Это были воспоминания Восьмого Поколения — о деде, Седьмом Поколении, и отце, Майзеле.
Восьмое Поколение, ребёнок бабушки Ксеноа, было очень одарённым. Брод не стал выбирать отцовский алебард, а предпочёл ружье и решил сражаться в собственном стиле. Он не хотел, чтобы его сравнивали с отцом — Шестым Поколением.
В поместье Дома Уолт, наиболее отчётливом в моей памяти, Брод обращается к Майзелю.
— Ружьё — вещь отличная, Майзель. Дёрнешь за курок — и врага на расстоянии подстрелишь. А в отличие от лука, и мощность в последнее время приличная —
Маленький Майзель недоверчиво склонил голову, слушая рассказ Брода о прелестях ружья.
— Неужели? Помимо ограничения на количество выстрелов, пополнение боеприпасов обходится очень дорого. К тому же, его легко заблокировать. Против солдат это ещё куда ни шло, но против рыцарей, как мне кажется, толку будет мало? Тогда уж лучше арбалет взять.
— ...Что?
Брод, купивший для Майзеля ружье, после подобных слов уже не мог вручить подарок. Спрятав его за спиной, он выглядел весьма смущённым.
Брод слегка смущённо улыбнулся и начал жестикулировать одной рукой.
— П-понятно... Но нынче и внешний вид у них приличный. Тебе бы хотя бы одну —
Майзелю, похоже, ещё нет и десяти лет. Примерно такого возраста, но уже весьма основательный. Он смотрел вверх на своего отца, Брода.
— Нет, спасибо. Я уже подобрал подходящее оружие. Посоветовавшись с учителем боевых искусств, я остановился на Сабле. Средства дальнего боя для меня, который силён в магии, и так полностью обеспечены.
Я испытал неловкость и бросил взгляд на Седьмое Поколение, стоявшее рядом. Брод в воспоминаниях тоже опустил плечи.
— ...Т-так? Тогда подбери хорошую Саблю.
— Нет, я уже заказал изготовление. Стоит это недёшево, но мама сказала, что вещь получше прослужит дольше.
Я посмотрел на Седьмое Поколение — на этот раз каким-то неописуемым взглядом.
Тогда Седьмое Поколение, прикрывая лицо одной рукой...
— А-а... Да. Поистине талантливый. Майзель, сам по себе, вовсе не относился ко мне пренебрежительно, полагаю... Нет, хочу так думать. Ведь он и впрямь был хорошо воспитан. Но я, со своей стороны, хотел бы, чтобы он больше на меня положился... ну, или чтобы не был настолько самостоятельным... Короче, разных мыслей было много.
Седьмое Поколение, в своё время мучительно переживавшее в детстве, достоин ли оно стать главой дома, и стремившееся не допустить, чтобы его сын пережил то же самое, — прекрасно промахнулось.
Я увидел своего отца — ещё малыша.
— Подумать только, так оно и есть. Ведь у отца тоже кровь Септема.
Седьмое Поколение вздохнуло. Наверняка думало: «Вот бы ему побольше обаяния.» Тот был слишком талантлив, и это лишь усиливало давление на Седьмое Поколение.
— Я понимаю, что это жалобы из роскоши. Но даже без моих уроков Майзель отлично учился. Наставник его хвалил. Впрочем, воспоминания Септема, похоже, он не унаследовал.
Отец был выдающимся человеком. Я считал, что понимаю это, но вспомнить, каким он был на самом деле, не мог.
А когда вокруг сменилась обстановка, Брод оказался в своей комнате — сидел на кровати с опущенными плечами. В руке он держал коробку с пистолетом, который собирался подарить.
А смотрела на него с укором —
— Бабушка Ксеноа.
Это была Ксеноа — жена Седьмого Поколения, передавшая кровь Септема Дому Уолт. На ней было красное платье, и она смотрела на Брода с нескрываемым укором.
— Что с вами такое? Сидите и хмуритесь. Глава Дома Уолт — и такой жалкий вид.
— Н-ну да, но я ведь только что вернулся из Централя. В этот раз слишком надолго покинул владения. Вот и подумал — Майзель, наверное, скучал...
Он и подарок приготовил с этой мыслью, а в итоге... отказ. Нет, скорее, тот и правда не хотел. Видимо, даже Брод не решился вручить.
