— ……Что же вы наделали...
Глядя на вздыхающего Балдоа, я растерянно замешкался.
— М-м... я что, облажался?
Кабинет Балдоа был уже моей приёмной. Правда, вокруг него было много вещей, но скорее моя приёмная с самого начала была особенной. Я рассказал Алетт о предложении сватовства, а когда обратился к Балдоа — тот посмотрел на меня с неподдельным недоумением.
— Нет, извините. Если это сватовство от Лорда Лайла, отказаться невозможно. Итак, ваша партнёрша — заместитель командира Рольфиса? По статусу семья Ландберг является вассальным рыцарем Дома Уолт. Не думаю, что они равны...
— А? Ты не отказываешься?
Пока я удивлялся, изнутри Драгоценного камня раздался смех. Третье Поколение обратилось ко мне:
«В мою эпоху тоже, но отказываться от сватовства, предложенного господином — это нечто серьёзное. Если семья, как Дом Уолт, с многовековыми заветами — тогда и посредники при сватовстве стараются учитывать твои пожелания. В моём случае Второе Поколение нашло мне пару, так что мне повезло.»
Седьмое Поколение сказал кое-что похожее:
«Для отказа нужны веские причины. Впрочем, странно — в таком возрасте не иметь любимого человека. Лайл, послушай.»
Я последовал указанию Седьмого Поколения и обратился к Балдоа:
— У тебя нет кого-то другого? Того, кого ты любишь?
Взгляд Балдоа дёрнулся в сторону, но, глянув на меня, он, словно смирившись, заговорил.
— Лорд Лайл ведь был под домашним арестом. Возможно, вы знаете это лишь теоретически? У меня тоже есть любимый человек. Но она — девушка из деревни, через которую мы проходили во время подавления бандитов. Брак, конечно, невозможен.
Слова Балдоа напомнили мне, что в дворянских браках свободная любовь бессмысленна перед связями между семьями. В моём случае Новэм была невестой, но у Балдоа, похоже, был кто-то не по статусу.
— Что ты собираешься делать?
— Я намерен принять. Действительно, в текущей ситуации проблему Рольфиса нельзя игнорировать. Например, если Рольфис выйдет из союза, потребуются санкции. Если перестараемся — другие государства встревожатся. Если будем слишком мягкими — накопится недовольство. Реакции разных стран будут разными, и эту проблему нельзя оставлять без внимания.
Именно так. Если Рольфис выйдет, может возникнуть необходимость санкций. Если другие страны не будут удовлетворены, оставлять это без внимания тоже нельзя.
В худшем случае придётся рассмотреть уничтожение Рольфиса изнутри союза, до того как они объединятся с Бансеймом. Но как это оценят другие страны? Мы не проиграем. У меня есть для этого достаточно сил. Но даже победа — лишь победа на данном этапе.
Раз уж я сознательно избегал войны с Бансеймом, мне не хотелось на себя взваливать какую-то странную бомбу.
«...Простите. Вы правы. Мои приключения были гораздо более насыщенными, так что я почти забыл о дворянской жизни.»
«Полагаю, это неудивительно. Знать что-то теоретически и прожить это лично — разные вещи. Но моё условие вот в чём: раз она обратилась ко мне после подавления бандитов, прошу рассмотреть возможность принять её в качестве горничной. Как минимум, необходимо признать наши отношения.»
Седьмое Поколение произнесло это несколько низким голосом.
«Он очень дорожит ею. Скорее, он делает то, что должен делать. А Лайлу бы такая же невозмутимость.»
Затем Третье Поколение обратилось к Седьмому:
«У Седьмого Поколения слишком масштабные дела, так что ты вряд ли лично подавляешь бандитов, верно? Даже если подавляешь, вокруг тебя — свита. Для деревни, в которой подавили бандитов, отправить туда лучшую девушку — типичная практика. У тех, у кого владения такого масштаба, как у Балдоа, подобные истории наверняка бывают... но, судя по рассказу, это личное дело?»
Я задал этот вопрос Балдоа.
«Одного человека? Или всех женщин, с кем у тебя были отношения?»
Балдоа посмотрел на меня с прищуром.
«...Лорд Лайл, не думайте, что все окружают себя множеством женщин, как вы. Одна. Одна. Мне помогли несколько лет назад, когда я подавлял бандитов. Тогда я опирался исключительно на книжные знания, и потом серьёзно повозился. Но с тех пор я стараюсь по возможности не останавливаться в деревнях.»
Третье Поколение произнесло серьёзным голосом.
«С другой стороны, для той стороны это тоже может быть неприятно. Если ты подавил бандитов, и тебе хотят выразить благодарность, а ты отказываешься — это может показаться оскорблением. Ну, Балдоа наверняка хочет поступать по совести.»
Может, дело в том, что она была первой? Я не мог этого понять. Балдоа вздохнул.
«Ну, я к ней неравнодушен, и мы поддерживаем связь с тех пор. Хотел бы хоть как-то о ней позаботиться. Поэтому, прошу прощения... если я погибну, не могли бы вы обеспечить ей некоторое вознаграждение?»
...Разговор внезапно принял неприятный оборот. Но перед серьёзным выражением лица Балдоа не до шуток было, и я решил лишь уточнить, где находится девушка.
— Алетт сидела в приёмной, понурив голову.
«...Надо было взять что-нибудь помимо рыцарского облачения. Почему я не подготовила платье, идиотка?!»
Наблюдал за Алетт рыцарь, который водил её по замку. Не то чтобы он раздражался — скорее, он пытался её утешить.
