«Правое крыло центрального отряда отступает. Лучше бы отвести и левое.»
Слушая голос Моники, я смотрел на наших товарищей впереди, отчаянно державшихся на позициях. Центр под командованием генерала Броа был силён. Но войска центра — правое и левое крылья — уже начали рассыпаться.
Вдобавок к яростным атакам Дома Уолт, противник выказывал упрямую стойкость, и схватки продолжались — невзрачные, но упорные. Левое и правое крылья отступали, центр выдавался вперёд, и так бой подходил к десятому дню.
На полевом сражении это редкость, но в каком-то смысле мы оказались в положении, подобном обороне крепости. Сейчас мне оставалось только держаться.
«Отправьте гонца. Пусть отступают так, как есть, а раненых — в тыл.»
Части и солдаты, отправленные в тыл, там перестраивались. И хотя подкрепления прибывали одно за другим, раненых теперь было больше, чем бойцов, прибывающих на смену.
Моника обратилась ко мне:
«…Курица, я рекомендую отступление. Боюсь, дальнейшее сопротивление бесполезно.»
Я сжал кулаки.
Лагерь Дома Уолт.
Около шатра виднелась фигура Майзеля, обозревавшего поле боя. Поле сражения явно склонялось в пользу Майзеля.
Даже если подкрепления продолжат прибывать, врага убывает быстрее — полное истощение противника было лишь вопросом времени.
И всё же что-то не давало Майзелю покоя.
«Странно. Сопротивление уже не то, что в первый день.»
Сидя в кресле, он пробормотал, и его адъютант Бейл отозвался на сомнения Майзеля:
«Неужели на второй день их боевой дух был серьёзно подорван? К тому же на правом крыле Дом Фоксиз сражается сам с собой. Они устроили пышную рубку и продолжают отступать, а неприятель на левом крыле тоже отходит — вот центр и выдвинулся вперёд.»
Майзель кивнул.
«В каком-то смысле — крепость. Именно из-за неё так трудно менять боевой порядок. К тому же они утратили подвижность. Я понимаю это, но что-то не даёт мне покоя.»
Они меняли строй сообразно обстановке и сражались, а войско под командованием Майзеля двигалось точно по приказам. «Сильнейшая армия Бансейма» — и это была не пустая бравада: войско действительно действовало как единое живое существо.
Поэтому все были уверены, что победа близка. Были уверены, но Майзель ощущал какое-то беспокойство. Если бы Джерард из Дома Фоксиз был рядом, он, быть может, дал бы совет, но сейчас он находился на правом фланге и не мог оторваться от боя со своей дочерью.
Вейл почувствовал тревогу Майзеля.
«Действительно, отдельный отряд был разбит противником, но если посмотреть на общую картину — это лишь мелкая проблема. Если продолжим давить на врага, ему придётся покинуть укрепления, которые он сам построил. А уж преследование разбитого врага — разве победа не будет лёгкой?»
Майзель кивнул, притронувшись к подбородку.
(Верно. Действительно, всё так. Но в первый день они так точно читали наши намерения и действовали в ответ... а теперь вот так сражаются... Вести солдат по приказам действительно непросто, но тогда они могли бы сломаться и гораздо раньше.)
Вместо полевого боя ощущение было таким, будто они штурмовали вражескую крепость, — и тут Майзель внезапно вспомнил лицо отца.
(...Кстати, когда отцу доводилось брать замки и крепости, ему не было равных.)
Почему именно сейчас он вспомнил лицо отца? Майзель немного задумался об этом.
Ночь.
Наблюдая за своими войсками, начавшими отход, я поднял взгляд к ночному небу.
И тут Эва подошла ближе.
«Извини, что отрываю от звёзд, но у меня есть кое-какие донесения. Не то чтобы я точно знала, разведка это или передовой отряд, но я выгнала всю эту шушеру.»
Эва была эльфийкой, и её выносливость превосходила обычных солдат. Более того, она возглавляла тёмных эльфов, а те были лесными эльфами. Они отлично ориентировались в ночной темноте, были быстроноги и отлично справлялись с такой работой.
«...Извини. Подбрасываю тебе работу в самый разгар.»
«Ничего. Я ведь не просто так помогаю. И тёмные эльфы, которые сотрудничают с нами, делают это скорее не ради Лайла, а ради себя.»
