— Рауно, которому выделили одну из комнат в Луфенсском замке.
Вернее, Рауно Вандельфия сел на диван, стянул пиджак, швырнул его на спинку и ослабил ворот рубашки. Его официально утвердили в чине рыцаря, но удовлетворения он не испытывал — это тоже факт.
«Чёрт!»
До бешенства доводило то, что ему пришлось помогать ловить тех, кто вёл себя подозрительно в Луфенсском замке. Сама по себе помощь — одно дело. Но когда он узнал, что его использовали в своих целях, это совсем другой разговор. Инис, находившаяся в комнате, стояла у стены и смотрела в пол.
Рауно, сидевший на диване и закрывший лицо руками, обратился к Инис.
«...Зачем ты действовала самовольно. Да, я питал слабость к рыцарству. Но если твой Навык станет известен, то неизбежно где-то...»
Инис обладала Навыком «Информация», позволяющим заглядывать в будущее, — и, прямо скажем, такой Навык был востребован не только у властителей. В зависимости от информации он действительно мог предсказать будущее, и потому Рауно всё это время скрывал способность Инис.
Инис, опустив взгляд:
«Д-да, я понимаю. Но то, что Рауно станет рыцарем — это была и моя мечта тоже».
Когда Инис говорила такие вещи, Рауно было трудно возражать. Ведь он сам, жалуясь, дал ей понять, что питает слабость к рыцарству. К тому же Инис и без его слов могла узнать об этом из накопленной информации.
Рауно, обеспокоенный за Инис:
«...В дворцах и замках, когда борьба за власть обостряется, там перестают церемониться. Ты думаешь, что те люди, какие они сейчас, останутся такими же через десять лет? Они обязательно начнут действовать. Миранда — та же история. Как заказчица — платит щедро. Работа непростая, но именно за это её и ценят. Как человек — неплохая. Но... непременно опускается до грязных дел. И это только те, о ком мне известно. А если думать о будущем —»
Рауно оказался прав. Если Лайл свергнет Бансейма, начнётся эпоха правления. А значит, его ждут проблемы престолонаследия и борьба за власть среди женщин.
Раз Инис обратилась за помощью к Новэм, значит, и сам Рауно теперь в лагере Новэм. Со стороны это выглядит так, будто Рауно имеет за собой покровительство Новэм.
А это означало втягивание в борьбу за власть и фракционные интриги. Инис выглядела виноватой, но всё же...
«Тем не менее, она человек, который выполняет обещания. К тому же она не из тех, кто первым начинает конфликт —»
«Дело обстоит не так просто! Это не такой простой мир, где можно избежать неприятностей, просто сидя сложа руки!»
На поверхность это не выходит, но Рауно, повидавший немало подобных битв за власть, чувствовал себя невыносимо. А ещё он знал — Новэм, взявшись за дело, не отступает.
И потому для Рауно вопрос о том, кому будет поручено дело в тот момент, был несложной арифметикой.
«Конечно, сам-то он инициативу не проявит. Но ты же знаешь, как обстояло дело в этот раз? Стоило графу начать вербовку, его тут же прикончили. Вместо того чтобы использовать — отрезали, с оглядкой на будущее. Причём без всякого согласования с Лайлом. Он способен на такое. Когда окружающие начинают действовать самовольно — пойдёт на любые меры.»
Произнеся это, Рауно замолчал. А затем обратился к Инис.
«…Прости. Ты старалась ради меня. Но хватит — прекращай это. Твои Навыки слишком опасны. Лайл ведь уже заставлял тебя использовать их, верно?»
На это Инис, с натянутой улыбкой, кивнула.
«Д-да. Дважды.»
«…Дважды? И какое будущее ты предвидела?»
На слова Рауно Инис сначала назвала наиболее благоприятный вариант. А затем — остальное.
«Когда примерно Бансейм начнёт наступление… и каким образом можно избежать кровавой бойни.»
Рауно поднял голову, и на его лице появилось не менее сложное выражение.
«…Бансейм — проблема, конечно, но разве кровавая бойня не проблема ещё большая?! Это же всё равно что сказать — впереди вас ждут фракционные разборки и борьба за власть!»
