——Первый день.
Поле битвы, где столкнулись армии числом в десятки тысяч, завершилось к вечеру, когда войска Дома Уолт начали отступление.
В шатре собрались основные представители Дома Уолта и проводили совещание. Несмотря на то, что войска Дома Уолта понесли немалые потери, видимой паники не было.
Майзель обратился к собравшимся в шатре:
«Таким образом, доказано, что Лайлу досталась передаваемая из поколения в поколение Драгоценность, и он способен ей пользоваться. Навыки Первого по Третье Поколение во многом неполны, но Навыки от Четвёртого до Седьмого Поколения на поле боя крайне неприятны».
На поле битвы, где использование Навыков было ограничено, тот факт, что Лайла не сумели сломить с первого раза, был для Майзеля первым в своём роде. Однако он не терял самообладания.
Бейм доложил:
«Роты второго и третьего сына, погнавшиеся за славой, вырвались вперёд и понесли потери. Потерь немало, но они всё ещё в рамках предположений».
Потери понесены. А это значит, что люди погибли. Однако собравшиеся представители не выглядели чрезмерно удрученными.
Майзель выглядел слегка печальным:
«Начиная со второго сына, который не может унаследовать дом, все мечтают о том, чтобы прославиться на поле боя и сделать карьеру. Бессмысленная отвага неизбежна. Но это не было напрасным. Своей жизнью они доказали, что Лайл способен обращаться с Драгоценностью».
Джерард также доложил:
«Господин Майзель, на правом фланге мы засекли Новэм. Однако столкновения не было. Противник перестраивает роты в соответствии с нашим построением. Судя по всему, их тыловое обеспечение искуснее нашего».
Бейм с ним согласился:
«Левый фланг — та же история. Только вышли в открытое поле, так сразу перешли к обороне и соорудили заграждения. Как будто осаждают крепость. Численный перевес противника значителен».
Услышав это, Майзель кивнул — и улыбнулся:
«Тогда и шанс заслужить почет им тоже дали. Теперь молодёжь поостынет какое-то время. К тому же, немного отхлестать по спине тоже полезно — раньше на поле боя всё было слишком однобоким».
Один из рыцарей-опекунов посоветовал Майзелю:
«На правом фланге есть и лорды, потерявшие сравнительно много людей. Их стоит отвести назад. И, как опекун Дома Уолта, должен сказать, что постоянное нахождение в тылу подрывает престиж...»
— Понял. Что ж, неприятные типы тоже удалось выяснить. Пора и нам привести свой строй в порядок.
Так Майзель и его люди приступили к обсуждению плана на завтрашний день —.
— Правый фланг подвергается массированным атакам.
Услышав голос Моники с наблюдательного поста, я наконец понял причины, по которым центр и левой фланг не подверглись столь серьёзному натиску.
— Значит, бьют по правому флангу. Отправлю подкрепление. Впрочем, по численности мы всё ещё превосходим противника. Что из этого выйдет, даже говорить не стоит —
Численное превосходство. Географическое преимущество. Обладая всем этим, я тем не менее столкнулся с тем, что отец сосредоточил удар именно по правому флангу.
На левом фланге и в центре дела обстояли более чем удовлетворительно, и у нас ещё оставались резервы. Враг, рвущийся в центр, был малочисленен и хуже вооружён по сравнению с вчерашним днём. Более того, он не проявлял активности в наступлении. Приняв решение отправить подкрепление, я тут же отдал приказ гонцу.
— …Неужели они собираются сначала захватить правый фланг?
Мы заранее подготовили оборонительные укрепления, но это порождало серьёзный недостаток — нам было трудно перестраивать боевой порядок. Поэтому, хотя позиция отлично подходила для обороны, она оставалась малопригодной для активных действий. Чтобы компенсировать этот изъян, мы постоянно держали под рукой резервные силы, однако…
В этот момент Моника доложила о движении в центре.
— Противник отступает. Но это — рассыпается россыпью.
Я посмотрел и понял — враг сознательно заманивал нас в ловушку.
— Не обращай внимания. Сейчас главное — подкрепление на правом фланге —
Однако ещё до того, как моё решение было услышано, стоявшие передо мной подразделения самовольно бросились вперёд. Это было как вчерашнее, только наоборот.
— …Передовые подразделения пересекают заграждение и вступают в преследование.
— Почему… Генерал Броа, что он делает?
Однако те части, что находились рядом с генералом, оставались на месте. Часть подразделений по собственной инициативе устремилась в погоню. А за ними, поддавшись общей суматохе, двинулись ещё несколько отрядов.
Я немедленно послал гонца с приказом вернуться, но через мгновение он вбежал обратно.
— Часть подразделений проигнорировала приказ и начала преследование разбитого противника! Они пересекли заграждение, игнорируя распоряжения генерала Броа! Генерал Броа просит срочно направить подкрепление —
Обратившись к гонцу, я, сдерживая ярость, отдал приказ.
— Высылаю подкрепление! Продержитесь до моего приказа!