Я немного улыбнулся.
«Ну, иначе было бы даже подозрительно. Речь о лесах вблизи Саусбейма, верно? Если будете хорошо управлять — отдам. Но слишком замкнутыми быть нельзя.»
Эва пожала плечами и посмотрела на меня прищуренным взглядом.
«В наше время нельзя просто отсиживаться в укрытии. Саусбейм рядом, и общение необходимо. Но ты уверен? Адель говорила, что если думать о нуждах Саусбейма, то территории у водных источников лучше было бы расчистить и освоить.»
По словам Адель, если уж отдавать лес эльфам, можно было бы подобрать и другой. Ведь этот район мог бы стать помехой для развития Саусбейма — вот в чём заключалась её логика.
Для меня было ясно, что и Саусбейму тоже нужны были оковы.
«Всё в порядке. Если смотреть только на Байм — да, это проблема, но если взять всю континентальную территорию, то это необходимо. К тому же, я человек, который слово держит.»
Эва услышала мои слова и сказала:
«Ты ведь даёшь только те обещания, которые можешь сдержать, верно? Что ж, тогда ладно. Глава деревни, похоже, волнуется по этому поводу, так что я хотела просто убедиться.»
Все действуют, преследуя собственные интересы. Я не считаю это чем-то предосудительным. Но когда приходится использовать людей, необходимо знать, чего они хотят в ответ.
Если бы я не метил в императоры, мне вряд ли пришлось бы ломать над этим голову. Но теперь повернуть было уже нельзя.
«…Эва, можно на минутку?»
«Что? Сейчас передышка, так что можно.»
Я обернулся к Эве и произнёс:
«Хочу немного поговорить о Седьмом Поколении — о Броуде Уолте. Вот, информация для песни.»
Сказав это с улыбкой, я увидел, что Эва слегка улыбнулась в ответ. Скорее чем неприязнь, на её лице было выражение интереса. Поначалу, видимо, она думала, что я просто хвастаюсь предками, но услышав, что можно узнать и о сильных, и о слабых сторонах всех предыдущих глав семьи, выглядела довольной.
«Замечательно. Как-нибудь я тебе помогу её закончить. Но тогда остаются… Отец Лайла, который сейчас сражается, и третий в списке, верно?»
Я кивнул.
«А, точно. О Третьем Поколении как-нибудь в другой раз расскажу.»
——Это было в тот день, когда Лайл отправлялся на поле боя.
Сцена, разворачивавшаяся в комнате воспоминаний Седьмого Поколения, показывала, как Майзель и Клэр держали на руках младенца. Клэр выглядела уставшей, но счастливой, а под глазами у Майзеля залегли тёмные круги.
«Молодец, Клэр! И мальчик к тому же!»
Майзель был в восторге. И Клэр тоже. Родить мальчика — это имело немалое значение.
«Да! Но сейчас главное, чтобы этот малыш вырос здоровым… Ах, спасибо тебе, что появился на свет, Лайл.»
Лайл — вот так выглядело то мгновение, когда он родился. Престарелый Броуд и Ксеноа тоже были рядом, и оба были тронуты до глубины души.
«Д-друг мой внук! Такой прелесть! Н-но ведь и внук — наследник дома Уолт! Воспитывать его нужно строго!»
«…Вы покупаете для внука всякую всячину, а потом говорите такие слова — ну какой в них вес? Что это ещё? Игрушки и одежда лет до трёх — такого рода покупки нужно согласовывать с семьёй.»
«Ксеноа, не сердись так. Я просто зашёл в Централь и увидел, что продают — вот и купил.»
«…Торговцы узнали о рождении внука и подставляют товары вам на глаза! А вы попались, как не подумав.»
Пока Броа и Ксеноа разговаривали, Майзель, похоже, не сомкнувший ни на минуту глаз до рождения ребёнка, не выдержал и рухнул на месте. Горничные, бывшие в комнате, и Броа с остальными принялись метаться в панике.
«Майзель! Держись!»
Броа схватил его за плечи обеими руками и стал трясти туда-сюда, а Ксеноа шлёпнула Броа по затылку.
