— Дом Уолт.
Там был мужчина с серыми волосами, зачёсанными назад. Поглаживая подстриженную бороду пальцами, он с улыбкой читал письмо из Централя. Положив его на роскошный стол в кабинете, он обратил острый взгляд на смятый в кулаке рапорт.
Направив взгляд на вошедшего вечером в комнату вассала Бейла Ландберга, нынешний глава Дома Уолт — Мейзел Валт — заговорил с раздражением в голосе.
«Я слышал о поражении Восточного фронта, но масштаб оказался серьёзнее, чем мы предполагали. По рапортам Сэлес и Клэр из Централя, спастись удалось лишь горстке… Нас так основательно разнёс тот позорник из Дома Уолт!»
Бейл, сохраняя серьёзный вид, обратился к Мейзелу, на лице которого застыла горькая ухмылка.
«Разве это не к лучшему? Мы тем самым дали понять, что даже изгнанник из Дома Уолт обладает подобной силой.»
Мейзел откинулся на спинку стула с недовольным выражением лица.
«Не неси чушь. Сэлес уже стала женой Наследного Принца… Этот позорник и впредь будет вставать поперёк Дома Уолт. Его нужно устранить немедленно. К тому же, похоже, среди нас есть предатели. Этим и воспользуемся как предлогом для похода на Руфенс.»
Бейл возразил Мейзелу.
«Мейзел-сама, в Централя Сэлес-сама с нетерпением ждёт вашего прибытия. Слишком долго заставлять её ждать...»
Мейзел рассмеялся. В его улыбке была непоколебимая уверенность.
«Радостно слышать, что моя любимая дочь ждёт моего прибытия. Однако ехать в Централь без подарка — совесть отца не позволяет. Передай Сэлес, что я немного задержусь.»
Бейл понял, что решение Мейзела неизменно, и ответил.
«В настоящее время число боевых выступлений растёт. К тому же зимой возможности мобилизации ограничены. Даже если удастся собрать войска, это будет порядка нескольких десятков тысяч.»
Мейзел ответил с непоколебимой уверенностью.
«А, был Портер! В Арамсасе Сэлес привезла для Дома Уолт технологии, которых прежде не было. Тыловое обеспечение налажено. Мобилизуйте всех зависимых и союзных дома. Людей, готовых из кожи влезть ради улыбки Сэлес, хватит с избытком!»
Бейл, однако, высказал своё мнение.
«Даже так, будет ли пятьдесят тысяч — вопрос. В Руфенсе, как полагаю, немалый гарнизон? Наши шпионы с трудом пробиваются. Может, стоит подождать ещё немного?»
Мейзел погладил ус кончиком пальца.
«Вероятно, он воспользовался Драгоценным камнем Дома Уолт. Вся суть именно в этом. Но Навыки — это нечто, что меня совершенно не волнует. Кажется, он слишком разогнался... но передо мной это бесполезно. Придётся вернуть и Драгоценный камень Дома Уолт, который он забрал. Сам по себе он не имеет особой ценности как Драгоценный камень, но это важная семейная реликвия. Старик прятал его и передал тому — вот в чём причина. Ну и головоломкой же был мой батюшка...»
Майзель так сказал, и Бейл согласился.
«Броуд-сама тоже, прежде чем уйти из жизни... Ксеноа-сама ушла раньше, и, возможно, он утратил волю к жизни.»
Когда заговорили о Седьмом Поколении — о Броуде — Майзель поднял глаза к потолку.
«Мой строгий отец...
...одержимый старческим маразмом...
...было жалко видеть. Он мне — «опомнись!» — и всё такое... Что он хотел мне сказать?»
Некоторое время они молчали. Наконец Майзель заговорил.
«...Прикажите ускорить приготовления. Даже если отрубить голову тому не удастся, я хочу доставить победу Сэлес.»
Как бы там ни было, Майзель неизменно проявлял разницу в отношении к Сэлес и Лайлу.
