Поле битвы, где главенствует магия, началось на удивление буднично.
Обе стороны яростно обменивались магическими атаками, но отряд Дома Уолт, отражая их, незаметно сокращал дистанцию.
Помимо оглушительных взрывов, поднимавшийся дым создавал такую картину, будто формировалось сплошь затянутое небо. Ни одна из сторон не верила, что этот магический обстрел решит исход сражения.
Тем не менее обе стороны мыслили примерно так: «Если это хотя бы поколеблет противника — уже хорошо». Навык, которым обладал его отец Майзель, представлял собой Анти-Навык — он лишал возможности использовать навыки. Но это был клинок с двумя лезвиями.
Он не позволял пользоваться навыками даже союзникам. Однако с другой стороны —.
«Для такого эффектного поединка — довольно скромное начало, не правда ли?»
Это с наблюдательного поста произнесла Моника, которой на этот раз, по всей видимости, достанется мало действий. Я, не сводя глаз, следил за тем, как Дом Уолт сокращает расстояние на поле боя.
«Не хотелось бы получить эффектную атаку с самого начала. Но если навыки заблокированы — разве не так это выглядит? Ну, думаю, противник и хочет нам это показать — что мы тоже лишены навыков.»
Тогда Моника передала мне расположение противника.
«…Докладываю. Противник выставил кавалерию в авангард. На обоих флангах расположена пехота, также имеются отряды лучников.»
Услышав это, я обратился к стоявшему поблизости гонцу.
«Слышал. Перебрось кавалерию на оба фланга.»
«Так точно!»
Глядя вслед убежавшему гонцу, я пробормотал:
«…Ну что ж, придётся рассчитывать на старания Клары.»
— В тылу получившая приказ Клара использовала портеры для перемещения солдат.
Она поручила крупные портеры талантливым магам, что позволяло перебрасывать боевые силы разом.
Однако крупных портеров было ограниченное число. Даже если перестраивать подразделения в соответствии с расположением противника, это было по силам лишь до определённого предела.
И всё же возможность одномоментно перемещать огромное количество солдат, несомненно, была одним из главных преимуществ лагеря Лайла. Противостоявший им Дом Уолт пользовался устаревшими портерами, тогда как на стороне Лайла находился сам его создатель — Лайл, а также Дамиан, Саусбейм и множество других умельцев.
Получив приказ от гонца, Клара поднялась на борт одного из крупных портеров, чтобы управлять им.
«Начинаем перемещение кавалерийского отряда. Переброска будет стремительной. Успейте завершить всё до подхода противника.»
Когда несколько крупных портеров начали движение, грузовые отсеки раскрылись. Один за другим в них поднимались верхом на конях всадники.
«На остальные портеры грузите копья и снаряжение.»
Клара никогда не умела хорошо отдавать указания, но промолчать было невозможно. В конце концов, умевших управлять портерами лучше неё попросту не было. За годы жизни приключенца Клара целиком посвятила себя освоению портеров.
Если задуматься о том, чем она может быть полезна, — ответ был очевиден.
«Лианну нужно поблагодарить. Благодаря тому, что моя просьба была принята, мне досталась работа, которую я действительно могу выполнять… Когда об этом думаешь, понимаешь — Адель просто ни на что не годится.»
Подумав о том, как Адель никак не могла ладить с лошадьми, Клара убедилась, что работы вокруг завершены, и дала команду на выдвижение.
——Правый фланг.
В то время как противник выстраивался для штурма, лагерь Лайла, сделав ставку на оборону, принял широкое, охватывающее построение.
Обычно численное превосходство было на стороне Лайла, и в таком строю должно было быть выгодно сражаться… Однако Ария, назначенная на правый фланг, смотрела на приближающегося противника и бормотала под шлемом.
«Без Навыков — это, конечно, жёстко.»
Ария несла на плече копьё и возглавляла кавалерийский отряд. Вокруг были установлены заграждения, не позволявшие противнику легко прорваться.
Аналогичное подразделение вела Грейсия, приведя с собой солдат Галерии. Именно эти двое были основой обороны правого фланга.