«Успокоиться нужно вам! Как вы могли так обращаться с моим Майзелем… Сейчас же перенесём его в комнату.»
Клэр тоже суетилась, продолжая держать младенца на руках, хотя сам малыш в её объятиях невозмутимо зевнул маленьким зевком.
Лайл наблюдал эту картину и смотрел с лёгкой грустью в глазах.
«Знаешь, сейчас, когда я вспоминаю, мне даже немного удивительно. Вот, оказывается, были и такие моменты.»
Тут Броа щёлкнул пальцами. Сразу же окружение окрасилось в серый цвет, и открылась другая сцена.
Это был дом Уолт, и маленький Лайл носился по нему взад-вперёд. Вокруг него толпились грузного вида рыцари —.
«Юный господин, подождите!»
Рыцари и горничные вились за Лайлом, который бегал и смеялся. Тут молодой ещё Бэйл поймал Лайла и поднял на руки.
«Лайл, не нужно всех заводить.»
«Бэю!»
«А-ха-ха-ха, Бэйл, Лайл.»
Невнятная речь. Впрочем, если вспомнить, что это был ещё двухлетний карапуз, то сам факт беготни — уже подвиг. Седьмое Поколение улыбнулось и заговорило с Лайлом.
«В тот период ты развивался очень быстро. Был полон энергии, наотрез не мог усидеть на месте, к тому же обладал неутолимой любознательностью и шарил по всему дому.»
Лайл смущённо опустил голову, но, оглянувшись вокруг, ощутил лёгкую грусть. Люди в поместье смотрели на него с улыбками.
«...Пока я был жив, ты действительно был наследником. И все возлагали на тебя надежды. И ты обладал всем, чтобы их оправдать.»
Седьмое Поколение повернулось к Лайлу.
«Ну что ж, Лайл... давай перейдём к главному.»
Когда Лайл и Седьмое Поколение оказались лицом к лицу, окружающий мир замер, окрасился в серый и рассыпался прахом ——.
——На следующий день.
«Вражеские подразделения оставили лагерь и начали отступление!»
Услышав слова курьера, Майзель вскочил, тут же надевая доспехи, и отдал приказ.
«Готовьте погоню! Они ускользнули. Успели бежать за ночь... Но если мы продолжим наступление вплоть до Руфенса, это не будет большой проблемой... нет!»
Подчинённые торопливо облачили Майзеля в броню, и когда всё было готово, он вышел из палатки.
Подчинённые поспешно собрались вокруг Майзеля.
«Господин Майзель, похоже, враг ещё не полностью скрылся.»
Бэйл подошёл ближе и доложил, и Майзель воскликнул:
«Приготовите и мою лошадь. Преследуем всем войском!»
«Н-но! Господину Майзелю незачем самому выступать в погоню!»
На слова Бэйла Майзель возразил.
«Перед нами противник, который так тщательно всё продумал. Вернётся в свои владения — и там будет крепкая оборона. Слепо преследовать его нельзя. Не думаю, что мы проиграем, но наши потери тоже значительно возрастут. Нанесём удар по отступающим, а после — отступим.»
Майзель решил, что дальше рисковать опасно. Он полагал, что Лайл предпочитает оборонительные построения. И правда, в боях тот редко проявлял наступательную активность. Значит, во владениях Лайл, возможно, основательно подготовился.
«Если я отдалюсь слишком далеко и мои Навыки не будут доставать до противника, это станет опасным для нас самих. Не забывайте, что враг специализируется на Навыках. Да ладно, просто врежу слегка. Охрану берёте на себя.»
«Так точно!»
Под командой Майзеля войска выдвинулись в погоню. Подготовили лошадей, и как только Майзель оседлал свою, авангард ворвался в неприятельские позиции, снося заграждения и укрепления. Нетронутые укрепительные щиты и доски, не встречая сопротивления, разлетались в щепки и пылали.
И Дом Уолт начал наступательное преследование. Подразделения, прорвавшиеся через крепость и бросившиеся в погоню, обнаружили отступающего противника.
Увидев издалека, что враг стягивается к одному месту, войска двинулись в том направлении. Командир принял решение: раз нет обходных путей, ловушкой это быть не может, — и начал перемещение.
Майзель, охраняемый эскортом, тоже продвигался вперёд.
Однако.
