Во внутреннем дворе королевского замка Руфенса я разговаривал с генералом Броа.
Мы обсуждали поход в Подземелье Байма.
«Подземелье Байма? В это время? И ещё — начальников взводов и выше?.. Нет, я понимаю, в этом есть необходимость. Армия Байма — одно, но в войске Лайла катастрофически не хватает командиров ротного звена.»
Генерал Броа, державший в руках пачку документов, стоял рядом со своим заместителем-рыцарем. А я был между двух Валькирий.
«Нехватка командиров — серьёзная проблема. Хотелось бы как-нибудь в кратчайшие сроки её восполнить. Рыцарей и солдатов не рассматриваю — за отличных людей готов выдать и награду, и повышение.»
Мои слова, похоже, были поняты — генерал Броа провёл ладонью по волосам.
«Значит, устроить конкурс? Ну, если всё сложится удачно — хорошо бы. Только в мире полно людей, которые думают лишь о том, как подставить кому-нибудь ногу. К проведению конкурса придётся отнестись с осторожностью.»
Услышав слова генерала Броа, Третье Поколение обратилось ко мне.
«Хорошо, раз ты это понимаешь — поручи это дело ему. Он и так из тех, кто привык стоять во главе людей. Довери ему работы, а сам, Лайл, сосредоточься на прочих делах.»
Седьмое Поколение тоже выглядело довольным.
«Иметь человека, которому можно поручить работу — дело хорошее.»
Передав свою волю, я хлопнул генерала Броа по плечу.
«Тогда рассчитываю на вас, генерал. Мелочи оставляю на ваше усмотрение.»
Тогда взгляд генерала Броа, обращённый к документам, сместился в мою сторону.
«…Э? Простите, у меня тоже ещё целый ряд дел…»
В этот момент во дворе появилась Новэм.
«Лайл, можно на минуточку?»
«Что такое? Возвращаться ещё рановато.»
Генерал Броа, похоже, хотел что-то сказать, но я подошёл к Новэм. Позади неё стояла невысокая девушка — Инис. Странное сочетание. Но тут Новэм сказала, что хочет поговорить наедине — в пустой комнате.
Перебравшись в кабинет во дворце, я от Новэм услышал о навыке Инис.
Из Драгоценного камня раздался поражённый голос Третьего Поколения.
«Вот это да. Информация? Какой удобный навык, оказывается.»
Седьмое Поколение тоже было поражено, но скорее впечатлённо.
«С таким навыком... Лайл!»
Я понял, что они хотели сказать. Навык Инис — Информация — позволял получать информацию и прогнозировать будущее. С таким навыком мне больше нечего было бояться.
Не мешкая, я решил расспросить о наиболее срочных и важных вопросах.
Новэм передала мне требования Инис.
«Инис просит в обмен на своё сотрудничество улучшить условия для Рауно. Лайл, назначьте Рауно рыцарем и дайте гарантии на будущее —»
— Прежде чем это, у меня есть вопрос.
Новэм замолчала. Инис села на диван в кабинете и выпрямилась, с нетерпением ожидая, что я скажу.
Третье Поколение заговорило серьёзным тоном.
«Верно. На данном этапе есть кое-что, что обязательно нужно выяснить. Хотя хотелось бы также узнать о точности навыка.»
Седьмое Поколение тоже было серьёзно.
«Для начала пусть даст нам информацию, и мы проведём несколько экспериментов. В зависимости от результатов, возможно, придётся скорректировать сроки похода в Подземелье.»
Я посмотрел на Инис.
«...На самом деле, у меня проблемы с женщинами. Хотел бы, чтобы ты выяснила, как их лучше всего решить.»
Серьёзно — я спросил это у Инис совершенно серьёзно.
Инис промолчала несколько мгновений.
«...Что?»
Из Драгоценного камня тоже послышался глупый голос. Третье Поколение выглядело совершенно потрясённым.
