— В то время как Лайл и остальные ругались из-за пудинга.
Лианна, съевшая целых три пудинга — именно из-за них и завязался спор, — стянула розовые волосы назад и зажала во рту ручку. Кончик ручки скакал вверх-вниз — перед глазами Лианны были бумаги. Огромная стопка документов обрабатывалась один за другим.
А поскольку она читала документы беглым взглядом, стоило лишь бросить на них глаз, как следовало короткое замечание.
— Этот не пройдёт.
Она проверила фамилию чиновника, составившего документ. Каждый день ей приходилось перерывать горы бумаг, и это имя попадалось не раз. Неужели он думал, что она не заметит? Завысил стоимость закупки материалов.
Примерные цены Лианна знала, и определённую разницу она готова была простить. Не все чиновники разбирались в рыночных ценах, да и при срочных закупках стоимость могла подскочить. Поскольку материалы собирались в спешке, некоторый перерасход был допустим.
Но случай явного мошенничества — совсем другое дело.
— Даже если уж мошенничать, такая жалкая попытка говорит о его полной некомпетентности. Даже на нижней ступени он будет только мешать… Ладно, можно закрыть на это глаза.
Кабинет.
Лианна позвала Валькирию-автоматона, готовившую чай, вытащила ручку изо рта и произнесла:
— Для порядка необходимо показательное наказание, которое послужит уроком всем чиновникам. Можете устроить его на какое-нибудь место подальше?
Лианна протянула документ Валькирии, улыбаясь. Валькирия, получив его, по содержанию быстро уловила суть.
— …Понимаю. Я позабочусь об этом.
Как только Лианна брала в руки следующий документ, она мгновенно просматривала его и ставила подпись.
Один за другим документы обрабатывались, но время от времени она останавливалась, задумываясь.
— Так это Клара. В Байме не прошёл бюджет, и она обратилась сюда. Впрочем, оптимизация транспортных отрядов — это же самое что ни на есть необходимость!
Взятый документ был от Клары. В нём упоминалось, что Адель отклонила заявку, — это был запрос для отряда Портера, то есть подразделения, отвечающего за транспортировку грузов. Лианна мысленно просчитала всё и пришла к выводу, что найти нужный бюджет будет крайне затруднительно.
— По большому счёту, налогов у нас и нет. Мы сводим концы с концами за счёт отчислений из Байма и пожертвований.
Валькирия поставила на стол чашку с чаем.
«Это благотворительность? Кажется, торговцы считают, что они лишь одолжили?»
«Это не имеет значения. Я намерена списать всё, найдя подходящие основания. Лайл изначально слишком мягок. Бесплатно отдавать права на порт ради развития Саусбейма... Если они начнут считать, что наша помощь — это должное, будут проблемы. Это была Вера? Он окружил себя женщинами из купеческих семей, так что его мягкость понятна. Но требования торговцев бесконечны. Нужно быть строже.»
Лайл оказывал торговцам Саусбейма, во главе которых стоял Фидель, довольно существенные привилегии. Однако Лианна воспринимала это не иначе как чрезмерную мягкость.
«Пусть он и не уверен в себе, но есть же предел. Он одновременно жесток в чём-то и мягок в других вещах. Интересно, как он до сих пор справлялся.»
Лианна, решив, что обеспечение бюджета возможно, поспешно стала оформлять документы. Нужно было отдать распоряжения в соответствующие инстанции, но она также начала готовить бумаги для Адели в Байме.
Она остановила рабочий процесс не просто так — Лианна была убеждена, что повышение эффективности транспортных подразделений в ближайшем будущем станет необходимостью.
Сокращение частоты использования лошадей означало, что их можно направить на другие нужды. Лошади для кавалерии, рабочие лошади для обработки полей — в итоге высвобождаются значительные ресурсы.
«Адель тоже хотелось бы видеть с более широким кругозором. Для масштаба одного лорда ещё терпимо, но для целой страны, пожалуй, маловато. Ну что ж, ей придётся привыкнуть — ничего не поделаешь.»