Рауно схватился за голову.
Саусбейм.
Гильдия у входа в Подземелье обретала всё более чёткие очертания по сравнению с недавним прошлым.
Новички-авантюристы тоже стали появляться, и после того как сильнейшая партия перебралась в Нортсбейм, группа Эрхарта стала самой влиятельной авантюрной командой во всём Саусбейме.
Численность удвоилась по сравнению с прежним, а с учётом новичков выросла почти до пятнадцати человек. Эрхарт, явившийся на стойку Гильдии, направился к сотруднику Рюэн. Впрочем, приём вёлся только там, так что деваться было некуда.
«А, Эрхарт!»
Рюэн, завидев его, энергично помахала рукой, и Эрхарт неловко ответил тем же. Оглянувшись, он обнаружил, что новички-авантюристы уставились на него с нескрываемой враждебностью. Рюэн была из тех привлекательных сотрудниц, и, разумеется, пользовалась среди авантюристов хорошей репутацией.
Она прошла обучение в Восточном филиале Байма, и работа давалась ей теперь без труда. Обращение с авантюристами у неё было на высоте, а для новичков она была объектом восхищения.
«А-а, привет. Извини, но можешь кое-что уточнить? В Подземелье хорошо, конечно, но хотелось бы уже и заказы наружу принять.»
Эрхарт не специализировался исключительно на подземных вылазках за Магическими камнями и ресурсами, так что ему необходимо было обращать внимание и на заказы из окрестностей Саусбейма и ближних деревень.
Это было потому, что, несмотря на небольшой опыт, Эрхарт и его товарищи были самыми сильными авантюристами во всём Саусбейме.
К тому же гильдия Саусбейма, местные торговцы и даже вышестоящее руководство получили указание всячески оказывать им содействие. Вернее, такие распоряжения поступили от Лайла. Не напрямую указывая на Эрхарта, но поскольку вокруг были одни новички, в итоге всё сводилось к тому, что именно Эрхарт с товарищами выполняли заказы.
Эрхарт, трепля волосы на голове, разговаривал с Рюэ, не обращая внимания на взгляды окружающих. Но голоса вокруг всё равно долетали. По сравнению с Баймом это была маленькая гильдия. Разговоры слышались как бы сам собой разумеясь.
«Что за парень в майке, а?»
«Самый сильный авантюрист в Саусбейме — ну это потому, что конкуренции-то нет.»
«Да я быстро обойду такого и буду с Рюэ-чан…»
Слыша подобное, Эрхарт почему-то начинал чувствовать неловкость.
(…Лайл, этот ублюдок, смотрел на мои выходки с тёплой улыбкой. Вот оно что. Он точно скверный человек.)
Когда Эрхарт немного успокоился и стал замечать происходящее вокруг, он вспомнил о своём прошлом и охватила неловкость.
«Среди заказов по окрестностям есть уборка дороги Саусбейма перед ремонтом. Во время работ будет военный эскорт, но до начала хотелось бы поручить гильдии зачистку территории от монстров и прочего. Другие отряды, впрочем, вызывают опасения.»
Судя по содержанию заказа, в новичковском Саусбейме кроме Эрхарта с товарищами вряд ли кто-нибудь мог с ним справиться. Эрхарт кивнул.
«У нас тоже есть несколько новичков, которых мы греем и обучаем, но до реального дела им ещё далеко. Даже если поручить им мелкую работу — без присмотра они будут халтурить, так что до полноценных авантюристов им ещё расти и расти. Да и я-то сам от новичка только чуть вырос.»
Тогда Рюэ поспешно принялась хвалить Эрхарта.
«О чём вы говорите! Раньше, когда в Подземелье работали первоклассные отряды, вы же брали на себя всю чёрную работу и многому у них научились. Человек, способный на такое — это… э-э, я считаю, очень впечатляюще.»
Глядя на покрасневшую Рюэ, Эрхарт сумел лишь промямлить: «Д-да…»
(…Что это с ними? Почему вдруг вокруг меня стали собираться девушки? Раньше я сам за ними бегал, а они от меня убегали.)
