―― В стане Дома Уолт Майзель произносил речь.
«Мы — пятьдесят тысяч. Противник — семьдесят тысяч. Если считать чисто боевую силу, у противника почти вдвое больше войска. Но... и что с того!»
Подняв правую руку, Майзель громко кричал со временной платформы.
«Да это жалкий сброд мятежников. И притом всего-то вдвое больше числом. Наши упорные тренировки и боевой опыт — лучшие на всём континенте! Разметайте эту кучу слабаков и отправьте на тот свет всех безмозглых глупцов, посмевших выйти в открытое поле!»
Рыцари и солдаты поднимали крики одобрения в ответ на речь Майзеля. Безусловно, харизма Майзеля играла свою роль, но главным были его победы.
Майзель, как и предыдущие главы Дома Уолт, одержал множество побед. С самого первого боя и поныне он ни разу не знал поражения. Проиграть в войне — потерпев это хоть раз, можно понести колоссальные потери.
Восстановиться после этого крайне трудно, и без постоянных побед неминуема гибель. В такой обстановке Майзель, продолжавший побеждать, имя Дома Уолт — и закалённое в боях войско — поддерживали высочайший боевой дух.
«Победим в этом сражении и вернёмся в Централь триумфаторами! Добывайте славу! Пусть в ваших руках будут почёт! Деньги! И положение! Дом Уолт, непобедимый на полях сражений, подарит вам победу!»
Противником был Лайл — тоже выходец из Дома Уолт, выросший под началом предыдущих глав семьи, — но для Майзеля и его людей это не имело никакого значения.
Главное — поднять боевой дух. Армия с низким боевым духом непрочна.
И Майзель прекрасно понимал, что в численности и преимуществе местности противник превосходит. Именно поэтому он и разжигал боевой дух речью.
«Ну-ка, доблестные воины — наслаждайтесь полем боя!»
Десятки тысяч воинов ответили Майзелю, раскинувшему руки и возгласившему это, громом ликования —.
Войско Дома Уолт было уже близко.
Я, занимавший позицию для засады, стоял на временной платформе. Было раннее утро, солнце ещё не взошло до конца, и от его света резало глаза.
На этом фоне, оглянувшись назад, я увидел Эву — она слегка подняла правую руку и помахала мне. Давала понять, что всё готово. Или, может быть, просто подбадривала.
Сжав Драгоценный камень, я услышал голос Третьего Поколения.
«…Ну, дальше советы давать не смогу. Если Майзель тебя дезориентирует — будет неприятно, так что использование Навыков на этом заканчивается. Лайл... надеюсь, в следующий раз ты тоже услышишь мой голос. Ну, на поле боя гарантированности нет, но у противника та же ситуация. В принципе, хотелось бы подготовиться получше, но... нет, дальше только жалобы. Ладно, поднимем боевой дух. Речь — это важная штука.»
Я отпустил Драгоценный камень и раскинул обе руки. Широко, словно держал большое блюдо, а позади Эва поддерживала меня с помощью Навыка «Всеобщий Мысленный Язык».
Навык, передающий голос собеседнику. Он подходит Эве — Барду, — но лично она не любит полагаться на Навыки и неохотно пользуется им. Тем не менее сейчас он мне очень помогает.
Даже если речь несовершенна, голос всё равно дойдёт до союзников.
«...Против Бансейма движется самая мощная армия. У противника пятьдесят тысяч. Это элита, прошедшая бесчисленные сражения.»
Я начал с того, чтобы подогреть опасения толпы, а теперь сжал правую руку в кулак и провёл левой ладонью в стороны — изнутри наружу.
«Но то же самое касается и нас! Мы тоже не знаем поражений! Многие к нам присоединились — солдаты Байма тоже, вероятно, встревожены. Но не переживайте! Спросите союзников из Четырёхгосударственного союза — спросите их, сколько побед я одержал! Я обращал в бегство превосходящие силы, в десять раз превышавшие наши!»
Это не ложь. В битве при Зайне я поднял сто человек — после этого мы бежали, но в итоге победили и отбили Зайн.
