«Эти бракованные копии... Как ни крути, присматривать за Малышкой — моя задача, а не их! Ох, надо бы, пока эти идиоты не пришли, быстро сменить замок в спальне Курицы.»
— Ночь.
Перед дверью комнаты Лайла Моника вытащила инструмент из-под юбки, между юбкой и передником, и, напевая под нос, лихорадочно меняла замок.
Она действовала так, опасаясь, что Валькирии вдруг начнут увлекаться заботой о Малышке — ребёнке Лайла.
Заменив замок, она приоткрыла дверь и произнесла:
«Я ещё и железную пластину вмуровала, так что просто так вы не прорвётесь. Попробуйте продираться — Курица вскочит, и ночная вылазка провалится... Бестолочи, милые Малышки — все мои!»
Рассмеявшись, Моника проверила железные пластины, встроенные в замок и внутреннюю сторону двери, и закрыла дверь. Затем она отправилась, чтобы передать Лайлу заменённый ключ——.
— На стене Луфенсского королевского замка висела Девятая Валькирия.
Она наблюдала из окна за Моникой, которая расслабилась после замены замка. В чёрном облачении, прильнувшей к стене — подозрительнее не придумаешь.
«...Ну что ж, продолжайте жадничать. Характеристики у вас, конечно, выше... но, судя по всему, вы не осознаёте, что числом мы превосходим. Великие люди прошлого тоже говорили: в сражении всё решает численность.»
Девятая Валькирия собиралась проникнуть через окно, чтобы вскрыть замок в комнате Лайла. Но, открыв окно и спрыгнув в коридор, она обнаружила, что в тот же момент перед дверью появились другие Валькирии — в таких же чёрных облачениях.
Одна спрыгнула с потолка, другая вышла из-за укрытия——.
«А, вы!»
Когда Девятая Валькирия вскочила и приняла боевую стойку, Тридцать вторая Валькирия подняла инструменты, предназначенные для вскрытия замка.
«Мы думаем об одном и том же. Однако я уже подбила Арию на это дело, так что отступать не в моих правилах.»
Пятьдесят первая Валькирия, сжав кулаки, тоже дала понять, что не собирается отступать.
«Я тоже не отступлю. Тридцать четвёртая Валькирия говорит, что присмотр за Малышкой будет поочерёдным... Мне нельзя здесь отступать!»
Девятая Валькирия посмотрела на двух остальных и выдвинула предложение.
«Подождите. Разве мы не можем объединить усилия? Спорить здесь бессмысленно. Во благо каждого из нас — сотрудничество, вот что...»
И тут три Валькирии в формах горничных — ворвались на место.
«Не позволим!»
«Что вы делаете перед покоем нашего хозяина?!»
«Это подозрительные личности. Устраним их. Даже если они сёстры — в такой нелепой одежде они уже посторонние. Соперников следует убирать.»
Пока третья несла крайние речи, три в чёрном начали увещевать.
«П-подождите. Если мы объединим усилия —»
Тогда Валькирии в формах горничных заявили:
«— Жаль. Мы из команды Шеннон. Даже если остальные заполучат Цыплёнка, нам придётся ещё долго ждать. Поэтому... мы решили вам помешать!»
«Ни за что не упустим шанс заполучить невероятно милого Цыплёнка!»
«Цыплёнок, унаследовавший всю бесполезность Шеннон... Полагаю, это превосходно.»
«Какая подлая тактика! Подставлять ноги другим... Злюсь на себя, что хоть чуточку позавидовала.»
Автоматонки-горничные, которые по замыслу должны были быть безукоризненными, раз за разом повторяли один и тот же жалкий разговор. Грозя друг другу инструментами и тряпками, они стояли перед дверью и не могли сдвинуться.
Лайл, окончив дела, наблюдал за всей этой сценой издалека. Взглянув на происходящее, он молча отправился в свой кабинет.
«Сегодня, пожалуй, сплю в рабочей комнате. Там ещё и одеяла есть.»
Сказав так, Лайл ушёл. А Валькирии остались стоять друг напротив друга перед дверью пустующей комнаты и продержались в таком положении до самого утра.
