«Начну с одного. Как бы сильных бойцов ни собрали, без командира, способного их сплотить, группа останется слабой. И наоборот — даже сборище слабаков будет действовать хоть как-то, если командир достойный.»
Слушая слова Третьего Поколения, я работал над планом. В кабинете с самого утра от пустой чашки на столе поднимался белый пар.
Возможно, из-за того, что воздух в комнате ещё не прогрелся до конца, сонливость мгновенно рассеялась. Седьмое Поколение подхватило слова Третьего Поколения.
«Однако группа — вещь занятная. Талантливый командир не обязательно сам по себе силён. Но если у него нет силы, солдаты не станут ему подчиняться. "Под храбрым вождём нет слабых воинов" — это значит и то, что при ненадёжном командире бойцы теряют всякую стойкость. Ну, Лайл, ты ведь сам понимаешь, к чему я веду?»
Моника вышла из комнаты — привести меня в порядок и подготовить завтрак, — и теперь я был здесь совершенно один.
«Практика, верно?»
Третье Поколение ответило с нескрываемой радостью.
«Именно. Наличие практических достижений — уже само по себе огромная сила. Нужно выращивать командиров, чьи успехи признаёт окружение. У меня был опыт лишь с небольшими группами. Поэтому на этот раз план разрабатывал Семёрка в качестве центральной фигуры.»
Голос Седьмого Поколения звучал чуть радостнее обычного. В отличие от остальных Предыдущих глав семьи, оно командовало ещё более масштабными армиями — десятками тысяч бойцов, — и это, видимо, вселяло в него уверенность.
Я ждал, что скажет Седьмое Поколение, но —.
«Хм, скажу прямо. …Обучить на ходу командира — задача практически невозможная.»
— Тут же полностью обрушил всё с неба.
«…Такие шутки мне не нужны.»
«О-ой! Погоди-ка, Лайл! Слушай, чем масштабнее масштаб, тем больше всего нужно освоить! Помимо правил взаимодействия в группе, старшие по рангу должны учитывать ещё и другое… Человек, ведущий за собой отряд из нескольких десятков солдат, и человек, командующий несколькими тысячами — неужели ты думаешь, что обходиться можно одними и теми же ощущениями?!»
«А разве основа не одна и та же?»
Я ощутил, как комната постепенно теплеет, и откинулся на спинку стула.
«Азы — да, одинаковы. Но времени катастрофически не хватает. Просто нет возможности их выращивать. Поэтому берём с собой людей, уже имевших опыт командования подразделениями соответствующего масштаба. Внутри Подземелья ты строго выполняешь роль поддержки. Отдаёшь приказы, каждому отряду направляешь гонцов для координации. Применяешь метод Дома Уолт внутри Подземелья и заодно закрепляешь его в мышечной памяти.»
То есть внутри Подземелья я буду действовать исключительно как поддержка, а остальные должны научиться сражаться и без поддержки моих Навыков — вот что он имел в виду.
Я поднёс правую руку ко рту и.
«Что ж, посмотрим, насколько это повысит шансы на победу.»
Третье Поколение произнёс это в беззаботной манере.
«Хм? Но если мы этого не сделаем, проигрыш неизбежен. Лайл специализируется на Навыках, а Майзель — полная противоположность, он полагается на чистую мощь. И при этом он не даёт противнику использовать Навыки... довольно невыгодная ситуация.»
Седьмое Поколение тоже это беспокоило.
«У Дома Уолт многовековая история за плечами. Их солдаты вжили свои боевые приёмы в плоть и кровь. А ещё у них есть армия, заточенная под стиль боя Майзеля... Даже если мы лишь поверхностно подготовимся, без этого нас неизбежно задавят.»
Без тренировок в Подземелье они вообще не будут в состоянии нормально сражаться — вот в чём дело.
«...Балдоа оставим, а генерала Броа возьмём с собой?»
Возможно, оба уже об этом думали, потому что Третье Поколение выдвинуло ещё одно условие.
«Неплохо бы заранее обсудить все эти вопросы. И ещё — не каждый, кого мы возьмём, чего-нибудь добьётся. В худшем случае десять-двадцать процентов окажутся успешными. Остальные просто побывают в Подземелье — и на этом всё. Ничего не поделаешь.»
На это Седьмое Поколение ответило:
«Нужно дать им чёткую цель. Скажи тем, кто освоит базовые навыки и выполнит задачу в Подземелье, что их повысят. Без разницы — рыцари это или солдаты, устраивай им соревнование. Оценивай не каждого отдельно, а по взводам — тогда они будут действовать сообща.»
