Над полем боя гремели выстрелы и грохот пушек.
Это была уловка, чтобы разрезать вражеский строй надвое, — и лучшее, на что был способен я, чьё владение искусствами было ограничено, а ружья давали слишком слабый урон.
«Раскол вражеских рядов. Кони мечутся от выстрелов… а ведь и правда, может, стоило приберечь всё это именно для такого случая. Хотя, будь оно у нас раньше, мы бы куда лучше сдержали противника при обороне», — заметил стоявший рядом генерал Броа, пожимая плечами. Но и недостатки у этого способа были. Ведь как-никак…
«Отклоняю. Даже получив деньги из Бейма и наняв уйму мастеров, мы упрёмся в предел по содержанию и запасу боеприпасов. Точнее… не заполучи мы Бейм, к этому средству вообще нельзя было бы прибегнуть. Раз его немного — придётся пустить в ход только в решающий миг».
Патроны ведь тоже мастера делают по одному, и сколько бы денег ни было, нужного числа не собрать. То, что отец не выбрал ружья, — с точки зрения поля боя, пожалуй, оплошность. Но с точки зрения правителя, с позиции внутреннего управления, это был вполне разумный выбор.
Перед разрезанным надвое и растерянным отрядом преследования я легонько похлопал по шее стоявшую рядом Мэй. В облике цилиня, с седлом на спине, она была готова сорваться с места в любой миг.
Обернувшись, я увидел, что позади наготове стоят наши части — те, что я нарочно заставил отступить и перестроил. Мы делали вид, будто пятимся от врага, а на деле отходили к месту, где я хотел дать бой.
Обычно противник заподозрил бы неладное, но передо мной были те, кто мнил себя сильнейшими. Они привыкли, что всегда побеждают, а враг бежит.
…Мне и самому нужно быть осторожнее.
«Итак, готовимся к атаке. Как ни считай, силы на нашей стороне. Пока строй разрезан — заберём голову Майзеля Уолта!»
Я выхватил и вскинул катану, и вокруг раздались голоса в ответ. Взобравшись на спину Мэй, я повёл отряд и стал готовиться к броску.
Генерал Броа с досадливым выражением лица проговорил:
«Не хотелось бы, чтобы главнокомандующий сам лез на передовую. Славы и так уже более чем достаточно».
Надевая шлем, я ответил генералу Броа:
«Мне есть что ему сказать. …И этого я уступить не могу».
…Майзель, увидев, что тылы не поспевают за ним, стиснул зубы.
(Проглядел! Настолько они запаслись ружьями и пушками! Настолько…)
На деле даже Майзель толком не сознавал, насколько силён Бейм. Бейм разросся так, что Лайл и прежние главы дома видели в нём угрозу, — и его производственная мощь, и его богатства превзошли всякое воображение.
К тому же Лайл однажды разрушил Бейм, но затем бросил бо́льшую часть его возможностей на то, чтобы обеспечить деньги и мастеров ради войны.
Он взялся за средства, к которым обычно не прибегают, и вдобавок готовился ради победы. Майзель недооценил Лайла.
«Господин Майзель!»
Бейл собирал вокруг рыцарей и солдат, пытаясь восстановить строй, но, услышав гул земли и оглядевшись, увидел, как враг идёт в атаку, и вскрикнул.
Майзель выхватил саблю и сказал, обращаясь к Бейлу:
«…Сдаваться не буду. Прорвёмся сквозь них и заберём голову Лайла!»
Бейл повернулся к рыцарям вокруг:
«Слышали, вы все! Покажите гордость лучших воинов дома Уолт! Строй к атаке!»
Разрезанный и поредевший отряд Майзеля, оказавшись в окружении, нацелился на самую многочисленную часть прямо перед собой. Ведь там виднелось знамя, судя по всему, принадлежавшее Лайлу.
Майзель направил клинок сабли прямо вперёд…
«Ловко же ты загнал меня в угол. Хвалю. Но эту голову я заберу непременно! …В атаку!»