Грейсия в чёрных доспехах сняла маску со шлема и обратилась к Арии.
«Прости, но я не смогу прилично поработать магией. Похоже, мои Навыки заднего ряда тоже заблокированы.»
Грейсия была владелицей магических Навыков — Навыков заднего ряда. Она свободно управляла огнём и представляла собой весьма серьёзную угрозу для врага. Как союзница она была бы надёжной опорой, но даже её Навыки оказались запечатаны.
«Тем не менее, если можешь сражаться в обычном режиме — это уже прекрасно. Кстати, ты не пожалела, что передала мне командование правым флангом? С точки зрения положения —»
«— С точки зрения положения подходящей оказалась именно ты. Всё. Мне всё равно, кто командует, лишь бы мои солдаты не были раздавлены. Ты лучше знаешь численность и порядки этой армии.»
Наблюдая за невозмутимой Грейсией, Ария подумала.
«Благодарю тебя.»
Сказала она это лишь вежливости ради.
(Почему я всегда такая суетливая? Выхожу перед Лайлом — и тут же начинаю путаться, делать странное... Тьфу, сейчас не время об этом.)
Наблюдая за её собранностью, Ария подумала, что хотела бы видеть эту невозмутимость и в повседневной жизни――.
— Левое крыло.
Миранда, получившая под командование несколько тысяч воинов, атаковала фланг противника по приказу Максима, руководившего основными силами левого крыла.
К войску Дома Уолт присоединились отряды и других домов, так что далеко не все подразделения отличались высокой боеспособностью. Чтобы выйти на слабое место противника, Миранда повела свой отряд в обход, но――
«Они оказались не так уж плохи.»
На коне, с кинжалами в руках, Миранда увидела, как вражеский рыцарь с копьём ринулся на неё. Левой рукой она отбила наконечник копья кинжалом, увела его в сторону и тут же направила кинжал в правой руке в зазор доспеха — прямо в горло.
Сброшенный с коня рыцарь корчился на земле, а конь, сбросив всадника, умчался прочь.
Оглянувшись, Миранда увидела, что союзники застряли в бою с сопротивляющимся противником. Засада тоже провалилась, и ей хотелось поскорее собрать растянувшиеся части и отступить, но враг не давал ей такой возможности.
В этот момент с коня спешился крупный рыцарь и принялся размахивать алебардой.
«Вы, злодеи! Прокляните свою злую долю, оказавшись перед ликом великого Касураде!»
Рыцарь хохотал, раскачивая алебарду. Один. Но стоявшие вокруг союзники были уже скошены этой алебардой. Крупное тело оказывалось не пустышкой.
«Командир штурмового отряда, что ли? Мой нелюбимый тип.»
Сказав это, Миранда стегнула коня и, вытащив из сумки на седле арбалет свободной правой рукой, спустила курок.
Она целилась в голову, но Касураде поднял левую руку навстречу летящей стреле и развернул Магический Щит. Стрела пробила щит, но потеряла скорость и отскочила от доспеха.
«Такой уровень противников просто валяется повсюду, значит.»
Наблюдая за противником, который сражался не только грубой силой, Миранда убрала арбалет и взяла в руки непривычное для неё короткое копьё.
Касураде взревел.
«Выделяющаяся броня. И стройное телосложение — ты, что ли, женщина! Прокляни свою неудачу, что вышла на поле боя!»
Касураде размахивал алебардой, собираясь разрубить Миранду вместе с конём. Однако внутри шлема Миранда улыбалась.
«Ты из тех, кто любит проклинать несчастья. Но, похоже, проклинать придётся тебе.»
И тут алебарду Касураде сбила с ног Мэй, появившаяся сбоку. Со стороны Миранды казалось, что она внезапно возникла сбоку и действительно отбила алебарду прочь.
Касураде выпустил алебарду из рук и потерял равновесие.
Воспользовавшись моментом, Миранда активировала механизм своего короткого копья — наконечник вылетел и вонзился в живот Касураде.
Мэй приземлилась на землю, а рядом Марина отбрасывала вражеского солдата ударом кулака.
«Только что было опасновато, нет?»