Посмотрев на происходящее, я понял — перед нами была лёгкая пехота, рассчитывавшая на быстрое бегство. Я думал, что основная масса противника сосредоточена на правом фланге, но разрозненные группы вражеских солдат, бросившиеся врассыпную, врезались в аккуратно построенные подразделения, вышедшие за пределы заграждения.
Чтобы поддержать их, из центра снова бросились свежие части.
— Что за беспредел?!
Ситуация была такой, что свои и чужие перемешались, и поддержка магией или стрелами была невозможна. Одновременно мы остро ощутили разницу в выучке между нами и противником. Внешне ряды были выстроены, но всё же разница в накопленном опыте давала о себе знать.
— Противник отходит от правого фланга и начинает перемещение к центру!
— Тьфу! Успеет ли подкрепление?!
Вслед за этим на левом фланге вспыхнуло мощное магическое свечение.
—— На левом фланге состав вражеского войска отличался от вчерашнего.
Противник, построенный вокруг подразделений Дома Фоксиз, обрушил на нас шквал магических атак.
Лагерь Лайла целиком перешёл к обороне, но даже это не помогало — враг сегодня был ещё более могущественн, чем вчера.
Новэм, которую со всех сторон защищали Валькирии, подняла посох и активировала магию.
— Защищайтесь!
Одного этого слова было достаточно — перед союзными войсками на левом фланге возник светящийся жёлтоватый щит.
Однако враг сосредоточил магический огонь в одной точке, и Новэм была вынуждена держаться на этом участке, словно пригвождённая.
Из-за этого на некоторых рубежах враг сумел перелезть через заграждение. Максим, Миранда, Мэй и Марина удерживали свои позиции, и линия пока не была прорвана — но обстановка была крайне напряжённой.
Воины попросту теряли выдержку.
Особенно плохо себя вели солдаты, присоединившиеся к нам. Не столько бансеймцы, сколько прибывшие в основном из Байма — именно они в избытке оказались на левом фланге.
— Нас ведь больше...
Едва Новэм произнесла это, как подразделение, развернувшее Магический Щит, ринулось прямиком на неё.
«— Явились, значит.»
Окинув взглядом приближающихся, она разглядела среди них фигуру своего брата — Элберта Фоксиза, того самого, что доставил ей посох.
Новэм уже развёртывала Магический Щит, и поскольку магия была недоступна, Валькирии извлекли оружие из биндеров и начали атаку.
Однако пули были целиком заблокированы щитом, который выставил Элберт. Пули отскакивали, а между тем атакующая кавалерия набирала скорость перед заграждением.
Разогнавшись, вражеская кавалерия разрушила заграждение с помощью Магического Щита и прорвалась насквозь. Какая грубая сила... Пока Новэм мысленно отмечала это, Валькирии уже бросились вперёд — навстречу врагу, который с оружием в руках мчался прямо на Новэм.
В этот момент Элберт подпрыгнул в седле и спрыгнул перед самой Новэм.
«Давненько не виделись, сестрёнка!»
Брат с длинными каштановыми волосами, стянутыми назад, был облачён в полные латы и сжимал в руке меч. Он замахнулся на Новэм, но та приняла удар посохом, который держала в правой руке.
«Здравствуйте, старший брат. Значит, это нападение — по воле отца? Как и ожидалось, его привычки выдают. Тайминг тоже довольно предсказуем.»
Наблюдая за непоколебимым лицом Новэм, Элберт стоял, обливаясь потом.
«Не принимай близко к сердцу. Как ты верна лорду Лайлу, так и мы верны лорду Майзелю.»
Новэм слегка кивнула и направила левую руку в сторону брата —
«Я понимаю. Поэтому постараюсь, чтобы вам не было больно. Отлетайте.»
— выпустив магию, отбросила его прочь.
Элберт тут же развёрнул Магический Щит и, лишь отброшенный назад, устремил взгляд по сторонам. Там он должен был увидеть своих эскортных рыцарей, вступивших в бой с Валькириями.
Валькирии стаскивали рыцарей с лошадей и добивали.
«…Не люди, значит. Тогда и мне не надо сдерживаться!»
Элберт настороженно посмотрел на Валькирии и поднял левую руку. Вражеские рыцари сомкнулись вокруг Элберта. Новэм стояла недвижимо, и одна из Валькирий, оберегая её, выступила вперёд, развернув крыловидный биндер перед собой, образуя щит.
Вокруг Элберта вспыхнула буря пламени, сметая на своём пути заграждения и всё прочее.
Мгновение спустя магия обрушилась на позиции Новэм, и вокруг вспыхнули мощные взрывы.
«Получилось?»
Когда Элберт произнёс эти слова, вокруг виднелись исковерканные Валькирии. У части из них половина тела была разнесена вдребезги, однако скелетная часть сохранилась. Из-за того, что они были изготовлены из прочного материала, обошлось лишь такими повреждениями.