Лианна выполняла работу быстрее Лайла и при этом более точно.
Для нынешних Лайла и его окружения она была необходимее, чем даже привлечение Фонбо на свою сторону.
Однако.
«...Кстати, как там Лайл и остальные? Там ведь осталось только столько пудингов, сколько людей.»
Валькирия, которая была в комнате, ответила Лианне — той, что не останавливала работу, произнося подобные реплики. Ответила она без выражения.
«Они устроили драку из-за пудингов, а затем швырнули одним из пудингов Арии в лицо. Сейчас они шумят в коридоре. Поступило несколько докладов от сестёр. Хотя, прямо скажем, это просто ужасно.»
Когда она сообщила о докладах от Валькирий, расставленных по замку, Лианна тихо рассмеялась.
«Ой, какая неприятность. Я действительно съела побольше, но норму на каждого оставила. Моника тоже наготовила лишнего и говорила, что можно брать. Шум подняли Лайл и остальные — это их проблема. Хотя, скорее всего, Шеннон виновата — когда я выходила из комнаты, она уже ела второй пудинг.»
Валькирия обратилась к Лианне.
«Вы ненавидите своего хозяина? Что ж, если учитывать историю с помолвкой, понимаю, почему полюбить его трудно.»
Лианна слегка удивлённо посмотрела и сделала глоток предложенного чая.
«...Нет, я его не ненавижу. Но и любовью это не назовёшь. Учитывая, что я была помолвлена с ним прежде, я не настолько искусна, чтобы так ловко переключиться на другого мужчину. Впрочем, трон императрицы — штука заманчивая, и семья, несомненно, поддержит мои стремления, так что я буду стремиться к этому.»
Услышав про «кресло императрицы», Валькирия склонила голову набок.
«Разве оно настолько привлекательно? Разве для женщины не в том счастье — выйти замуж за любимого мужчину?»
Валькирия изначально была создана на основе ядра автомата, который когда-то изобрели древние люди, а завершена — по древним стандартам. Выслушав мнение Валькирии, Лианна рассмеялась.
«Верно, конечно. Но всё редко складывается так, как хочется. Хотя... если бы я любила Лайла с самого начала — я бы постаралась устранить остальных женщин любой ценой.»
Валькирия бесстрастно смотрела на смеющуюся Лианну. Однако, видимо не желая, чтобы её неправильно поняли, Лианна стала оправдываться.
«С самого начала рядом есть другие женщины. Причём он, кажется, ко мне личного интереса не проявляет. Я, конечно, постараюсь полюбить, но это ведь однонаправленное движение. Так неужели не стоит хотя бы стремиться к креслу императрицы?»
Тогда Валькирия произнесла:
«...Так ли это? Хм, тогда эта, Валькирия номер тридцать четыре, поможет вам наладить отношения. Поручите мне. Честно говоря, мне всё равно, кто станет императрицей — пока мой хозяин счастлив, остальное меня мало интересует. Однако, раз я служу у вашего бока — это тоже судьба! Обещаю оказать всевозможную поддержку. Для начала, чтобы на один шаг опередить остальных женщин... не стоит ли вступить с ним в интимную связь? Я покажу вам ключ от спальни вашего хозяина.»
Вот так Валькирия проявилась — Валькирия номер тридцать четыре. У тридцать четвёртой были длинные чёрные волосы, стянутые лентой у самых кончиков; бесстрастно подняла она правый кулак к небу.
«...Это что?»
Лианна посмотрела на такую Валькирию и растерялась ——.
——В поместье Дома Уолт.
Майзель, писавший письмо, адресовал его своей жене Клэр и дочери Сэлес. В письме извинялся за то, что опоздал с приездом в Централь.
Однако в обоих письмах он написал: «Обязательно привезу подарок, который вас обрадует». Судя по содержанию писем, нетрудно догадаться, что этим «подарком» окажется голова Лайла.