«Ой-ой, вот ты о чём? Вот на это ты спрашиваешь? Лайл, ты немного не туда сворачиваешь, понимаешь?»
Слегка раздражённым было Седьмое Поколение.
«Лайл, сейчас не время для шуток. Есть вещи поважнее, о которых стоит спросить, не так ли?»
Меня отчитали, но, если мне можно высказать своё мнение, проблемы личной жизни — это тоже насущный и важный вопрос. Среда, в которой любая близость с женщиной чревата лишь проблемами. Напряжённые отношения между людьми. Одно лишь беспокойство о будущем.
Новэм слегка смущённо произнесла:
«Лайл-сама, такой вопрос всё-таки немного...»
Пусть даже я обратился за помощью — рассказывать о подобных вещах человеку не время и не место. Я понимал это, но сейчас мне хотелось решить и эту сторону тоже.
«Прости, но это тоже вопрос, требующий срочного решения. Я говорю серьёзно! Балдоа, в которого я верил, оказывается, прекрасно разбирался в женщинах. Теперь из моих товарищей остались только Дамиан и Максим... и при этом я не могу даже обсудить свои проблемы с противоположным полом с кем-нибудь!»
Балдоа либо был ошеломлён количеством моих женщин, либо, наоборот, удивлялся, как вообще можно столько умудриться удержать.
Дамиан стремился не к количеству, а к качеству и просто не мог понять мои переживания.
Максим же... как только я приближаюсь к Адель, он сразу ставит стену. Я вызываю у него подозрения, и на то есть причины.
Инис, при всём своём отчаянии, заметила:
«Э-э, вы слушали, что говорила Новэм? Мне нужна хотя бы минимальная информация, иначе точность моих прогнозов будущего будет очень низкой. Если вы просто сказали мне всё это в лоб, я не смогу ответить.»
Я сложил лицо в улыбку:
«Всё будет хорошо. Если нужна информация — я предоставлю. Спрашивай что угодно.»
Инис переводила взгляд то с Новэм, то на меня. Новэм тяжело вздохнула и вышла из кабинета.
«Раз я здесь, вам будет трудно говорить откровенно. Я выйду наружу.»
Когда Новэм покинула комнату, я стал сообщать Инис необходимую информацию.
Теперь... я больше не буду мучиться из-за проблем с женщинами!
Я так и знал, что так оно и будет.
Я сидел на диване в кабинете и снова и снова задавал вопросы Инис, которая использовала свой Навык. Только теперь мои чувства были не такими, как раньше — прежнего ожидания не было.
Это были пессимистичные... пессимистичные чувства.
Потому что результатом передачи информации Инис и активации её Навыка стал полученный ответ.
«Спокойно решить проблему невозможно». Вместо этого мне пришлось искать пессимистичное решение — как минимизировать ущерб.
«...Что будет, если сделать Людмилу законной женой?»
Инис слабо засветилась в комнате и заговорила чуть более спокойным тоном.
«До и после решения о назначении законной жены фракция Фонбо, вероятно, яростно выступит против. Рианна Фанбайю также начнёт действовать как открыто, так и за кулисами. Картафс — вторая по величине держава после Бансейма, но после войны, когда Фонбо восстановит свою территорию, как и было обещано, его государственная мощь уже не будет неоспоримой. Сопротивление будет ожесточённым, и, скорее всего, сформируются два крупных лагеря.»
Я сидел на диване, обхватив колени руками. Вздохнул и —.
«Тогда кого нужно сделать законной женой, чтобы всё обошлось хорошо?»
Ответ Инис был таков.
«Если говорить сразу — при любом выборе возникнут проблемы. А кого категорически нельзя выбирать, так это Эву, Мэй и Монику — трёх полулюдей. С наследником тоже есть проблемы, но все трое не желают занимать этот статус.»
Эву и Мэй я ещё мог понять, но когда была упомянута Моника, моё выражение лица стало неоднозначным.