«Это насчёт батюшки? Ну... У меня мало воспоминаний о нём.»
Дав расплывчатый ответ, я на самом деле утратил почти все свои воспоминания. Поэтому о своём отце, Мейзеле Валте, мои знания были весьма скудными.
Нынешний глава Дома Уолт, поднявшийся до вершины могущества в Бансейме.
И теперь он безжалостно уничтожал врагов Сэлес.
Внутри Драгоценного камня.
В Зале Круглого стола я разговаривал со своим дедом — Седьмым Поколением. Третье Поколение, вероятно, чтобы не мешать, удалился в свою комнату воспоминаний.
У Седьмого Поколения было слегка... нет, весьма непростое выражение лица.
«Лайл, ты тоже мой внук, но Майзель — мой сын. Именно поэтому есть вещи, о которых я могу тебе сказать.»
Воспоминаний об отце было совсем мало. В тех немногих образах, что сохранились, отец — до того, как с ним стали обращаться холодно, — был поистине добрым. Строгим, да, но доброта в нём безусловно присутствовала.
Стоило вспомнить его поведение после того, как с ним стали обращаться холодно, и всё становилось ясно.
«Майзель не придавал значения Драгоценному камню. Понимаешь, почему?»
Я склонил голову. Безусловно, после того как я получил его, голубой камень стал голубым Драгоценным камнём. И всё же навыки, оставленные предыдущими главами семьи, обладали одной из лучших характеристик.
Отец не мог не знать об этом — почему же он не изучил то, что хранится у деда Зэлла? При желании он мог бы без труда разузнать и найти всё.
«Если хорошенько подумать, это действительно странно. Отсутствие привязанности к семейной реликвии… тоже как-то нехарактерно. Он гордился Домом Уолт»
Гордость Дома Уолт — именно из-за этого отец не желал того, что чинил его дедушка, Шестое Поколение Файнз, — все грязные дела.
Тогда почему же отец не завладел Драгоценным камнем?
«Майзелю Драгоценный камень не нужен. Вернее, он ценен лишь как украшение. Майзель не умеет пользоваться навыками Драгоценного камня»
«Не умеет? У отца была какая-то проблема? Так он не выглядел»
Отец был столь же великолепен, как и все предыдущие главы семьи… так мне казалось. До того как Сэлес свела его с ума, он старался быть хорошим правителем.
Третье Поколение рассказывал мне об отце.
«Нет, он был выдающимся. И именно потому, что он был выдающимся, Майзель не мог использовать голубой камень. Майзель… обладал навыком, который блокировал применение других навыков. Настолько сильным, что он не мог использовать даже магический инструмент»
Услышав это, я понял, почему отец не цеплялся за Драгоценный камень.
— Рольфис, королевский замок.
Аннелине невольно приподнялась с трона, оказавшись перед одной из Валькирий, расквартированных в Рольфисе.
«Ч-что вы сейчас сказали?»
В тронном зале присутствовали и другие важные персоны, и они слушали доклад отряда, отправленного к Луфенсу, — Валькирию в мундире горничной окружали со всех сторон.
Валькирия, невозмутимая и бесстрастная, продолжила:
«Таким образом, брак между вашим подданным, Балдоа Ландбергом, и заместителем главы рыцарского ордена вашей страны, Алетт Байе, был заключён. Результат прекрасен для обеих стран. Балдоа — приближённый моего хозяина. Дальнейшее продвижение по службе неизбежно, и хотя сейчас разница в статусе велика, со временем положения поменяются местами —»
«Неверно! Почему?! Алетт вступила в брак без моей консультации! Разве не следовало сначала спросить моего мнения!»
Окружение также бормотало то же, что и Аннелине.
«Д-да, верно. Брак заместителя главы рыцарского ордена — это уж точно неожиданность.»
«Но есть и выгоды.»
«Тогда ничего не изменится! Зайн, Галерия и Русворт — все они отправляют дочерей в жёны главе союза. Людей надлежащего статуса! Выгоды, конечно, есть... но если пойти дальше, разве не будет противодействия от окружающих?»