Окружённый отряд отца перестроился и ринулся на прорыв.
Сидя на спине Мэй и глядя на это, я отдавал приказы, бросаясь в атаку сам. По бокам держались Ария и Миранда, а прямо впереди было много отборных бойцов. Валькирии верхом, а также Первый, Второй и Третий были рядом как мой эскорт.
«Атака. Что ж, это в духе отца. Впрочем, я так и думал, что он ответит именно этим!»
Когда я выхватил катану и мы сошлись с врагом лоб в лоб, перед строем развернулся магический щит. Противник выставил такой же, и теперь ни магия, ни стрелы, ни пули сквозь них не проходили. Раз уж всё сводилось к лобовому столкновению, я легонько ударил Мэй пятками по бокам.
«Выходишь вперёд? Точно? Тогда я всерьёз».
«Не думай об этом! Некогда сдерживаться!»
Мэй беспокоилась не о том, чтобы биться в полную силу. Перед нами были лучшие воины дома Уолт. А значит, среди них есть и мои старые знакомые.
«…Ну тогда домчу тебя до твоего папы, Лайл!»
Мэй сорвалась с места, обошла соседних коней и вырвалась в самый перёд. Левой рукой я держал поводья, но меня едва не сбросило — так она разогналась. Мэй выпустила из лба рог и породила фиолетовые молнии. Они сцепились с магическим щитом, и, когда родилась стена из грозовых разрядов, впереди показались вражеские рыцари.
«…Кх! Смести их!»
Не скажу, что во мне не было колебаний. Ведь я видел это своими глазами. Как когда-то рыцари, солдаты и слуги дома Уолт радовались моему рождению.
В памяти Седьмого все и вправду улыбались. Но теперь они враги, а средства освободить их у меня нет.
Наш отряд, окутанный фиолетовыми молниями, столкнулся с вражеским — и врагов расшвыряло в стороны.
Обычно она то за едой на ходу увязывается, то дремлет — сплошная лень, но всё-таки цилинь есть цилинь. Когда впереди атаки идёт цилинь, никакого проигрыша в сшибке быть не может.
Вот только вслух говорить «старалась бы ты так всегда» не стоит, наверное.
И тут Мэй его заметила.
«Лайл!»
Проследив за её взглядом, я обнаружил там отца.
«Ария, Миранда — сделайте так, чтобы нам не мешали. Валькирии — используй как хочешь!»
Я пустил Мэй вперёд и катаной рассёк подъехавшего рыцаря. Разрубленный вместе с доспехом, он тут же свалился с коня. Не оборачиваясь, я двинулся к отцу, а вокруг меня начали стягиваться рыцари и солдаты.
Но…
«Не дам!»
Миранда вышла вперёд и взяла на себя одного из рыцарей. А затем…
«С дороги-и-и!»
Ария, крутя копьё верхом на коне, и вправду сметала рыцарей и солдат, расчищая мне путь. А её и Миранду прикрывали Валькирии.
Когда Мэй помчалась по расчищенной дороге, я подпрыгнул с седла и обрушил катану на отца.
Отец принял удар саблей, потерял равновесие и свалился с коня. Но тут же сгруппировался, поднялся и вскинул саблю. Я взглянул на его левую руку — вокруг неё буйствовал ветер.
«Так вот как ты выскакиваешь мне навстречу — дерзко играешь. Впрочем, ты избавил меня от труда тебя искать».
Голос, который я не слышал так давно, был, как и прежде, беспредельно холоден. Не таким обращаются к сыну. Донельзя холодным — он смотрел на меня не как на дитя, а как на врага.
Он вскинул клинок и точно так же породил молнию в левой руке.
«Давно не виделись, отец. Нет — господин Майзель Уолт».
«…Позор дома Уолт. Лучше бы ты сдох где-нибудь в канаве!»
Отец рванулся вперёд, и сидящий на коне Бейл закричал:
«Господин Майзель! Кто-нибудь, помогите господину Майзелю!»