Эрхарт, испытывая смешанные чувства, вздохнул и принял документы, приступая к проверке содержания. Сколько человек понадобится, кого взять с собой, а кого оставить отдыхать — глубоко задумавшись об этом, он услышал голос сзади.
Это была компания его ровесников. Новоиспечённые авантюристы, объединившиеся в отряд, с видом полного самодовольства.
«Слушай, Рюэ-чан, а этот заказ нам не передать? Мы, кажется, уже и с таким справляемся. Вечно только уборка и чёрная работа — честно говоря, уже и стресс копится, знаешь…»
Они просили передать заказ, который Эрхарт собирался взять себе. Но Рюэ серьёзно ответила им.
«Когда заработаете оценку «С» или выше на мелких поручениях, тогда и возвращайтесь. К тому же ваше снаряжение не соответствует заказу. Вернитесь хотя бы с минимально пригодным снаряжением — тогда вас допустят.»
Пока новички-авантюристы корчили недовольные гримасы, их взгляды остановились на Эрхарте.
«О-он какой-то странно одетый, а его отряд и вовсе — »
Новички начали ныть на счёт Эрхарта, но окружающие, увидев это, ещё хуже о них отозвались. Они, наверное, хотели как-то показать Рюэ свои лучшие стороны, но выглядела их возня настолько жалко, что у Эрхарта лицо горело от стыда.
И тут же — член отряда, обеспокоенный тем, что Эрхарт всё не возвращался, вошёл в Гильдию.
Это была женщина-авантюрист.
«Эрхарт, ты ещё не закончил проверку? Тогда пойдёшь со мной по магазинам. Вон, на улице открылся новый — хочу заглянуть.»
Это была авантюристка, которую когда-то Ларк, картавесский авантюрист, увлёк своим навыком очарования и возил за собой. С появлением способной и красивой женщины-авантюриста Рюэ уставилась на неё прищуренным взглядом.
«Эрхарт сейчас проверяет заказ. Если хотите по магазинам — идите одна. Мешать лидеру работать — как вам не стыдно, как авантюристке?»
На колючие слова Рюэ Эрхарт начал нервничать. Новички тоже растерялись.
Женщина-авантюрист ответила:
«Я не мешаю. Раз проверяет — подожду, разве не так? А ещё это внутреннее дело отряда, не хочу слушать замечания от сотрудников.»
Эрхарт подумал:
(Чёрт возьми, почему они меня не удержали? Они же знали, что я иду в Гильдию.)
«Они» — молодые люди из той же деревни, которые с самого начала были авантюристами вместе с ним. Они приехали вместе с Эрхартом в Байм, стали авантюристами и обзавелись проблемами с Лайлом. Он просил именно этих товарищей удержать остальных женщин-авантюристов.
Но результат оказался таким — в Гильдии завязался спор.
«В конце концов, Эрхарт — лучший авантюрист во всём Саусбейме. Из-за этого на него сваливается куча заказов. Раз вы такие способные — создайте новый отряд и берите задания сами, неужели сложно?»
На слова Рюэ женщина-авантюрист возразила:
«Мы из Картавеса, и у нас проблемы. Эрхарт следит за нами — это тоже его работа. Отвлекать его и делить боевую силу отряда — об этом не может быть и речи. Вот вам и доказательство, что сотрудники гоняются только за собственным удобством. У нас тоже всё непросто — нам бы ещё людей добавить!»
В шумной Гильдии с лестницы в глубине зала спускалась Марианна, неся в руках стопку документов.
«Опять ссоритесь? Рюэ, хватит спорить. Из-за вас авантюристы не могут подойти к стойке и испытывают неудобства!»
Марианна сделала Рюэ замечание. Тогда Эрхарт, увидев Марианну, смутился и, поправляя волосы, приветствовал её.
— Д-добрый день.
— …Да, давно не виделись, Эрхарт. Я слышала, ты стараешься. Я тоже рада за тебя.
Она ответила с улыбкой, но между ними царила какая-то неловкая атмосфера. Рюэ, увидев это, раздула щёки, а женщина-авантюрист, прижавшись грудью к спине Эрхарта, сказала:
— Ну, побыстрее проверяй своё задание.