Валькирия наблюдала за реакциями окружающих, переводя взгляд красными глазами.
С точки зрения Рольфиса, лучшим вариантом было бы, чтобы Аннелине вышла замуж за Лайла. Но тогда трон останется вакантным, и Аннелине должна остаться в Рольфисе. Было бы идеально, если бы у неё родился ребёнок и тот стал наследником.
Можно назвать это самонадеянностью, но у Рольфиса тоже есть свои обстоятельства. Ведь появились голоса, ставящие под сомнение столь продолжительное сотрудничество при полном отсутствии брачного союза.
Если учитывать обстановку за рубежом, то в случае выхода из союза Рольфис рухнет в тот же миг. Это понятно, но и внутренние проблемы нельзя было оставлять без внимания.
Канцлер Ромбольт, утирая пот со лба, произнёс:
«...Брак с Аннелине не будет одобрен? Не могли бы вы сообщить нам причину?»
Валькирия произнесла бесстрастно:
«Именно потому, что я думаю о благе обеих сторон. К тому же господин Балдоа — далёкий родственник моего хозяина. Если он выразит недовольство, то даже если сам хозяин не будет ничего иметь против Рольфиса, как это оценят окружающие?»
Младшие братья и сёстры Шестого Поколения были связаны браком с домом Ландберг. Поэтому между Лайлом и Балдоа существует родственная связь. Да, это отношения хозяина и подчинённого, и осознание кровного родства слабое, но со стороны окружающих отказ тоже стал бы проблемой.
Со стороны Лайла тоже есть проблемы, но и у Рольфиса их немало. Обе стороны шатки, и если продолжать разговор в таком духе, дело увязнет в болоте.
Ромбольт обратился к Валькирии:
«...Мы одобрим брак Алетт Байе. Поздравительные слова будут официально оформлены в письменной форме позже.»
Валькирия придержала подол кончиками пальцев, сделав изящный поклон.
«Благодарю вас. Признательна за великодушие вашей страны.»
Однако Аннелине это не понравилось.
«П-подождите! Канцлер, а как же моя свадьба?! Вы же сами сказали, что это необходимо для страны!»
Перед Аннелиной, поднявшей шум, Валькирии невольно задумались.
(Нужно ли сообщить, что обращение с бомбой завершено?)
Аннелину, которую Валькирии называли бомбой, увезли из зала аудиенций в сопровождении Ронболта и его свиты — и на этом всё закончилось.
Ночь.
В спальне внутри королевского замка Луфенса я сидел на стуле и смотрел в ночное небо из окна. В комнате должно было быть тепло, но внутри ничто не согревало по-настоящему.
Я поднял цепочку с Драгоценным камнем правой рукой и посмотрел на голубой камень, освещённый лунным светом.
«...Анти-Навыки, значит. Неприятно».
Навык, который блокирует использование Навыков. Если говорить просто, отец смог лишить меня моего преимущества одним движением.
Передача информации с помощью Навыков. Ориентирование на местности. Определение позиций врагов. Повышение способностей — всё это позволяло мне сражаться даже с сборным отрядом. А если лишить меня всего этого, проявится разница в реальной силе.
Даже если в моей команде были талантливые люди, в целом армия Отца, принадлежащая Дому Уолт, превосходила нас во всём — от единства командования до слаженности действий.
Уровень подготовки, снаряжение и, кроме того, разница в опыте — учитывая все эти факторы, невозможность использовать Навыки становилась серьёзной проблемой. Особенно когда из-за вмешательства Магического инструмента в Драгоценный камень Навыки перестали работать и связь с Моникой оборвалась.
На активность Моники рассчитывать было нечего.
«Глядя на это, я слишком полагался на них. Если бы не Навыки, то я сейчас был бы...»
Произнеся столь пессимистичное, я услышал голос Третьего Поколения изнутри Драгоценного камня.