Последние несколько дней.
Я не возвращался в свою спальню. Моника дала мне новый ключ, ведь перед дверью Валькирии стояли друг напротив друга с... оружием?
Когда я спрашивал — мне вечно твердили про Цыплёнка... Хотя нет — мой ребёнок уже окончательно стал Цыплёнком, вот это и неладно. Что это вообще такое? Получается, все считают меня Курицей!
С того дня я стал спать в кабинете или других комнатах. Бывало, даже ночевал в кабинете генерала Броа. После разговора о делах он оставлял меня переночевать на диване.
«Почему я должен бегать и прятаться?»
Выговорившись, я заметил, что Третье Поколение улыбалось.
«Ну и милашка, Цыплёнок. Но это действительно проблема, которую нельзя просто игнорировать. Просто не самый удачный момент.»
Дом Уолт уже пришёл в движение, во дворце царит суета, а Валькирии устраивают бессмысленный шум. Я был абсолютно уверен: Ядро определённо оказывает какое-то воздействие на Валькирий. А когда думал об этом, не мог не чувствовать нечто вроде одержимости древних, оставивших свой след в Ядре.
Во внутреннем дворе королевского замка, наблюдая за готовыми к выступлению рыцарями и солдатами, я размышлял о подобных пустяках.
Однако Седьмое Поколение выглядело серьёзным.
«...По возможности, неплохо бы иметь хотя бы одного ребёнка. Эта война повлияет на будущее. В деле разборки с Бансеймом это можно назвать решающим моментом.»
Третье Поколение бросило на меня предупреждающий взгляд.
«В битве с Бансеймом — да. А вот Сэлес это отдельный вопрос, Лайл.»
Меня охватила неловкая смущённость при упоминании о детях, и по множеству причин я не мог ответить. Тогда заговорило Седьмое Поколение.
«Лайл, приходи сегодня вечером к Драгоценному камню. Нужно поговорить. Ты вырос в самых разных, необычных условиях. Поэтому, кажется, не понимаешь... но кровная связь — это очень важная вещь.»
Я понял, что хотел сказать Седьмое Поколение. Крепко сжав Драгоценный камень в знак согласия, я оглянулся по сторонам.
Выступление было готово, вокруг собрались все основные лица. Части из Норса и Саусбейма тоже присоединились, а подкрепления от Союза четырёх королевств уже прибыли.
Картафус и Жампеар не могли участвовать, но подготовка была завершена.
Я был облачён в голубые и белые доспехи, шлем держал в левой руке и поднял взгляд к небу. На голубом небе редкие белые облака рассредоточились и плыли. Утренний холод немного отступил с появлением солнца. Солнечный свет ощущался тёплым.
Новэм подошла ко мне.
«Лайл, всё готово к выступлению. Некоторые подразделения уже начали движение. Нам тоже нужно поторопиться. По прибытии предстоит произнести речь.»
Я ответил Новэм, рассказывавшей о дальнейших планах, слегка поморщившись.
«Я ведь уже произносил речь накануне. Ну ладно, это тоже моя работа. ...Новэм, Дом Фоксиз тоже пришёл в движение. Тебе не обязательно выходить, если не можешь —»
На этих словах Новэм покачала головой.
Я несколько раз пытался отправить её назад, но, похоже, она была полна решимости не отступать.
«С того дня, как я покинула Байсские владения вместе с Лордом Лайлом, я порвала связи со своим родным домом. Отец и брат — даже если бы я была рядом, им не пришлось бы...
...колебаться.
Разумеется, и я не собираюсь колебаться.»
Новэм смотрела на меня взглядом, в котором не было ни тени сомнения. «Понятно», — сказал я и зашагал вперёд. Остальные главные участники последовали за мной.
«...Сражаться с собственной семьёй — тяжёлое дело.»
Я произнёс это так тихо, что, казалось, никто не мог услышать. Но Новэм, похоже, расслышала. Вот что она сказала:
«Лорд Лайл обязательно справится. Пожалуйста, верьте в себя больше.»
Это были слова, которые могла сказать только Новэм.