А Новэм стояла на месте совершенно невредимой. Элберт посмотрел на неё с выражением полного недоумения.
«...Эти девушки довольно дороги, знаете ли. Лайл-сама выделил их мне в качестве личной охраны.»
Новэм, которая развернула Магический Щит, чтобы не навредить окружающим, с досадой посмотрела на рухнувшие на землю Валькирии. Затем она перевела взгляд на брата.
Элберт слегка улыбался.
«Это были мои и отца предельные усилия — сильнее уже некуда. Этим ударом можно было бы разнести правый фланг целиком. Как и ожидалось, ты — за пределами всякой нормы. ...Все, отступаем!»
Наблюдая за усталым выражением на лице Элберта, Новэм подняла посох в правой руке.
«Хорошая атака была. Только не думайте, что я вас отпущу.»
Новэм приняла на себя удар отца и сына — Жерара и Элберта — удар, в который они вложили все свои силы, и свела к минимуму потери среди союзников. Однако на поле боя ситуация для Лайла и его людей стремительно ухудшалась ——.
Ночь. В моей палатке проходило совещание.
«Ну что ж, теперь роли полностью поменялись. В первый день мы нанесли удар по врагу в самое начало, и наши войска, немного увлёкшись, вырвались вперёд.»
Генерал Броа докладывал словно бы в шутку, но лицо его было совершенно вымотанным. Среди командиров были те, кто отказывался бросать вырвавшихся вперёд товарищей, и ситуация не позволяла отдавать нормальные приказы.
Именно для таких случаев и существуют воинские уставы, но разница в выучке, которая копилась годами, проявилась воочию.
В палатке, собрав ключевых лиц, я, перечитывая донесения о потерях, пробормотал.
«...Резервные подразделения выдвигаются в авангард. Раненых — в тыл.»
Когда генерал Броа проверил численность отправляемых в тыл подразделений...
«Цифры оказались несколько выше, но ничего не поделаешь.»
Как и говорил генерал Броа, победа в первый день расслабила бойцов. Надо было держать их в более строгой узде.
В этот момент Эва, с усталым выражением на лице...
«Хватит. Они сами бросились вперёд без приказа, а из-за спасательной операции у нас ещё и раненых прибавилось. Есть люди, которые недовольны. И никакого наказания?»
Если солдат видит, как гибнет товарищ перед его глазами, и остаётся безучастным — боевой дух падает. Те, кто бросился вперёд, движимые справедливым гневом, хотели лишь помочь своим. А если бы не помогли — недовольство обернулось бы против нас.
Против меня и генерала Броа. А когда страсти улягутся, то недовольство переключится на те самые подразделения, которые вырвались вперёд. Хочется просто спросить: что они, чёрт возьми, делали?
«Отправите их в тыл, а командиры понесут наказание — за нарушение приказа и самодеятельность. Впрочем, я предоставлю им шанс смыть позор.»
Эва выглядела недовольной. И неудивительно — в ходе спасательной операции из её подразделения тоже были убитые.
Погибшие, которых можно было избежать.
«Мне это не может меня убедить.»
Так же была недовольна и Элиза, которая находилась здесь же. Первоначально её разместили на левом фланге, но из-за перестроения её направили в центр вместо Новэм. Впрочем, с учётом сегодняшних событий, может, и лучше было оставить её на левом фланге с самого начала.
«Это была явная ловушка. И те, кто не смог её распознать... Солдаты Байма и в самом деле слабый народ.»
Подразделение Элизы также выходило на операцию по спасению. Однако противник нанёс определённый урон и отступил, так что говорить о серьёзном ущербе для него не приходится.
Генерал Броа пожал плечами.
«Сравнивать наше положение с Русвортом и Галерией, где война — дело привычное, было бы несправедливо. Впрочем, ответственность всё равно на мне.»
Я вздохнул.
«...Ответственность есть и на мне — в первый день я недостаточно сосредоточился. Не смог разглядеть замысел противника.»
Тогда генерал Броа покачал головой.
«Кто знает. Со стороны противника — если бы центр не дрогнул, они бы сосредоточили удар по правому флангу. Но и взрыв на левом фланге стал для них сюрпризом. Жертвы, кажется, были невелики, но, честно говоря, я затаил дыхание.»
По докладам, потери в живой силе были в допустимых пределах. Однако установленные заграждения и прочие укрепления стали непригодными. Усиливать их перестали, и левый фланг был отведён назад. В результате правый фланг оказался выдвинут вперёд.
«...Правый фланг тоже отведём назад.»
Генерал Броа, услышав мои слова, принял серьёзный вид.
«Тогда в центре образуется выступ. Впрочем, хотелось бы ещё несколько дней держать противника на месте, заставляя его терять людей.»
Отступление обоих флангов с самого начала было частью плана.
Я поднялся на ноги и произнёс:
«Прикажите сапёрным отрядам укреплять заграждения и в ночное время. С завтрашнего дня центр станет главным районом боёв.»
Эта битва уже подходила к своей середине.