Бабушка Ксеноа сказала:
— Надо было сразу отдать и не мучиться. Тогда бы и неловкости не было. Да и виноваты вы сами — всё время торчите в Централе. Майзель вас не ненавидит. Просто он вас сильно восхищается. Вы же стали советником Его Величества.
Слово «Его Величество» прозвучало из её уст с едва заметной досадой. У Ксеноа, видимо, были свои причины не жаловать Бансеймский королевский дом.
Брод, всё ещё опустив плечи:
— Понятно. Значит, он восхищается мной? Тогда мне нужно стараться ещё больше.
— Вы! Хватит уже! Кому вы там верой и правдой служите... Если бы Дом Уолт поддержал мой родной дом, у нас давно был бы подобающий статус!
Брод поднял глаза на бабушку Ксеноу, снова впавшую в свои тирады, и произнёс:
— ...Мы ведь тогда ещё не были знакомы? К тому же, я и со своим нынешним положением еле справляюсь. Если честно, надеюсь, что к внукам или правнукам Майзеля мы станем маркизами или герцогами.
Обычно, на людях Брод выглядел уверенным и величественным, но внутри, похоже, он уставал. Так говорит бабушка Ксеноа.
«Будь смелее! Если бы ты серьёзно отнёсся к делу, Бансейм уже давно был бы в руках Дома Уолт! А там — при Майзеле или его детях — континент и вовсе был бы объединён заново!»
Брод улыбался.
«Ксеноа, я честно скажу… мне это не интересно. Пока ты рядом — меня и так всё устраивает.»
Это была невероятно хорошая улыбка. Получив от улыбающегося человека отказ в интересе к объединению континента, бабушка Ксеноа принялась кричать.
«Это мечта моего родного дома! Как же так… Дом Уолт — разве не сильнейший в Бансейме? Ты должен быть увереннее в себе! Я хочу низвергнуть того негодника из Бансейма с трона, а ты берёшь на себя роль советникаооой!!»
Седьмое Поколение, подпирая подбородок рукой, наблюдал за происходящим. Лицо его было мягким, и он время от времени с ностальгией посматривал на бабушку Ксеноу.
И произнёс одну фразу.
«Если бы Ксеноа была рядом, я, услышав, что Лайл стремится к объединению континента, пришёл бы в бешеный восторг. Хотя, если подумать, и сейчас она мила.»
Кричащая бабушка Ксеноа — это женщина, полностью соответствующая заветам Дома Уолт. Внешне она была опрятна и, безусловно, красива. Но можно ли назвать милой кричащую женщину? Если бы мои девушки из гарема начали кричать, я бы действовал, думая только об одном — убежать.
Бежать. Бежать со всех ног.
И тогда улыбка Седьмого Поколения стала немного грустной.
«Нет, Ксеноа ведь увидела бы, как Лайл сражается с Майзелем. Этого точно не должно быть.»
Как и ожидалось, его беспокоила мысль о том, что мне придётся сражаться с отцом. Поэтому я обращаюсь к Седьмому Поколению.
«Седьмое Поколение. Вернее, дедушка —»
Когда я открыл глаза, кузов Портера был тёмным.
Слегка прохладно было, видимо, потому что Моника, проснувшаяся раньше меня, открыла окно Портера для проветривания. Стало резко холоднее, и я ощущал, как холодный воздух касается внешней стороны одеяла.
Ощущая, как тепло ускользает изнутри, я приподнялся и увидел Клару — она, замёрзнув, свернулась в клубок, укутавшись одеялом.
Она показалась мне милой.
«О, уже проснулись. Отняли у меня работу — разбудить мою Курицу, а сами при этом выглядите таким сонным. Так не годится. Ложитесь обратно. Я лягу рядом, и мы начнём с того момента, как Курица проснётся и удивится!»
— Да что за напасть — будить меня таким способом? Можно же нормально. Все вы разом… возьмите пример хотя бы с автоматонов Дамиана.
Тут Моника обернулась в мою сторону, закинула одну из своих хвостиков за ухо, встала руки в боки и застыла в позе. Выглядела она при этом настолько напыщенно, что мутило.
— Вас обманули. Если они считают, что со мной всё в порядке — глубочайшее заблуждение. Как и у прочих дефектных экземпляров, от них исходит один лишь ужас. Лишь я одна служу Курице с искренней преданностью.
— Это абсолютно неправда.