Дом Фоксиз — семья, хранящая память поколений и несущая службу при Дому Уолт. Род, унаследовавший силу Новэм, которую называли силой злого бога.
Мыслей было много, но сейчас я хотел сосредоточиться на том, что впереди, — на отце, Мейзеле Валте.
Ночь.
Я лежал на платформе Портера и направлял сознание внутрь Драгоценного камня.
Меня вызвал Седьмой, и я более-менее понимал зачем. Если дело было только в разговоре, стоило поискать место, где можно побыть наедине.
А если нет — значит, пришло время показать мне то, что Седьмой хотел продемонстрировать: свои воспоминания.
Седьмой ждал меня в Зале Круглого Стола, но Третьего рядом не было.
«А Третий?»
«Я попросил его отсутствовать. Нет, вероятно, он и сам решил, что присматривать нет нужды. Впрочем, то, что я тебе покажу... Проще увидеть собственными глазами.»
Я поспешил за Седьмым, направлявшимся к двери своей комнаты с воспоминаниями, и вошёл следом.
Передо мной открылся вид на ранние годы Седьмого.
Маленький Седьмой — Броад Уолт — был в слезах.
«……Тётя»
Это было в вестибюле поместья Дома Уолт. Перед входом стояли роскошная карета и гружёный повозка с тентом и крышей. Вокруг них табуном стояли верховые рыцарей с лошадьми.
На повозке аккуратно были уложены вещи, и свои лица показали Шестое Поколение — Файнз, а также Пятое Поколение — Фредрикс.
Файнз гладил Броа по голове.
— Не грусти так. Для Мирейи это сватовство — последний шанс. Ведь и она жалка, если останется навеки одинокой.
Я посмотрел на Седьмого, стоявшего рядом.
— Не кажется ли вам, что Шестой говорит как-то неуважительно?
Седьмой тоже кивнул.
— Так оно и есть. Ну, это тот человек, которому такое прощалось.
Мирейя улыбалась. Пятое Поколение — Фредрикс — держалось на некотором расстоянии и не пыталось вмешаться в разговор.
— Братец, так я звучу как невеста, опоздавшая на ярмарку. Ну, это, конечно, правда. Но я понимаю — последний шанс. Итак, Броа-кун.
Мирейя присела, чтобы оказаться на уровне глаз Броа, и смотрела на него золотыми зрачками.
— Найди кого-нибудь получше. Кто лучше меня. И ещё — берегись таких, как я, упрямых людей. Ты ведь серьёзный, Броа-кун.
Она тихо рассмеялась, и Файнз спросил сбоку.
— Что такое? О чём вы вдвоём говорите?
Мирейя ответила улыбке Файнза улыбкой и сказала: «Ничего особенного». Это было очень в её духе.
И тогда я, не глядя на лицо Седьмого, произнёс:
— ……Неужели та, в кого Седьмой был влюблён в первый раз — это…
— Пожалуй, тётя. В том возрасте я ещё не понимал этого. Когда мы жили в поместье, она была моей собеседницей. Отец был занят, но ещё больше — понимало мои переживания только тётя.
Окружавший нас пейзаж окрасился серым, рассыпался — и сменился другой сценой. Там Мирейя и Броа что-то делали в саду.
Подготовив мишень, Мирейя достала пистолет, способный произвести лишь один выстрел.
Восстановившая цвета сцена начала медленно оживать.
— Вас тяготят сравнения со старшим братом? Как непросто. Полагаю, брат советовал тебе алебарду лишь потому, что хотел обучить тебя сам. А что касается желания, чтобы ты его превзошёл — подобных чувств там было, наверное, немного.
Брод, опустивший взгляд, лишь слегка приподнял голову и уставился на пистолет Мирейи.
— ...Батюшка может так и считать, но окружающие — нет. Скажите, не могли бы вы научить меня обращаться с оружием?
Мирейя слегка удивилась и собралась было что-то сказать. Однако остановилась, покачала головой и обратила к Броду улыбку.
— Что ж, это не повредит, так что научу. Когда доходишь до моего уровня, такие вещи тоже оказываешься в состоянии осилить.