Но наперерез Бейлу выскочила Ария. Я не зря вытянул её с правого фланга в центр и привёл сюда.
«Мешать не позволю!»
Бейла с большим мечом Ария остановила, взмахнув копьём с седла. Вокруг подтягивались наши, и помех становилось всё меньше.
«Не стыдно прятаться за женской спиной?! Ты, отродье никчёмное!»
Отец выставил левую руку и метнул в меня сгусток ветра. Я тут же метнулся вбок и уклонился, но отец успел зайти вперёд и выбросил саблю в выпаде. В её клинке был вложен убийственный умысел.
Я отвёл удар катаной, клинки скрежетнули друг о друга, высекая искры. И тогда я огрызнулся:
«Это кому из нас стыдно? Заруби себе: дом Уолт из поколения в поколение — это дом, который защищали женщины! А если ты думаешь, будто это ты нас защищал, — глубоко ошибаешься, папаша ты чёртов!»
Я пнул отца, но пинок вышел очень тяжёлым. Отбросить его как хотелось не удалось, а когда он снова рванулся вперёд, на меня понёсся рубящий удар, и я принял его катаной. Но отец вдруг отпрянул, и я чуть потерял равновесие.
И тут кулак отца, сжимавший рукоять сабли, врезался мне прямо в голову. Шлем слетел, а я свободной левой рукой сжал кулак и в ответ впечатал его отцу в лицо.
Слетел и шлем отца — и я увидел, что по его телу тоже пробегают бледные синие линии света. Этот узор из света был похож на тот, что я видел, когда сражался с Райелем.
На поле боя, среди клубящейся пыли, мы с отцом — с одинаковым оружием, в одинаковой манере боя — разошлись, увеличивая дистанцию.
Отец, которого я давно не видел, всё же похож на меня — видно, в нём течёт кровь прежних глав дома. Больше всего он, пожалуй, похож на Пятого?
Пока я об этом думал, отец исчез у меня из виду. Наверняка вздёрнул характеристики тела и решил ударить из мёртвой зоны. Но такие удары я множество раз принимал от Райеля. Множество раз — да, множество.
…Наверное, он для того и показывал мне всякое, чтобы я был готов именно к этому мигу.
Когда я принял катаной укол сабли, расстояние между мной и отцом сократилось до предела. Его лицо было прекрасно видно. Он был раздражён, а вдобавок — удивлён, будто удар должен был стать смертельным.
«И это ты отбил?!»
«Я такое отбивал много раз. Да к тому же… меня закаляли сильные люди. Если я проиграю такой мелочи — мне будет стыдно им в глаза глядеть!»
Я боднул отца головой, заставил его отшатнуться и махнул левой рукой вбок, породив молнию. Отец отпрыгнул и прижал левую ладонь к земле…
«Сопляк! Песчаная стена!»
Из земли выросла стена, а я, наоборот, вскинул левую руку к небу.
«Гром!»
Над полем боя грянул раскат грома, разнёс земляную стену и расшвырял всё вокруг. Заметив отца, попытавшегося зайти сбоку, я бросился на него с клинком.
Отец принял удар, отбил мою катану в сторону и, наоборот, попытался пронзить саблей мне голову. Когда я хотел уклониться, клинок, словно живой, изогнулся и рванулся ко мне.
Однако…
«Мягче, чем у Пятого!»
Змеиный клинок Пятого был поистине жуток. Уклонишься или примешь на клинок — всё равно он пускал тебе кровь. Приняв его много раз, из-за потери крови ты нередко замирал первым.
Я принял удар левой рукой. Металл на руке был сделан на заказ — из особого сплава, который приготовил для меня, не носящего щита, старик Ратата.
Но даже на таком особом металле остался след.
«Кх! Твёрдый».
Перекатившись по земле, я разорвал дистанцию. И тут отец бросился на меня с саблей. Я принял удар катаной, но…
«Сказал, что у меня мягко? …Эти самые слова я верну тебе сполна!»