— Странно.
Майзель произнёс это, оглядывая окрестности. Сужавшаяся постепенно дорога была нарочно подготовлена. Более того, бегущий враг не производил впечатления отчаянного — и было его маловато.
Обратившись к Бэйлу, стоявшему рядом, Майзель сказал:
— Отходим. Дальше — опасно. И дай команду развернуть Магический Щит.
Бэйл как раз собирался отдать приказ, когда раздался знакомый звук взрыва пороха. Волна, сотрясшая воздух, напомнила ему об отце — Броуде. А затем взрыв прогремел позади самого Майзеля.
— Что происходит?!
Майзель обернулся и увидел, что союзные всадники утратили контроль над лошадьми и не могут остановиться. Если замедлиться и попытаться развернуться, их снесёт. Достаточно было одного взгляда через плечо: на возвышенности стояли два подразделения и вели огонь из ружей по позициям Майзеля с тыла.
— Ружья?!
Майзель вскрикнул, и тут же крикнул Бэйл:
— Господин Майзель, берегитесь! — Они выкатили даже пушки!
— Пушки?! Как такое оружие может нас остановить?!
Никто не мог ответить на вопрос Майзеля —.
— Подразделения, засевшие в засаде.
Два отряда были расставлены по обе стороны от дороги, по которой шёл противник. И вели огонь так, чтобы линии перекрестного огня сходились.
Это не позволяло стрелять по своим, а враг оказывался на пересечении огневых линий и не мог пошевелиться. Магический Щит был развёрнут, но наступавших обстреливали из пушек, привезённых из Байма, и усовершенствованных ружей. И град снарядов обрушивался один за другим.
Ситуация постепенно выходила из-под контроля, и потери росли.
Одним из таких подразделений командовала Алетт, которой вот-вот предстояло благополучно вступить в брак.
Она получила отряд от Лайла и под руководством своего будущего мужа Балдоа командовала стрелковым подразделением.
— Видите, солдаты Бансейма! Вот что значит совместная работа мо... моего мужа и меня!
Тут её адъютант тяжело вздохнул рядом с Алетт. Это был слуга из дома Рандберг, которого Балдоа привёл с собой и который недавно был удостоен звания рыцаря. Этот человек находился рядом с Алетт лишь потому, что она становилась женой его хозяина.
— Госпожа, сейчас среди ваших солдат очень много выходцев из Бансейма, так что, пожалуйста, будьте осторожнее в выражениях.
— И-извините! Н-нет, я не это имела в виду!
Адъютант покачал головой и снова перевёл взгляд вперёд.
— Разделение прошло успешно. Конница тоже, похоже, не может остановиться — лошади испугались шума и не слушаются. Они не сумели вовремя затормозить и умчались вперёд.
Алетт нарочито прокашлялась и выпрямилась.
— Верно. Всё идёт по плану. Враг недооценивает ружья и пушки. Мы используем это, чтобы атаковать с двух сторон и —
— Нет. Без грамотного применения эффект будет слабым. Мы не убили столько врагов, сколько рассчитывали.
Враг развернул Магический Щит, так что урон оказался не таким значительным, как ожидалось. Тем не менее как внезапная атака операция была огромным успехом. Армия Дома Уолт, оправившись от замешательства, постепенно начала приходить в себя и высылать подкрепления к подразделениям Алетт и Балдоа.
— Идут!
Алетт потянулась к мечу, но Элиза, сидевшая верхом на коне и положив посох себе на плечо...
— Продолжайте атаку. Мы не подпустим к вам врага.
На противоположном фланге Грейсия прикрывала Балдоа. И это было как нельзя кстати для Лайла и его людей.
Основные силы под командованием Лайла уже собирались атаковать отрезанный, выдвинувшийся вперёд отряд.
Элиза произнесла:
— Пусть враги остаются разделёнными. Как только мы возьмём голову их предводителя — битва будет выиграна. К тому же... Лайлу никто не помешает. Ну, начнём?
Когда Элиза направила посох на надвигающегося врага, вокруг неё возникли ледяные стрелы. Их число превышало несколько сотен, и, выпущенные одновременно, они пробили Магический Щит приближающегося противника, один за другим впиваясь в тела врагов.
Контратака Лайла и его людей началась —