— О-отлично! Т-так отойди от моей спины!
Эрхарт торопливо перевёл взгляд на документы. Новички-авантюристы стояли с раскрытыми ртами и наблюдали за всей этой сценой —.
Внутри королевского замка Руфенса.
Шеннон, подпрыгивая рядом со мной, пыталась схватить пудинг на тарелке, которую я держал в руках.
— Эй, верни! Это мой пудинг!
— Не издевайся! Какого чёрта это мой пудинг. Более того, ты уже съела два пудинга! Вот пустые тарелки — вот доказательство!
Выйдя из кабинета и направившись в отдельную столовую, отличную от общей, я обнаружил там Шеннон, которая ела и уплетала пудинг, стоявший на столе.
Оставался всего один пудинг — и это был, однозначно, мой пудинг.
— Ты же мужчина, потерпи! А ещё мне сказали, что если останется, можно есть!
— Ты бы уже поняла, что со мной ничего не останется! Я тоже хочу сладкого. Более того, если ты съела уже два — терпи ты! Нет, просто не хватай!
Шеннон, поняв, что высоты ей не хватит, чтобы украсть пудинг, вцепилась в мою одежду и стала трясти.
— Сегодняшний пудинг особенно вкусный! Я ведь в последнее время не могла его есть!
— Это потому, что ты допустила ошибку на работе! Твоя ошибка! Ты виновата, потому что проспала!
Столовая — хотя, столовой, которой пользуемся мы, могут пользоваться лишь ограниченное число людей. Только я и участники, связанные со мной. Поэтому вокруг не было никого, кроме меня и Шеннон. Вот они и устроили целую возню вдвоём.
«Жадина! Лайл — жадина!»
«Обжора! Шеннон — обжора!»
Думаю, стресс от работы вызвал какой-то странный сбой. Пока мы так шумели, дверь комнаты открылась. Еда была приготовлена на четырёх человек. Одна порция, наверное, предназначалась Лианне, но кто такой четвёртый — понятия не имел.
И тут Шеннон, в тот самый момент, когда моё внимание рассеялось, схватила меня за руку — и пудинг взмыл в воздух.
Пудинг летел прямиком в лицо вошедшей через дверь рыжеволосой женщины — Арии. Мне и Шеннон показалось, что всё это происходило в замедлённой съёмке.
Пудинг размазался по лицу Арии, стекая каплями на пол. Ария молчала целую вечность — а потом...
«...Ты ведь понимаешь, что я хочу сказать?»
Я тут же.
«Н-нет! Это Шеннон!»
Шеннон тоже, яростно размахивая руками в стороны.
«Нет! Это Лайл всё устроил!»
Ария слизала пудинг с лица языком, взгляд её постепенно стал острым — а потом она взглянула на стол и, видимо, обнаружила, что остального пудинга нет.
«Где мой пудииииинг!!»
«Прости-и-и-и!»
Шеннон крикнула это и вырвалась из комнаты, а я, чуть отстав, тоже вылетел за ней.
«Эй, какого чёрта! Почему ты одна сбежала?! Это всё из-за тебя!»
Шеннон в такие моменты всегда становилась быстрее, но я всё-таки нагнал её. Мы мчались по коридору, когда между нами пронеслось что-то красное, а потом оно появилось прямо перед нашими глазами.
Шеннон остановилась.
«Э-это нечестно! Использовать Навыки — это нечестно!»
Ария смотрела на Шеннон.
«Да сама молчи! Я слышала, какие штуки ты вытворяла с Мирандой с помощью Навыков. И ещё — а кто это, интересно, у меня удовольствие отнял?»
Глядя на Арию, хрустевшую пальцами, я указал на Шеннон.
«Т-ты чего, меня продать хочешь, Лайл?!»
«Да нет, ела-то ты. И съела аж два, верно? Виновата точно ты. Пусть Ария на тебя сердится.»
Когда я это сказал и рассмеялся, рука Арии легла мне на плечо.
«Ну что ж, Лайл, самое время тебе пожалеть за пудинг, который ты швырнул в меня.»
...Да, я и знал, что всё к этому приведёт. Вот я и пытался убежать.