Клинок проскользнул мимо катаны, и остриё сабли, найдя щель в доспехе, вонзилось мне в правое плечо. Неглубоко, но я не понял, что вообще произошло.
Я поспешил отстраниться от отца, но он тут же обрушил на меня череду таких же проскальзывающих уколов.
«Ну, что же ты?! Попробуй отбей!»
Он вздёргивал характеристики тела и слегка менял угол клинка, обманывая зрение? Я завёл левую руку за поясницу, выхватил из кобуры револьвер и выстрелил, но отец выставил левую руку вперёд и развернул магический щит.
…Пуля не смогла даже пробить магический щит.
«Такой ерундой мой щит не пробить. И ты, и твой отец слишком полагаетесь на ружья. Но на этом всё!»
Отец рванулся вперёд, но в тот же миг я почувствовал, как восстанавливается связь с Моникой. Сабля в руке отца засветилась; я принял удар катаной, но её с лёгкостью переломило. Я попытался сдержать его выстрелами из револьвера в левой руке, но отец двигался слишком быстро — и промахнулся.
«Дурак! Думал, я просто ограничу тебе применение искусств?! Я же в первый же день показал, что могу и без труда снять ограничение на один миг!»
Он снял запрет и, пустив в ход надетые на себя магические инструменты, разом рванулся к победе. Когда в револьвере в левой руке кончились патроны, я отшвырнул рукоять катаны и сжал в руке самоцвет.
Раздался голос Третьего:
«…Итак, Лайл, доставим-ка нашему юному Майзелю подарок от Седьмого».
Серебряное украшение самоцвета набухло, обвило мою правую руку и стало обретать форму.
Когда по телу разлилось горячее течение, выправленные Райелем линии света сложились в такой же узор, как у отца.
Направив правую руку на отца, я вспомнил.
…Это было в комнате памяти Седьмого.
Лайлу, узнавшему о том, что в прошлом его любили, Седьмой задал вопрос:
«Итак, к делу. Лайл… раз ты велишь мне исчезнуть — значит, ты уже всё вобрал в себя? Значит, мои наставления больше не нужны?»
Седьмой не был этим недоволен. Напротив, если Лайл так считает, он готов был безропотно исчезнуть и передать ему своё искусство.
Но Лайл покачал головой.
«Нет. Честно говоря, я не хочу, чтобы вы исчезали. Мне ещё многому нужно у вас научиться. И к тому же… всё-таки вы, Седьмой, — мой дед».
На эти слова Лайла Седьмой ответил:
«Тогда почему ты сейчас перенимаешь искусство именно у меня? В бою с Майзелем ещё под вопросом, найдётся ли ему применение».
Если учесть искусство его сына Майзеля, наследовать сейчас искусство Седьмого не имело большого смысла. Искусством третьей ступени у Седьмого был «Перемешать» — способность менять местами себя и другого.
«…Честно говоря, дело не в самом искусстве. Вы, Седьмой, немало натерпелись. Мучились из-за отношений с отцом — и всё равно старались изо всех сил».
Для Седьмого и сын, и внук были одинаково одарёнными. Оказавшись между ними, он всё же принимал это и по-своему любил Майзеля.
Именно поэтому Лайл принял решение.
«Такому деду я не хочу показывать, как мы с отцом убиваем друг друга».
Когда Лайл сказал это и печально улыбнулся, Седьмой, запнувшись, всё же проговорил:
«…Я и сам готов к этому. И всё равно я буду за тебя болеть. Пусть даже противник — Майзель».
Лайл обратился к Седьмому:
«Я убью отца».
«…»
«Но даже такое, пусть это лишь память, я не хочу показывать вам, дед. Хотя бы напоследок… пусть дед останется с улыбкой… Это моя прихоть. И всё же — не исполните ли вы мою последнюю просьбу?»