«Какой ты унылый. Да, благодаря Навыкам Лайл мог сражаться до сих пор. Но я думаю, дело не только в них. Когда нужно руководить большой армией, способности важны, но нужны и другие вещи. Одних Навыков было бы недостаточно для создания нынешней ситуации».
Седьмое Поколение тоже обратилось ко мне:
«Верно. Будь увереннее. Дело не только в Навыках. Именно благодаря твоей силе ты дошёл так далеко».
Эти слова порадовали меня. Я крепче сжал Драгоценный камень в правой руке и прошептал:
«Тем не менее, подавление Навыков... Если нельзя использовать и оружие Предыдущих глав семьи, ситуация станет по-настоящему сложной. А у нас и без того всё неладно».
Солдаты, дезертировавшие из армии, стали разбойниками, и нам пришлось выделять людей на их подавление. Их было очень много.
Более того, многие из набранных солдат Байма оказались добровольцами и разошлись по домам. Даже если бы все остались, мы не смогли бы удержать оборону, и солдаты Четырёхстранного союза тоже начали возвращаться домой.
Третье Поколение, задумавшись на мгновение.
«…Собери проверенных солдат и как можно скорее сформируй основу. В зависимости от ситуации наши солдаты могут и предать».
Множество солдат, которых набрали. Среди них необходимо отобрать только тех, кому можно доверять, и создать из них элитный отряд — так говорит Третье Поколение.
«Учи их с нуля — до какого уровня дотянем? А ещё, если враг придёт, нужно будет реагировать».
Седьмое Поколение смеётся.
«Лайл, думай шире. Ты что, собираешься просто взять и обычным образом обучить проверенных солдат из числа остальных…? Неужели и правда у тебя в голове только такие обычные мысли?»
«Разве не так нужно?»
Третье Поколение улыбается.
«Ну скажи, ты столько времени пробыл авантюристом — как же ты не догадываешься? Когда обстоятельства такие, всегда найдётся кое-что удобное, чем можно воспользоваться».
Я вздрогнул от слов Третьего Поколения.
«Подземелье! Нет, но… В принципе, навыки, нужные авантюристам и солдатам, всё-таки разные, не так ли?»
Вот и баймские солдаты оказались именно такими. Они делали ставку на авантюристов, но всё равно проигрывали армии Бансейма в численности. А главное — они не привыкли воевать против людей.
Седьмое Поколение продолжает.
«Это как раз то, что нужно, чтобы поднять индивидуальное мастерство и одновременно отточить взаимодействие на уровне взводов. И ещё, Лайл… Разве ты не считаешь, что твои постоянно активные Навыки были бы здесь очень кстати? В худшем случае хватит и того, что вырастим командиров и их заместителей. Вернее —»
Третье Поколение подхватывает объяснение Седьмого Поколения.
«Мы хотим сражаться внутри Подземелья собственной армией. Бросить туда большое количество солдат и действовать, игнорируя правила авантюристов, — такая возможность представится только сейчас».
Когда я задумался, Седьмое Поколение говорит.
«Это ещё и тренировка для связи и маневрирования подразделений. Лайл, а что, если подумать об этом как о способе дать опыт другим? Ты будешь оказывать поддержку — и крупных потерь удастся избежать. За короткий срок они стремительно вырастут, и мы укрепим армию. Заодно восполним нехватку командного состава».
Я решил последовать мнению обоих.
«Хорошо. Но если я буду участвовать сам, мне вряд ли удастся надолго покинуть здешний пост».
Третье Поколение сказало, смеясь.
«Не волнуйся. Навыки Лайла тоже стали стремительно усиливаться после того, как он вырос. Может, благодаря Пятому Поколению и Мирейе? Ну-ка, давай начнём укрепление армии по методу Дома Уолт! Становится всё интереснее!»
Кстати говоря, ближайшее удобное Подземелье — только то, что находится под управлением Байма. Если задуматься об этом сейчас, это был мой первый раз, когда я вошёл в Подземелье Байма.