Закончив писать, он стал готовить конверты, пока высыхали чернила. Для жены Клэр и дочери Сэлес — отдельные конверты.
В этот момент раздался стук в дверь.
«Входи.»
Вошедшим был Бэйл — рыцарь, занимавший должность верного заместителя Майзеля, человек, на которого можно было положиться даже на поле боя.
«Господин Майзель, всё готово. Можно выезжать в любой момент. ...Это письмо?»
Глянув на стол Майзеля, Бэйл произнёс это, и Майзель кивнул.
«Пришло письмо от Сэлес с просьбой приехать поскорее. Клэр тоже скажет, что нужно явиться в Централь первым. Женщину сердить не стоит — велел подготовить письмо и подарок.»
Не раз приходили письма от Сэлес и Клэр с просьбой приехать в Централь. Обычно Сэлес так обращалась лишь к родителям. Если кто-то заставлял Сэлес ждать, окружающих ждало наказание, а лично от Сэлес — казнь или пытки.
Именно поэтому Майзель был для Сэлес важным человеком. Все прочие люди казались ей одинаково бесполезными, но родители были исключением.
«Госпожу утешать? Даже вы, господин Майзель, так делаете — мужчинам, стало быть, нелегко на этом свете.»
Майзель усмехнулся в ответ на шутку Бэйла.
«Страшнее, когда перестаёшь реагировать. Что ж, пора в путь. Кстати, как обстоят дела с участием Ландберга?»
Когда Майзель поднялся, лицо Бэйла стало серьёзным.
«...Войска не могут выделить. Мотивируют потерями при подавлении бандитов, но, хотя это мой брат, признаться, стыдная история. Брат постарел, а племянник Балдоа — ранен бандитами и впрямь...»
Увидев виноватый вид Бэйла, Майзель сказал:
«Если понадобится, заставлю тебя унаследовать Ландберг. Впрочем, решим это после возвращения.»
Двое вышли из комнаты.
И вот наконец Дом Уолт начал выдвижение на Руфенс——.
В королевском замке Руфенса.
В зале заседаний были собраны основные люди. Впрочем, немедленно удалось собрать лишь генерала Броа, Балдоа, Лианну и Монику. Остальные действовали на внешнем фронте и не смогут вернуться в ближайшие несколько дней.
Я обратился к собравшимся в зале.
«...Поступило донесение. Дом Уолт начал движение. Мобилизована почти восьмая часть вассалов, к тому же привлечены окрестные феодалы. Численность — пятьдесят тысяч. Боеспособная армия — около тридцати пяти тысяч.»
Генерал Броа подпёр подбородок рукой.
«Немного больше, чем ожидалось. При пятидесяти тысячах я бы ожидал боеспособных не более тридцати тысяч. Похоже, Дом Уолт серьёзно укрепил и тыловое обеспечение.»
Моника передала собравшимся содержание полученного доклада.
«Используются портеры, разработанные в Арамсасе. Кадры укомплектованы, логистика значительно усовершенствовалась.»
Лианна, слушая этот доклад.
«Мы тоже ведём подготовку, — произнесла она. — Ну, если противник решит атаковать, сражаться придётся на нашей территории, и в отношении снабжения мы в выигрышной позиции… Но спрошу прямо: всё готово?»
Лианна интересовалась военным вопросом — готовы ли наши войска.
Я был слегка недоволен, но изложил факты.
«Раз сражение произойдёт вблизи границы, мы готовимся. Но даже так — процентов на семьдесят. Рельеф местности изучен, встречная подготовка проведена, однако с формированием подразделений есть небольшие проблемы.»
Балдоа подхватил моё объяснение.
«Не хватает оружия и снаряжения, лошадей. В живой силе мы превосходим противника, но не подавляюще. Мобилизовать мы можем пятьдесят тысяч солдат.»
Лианна произнесла ровным тоном.