На слова Мэй Миранда подняла короткий меч в правой руке.
«Да. Поэтому и впредь прошу помогать мне.»
Но, видимо, и Мэй была не в лучшей форме — она покачала головой.
«Уволь. Какая-то суета вокруг, силы вложить не могу. К тому же, у врага паника — может, отступим?»
Поскольку Касураде был повержен, окружающие вражеские солдаты впали в замешательство. Миранда тоже наблюдала за этим.
«Отступаем! За мной!»
Когда Миранда объявила об отступлении, союзники стали удаляться от врага. Однако Миранда мысленно…
«(Хотелось бы ещё немного потрепать их, но дальше уже не получится.)»
Отступая, она чувствовала, что и противники, не связанные с Домом Уолт, тоже не стоили расслабления…
Фланги начали бой первыми, потому что, в отличие от войска Дома Уолт, наши центральные войска были расположены позади флангов.
С наблюдательного пункта доносился голос Моники. Она кричала на весь поле боя.
«Фланги вступили в бой. Враг сдерживается в полной мере.»
Издалека невозможно было разобрать подробности, но, судя по всему, всё шло нормально — и это успокоило. Однако —.
«Центральный авангард также вступил в контакт с противником. Массовых магических перестрелок больше нет, но... нас теснят»
Центральные войска столкнулись с элитой противника и были вынуждены отступать.
Я наблюдал за своими.
«Как ни было предвидено, а положение оборонительное. Хоть бы боевой дух не подломился раньше времени»
Прежде чем первое из установленных заграждений будет легко разрушено и прорвано, я немедленно приказал отступить и велел занять оборону. С удобной обзорной позиции я дал понять, что штаб находится здесь, и наблюдал за отступающими союзниками.
«Уже пора?»
И тут связь с Моникой восстановилась.
Моника закричала мне громким голосом.
«Они идут!»
Тут же с вражеской стороны раздался звон колокола, разнёсшийся по всему полю боя. Майзель, мой отец, славился не только умением подавлять Навыки.
«Даже зная заранее, не остановить. Сейчас можно лишь попросить их продержаться»
Крепя горечь в сердце, я приказал им сосредоточиться на обороне. Другого выхода не было.
Часть вражеских войск резко увеличила прорывную мощь и снова прорвала заграждение, вступив в бой с нашими подразделениями. Эта прорывная сила явно была результатом какого-то Навыка.
— Лайл вспомнил свой разговор с Седьмым Поколением.
«Какая тактика является главной у отца? Вы говорили, что он умеет не только подавлять Навыки?»
«Верно.»
Разговор с Седьмым Поколением происходил в комнате воспоминаний внутри Драгоценного камня — во дворе поместья Дома Уолт.
Там Майзель стоял рядом с женщиной по имени Клэр, своей женой, и они, улыбаясь, о чём-то беседовали.
Клэр, мать Лайла, гладила свой увеличившийся живот.
— Майзель специализируется на тактике: лишить врага Навыков, ввергнуть его в замешательство и броситься в атаку. Но сама возможность лишить противника Навыков означает —
Поняв слова Седьмого Поколения, Лайл продолжил:
— А если наоборот — вернуть возможность использования и подать сигнал только своим? Сработает ли это? Ведь противник тоже сможет пользоваться Навыками.
Взгляды Седьмого Поколения и Лайла были обращены к двоим, которые радостно улыбались. На фоне этого их разговор звучал не совсем уместно.
— Ну, для противника это выглядит так, будто он лишён Навыков, и он в это верит. Даже если на самом деле сможет ими воспользоваться — это будет лишь кратковременная возможность. А стоит ему оправиться от замешательства, как тут же впадёт в него снова. При первой встрече всё зачастую складывается в одностороннем порядке.
То есть армия Майзеля может пользоваться Навыками, вылавливая моменты оплошности врага. Противник тоже сможет их использовать, но стоило ему об этом узнать — Майзель тут же лишает его этой возможности, так что проблем нет. Даже зная об этом, противник в любом случае начнёт паниковать.
Седьмое Поколение, наблюдая, как молодой и колючий Майзель радостно улыбается, выглядело слегка печальным.
