Тридцать пятый подземный этаж.
Прошло несколько недель с момента прибытия в Байм. Тренировки с участием пяти тысяч бойцов в Подземелье достигли важного рубежа.
Нехватка времени тоже сыграла свою роль, но продвинуться дальше было уже невозможно. Стратегия давления числом перестала приносить результаты.
Однако главным было то, что удалось добиться определённых успехов. Из множества отрядов удалось выделить людей, способных командовать подразделениями масштаба роты.
Было обнаружено немало бойцов, способных перейти из рядовых солдат в командиры отрядов. А ещё важнее — отряд, на который обратил внимание генерал Броа, показал отличные результаты.
Чтобы начать подготовку к выдвижению, Двойка расставлял фигуры на карте, воспроизводя движение внутри Подземелья в реальном времени —
«...Впечатляет. Прорывная сила здесь несравнима с остальными. Похоже, они смогут действовать и на следующих этажах.»
Когда я это сказал, генерал Броа тоже выглядел довольным.
«Не ожидал, что результаты будут такими. Но важнее другое — отряд, за который переживал Лайл-дон, тоже идёт неплохо.»
Потерянный отряд.
Сборище проблемных кадров, которые отбились от роты и заблудились в Подземелье на ранних этапах. После этого они терялись ещё три раза. Я, наблюдая за ними, пришёл к выводу, что отряд лучше распустить, но подходящий момент никак не наступал, и отряд продолжал действовать в прежнем составе.
Я как-то следил за ними, но даже представить не мог, что они вырастут настолько.
«Сказать ли... у них слишком сильный характер. По сравнению с подразделением, за которым следил генерал Броа, их индивидуальность слишком яркая...»
Поскольку это был фактически мой гаремный отряд, я честно признавался себе в мыслях вроде «хочу больше людей, которые понимают мои чувства». Так что поддерживал их лично, но не ожидал, что они вырастут настолько.
Генерал Броа тоже пожал плечами.
«Они ведь вместе прошли через два этапа роста. Не ожидал, что этот отряд дойдёт так далеко. Слишком сильные характеры — придётся направить их в мобильный отряд.»
Услышав «мобильный отряд», я подумал, что звучит круто, и продолжал смотреть на карту, где Двойка продолжал двигать фигуры.
А затем, сложив руки на груди, спросил у генерала Броа. С моей точки зрения, тренировки в Подземелье можно было считать успешными. Цель была достигнута, так что проблем не было. Просто мне было любопытно, как это оценивает генерал Броа.
«Кстати, о нынешних тренировках — как вы оцениваете их результат, генерал? Я считаю их успешными.»
Тогда генерал Броа положил обе руки на стол, опершись телом, и не сводил взгляда с карты.
«Я не считаю это провалом. Но называть это успехом... Это же армия Дома Уолт, которого считали сильнейшим в Бансейме. Уже то, что они научились сражаться, можно считать успехом, но если думать о победе — недостаточно. Они получили подразделения с прорывной способностью и подразделения, которые могут действовать неожиданно. В целом качество выросло. Но у противника совсем другой уровень накопленного опыта.»
Почему-то Седьмое Поколение, находившееся внутри Драгоценного камня, выглядело довольным.
«Ну ведь ты же понимаешь, малый.»
Наверное, его радовало, что Дом Уолт оценили, но ведь сейчас они были противниками. Хотелось бы, чтобы он подумал прежде чем высказываться.
Третье Поколение, в отличие от Седьмого, глубоко задумалось.
«Значит, ситуация подавляющего преимущества больше не действует. Ну, это хорошо. Остаётся отступить, вернуться в Луфенс, провести переформирование и тренировки. По прогнозам Инис и нашим соображениям, Майзель должен был начать действовать примерно на этом этапе... Седьмое Поколение, есть ли шанс на победу?»
Седьмое Поколение когда-то тоже командовало армией Дома Уолт. Оно примерно представляло, когда отец начнёт действовать, а общие масштабы и цели подтверждались прогнозами Инис.
