почему он так стремится к смерти?
Неужели не может жить чуть легче?
Третье Поколение подало голос изнутри Драгоценного камня.
«...Вот уж действительно, Ландберги слишком серьёзные. Неплохо бы им пожить чуть легче.»
Голос звучал грустнее обычного.
«...Личной неприязни у меня нет. Сэлес была слишком опасна — вот и всё. Она тоже моя сестра, человек из Дома Уолт. Я считаю, что причинил ей немало неприятностей.»
Бэйл обратился ко мне.
«Вы слишком добры ко мне. Я уже всё решил. Пытки ли, жестокая казнь—»
«Пытки я не люблю. Я в этом отличаюсь от Сэлес.»
Хотелось бы верить, что я отличаюсь, но в итоге разве мы не одинаковы? Подобные сомнения не отпускают меня. Не отпускают — но я всё же намерен бросить вызов Сэлес.
«……Прости, что не смог тебя спасти. Это моя вина.»
Те, чью жизнь исказила Сэлес, — это не только я. Вейл, стоящий передо мной, был лишь одним из многих, чьи судьбы она перевернула.
«Я правда приношу извинения, господин Лайл!»
Вейл заливался слезами и всхлипывал.
Я вышел на террасу своей комнаты и поднял взгляд к небу.
Утренний и вечерний холод всё тот же, но сейчас мне хотелось ощущения, будто иголки колют кожу. Обычно от холода передёрнуло бы, но сейчас я ничего не чувствовал.
Тогда я ощутил тепло на спине — на меня накинули куртку.
«О, это Моника.»
Не оборачиваясь, я произнёс это, и Моника ответила с важным видом.
«Наряжаться и купаться в собственной сентиментальности — это не к лицу курице. Вы могли бы сказать хотя бы пару тёплых слов Монике, которая уберегла вас от простуды и от очередного позора перед окружающими. Скажите, что любите! Можете сказать! Я отвечу на это всей силой своей любви! Моника отвечает на любовь курицы полной отдачей!»
«……Достала. Ты так настаиваешь, чтобы я каждый раз говорил "люблю тебя", что я и не могу сказать. Поучи лучше чувствовать момент.»
Тогда Моника, её косички покачиваясь на ветру, посмотрела на меня серьёзным взглядом.
«Он смущён! Наконец-то курица проявила чувства к этой Монике! Я победила! Как и ожидалось, именно Моника — окончательная победительница!»
Моника, подняв обе руки и бегая по террасе, выглядела счастливой. Но я лишь наклонил голову.
«Победительница? О чём ты вообще?»
Тогда Моника, смущённая,—
«Да неужели! Речь идёт о Птенчике! Кого любят больше всех и кому первому достанется Птенчик. Между Валькириями разгорелась борьба за влияние, и ради того, чтобы ухаживать за Птенчиком, ведутся жаркие споры.»
Третье Поколение, находившееся внутри Драгоценного камня, тоже удивилось, а я закрыл лицо левой рукой.
«Э-э, даже у Автоматонов бывают фракционные разборки? Надо же, какие проблемы...»
«……Хватит называть моего ребёнка Птенчиком. И вообще, как вы до такого докатились? Эта тема — табу, за неё лучше даже не браться.»
Моника, подпрыгивая от восторга, обратилась ко мне.
«Жаль, но это неизбежный путь. Что ж, главная среди поклонниц Курицы — это всё-таки я, так что, конечно, и вопрос первого ночного свидания, и забота о Птенчике — всё это, естественно, лежит на мне...»
Её слова меня удивили, но, в сущности, путь был действительно неизбежным. Однако сцену ревности я хотел бы избежать. Я крепко сжал Драгоценный камень в руке.
Третье Поколение, похоже, уловило мои чувства, но всё-таки рассмеялось, произнося:
«Прости, но советов дать не могу. Я тоже только что это осознал... Гарем Лайла... превышает вместимость самого Лайла».
……Осознать это только сейчас — разве это не чрезмерно жестоко? Я и так уже ощущаю свой предел, а тут ещё такой шок.
Третье Поколение произнесло, словно прозрев:
«Я проснулся. В итоге я хочу любить одну женщину, а не иметь гарем. Тянутся сразу к нескольким женщинам — это, на мой взгляд, извращение».
Вы-то сами и толкали к гарему! Я сдержался, чтобы не закричать это, и попытался успокоиться.
Успокойся, отступать уже поздно. Эту ситуацию больше не изменить. Инис это тоже говорила. Избежать скандала невозможно. Важно лишь свести его к минимуму.
……Чёрт! Как ни крути, а впереди меня ждут одни лишь скандалы — вот такая жизнь!
И в этот момент.
Меня охватило странное, невыносимое чувство. Что-то вроде той потери, которую я испытывал тогда, когда умер отец...
«Что случилось?»
Я огляделся вокруг, но ничего не почувствовал. Даже с помощью Навыков не было никакой реакции. Моника посмотрела на меня.
«С вами всё в порядке? Ах, если вы волнуетесь насчёт первого ночного свидания — не стоит. Я, Моника, всё разъясню и покажу...»
«Хватит шутить. Нет, просто какое-то чувство потери... Возможно, я немного подавлен после гибели отца. Лучше мне отдохнуть».
Сказав это, я повернулся, чтобы уйти в комнату, и Моника, опустив голову, произнесла:
«……Считать это шуткой. Пренебрегать мной, Моникой, даже не испытывая влечения... Великолепно, просто великолепно».
Восхищаясь тем, что Моника всё ещё не унывает, я выглянул на террасу. Что же это я, чёрт возьми, почувствовал?