«Я никогда не проигрывал! Я продолжал побеждать! И есть люди, которые это подтвердят! А вы, воины Бансейма, сражались со мной и знаете — я силён. Мы сильны! Мы побеждали, даже имея противника, вдвое превосходящего нас!»
Я избегал сражений в невыгодных условиях, но в итоге всё равно победил — так что проблем нет. Можно утверждать, что малыми силами я одержал победу над врагом. Правда, ни разу мне не доводилось сражаться с противником, обладавшим численным превосходством.
«На этот раз нас больше, чем врага. Более того, местность на нашей стороне. Да, противник силён... но даже если это самый могущественный Дом Уолт Бансейма — мы победим! Если каждый выполнит свой долг, победа обеспечена! Это сражение не так уж сложно!»
В общем, речь сводилась к простому: «Мы можем победить, но не расслабляйтесь». Слишком расслабляться нельзя, но и дать им поверить в поражение тоже нельзя. Поэтому нужно было донести: победа возможна, но разрыв будет невелик, — чтобы поддержать бдительность.
Это мне рассказало Седьмое Поколение.
«Своими делами заставьте Богиню Победы обратить на нас взгляд! Тогда слава сильнейших на континенте будет нашей! Победите — и получите всё!»
Послышались крики одобрения. И я вспомнил слова Седьмого Поколения.
— Внутри Драгоценного камня.
Это было во время путешествия по воспоминаниям Седьмого Поколения.
Путешествие, в котором можно было познать всю жизнь Брода, а также Майзеля — отца Лайла.
Молодой и полный таланта Майзель, вероятно, был ослепительной фигурой даже глазами Брода. Сам Брод, конечно, был далеко не бездарен. Но при сравнении с Майзелем он неизменно проигрывал.
Брод... быть может, именно потому, что он был Седьмым Поколением, его и терзали сомнения.
Будь это Первое поколение — даже не задумался бы.
Будь это Второе Поколение — просто искренне это принял.
Третье поколение, безусловно, обрадовалось бы.
Четвёртое поколение тоже, вероятно, это приняло бы.
Пятое поколение, возможно, даже ускорило бы смену поколений.
Шестое поколение, несомненно, хвасталось бы этим.
Но отцом Майзеля был Брод. Между ними была маленькая трещина. Майзель, обладавший талантом, но не задумывавшийся глубоко, не мог понять этой пропасти.
В саду дома Брод разговаривал с Майзелем.
«Майзель, я собрал оружие, но это оказалось очень сложно. Даже если использовать их как подразделение, ими должен руководить кто-то, кому можно доверять. У них есть мощь, но для этого требуются беспрецедентные знания...»
Это были опыт и знания, накопленные Бродом. Он пытался передать их Майзелю. Если присмотреться, можно было разглядеть молодого Зэлла.
Лайл, увидев Зэлла...
«...Дедушка Зэлл...»
— прошептал он. Седьмое поколение наблюдало за Лайлом.
«Зэллу я доверил одно из подразделений, вооружённых этим оружием. Он, как и я, умел обращаться с ним. Когда мы ходили на охоту, я часто брал его с собой.»
Взгляд Седьмого поколения, полный ностальгии, был прикован к Майзелю, к сабле у него на поясе. И только выражение лица у Майзеля было поистине удивлённым.
Он наклонил голову.
«Почему отец так одержим оружием? При масштабах нашего дома мы не можем сформировать и близко столько подразделений с ним. Это дорого, и нужно расставлять лучших людей. В таком случае эффективнее было бы собрать полноценный кавалерийский отряд.»
Он говорил с неподдельным удивлением. Брод, покашляв, обратился к Майзелю.
«Да, это подразделение с проблемами. Но если использовать его правильно, оно проявит свою силу в полной мере. Я считаю, что в будущем оно станет основным. Особенно... когда линии огня пересекутся... Эй, Майзель!»
Когда Брод поспешно протянул руку, Майзель уже отвернулся и уходил.
«Оно мне не нужно. К тому же, сколько лет пройдёт, прежде чем это оружие станет практичным?»
Брод, всполошившись...
«Н-нет... Это, конечно, займёт время, но если сделать это магическим инструментом, то постепенно можно набрать нужное количество.»