«По численности мы впереди, но до двукратного превосходства не дотягиваем. Если понесём серьёзные потери, даже победа обернётся большой проблемой — нам крайне сложно восполнить войска.»
Верно. Нам трудно восполнить живую силу. В разгромленном Луфенсе людей нет. Байм тоже значительно истощён. Проиграй мы или выиграй с тяжёлыми потерями — проблема с пополнением войск никуда не денется.
Генерал Броа вздохнул.
«Помимо чисто числовой разницы есть ещё и проблема качества. Дом Уолт… Если его называют сильнейшим в Бансейме, на то есть свои причины. Трудно подобрать слова… Но даже простые солдаты у них часто сильнее слабых рыцарей. Я просто не понимаю, зачем нужно так их закалять.»
И тут из Драгоценного камня раздались голоса Третьего и Седьмого Поколений — голоса людей, которые и не помышляли о раскаянии.
«Прости, Броа. Ну знаешь, Второе Поколение велело именно так. Мы просто следовали его указаниям. Извини, что мы такие сильные.»
«…К тому же Централь обращался к такому Дому Уолт за помощью, и весь этот накопленный опыт — тоже часть причины. Ну, это же армия, которую мы растили. Не может она быть слабой!»
Армия, что берёт начало с Первого поколения и была унаследована моим отцом, восьмым поколением — Мейзелом Валтом.
Я всё понимал, но ситуация была непростой.
Группа смертников под предводительством Бреда — это одно, но на этот раз к смертникам добавилась ещё и армия Дома Уолт. И к тому же Навыки были недоступны.
Лианна обратилась к нам.
«Как минимум, если мы хотим дойти до решающего сражения с Бансеймом, потребуется сто тысяч. В вопросах войны вы все разбираетесь лучше меня, но проблема в том, что если у предводителя, Лайла, будет мало войска, соседние страны станут нас презирать.»
Просто победить — и хватит? Всё оказалось не так просто. И вот пришлось мне сражаться с собственным отцом.
Я окинул взглядом всех присутствующих.
«С другой стороны, если мы одержим победу здесь, то путь к свержению Бансейма окажется совсем близко. Столица Бансейма — Централь — окружена вражескими государствами и не может шевелиться, так что мы легко сможем дойти до неё. Бансейм и так потерял войска в предыдущей битве. Если здесь разгромить армию Дома Уолт —»
Генерал Броа пожал плечами.
«— в Бансейме одна за другой начнутся восстания. А количество лордов, готовых сотрудничать, стремительно возрастёт.»
В определённом смысле именно от этой битвы зависел исход войны с Бансеймом. Стоило бы однажды покачнуться — и Бансейму было бы трудно оправиться. Даже если бы во главе стояла Сэлес.
И Балдоа обратился ко всем.
«Дом Уолт — угроза, но не менее опасны и лорды, примкнувшие к ним. Как бывший член семьи, я считаю, что Дому Фоксиз следует уделять не меньше внимания.»
Лианна услышала название Дома Фоксиз.
«Это ведь родное семейство Новэм? Они и правда настолько опасны?»
Я вспомнил Дом Фоксиз. Новэм — род Демонического Бога. Самый могущественный из их числа, Новэм, была рядом со мной, но весь этот род состоял и в войске моего отца.
Балдоа продолжил.
«Разумеется. С Домом Уолт у них отношения практически хозяин — слуга, потому их и недооценивают... Но я немало раз видел Дом Фоксиз, и могу сказать — это весьма серьёзная угроза. Особенно если учесть, что все главы этого дома на протяжении поколений были первоклассными магами. Достаточно взглянуть на силу Новэм... и всё станет понятно.»
На поле боя, где Навыки невозможно использовать, главную роль играет магия. А в таких условиях Дом Фоксиз, чья власть над магией была исключительной, представлял собой немалую угрозу.
(Как Новэм относится к тому, что ей придётся воевать против своего родного дома?)
Размышляя об этом, я отдал распоряжение всем.