«...Хотя это не совсем в стиле Майзеля, маловероятно, что он станет атаковать нас и пытаться отбить Луфенс в текущей ситуации. Дому Уолт вряд ли удастся выделить столько сил. К тому же, им вряд ли нужны оторванные от основных территорий земли. А учитывая, что цель — голова Лайла, то есть подарок для Сэлес, скорее всего они разобьют нас в бою и двинутся на Централь.»
Цель противника, вычисленная по прогнозам Инис и на основе знаний и опыта Седьмого Поколения, — это моя голова. Причём в качестве подарка для Сэлес.
Перебрасывать целую армию ради такой причины — возможно, и есть доказательство безумия. Но хотя безумие и было безумием, сила была настоящей, и это делало ситуацию серьёзной.
«У Майзеля есть несколько излюбленных боевых построений. Против них можно подготовить контрирующие формации... Но проблема в том, выдержат ли солдаты бой на необычном поле сражения. Ведь там они не смогут использовать привычные Навыки и Магические инструменты.»
Именно для этого они проводили тренировки с ограничением использования Навыков. Но для Дома Уолт это всё выглядело как нечто наспех сколоченное.
Третье Поколение тихо промолвило.
«...Если они придут за головой Лайла, можно попробовать использовать это, чтобы сломить противника.»
Седьмое Поколение уловило мысль Третьего Поколения.
«Обычно они скорее всего избегали бы глубокого преследования. Но если Майзель охвачен безумием из-за Сэлес... такая возможность есть.»
Ирония состояла в том, что воевать с армией Дома Уолт приходилось именно из-за Сэлес... а Дом Уолт, свихнувшийся из-за Сэлес, тем самым получал уязвимость. Армия, обладающая силой и прорывной мощью, — сильнейший в Бансейме.
«Лакомый кусок — это я сам, значит.»
Услышав мой шёпот, генерал Броа поднял голову, и я покачал головой, сказав: «Это я просто сам с собой разговаривал.»
Протянувшись на месте, он невольно задумался о ситуации в Руфенсе.
«Когда вернусь, меня наверняка ждёт документальный ад. Ха, лишь бы там ничего не случилось…»
Услышав это, генерал Броа усмехнулся и согласился.
——Внутри королевского замка Руфенса.
Подземный тайный ход, предназначенный для королевской семьи.
Он служил также водным каналом, и по этой затопленной галерее мчалась группа людей, поднимающих брызги. Это была свита из дворян во главе с графским домом Багдиа, бежавшая от чего-то.
Несколько рыцарей держали в левой руке магические светильники, а солдаты бежали, оглядываясь назад.
Впереди, окружённый телохранителями, Рейбел выглядел встревоженным.
«Да что вы делаете… Что вы делаете… Я лишь высказал предложение. Называть обычную встречу заговором — это просто…»
Бансеймские дворяне, находившиеся в королевском замке Руфенса. Рейбел собрал в основном тех, кто сдался Лайлу, и планировал — не товарищескую встречу, а настоящий пир. До этого они уже несколько раз устраивали попойки и заранее получали разрешение.
Однако внезапно здание, где проходило мероприятие, окружили, и им предъявили подозрение в государственной измене, едва не арестовав на месте. На самом деле он и впрямь питал такие намерения, но пока лишь проводил осторожную работу по обработке окружения и действовал предельно осмотрительно.
На данном этапе об измене вслух ещё никто не говорил. Просто Рейбел собирал вокруг себя недовольных и расширял сеть знакомств.
Из этой базы, в зависимости от развития ситуации, он рассчитывал создать крупную фракцию, которая пригодилась бы даже для того, чтобы встать на сторону Лайла. Лорд Рейбел вынашивал планы — свергнуть Лайла и обрести независимость, либо использовать всё это как подарок Бансейму.
«Граф, впереди должен быть выход. По заранее проверенному маршруту побега до выхода осталось совсем не…»
Рыцарь-телохранитель, пришедший на банкет без нормального вооружения, произнёс это — и тут же рухнул, окатив Рейбеля водой. Телохранитель замер, и когда остальные осветили его магическими светильниками, обнаружилось, что несколько стрел были вонзены ему в голову и уязвимые точки.
Увидев телохранителя, дрейфующего в воде, Рейбел вытащил меч с пояса.