«Если делать магическими инструментами, то это обойдётся ещё дороже. Расходы на содержание будут просто невообразимыми. В моё время, даже если удастся что-то оставить, то только в маломасштабном варианте. Безусловно, есть свои преимущества, но влияние на всё остальное слишком велико.»
Седьмое Поколение вздохнуло. А затем обратилось к Лайлу.
«...Мне было стыдно за то, что я компенсировал свою слабость ружьями. Да, против рыцарей, которых хотя бы немного знают по имени, несколько пуль, выпущенных в них, не давали эффекта. Мои Навыки — Бокс и Телепорт — были необходимы, чтобы восполнить этот недостаток. Когда Навыки проявились, я был очень рад.»
Лайл посмотрел на своего отца, Майзеля.
«...Я ведь тоже, если бы не осознал этого, остался бы таким же. Когда я впервые сражался с Арией, все меня отчитали.»
«Ха-ха-ха, точно так. М-да, с тех пор с тобой стало легче общаться. Ну, Майзель тоже не совсем неправ. Ведь даже после моей смерти, всё время, пока Лайл был жив, нельзя сказать, что оно стало практичным. А кроме того —»
Взгляды Лайла и Седьмого Поколения обратились к Майзелю. Майзель с раздражением парировал.
«Отец, мой Навык — это Анти-Навык. То есть магические инструменты для меня бессмысленны. Мне нет нужды зацикливаться на ружьях и подобном оружии.»
Брод смотрел на уходящего Майзеля со смешанным выражением лица.
В ставке.
Я поднялся на наблюдательный пункт и смотрел вдаль. Оттуда было видно, как к нам, где мы его ждали, приближается войско Бансейма — с флагом Дома Уолт в центре.
Когда они подошли на расстояние обнаружения, их боевой порядок уже был выстроен, и они медленно приближались.
Рядом со мной Моника следила за противником.
«Похоже, их боевой порядок рассчитан на максимальную атакующую силу. Похоже, они намерены прорваться до того, как мы окружим их. Точнее, движутся напролом, прямо на ставку.»
По численности мы их превосходили. По теории, достаточно окружить и нанести удар. Но перед прорывной силой Дома Уолт это была бы безрассудная затея.
Передвижная наблюдательная вышка была аккуратно сделанной и прочной. Я обратился к Монике.
«Связь между нами разорвана.»
Как только войско стало видно, я ощутил, словно на всё навалилась лёгкая дымка... Я почувствовал аномалию в потоке магической энергии, а затем связь с Моникой была разорвана. Ощущение было похоже на то, когда принудительно используют магический инструмент.
Моника нарочито сделала движение, будто вытирая слезу кончиком пальца.
«Разорвать связь между мной и Курицей... но мы связаны сердцами, так что всё будет хорошо, верно?!»
Она уставилась на меня выпрашивающим взглядом, и, когда я промолчал, Моника раз за разом спрашивала: «Мы связаны сердцами, так что всё будет хорошо! Правда?!» Причём её глаза постепенно наполнялись слезами.
«Верно. Связаны. Так что хорошенько присматривай. В этот раз тебе особо двигаться не придётся.»
Моника расплылась в улыбке, и её косички-хвостики подпрыгивали, мягко пружиня, как Поёпоё.
«Такая вот безнадёжная Курица! Что ж, хорошо. Эта Моника покажет, что даже на посту она может быть полезна. Я докажу, что никто не предан Курице больше, чем эта Моника!»
Она так горячо распалялась, что я бросил без всякого воодушевления «Удачи» и спрыгнул с наблюдательного поста. Затем, раздавая указания окружающим, направился к шатру.
«Балдоа ждёт на позиции? Не выводи его, пока не будут готовы все. Сначала — громкая перестрелка магией. Покажем, что наш строй не дрогнул, и заставим их насторожиться. Поторопите подготовку магов!»
Раздав это распоряжение, я послал гонцов бежать во все стороны.
Новэм подошла ко мне во главе отряда Валькирий. Клара стояла на крыше Портера, вглядываясь вдаль. Остальных здесь не было.