Третье Поколение отреагировало на это предложение:
«Соревнование по взводам, а не по отдельным бойцам... Хм, это хороший план. Назначим людей, которые будут управлять несколькими взводами, и пусть они тоже соревнуются между собой. Хм, становится интереснее. При таком подходе серьёзный недостаток можно свести к чему-то вроде «небольшого неудобства».»
В любом случае то, что ситуация невыгодна, остаётся неизменным.
— Как раз в тот период, когда Лайл готовился к походу в Подземелье.
Новэм находилась на территории Руфенса. В лагере, где группировка занималась освоением деревни и обустройством владений... В одной из палаток она приняла гостя.
Инис — ном из Саусбейма, которая обычно там и обитала, прибыла к Новэм вместе с обозом припасов.
«Я не ожидала, что Инис ко мне придёт. Рауно как раз поручил мне другое дело, так что...»
Новэм устроила Инис в палатке на стуле и приготовила ей питьё. На территории Руфенса было немало проблем, и Новэм, которой магия давалась легче всего, возглавляла отряды для ускорения восстановления.
Даже чтобы перемещать войска, нужно было привести в порядок дороги — иначе время на передвижение только возрастало. Также необходимо было обеспечить места для отдыха.
Именно поэтому инженерным корпусом и командовала Новэм.
Инис приняла напиток от Новэм.
«Я также сопровождала транспортный отряд, подготовленный в Саусбейме. Долго думала, кого попросить... но в итоге решила, что лучше всего обратиться к Новэм.»
Новэм тоже села на стул и, не меняя выражения лица, смотрела на Инис. Улыбалась она, а вот у Инис внутри было жутко. Но не от страха — просто, глядя на Новэм, она невольно чувствовала себя спокойно.
(Чтобы без всякой причины нравиться собеседнику... Не может же быть, чтобы у неё был такой навык.)
Навык Инис «Информация» позволял прогнозировать будущее на основе полученных данных. Он обладал высокой точностью, и Рауно не раз уже обращался к этому умению.
Использовав свой навык, Инис пришла к выводу, что для осуществления её желания — нет, для того чтобы сделать Рауно рыцарем, — ей необходима помощь Новэм.
Среди множества других женщин, близких к Лайлу, Инис выбрала именно Новэм.
Улыбающейся Новэм Инис сказала:
«Это... дело касается Рауно. Рауно был рыцарем... рыцарем Калтафуса. Но ему досталась неприятная работа, и в конце концов его изгнали из Калтафуса...»
Инис обдумывала, что ещё следует сказать, но, оказавшись перед Новэм, вдруг замолчала. Нет — она просто не могла заставить себя соврать.
«Понимаю. Для информатора у него была довольно твёрдая манера держаться. Значит, всё обстояло именно так. Итого... чего именно Инис хочет от меня?»
Инис посмотрела на Новэм — и не смогла отвести взгляд.
«П-пожалуйста... сделайте Рауно рыцарем! Он говорит, что ему всё равно, но внутри всё ещё переживает и иногда ворчит... Поэтому к Лайлу... прошу вас, обратитесь к Лайлу!»
Новэм сделала один глоток и, продолжая улыбаться, обратилась к Инис:
«Ты понимаешь, что это значит? Предположим, я выслушаю твою просьбу и обращусь к Лайлу. Тогда люди решат, что через меня можно получить всё что угодно, и потянутся нежелательные личности. Вокруг Лайла и так есть другие женщины. Некоторые насторожятся моими действиями и начнут собирать людей.»
...Иными словами, Новэм не хотела нарушать нынешний баланс. Инис это понимала. Именно поэтому она и обратилась к Новэм.
«Уже одно то, что мы видимся так, как сейчас, порождает слухи.»
«Наверняка. Но я не стану ходатайствовать. Если Лайл сочтёт это необходимым — он сам решит.»
Инис смотрела на неизменно улыбающуюся Новэм — и...
«У меня есть особый Навык. Он не развивается и не совершенствуется. Боевой силы в нём нет. Но мой Навык — штука очень неприятная.»
Новэм перестала улыбаться — и лицо её стало совершенно неподвижным. Инис, покрываясь холодным потом, заговорила:
«Информация. Навык, напоминающий предсказание будущего. Способ применения —»
Инис едва произнесла название Навыка, как Новэм тут же приняла решение.