Вёл бесполезный утренний разговор с Моникой и тут заплакал — вытер слезу тыльной стороной левой руки.
— Вы что, плачете, даже не зевнув?
На этот вопрос я кивнул.
— Ага. …Зевок, просто зевок.
— Под Майзель, шедшего во главе марша, подъехал верхом подчинённый.
Посыльный — видимо, привёз важное известие. Майзель подозвал его ближе и выслушал донесение.
— Что случилось?
Не теряя вертикальности в седле и не выказывая ни малейшей суеты, Майзель ожидал слов докладчика.
— Есть! Разведывательный отряд обнаружил у границы войско мятежников. Численность — семьдесят тысяч. Больше, чем у нас. Они уже заняли позиции на местности, где обойти фланг крайне затруднительно.
Майзель выслушал донесение и кивнул.
— Не укрылись за стенами, а вышли навстречу. Что ж, у того барона, похоже, нашлись кое-какие понятия об обязанностях владетеля. Но бросить нам вызов в открытом поле… Выгнать их — так и надо было сделать.
Рядом с Майзель ехал на коне Бейл. Доспехи были на нём, но шлем он снял.
— Майзель, вы и впрямь намерены сражаться с ними лоб в лоб?
Майзель, не меняя выражения лица, ответил:
— Обойти не удастся — значит, основная армия идёт вперёд, как есть. Удобнее, чем штурмовать их укрепления.
Однако речь шла лишь о том, что основному корпусу фланговый манёвр недоступен — небольшой отряд обойти вполне мог. Майзель обратился к кавалеристу-посыльному.
«Подвижный отряд пусть пойдёт в обход. Враг, возможно, настороже, но если упустит бдительность, внезапный удар вполне реален. Из элиты Дома Уолт —»
«— Майзель, не позволите ли вы мне, Джерарду, взять эту задачу на себя?»
Прервавший Майзель оказался бароном. Бейл, выражая недовольство, уставился на старика — Джерарда Фоксиза. Длинноволосый мужчина с сединой в волосах и бородой являлся нынешним главой Дома Фоксиз.
Майзель жестом остановил Бейла, который явно хотел что-то сказать.
«Джерард, это необычно. Насколько я помню, подобное от вас я не слышал ни разу. Что-то вас беспокоит?»
Терпение Бейла лопнуло — он проигнорировал жест Майзель и вмешался.
«Майзель, дочь этого человека состоит при Лайле. Вполне возможно, он намерен нас обмануть.»
По положению Бейл был подручным Дома Уолт, а Джерард — бароном и вассалом Бансеймского королевства, то есть владетельным лордом. Если сравнивать чины, выше был Джерард. Но Джерарда подобные вещи не волновали.
Именно за это его и называли «собакой Дома Уолт» — Джерард относился к Майзель как к своей владычице. По сути, это было довольно дерзким по отношению к Бансеймскому королевству.
«Именно поэтому. Его дочь Новэм обладает выдающимся, врождённым талантом к магии — даже среди нашего рода. Полагаю, было бы правильнее, если бы её взял под контроль кто-нибудь из Дома Фоксиз.»
Майзель повернул лицо вперёд и помолчал некоторое время, прежде чем ответить.
«...Не знаю, где Новэм. Даже неизвестно, на поле ли она боя. Как только обнаружите — отправляйтесь.»
«Так точно.»
Джерард поклонился, подчиняясь указанию Майзель, а Бейл выглядел недовольным. В его сторону Майзель слегка улыбнулся.
«Не сердись так. Это признанный Домом Фоксиз магический талант. Угроза, безусловно. Но тогда жаль, что её обручили с тем человеком. Джерард, если сможете взять живой — так и сделайте. Убивать необязательно.»
Вероятно, Майзель пытался проявить заботу, но Джерард возразил ему.
«Нет, ваша забота не нужна. Если я буду сражаться с дочерью — с Новэм — я не смогу сдерживаться. Советую мне сражаться с намерением убить.»
Окружавшие рыцари слегка удивились, но Майзель от их имени обратился к Джерарду.
«До такой степени? Жаль, что такая талантливая девушка ушла за тем человеком. Я тоже виноват, признав помолвку. Как только её найдут — прикажу доложить вам, Джерард.»
Новэм, вызывающая серьёзную настороженность у собственного отца.
И столкновение двух армий было уже совсем близко.