Лайл заметил его профиль и немного опустил взгляд.
— Может, Майзель и прав, что не выбрал ружья. В условиях постоянного включения и выключения Навыков командование становится чересчур запутанным. Если превратить ружья в Магический инструмент и применять их на практике, при неудачном стечении обстоятельств они могут вступить в конфликт с Навыками Майзеля и выстрелить самопроизвольно. Дорогущие ружья, вероятно, выходили бы из строя при каждом применении.
Седьмое Поколение усмехнулось с горечью — скорее, словно убеждало само себя. Лайл поднял голову.
— Когда противник начнёт активировать Навыки, можем ли мы заставить активировать Навыки и нашу сторону?
— Не скажу, что это невозможно, но приведёт к замешательству. Лучше уж договориться, что Навыки не используются вовсе, и формировать отряды на этом основании. Части солдат можно будет сообщить... но если они будут действовать в соответствии с этим, Майзель, разумеется, разработает противодействие.
Лайл вздохнул.
— Непростое дело.
— Но дело обстоит не только лишь сложно. Ведь даже если противник активирует Навыки и обретёт прорывную мощь, пользоваться ими разрешено лишь малой части его элиты. А сразу после активации прорывная мощь нередко оборачивалась против самих солдат — они оказывались в отрыве от основных сил. Майзель тоже очень беспокоился об этом.
Выслушав совет Седьмого Поколения, Лайл задался вопросом: смог ли Майзель за десять с лишним лет научиться справляться с такими ситуациями...
На поле боя наблюдались отряды, которые, получив временную возможность пользоваться Навыками, теряли над собой контроль.
Полагая, что союзники, вынужденные обороняться, утратили боевой дух, они нарушили строй и начали действовать по собственной воле. В основном это были молодые рыцари — вероятно, их подстёгивала жажда отличиться.
Однако часть отрядов, получив прорывную мощь благодаря Навыкам, вместо того чтобы рваться вперёд, стала ждать подкреплений — а некоторые даже начали отступать.
— ...Контрмеры были приняты, но, похоже, несовершенны. Выходит, и отцу досаждали молодые рыцари, которые норовили выйти из-под контроля.
Война — это не место, где всё складывается удачно. Это касалось не только нас, но и противника. И вот — связь с Моникой снова оборвалась.
Моника крикнула с наблюдательного поста.
«Сколько раз вы уже разрывали мою связь с Курицей! Чёрт возьмиииии!!»
Моника по-прежнему была собой, и я, глядя на союзников, слегка улыбнулся.
«...Ну, даже элитные воины становятся лёгкой добычей, оказавшись в изоляции.»
Когда использование Навыков стало невозможным, в нашем отряде появились те, кто оказался отрезан от остальных. Их окружили и начали методично громить.
Я заранее отдал командирам соответствующие указания, и тактика смертельного удара при первом столкновении отца — Майзеля — была полностью обезврежена.
И одновременно с этим —
«Спасибо за снятие ограничения на использование Навыков! Моника!»
Моника спрыгнула с наблюдательного поста и тут же доложила мне. Валькирии, размещённые на поле боя, начали передавать донесения одно за другим — как раз в нужный момент. Таким образом, вся информация обрушилась на меня разом.
«С правым флангом всё в порядке. Однако на левом фланге продвижение зашло в тупик. Там, по всей видимости, находится мощный отряд. Судя по разведданным — это войско Дома Фоксиз?»
Я посмотрел на Монику.
«Связались с Новэм?»
«Уже связались.»
Я посмотрел в сторону левого фланга. Своими глазами я, конечно, не мог разглядеть мелкие подробности, но если Новэм двинулась туда — значит, всё в порядке. Хотя на самом деле, наверное, не всё.
Закончив доклад, Моника вернулась на наблюдательный пост.
Я перевёл взгляд на позицию вражеского штаба.
«Оборонительный бой в стиле Пятого Поколения — позвольте показать вам, отец. ...Гонец, немедленно введите резервные войска. Позиция —»
Отдав приказ гонцу, я направил подкрепления туда, где они были необходимы, в нужном количестве.