Один из рыцарей вышел вперёд, чтобы прикрыть Рейбеля. Телохранители были направлены к выходу из галереи. Если стрелы и летели, то только оттуда.
Группа в капюшонах, с натянутыми луками и стрелами, появилась из глубины тьмы, без какого-либо освещения. В самом центре этой группы вспыхнул свет. Магическое свечение озарило окружающее пространство, и в его бликах обрисовалась фигура Миранды с зелёными волосами.
Она была облачена в доспехи, а в правой руке, зажав лезвия коротких кинжалов между пальцами, держала сразу два клинка.
«Ну-ну. Дальше — тупик. Какая жаль, правда?»
Позади чёрной группы, окружавшей его со всех сторон, стояли рыцари в полном боевом облачении. Среди них был и отряд Балдоа — более десятка стрелков направили на него стволы оружия.
Рейбер посмотрел на Миранду.
«…Ты хоть понимаешь, что делаешь? Убив меня, ты наживёшь себе врагов среди других аристократов. А ещё я — другой…»
«— другой жених Лайла, близко дружащий с его остальными невестами? Вот ты простак. Именно эти девушки попросили меня прийти сюда. Постоянно жалуются, что заняты делами за пределами замка, но потом жалуются на беспокойство. Ну, Ария, к примеру, для такого дела не слишком годится, так что эта роль естественным образом досталась мне.»
Когда Миранда так сказала и рассмеялась, по спине Рейбера пробежал холодок. Помимо мурашек, по телу выступил холодный пот, и ему перехватило дыхание.
(Нужно выбраться отсюда любой ценой… Прорваться силой невозможно. Значит, сдаться и вызвать у них расслабленность…)
Рейбер ускорял свои мысли, но группа в чёрном вокруг Миранды выпустила стрелы. Один за другим рыцари и солдаты вокруг падали замертво.
«П-погоди!»
Тогда один из телохранителей срубил налетевшую стрелу и выпустил магию из левой руки.
«Огненная Пуля!»
Маленький огненный шар обрушился на одного из людей в чёрном, и тот, сбросив мантию, обнажил свою подлинную внешность. Перед ними оказался тёмный эльф.
Увидев это, Рейбер прошептал.
«П-почему? Вы же эльфийки… вернее, с точки зрения фракции — из людей Новэм…»
Миранда ответила без всякого интереса.
«Одолжила. Попросили избавиться от крысы, которая вечно шуршит в неподходящее время и создаёт проблемы. А когда я сказала, что нам тоже нужны люди, они тут же предоставили подмогу.»
Рейбер знал невест Лайла — их никак не назовёшь близкими подругами. Он даже выяснял, что между Новэм и Мирандой есть определённая дистанция. И всё же не мог поверить, что они объединились.
«Т-ты обманула? Выпустила нас на свободу, чтобы заманить в ловушку —»
Миранда ответила без колебаний.
«Нет. Я ненавижу Новэм, и остальные мне тоже противны. Но при всём этом я не стану их уничтожать в такой ситуации. И подножки не буду ставить. Ведь именно так — Лайлу от этого будет только хуже. На назойливых крыс я бы просто бросила корм и оставила в покое… А вот ты, говорят, попытался занять место Лайла?»
Лицо Миранды стало бесстрастным, и она махнула правой рукой в сторону. Мгновение спустя два коротких кинжала впились в головы двух рыцарей, стоявших перед Рейбером.
Наблюдая за тем, как двое рыцарей перед ним рушатся, Рейбер слегка улыбнулся.
«…Вы ошиблись в расчётах. Если бы я знал, я бы серьёзно попытался вас соблазнить».
Он говорил серьёзно. Несмотря на отвращение, Рейбер уважал Миранду и остальных — людей, которые ради своей цели, ради Лайла были способны действовать, а иногда и сотрудничать. И к тому же он уяснил, что Лайл опаснее, чем мог себе представить.
«Если бы вы знали… ну, это уже опоздало, конечно».
Услышав это, Миранда пожала плечами.
«Если бы ты ещё немного продержался, кто-нибудь из нас, возможно, вышел бы с тобой на контакт. Жаль, граф… Ты принял неверное решение».