«Ну да, эти трое действительно не подходят. А как насчёт Арии или Клары?»
«...Если заранее провести необходимые переговоры, их, вероятно, признают в качестве законных жён. Однако, по всей видимости, они легко станут чьими-то марионетками. Ария Локвард и Клара Брумер способны поддержать Лайла Уолта как личности, но в качестве императриц они, скорее всего, создадут проблемы.»
Я представил себе лица обеих.
«Ну, в интригах и подобных штучках они, конечно, не слишком сильны. Но зато у них нет никакого скрытого умысла — а это, наоборот, хорошо, не так ли?»
Третье Поколение выглядело немного разочарованным.
«Вот именно. Кларе лучше всего поддерживать Лайла за кулисами. Ах, как они хорошо смотрелись вместе, читая книги в большой библиотеке...»
Седьмое Поколение сказало.
«Выбрать между Людмилой и Лианной невозможно — вот в чём загвоздка. Значит, нужна императрица, которая будет удерживать фракции в узде, а сама останется ширмой? Или, может, стоит обзавестись третьей фракцией?»
Я представил себе лицо Миранды.
«Тогда — Миранда!»
«Она сможет сдерживать обе основные фракции и при этом в полной мере проявить себя как императрица. …Но.»
«Но?»
Всё шло хорошо, пока Инис не решила подловить меня.
«Скорее всего, она станет увеличивать число наложниц для укрепления собственной фракции. Одну из двух — Грейсию Галерию или Элизу Русворт — она наверняка привлечёт на свою сторону, но, полагаю, на этом не остановится.»
«Что? Разве нельзя привлечь обеих? Раньше ведь они ладили!»
Грейсия и Элиза были в хороших отношениях и даже переписывались. Однако теперь между ними определённо наметилась натянутость.
«…Включить обеих в одну фракцию будет непросто. А если назначить императрицей одну из них, вторая может основать собственную фракцию.»
Из Драгоценного камня донёсся голос Третьего Поколения.
«Начнётся каша.»
«Как до такого дошло? Разве нет более мирного способа?»
Инис обратилась ко мне ровным тоном.
«Все они в той или иной степени наделены способностями. Если серьёзно постараться, у них хватит таланта на многое. Иными словами: почему вы думали, что обойдётся мирно?»
Я проигнорировал вопрос Иниса и перешёл к следующему.
«А как насчёт Веры?!»
Купеческая дочь, но, что ни говори, в ней есть доброта. Может, это и правда неплохой вариант? Я сам так считал.
«Вера Трэйс — дочь купца. Даже если она сама не осознаёт этого, на континенте, где потомственная дворянская кровь ценится превыше всего, это будет плохим ходом. Она станет тащить на себе все эти трудности и в итоге сломается. А тогда её отец, Фидель Трэйс, пустит в ход все средства, чтобы отомстить —»
«Простите. Нет, не годится. Угу, ломать её — плохо.»
Не хочу связываться с кем-то, кто молча терпит и не показывает трудностей, а потом всё одно ложится на мои плечи. Инис продолжает.
«Неважно, хорошо это или плохо, — если императрицей станет дочь торговца, вся та сила Байма, которую с таким трудом ограничивали, снова вырастет. По всему континенту начнётся расширение влияния торговцев, а параллельно упадёт положение рыцарей и вырастет число наёмников. Даже если удастся покорить весь континент, слава империи угаснет за считаные поколения.»
Инис пояснила: сила денег вырастет, рыцари обеднеют, а значит, лорды сократят армии и перейдут к найму наёмников — и преступность пойдёт вверх.
Седьмое Поколение — изо всех сил.
«...Лайл, Веры лучше избегать. Будет хуже, чем сейчас. Ну, сама-то она нормальная, но жадные торговцы всё равно будут использовать имя Веры в своих целях.»