Произнеся это, она подняла пистолет, не глядя на мишень, и выстрелила — пуля пробила мишень точно по центру. В стене позади неё зияла вмятина от попавшей в неё пули.
— В-вот так! С этим и я смогу проявить себя, как батюшка!
На ликующего Брода Мирейя смотрела с лёгким смущением в улыбке.
— Не стоит так сильно переживать. Ведь даже мой брат — не идеальный глава семьи. Я считаю, тебе лучше стремиться стать главой Дома Уолт таким, каков ты сам.
Однако Брод, даже услышав слова Мирейи, вновь опустил взгляд.
— ...Я много учусь. Много тренируюсь. И всё же окружающие не перестают повторять, каким невероятным был мой отец. Я знаю, что он был велик. Я горжусь им. Но я не так силён, как отец.
Мирейя утешила Брода.
— Предыдущий глава, дед Фредрикс, был невысокого роста, но всё же нашёл свой путь —
— Но он ведь был сильным! Все твердят, что и отец, и дед были велики! Что Дом Уолт — семья, сильная поколение за поколением... А я... Я...
Я посмотрел на Седьмое Поколение. Тот слегка смущённо улыбнулся.
— В те времена что бы я ни делал — видел лишь спины отца и деда, Шестого и Пятого Поколений. Они казались мне непреодолимой стеной. Ведь все вокруг их восхваляли. И ещё — Дом Уолт продолжал расти. Это было для меня тяжёлым бременем.
Мне стало немного понятно. Мейзел Валт, мой отец, был таким же — он гнался за идеалом «быть как подобает аристократу».
Теперь, оглядываясь назад, понимаю — он гнался слишком упорно. Это было не то же самое, что я: я прикоснулся к воспоминаниям от Первого до Седьмого поколений и сделал собственные выводы.
Седьмое Поколение росло, слушая приукрашенные истории о предыдущих главах семьи, и жило под огромным давлением.
— С каждым поколением бремя только тяжелеет. Надо передать эстафету дальше. Как запомнят меня? Чем больше становился Дом, тем тяжелее ощущались обязанности и ответственность. Чем успешнее был отец, тем выше взлетала слава Дома Уолт. А я? Я часто задавался этим вопросом.
Я слушал серьёзно, и Седьмое Поколение нарочито прокашлялось.
— Ну, короче... Если коротко, так... я хочу увидеть лицо своего правнука.
Я открыл рот и уставился в пустоту, а потом:
— Э? Только это? При чём тут наш разговор? Или, подождите, о чём вы вообще?
Когда я посмотрел на Седьмое Поколение прищуренным взглядом, тот принялся оправдываться, подкрепляя слова жестами.
— Нет, ну послушай! Когда род продолжается, бывает всякое, но это не только плохое. И ещё — если нет детей, дом погибнет.
Я действительно так считал. Но после серьёзного вступления услышать нечто подобное — кто бы не опешил?
Тогда Седьмое Поколение пробормотало:
— ...Лайл, если вы сойдётесь в бою, один из вас — Майзель или ты — погибнет. Нет, один из вас точно погибнет. Причём Майзель — ребёнок Ксеноа. Ты способен, и Майзель тоже способен. По правде говоря, следовало обзавестись потомством ещё до битвы.
Я ответил Седьмому Поколению:
— Если я проиграю, я потеряю всё.
— Даже так. Проблем хватает. Но если нет детей, некому будет наследовать. Какие бы великие свершения ты ни достиг, без преемника ты лишь останешься строкой в истории. Скажу прямо: проблемы с законной женой, фракциями — всё это лучше, чем отсутствие детей.
Я не мог ответить, и Седьмое Поколение произнесло:
— ...Честно говоря, мне не хотелось бы видеть, как ты сходишься в бою с Майзелем. Но пути назад больше нет.
Из поведения Седьмого Поколения было видно, что перспектива моей битвы с отцом внушала ему всё большую тревогу. По этому можно было заключить, что отец, должно быть, силён. Настолько силён, что даже Седьмое Поколение сомневалось в моей победе...