Миранда подняла правую руку и резко опустила её. Стрелы и пули полетели, обрушиваясь на Рейбера и его людей.
Рейбер, развернувший перед собой Магический Щит, смеясь, произнёс:
«Но разве на этом всё кончится?!»
Сжав эфес мечка, он бросился вперёд, а следом за ним — рыцари и солдаты, составлявшие его свиту.
Миранда улыбалась.
«Именно за такую безрассудную смелость я тебя и люблю. Чувствуется настоящий мужчина… Но на этом всё, дорогой».
Миранда медленно сжала правую руку, начиная с мизинца, — и из стен коридора вынырнуло множество копий. Всё выглядело так, словно ловушка была заготовлена с самого начала, но каждое из этих копий было создано с помощью навыка, управляющего проводами.
Когда солдаты позади были пронзены копьями и отрезаны от основной группы, Рейбер остался лишь с немногими и ринулся на Миранду и её людей. Он замахнулся мечом, чтобы обрушить удар на Миранду, но та выхватила короткий меч, висевший у её бёдер, приняла удар своим правым клинком и левым, зажатым в руке, кинжалом разрубила Рейберу живот.
Миранда отменила магию в левой руке, и вокруг погрузилось во тьму. А когда свет вновь зажёгся, Рейбер парил над водой — .
Вернувшись в Луфенс, я привёл с собой войско, завершившее подготовку, и в кабинете смотрел на гору накопившихся документов.
Третье Поколение, глядя на эту картину, заметило:
«Именно из-за того, что подобной работы только прибавляется, я и хочу остаться без карьерного роста, получить скромное владение и жить спокойно. Что ж, Лайл уже не свернёт с этого пути».
Я коснулся правой рукой лица и слегка опустил голову. Всё это я знал, но работы было слишком много. Впрочем, когда дело касалось участия в подготовке, моё присутствие действительно требовалось — это тоже факт.
Я хотел верить, что постоянный эффект Опыта, по всей видимости, уже действует, а кроме того, при нехватке авантюристов и стремительном росте численности Монстров в Подземелье стояла ещё и цель — осуществлять надзор над Подземельем.
Понимаю, что это не была совсем уж пустая трата времени.
В кабинете я застал Монику — она, сцепившись обеими руками с рукой Первого в доспехах, состязалась с ним в силе.
— Пока меня не было, ты пыталась подлизаться к Курице — подлый тип.
— Мой Господин не станет довольствоваться такой развалиной, как ты. Скорее уступи свою должность.
Между ними раздавались какие-то странные скрипучие звуки — они вообще в порядке? Я обратился к Монике.
— Хватит об этом. И ещё — пока меня не было, были какие-нибудь перемены?
Тогда Моника пнула Первого, выпрямила осанку и повернулась ко мне с улыбкой.
— Были небольшие проблемы, но благодаря стараниям лорда Рауно и Балдоа всё обошлось благополучно. Среди них оказались неспокойные элементы, но они были успешно устранены. Поэтому мы уже готовимся вручить заметные награды лорду Рауно и Балдоа. Раз Курица вернулся, давай устроим церемонию вместе с рыцарями, которые завершат обучение и получат повышение?
Неужели это не было серьёзным делом? Что ж, хорошо, что всё обошлось благополучно.
— Балдоа — способный парень. И Рауно мне только помогает и помогает. Раз уж так, воспользуемся церемонией, чтобы назначить рыцарей. А кто там действовал?
Моника осталась с улыбкой.
— Это были люди во главе с частью аристократов Бансейма. Неплохо послужило устрашающей мерой.
Не нужно говорить такие вещи с улыбкой — это же пугающе. Подумав так, я повёл плечами и направился к столу, заваленному стопками документов.
Моника попыталась подойти ко мне с улыбкой, но рука Первого пролетела мимо и утащила её прочь от меня.
— Э-этот дефектный экземпляр!!
— Сейчас превращу тебя в металлолом, развалина!!
Может, чтобы не доставлять мне неприятностей, Моника и Первый вышли в коридор и начали там драку. У них лица один в один — неужели они не могут поладить лучше?
Вернее —...
— Ха... Почему мои девушки так плохо ладят между собой?
Я не удержался и выговорил это вслух.