«Хорошо. Если вы будете использовать этот Навык ради Владыки Лайла, за вопрос Рауно я отвечу лично.»
Будто Новэм и так уже знала об Информации. Затем она поднялась, подошла к Инис и наклонила голову к её уху.
«Пока вы будете применять этот Навык ради Владыки Лайла, я беру вас под свою защиту. Однако если кто-то иной потребует от вас этот Навык — помните, решение за мной. А в качестве платы я гарантирую Рауно достойное положение.»
Инис словно схватила невидимая могучая рука. Всё тело окаменело. Страх сковал её, но она отчаянно пыталась кивнуть, снова и снова.
Новэм, увидев это, немного отступила. Инис, будто освободившись, стала тяжело дышать.
«…Этот Навык нельзя никому разглашать. Злоупотребление — хлопотно, но куда хуже то, что вы можете стать целью для вражеского убийцы. Инис, вы поедете вместе со мной в королевский замок Луфенса. А ещё —»
Инис посмотрела на лицо Новэм. Казалось, та была слегка взволнована.
«…Хватит уже с таким. Рауно — человек способный. Владыка Лайл и без того обратил на него внимание.»
Инис возразила:
«Но Рауно ведь специализируется на работе, которая не выходит на свет? Я не говорю, что это плохо. Сам Рауно считает: раз может применять свой Навык — и ладно. Но у такого Рауно положение весьма… К тому же нет у него покровителя.»
Новэм, похоже, поняла, что Инис хотела сказать, — и больше ничего не добавила.
В королевском замке Луфенса Новэм вела Инис к покою Владыки Лайла.
Она старалась выбирать маршруты с минимальным количеством прохожих, но к Владыке Лайлу, как и следовало ожидать, был эскорт — Валькирии, помимо рыцарей и солдат. А ещё по замку суетливо сновали десятки чиновников.
И, сверх того, они столкнулись ещё и с одной неприятной особой.
Этой особой оказалась Лианна.
«О, какая неожиданность. Инис из Нома, верно? Я думала, вы в Саусбейме?»
Она, по всей видимости, уже знала об Инис и, разумеется, выяснила, что у той есть связь с Рауно.
Лианна тоже, вероятно, собирает сведения обо всех, кто окружает Лайла.
«...Меня попросили устроить встречу с лордом Лайлом, и я проводила до королевского замка.»
Новэм сказала лишь это — и Лианна, похоже, поняла. Слегка разочарованно.
«Понятно. Выходит, Рауно тоже теперь к Новэм... Жаль. Он был способным человеком. Если бы не занятость, я бы могла встретиться с ним лично.»
Видимо, Лианна планировала переманить её к себе. Инис не знала, что ответить — растерянно хмурилась.
Увидев это, Лианна тихо рассмеялась.
«Если что — обращайтесь и ко мне, Инис.»
Сказав это, Лианна отошла от Новэм. Она знала, что Рауно уже перешёл под покровительство Новэм, — и всё же пообещала: если что, примет к себе.
Новэм провожала взглядом удаляющуюся спину Лианны.
(Весьма впечатляет. Но если она возьмёт Инис к себе, дело может обернуться неприятностями.)
Лианна целится в место первой жены. Большинство даже не помышляет об этом, но открыто рвутся Лианна и Людмила. Миранда отступила на шаг, однако, едва представится шанс, непременно предпримет попытку завладеть первым местом.
Она не думала так далеко, но Грейсия и Элиза — та же история. С ростом числа претенденток поддерживать баланс становится всё сложнее. Стоит неосторожно начать переманивать людей на свою сторону — и это потянет Лайла вниз.
Все держались на грани, настороженно наблюдая друг за другом. Лианна заметила, что Новэм привела с собой Инис, но не стала вмешиваться дальше.
(…Принцесса Рольфиса. Удача, что удалось предотвратить тот брак. Меня не было во дворце, и я очень беспокоилась, чем всё обернётся.)
Вряд ли Лайл стал бы поддаваться чувствам. Но, учитывая связи между государствами, компромисс был вполне вероятен.
(Нет, предыдущие главы семьи, что пребывают в Драгоценном камне…)
На этой мысли Инис окликнула Новэм. Лианны к тому моменту уже не было видно.
«Э-э, Новэм?»
«…Простите. Ну-ка, пойдёмте к Лайлу.»
Новэм пошла вперёд и размышляла.
«Обременять Лайлом подобными вещами никак нельзя. Что же мне теперь предпринять...»