Когда Лайл выдавил это из себя, Седьмой поднял взгляд к небу. Небо в его памяти было ясным и чистым.
«Вот как. До самого конца внук обо мне заботится… Плохой из меня дед. Оставил проблемы на твоё поколение, да и разгрести их после себя не сумел. И пусть меня назвали бы корнем всех бед — это было бы справедливо… Лайл, ты одарён. И ты добр. Ты давно превзошёл меня».
Бессильно усмехнувшемуся Седьмому Лайл ответил с улыбкой. Вот только из глаз у него текли слёзы.
«Не тревожьтесь. Проблемы, что вы оставили, разберёт ваш внук. Меня ведь многому научили. Правда, стал я при этом позанозистее прежнего».
На шутку Лайла Седьмой рассмеялся.
«И то верно. Поначалу ты был совсем ненадёжен, но был честным, хорошим мальчиком. А знаешь, я даже был немного рад. Майзель был так одарён, что с ним и хлопот-то не было. Оттого столько всего, что хотелось для него сделать, столько советов… Лайл, всё это исполнил ты. То, что ты положился на меня, — вот чему я был по-настоящему рад».
Лайл и Седьмой с улыбками смотрели друг на друга — и искусство было передано. От Седьмого поднялись крупицы света и мало-помалу растаяли.
«Лайл, для меня ты был внуком лучше, чем я того заслуживал».
«А для меня, дед, вы были достойны восхищения. Добрый и сильный… моя гордость».
«Вот как. Тогда я больше не нужен. Что ж, ступай. Поступай так, как хочешь. Иди туда, куда стремишься».
Пока всё вокруг осыпалось, как песок, вокруг Седьмого разлился бледный свет. Рядом с ним, прильнув, стояла Ксеноа.
И её губы шевелились. Лайл этого голоса не слышал, но Седьмой, похоже, слышал.
«И то правда. Надо сказать это ясно, вслух. Лайл, ты…»
Самоцвет в правой руке принял форму ружья.
В серебряное ружьё, в его рукоять, был вделан самоцвет, и он светился синим. Ствол был широким, а к ружью был приделан нож. Формой оно чем-то напоминало соединённые вместе ружьё Седьмого и ружьё госпожи Мирейи.
И тут мне почудился голос Седьмого:
«…Лайл, тебя ведь и вправду любили. Ты родился, любимый всеми. И твоя мать, Клэр, любила тебя. И ещё…»
Когда я направил ствол, отец, оказавшийся совсем близко, растерялся. Он явно не ждал, что я выхвачу второе ружьё, подпустив его вплотную.
Но он тут же среагировал.
Похоже, решив, что не уклонится, он выставил левую руку вперёд и развернул магический щит.
«Сколько раз тебе говорить — каким-то ружьём мой щит не про…»
Может, он и вправду его отразит. Даже серебряное оружие вряд ли легко пробьёт магический щит отца. Но пробивать его и не нужно.
«…А ты заторопился. Оставил бы искусства под запретом — и шансы на победу были бы выше. …Это ружьё — сам Седьмой. Ты… отец, ты проиграл нам. Нет… ты проиграл Броду Уолту!»
«Броду? О чём ты вообще…»
Отец растерялся, но, похоже, что-то у него в мыслях сошлось. Тактика с ружьями. И то, что в довершение всего я приготовил тоже ружьё…
«И ещё — Майзель тоже по-настоящему тебя любил».
Я нажал на спуск. И тогда у ствола вспыхнул синий свет, и в отца полетела сияющая бело-голубым пуля.
Прозвучали последние слова Седьмого, и на один краткий миг я вспомнил лица отца и матери, что видел в памяти Седьмого. Но спуск был уже нажат.
…«Варп»…
Когда я применил искусство второй ступени Седьмого, пуля с помощью варпа перескочила через щит. И, пробив тело отца чуть ниже груди, проделала огромную дыру. Прошедшая насквозь пуля ударилась о землю и разлетелась.
Поле боя в единый миг окуталось тишиной.