Именно потому, что сама она порядочный человек, какое отвратительное будущее. Для самой же Веры оказалось, что единственная роль, которая ей не подходит, — статус законной жены.
Третье Поколение говорит.
«Выходит, остаётся Шеннон. Ну-у, она точно не подходит.»
«Ну ладно, а что скажете о Шеннон, которая выглядит самой безнадёжной?»
Тогда Инис говорит.
«Шеннон Сакурай? Если она станет императрицей, её поддержит старшая сестра Миранда Сакурай. Если слепоту удастся скрыть, то как императрица она вполне способна справляться. Магические Глаза... Можно ожидать, что и Людмила Картус, и Рианна Фанбайю отнесутся к ней с осторожностью, и междоусобная борьба фракций вряд ли выльется во что-то серьёзное.»
Седьмое Поколение говорит.
«Неужели! Разве это не лучшая реакция за всё время?!»
Третье Поколение — словно удивлённо.
«Как неожиданно. Оказалось, что эта милая никчёмница на самом деле была компетентной...»
Последним я спросил.
«Тогда как насчёт Новэм?»
Но на этот вопрос Инис отвечает:
«...Для прогноза информации слишком мало. На данном этапе я не могу даже предположения выдвинуть. Но.»
— Но.
«— На данном этапе, по всей видимости, как Лайл Уолт, так и Новэм Фокс находятся в очень невыгодном положении.»
Вот что мне сообщили.
Спустя несколько дней.
Я прибыл в Байм, который продолжал восстанавливаться, ведя за собой армию численностью в пять тысяч солдат. Оборону Руфенса я поручил Балдоа, а помимо этого, оставил там Новэм, Арию, Миранду и других.
В случае чего, они не потерпят поражения сразу.
Вокруг были убраны завалы, но незанятые территории по-прежнему не были затронуты. Внутренняя стена, которая когда-то использовалась, теперь вместила в себя весь Байм.
Ставший меньше, Байм утратил былую суету. Однако, с началом работ по восстановлению и появлением первых результатов, на лицах людей возвращалась улыбка.
У сохранившихся зданий раздавали горячую пищу, предлагая еду беженцям и тем, кто потерял кров.
Войдя в такой Байм, мы чувствовали, что горожане как будто держались от нас на расстоянии.
Генерал Броа, сидевший на лошади, неловко потёр затылок.
«Что ж, это действительно повод для обиды.»
Я не изменил выражения лица.
«Ну, для Байма это в новинку. Для людей со стороны это, конечно, повод для возмущения.»
Особенно велико было недовольство Четырёхстранного союза. Из-за Байма Зайн и Рольфис понесли серьёзные потери.
С точки зрения тех, кто пережил подстрекательство со стороны Байма и разорение наёмниками, это казалось справедливой карой.
«Это надолго, – заметил генерал. – Если не повезёт, то при первых успехах восстановления они могут объявить о независимости.»
Я ответил на опасения генерала Броа.
«Байм — это торговый город. Ему будет предоставлена определённая доля свободы. Но лишь определённая. Управление окрестными территориями будет отдано другому лицу.»
На мои слова генерал Броа погладил себя по подбородку.
«…Таким образом, Байм разделят надвое, а окрестные территории возьмут под контроль. Тогда у Байма не останется другого пути, кроме как покупать продовольствие. Когда вы успели об этом подумать? Вернее, с каких пор вы это обдумывали?»
Я слегка улыбнулся. Предыдущие главы семьи, заключённые в Драгоценном камне, с самого прибытия в Байм начали настороженно относиться к его богатству и влиянию. По сути, уже в тот момент, когда они оказались в Байме, они задумывались о том, как подорвать его финансовую мощь.
Моя лёгкая улыбка, похоже, кое-что прояснила — генерал Броа не стал продолжать расспросы. Вместо этого обратился ко мне:
«Вы страшный человек.»
Я ответил:
«Я? До такого мне ещё далеко.»
— Больше мне нечего было сказать.