«Лорд Лайл, я тоже хочу выйти на передовую. Там должны быть отец и брат. Если так — тот, кто сможет дать им достойный отпор...»
Я посмотрел на Новэм и помотал рукой в сторону.
«Понимаю. Но... мне не нравится, как ты безразлично говоришь о битве с собственной семьёй.»
Новэм слегка распахнула глаза, а потом тихо рассмеялась. Милый, звонкий смешок.
«Эти слова относятся и к тебе, Лорд Лайл. Но если тебе неприятно, мне стоит притвориться чуть более печальной?»
«Нет уж, это будет выглядеть фальшиво. Ну, в моём случае неизбежно. Но ты попала сюда только потому, что последовала за мной, верно? Может, удастся кого-то убедить?»
Я не раз спрашивал, нельзя ли привлечь Дом Фоксиз на нашу сторону, но Новэм лишь качала головой.
«Отец не предаст Госпожу Майзель. Вероятность этого так же мала, как вероятность того, что я предам тебя, Лорд Лайл. Так что всё решится на поле боя. Кстати, ты не пожалел, что оставил при мне столько Валькирий?»
Новэм обернулась, посмотрела на отряд Валькирий и произнесла это. Я тем временем потянул себя за волосы.
«Мне самому двигаться трудно. Ну, в общем, ты мне дорога, и... О, началось?»
Сказав это, я посмотрел в сторону вражеского строя — свет уже приближался к нам.
С нашей стороны был развёрнут Магический Щит, небо окуталось бледно-жёлтым сиянием, и магия обрушилась прямо на него. Взрыв — и в облаке дыма часть Магического Щита была разрушена. К счастью, с нашей стороны пострадавших не было.
Важнейшие участки были усилены обороной. Расстановка сил продумывалась с заботой о том, чтобы как можно эффективнее использовать ограниченное число драгоценных рыцарей и магов.
«Тогда я отправляюсь.»
«...Береги себя.»
«Вам, Лайл-сама, всё-таки тяжелее, чем мне.»
Сказав это, Новэм начала движение.
Подняв взгляд в небо, я увидел, что с нашей стороны по вражескому строю выпущена магия. Как и у нас, у противника развёрнут Магический Щит, и вся магия блокируется. Выглядит это как бесполезная трата сил, но противник таким образом проверяет — не дрогнули ли мы.
Мой отец Майзель мешает использованию Навыков. В той или иной мере, когда речь идёт о масштабе армии, среди воинов всегда найдутся те, кто обладает особыми Навыками. Если полагаться на таких людей, можно мгновенно потерять порядок.
«Благодаря Седьмому Поколению мы можем держаться без разгрома. Ну-ка, отец... лучшее только впереди.»
Так он говорил, впиваясь взглядом во вражеский строй, как из лагеря противника была выпущена вторая волна магии.
— В штабе Майзеля, когда стало ясно, что противник не дрогнул, собравшиеся выглядели удивлёнными.
Бейл, наблюдая за действиями противника.
«Они сохраняют спокойствие. По данным разведки, это должна была быть армия, специализирующаяся на Навыках, но никаких признаков распада не видно.»
Майзель смотрел, как его люди отражают магию, посланную из лагеря Лайла, и улыбался.
«Если бы они развалились от подобного — не было бы никакого удовольствия.»
Обычно большинство армий в той или иной мере опирается на Навыки. Многие используют Навыки как средство связи, другие — для разведки на далёком расстоянии. Когда двинешь армию в десятки тысяч — среди воинов неизбежно найдутся обладатели Навыков.
Поэтому на начальном этапе, когда Майзель активировал Анти-навык, немало армий тут же рассыпалось. Если же этого не происходило — это свидетельствовало о прочном фундаменте.
«Намереваться тратить время не стану. Сокращаем дистанцию. Вперёд!»
Вся армия начала движение, сокращая расстояние до противника.
Лагерь Лайла занимал позицию выжидания — были установлены заграждения из брёвен и подручных материалов. Поэтому они не могли перемещаться, и расстояние медленно сокращалось.
Хотя и идёт яркая перестрелка с применением магии, на деле бой начинается приземлённо и без затей —.