«У лорда Балдоа тоже не так уж много одежды. Он приехал верхом прямо в том, в чём был. Главное — выглядеть опрятно, и проблем не будет. К тому же решение было принято внезапно.»
Тогда новобранцы-рыцари тревожно спросили этого рыцаря.
— Простите, это правильно? Ведь наша прямая обязанность —
Рыцарь покачал головой.
— Я понимаю. Но послушайте... Если вы упустите этот шанс, кто из вас сможет жениться на заместительнице главы? Мужчины — на вес золота. Даже если искать кого-то соответствующего статусу, почти все уже женаты. А если упустите этот шанс — ситуация и так на грани опасного уровня.
Изначально цель Алетт и её спутников — по крайней мере, на словах — заключалась в укреплении статуса Рольфиса. Однако на деле их направили сюда, чтобы добиться помолвки принцессы Аннелине с Лайлом.
Если бы не это, влияние Рольфиса в Четырёхстороннем Союзе ещё больше бы упало. Три других государства связаны с Лайлом, а Рольфис — нет... и к тому же выйти из Союза Рольфис тоже не может.
Выйти из Союза — значит мгновенно окружиться вражескими государствами.
Рыцарь поднял глаза к потолку, а затем посмотрел на Алетт.
— Заместительница главы, у вас с собой документы для брака?
Алетт подняла голову и кивнула.
— Что? А, да, они при мне.
Окружавшие новобранцы-рыцари остолбенели. Рыцарь обвёл взглядом этих новобранцев.
— Поняли? Вот такая она. Шансов уже нет. Принцесса ещё молода. А вот заместительница главы... она хороший человек, но вот такие у неё привычки... Как рыцарь Рольфиса я хотел бы продвигать брак Лайла-дона с принцессой. Но как человек — хотел бы поддержать заместительницу главы. И ещё —
— И ещё что?
Алетт в это время бормотала что-то про себя, разыгрывая в голове возможные сценарии. Похоже, она заранее готовила ответы на вопросы, которые могут задать при свидании.
— Если спросят, чем занимаешься в выходной, «тренируюсь днём, а вечером пью и сплю» — не пройдёт. За это потом ругали. Тогда лучше сказать что-нибудь о вязании или домашнем уюте... Нет, не годится! Я никогда не училась вязать и ни разу этим не занималась! Тогда можно сказать, что любуюсь цветами, и как-нибудь увильнуть от вопроса —
Она была настолько напряжена, что окружающие рыцари-мужчины отшатнулись.
— И ещё. Этот вариант тоже не так уж плох. Кандидат, конкуренция за которого будет только расти. Сейчас он вассальный рыцарь, но если Лайл-дон победит, ему выделят обширное владение и дадут титул графа. Как минимум, он станет приближённым Дворцового Дворянства. Для Рольфиса — для страны — это тоже неплохо, верно?
Итак, рыцарь объяснял новобранцам: если выполнять только формальную задачу, миссия может считаться успешной.
Через несколько часов.
Всё было готово, и сватовство началось: Людмила и я сели напротив друг друга за круглый стол во внутреннем дворе дворца, а напротив друг друга сели Балдоа — основной жених — и Алетт.
Вокруг присутствовали телохранители, но минимально необходимое число.
Причём исключительно женщины-рыцари. Моника помогала с подготовкой чая и закусок, но Алетт была настолько напряжена, что к напиткам даже не притронулась.
Прошло несколько минут в полном молчании, и тогда Людмила поставила чашку на стол. Керамическая чашка издала тонкий звон. Вокруг было настолько тихо, что этот звук звучал совершенно отчётливо.
Но эту хрупкую тишину нарушила сама Алетт.
— Э-э, э-э! А... а у вас есть какие-нибудь увлечения?
Балдоа ответил невозмутимо.
— Верховая езда — немного. Картины, музыкальные инструменты — пробовал, но до уровня мастерства далеко. И ещё, можно задать один вопрос?
— Д-да, конечно!
Хотя по возрасту они были близки, напряжение Алетт было чудовищным. Казалось, вот-вот она сболтнёт что-нибудь не то. Третье Поколение потирало руки от нетерпения.
«Сейчас он достанет документы о браке и положит на стол. А если там уже будет стоять его подпись — даже Балдоа удивится!»
Седьмое Поколение оценивало его хладнокровие.
«Не знаю, что он думает на самом деле. Но эта невозмутимость — определённо от того, что он знает женщин. Лайл, и ты подумай об этом серьёзно. Большая битва близка, и знать женщин тоже полезно.»
…Для нас двоих внутри Драгоценного камня это было как сквозной стеклянный барьер — о каких-то шашнях с женщинами не могло быть и речи. К тому же, узнав, что Балдоа не на нашей стороне, я немного опечалился. Я-то думал, что смогу весело болтать с ним так же, как с Дамианом и Максимом…
Балдоа облокотился локтем на стол, сложил руки и с серьёзным выражением лица смотрел на Алетт.
— Я прекрасно понимаю, как важен этот брак. Однако мой родовой дом владеет городом, хотя это лишь маленькое владение — масштаба баронетского дома. Причём я подданный подданного. Поскольку я наследник Поместного Дворянства, после свадьбы вам придётся переехать в мой дом. Более того, я — законный первенец главы Поместного Дворянства. Даже если я буду любить только вас, я могу иметь дело с другими женщинами.
Речь шла о том, что деревню спасли — и за это приняли гостеприимную встречу. Я точно так же помог деревне в Байме, но никаких светских разговоров о браке тогда и в помине не было. Это ли разница в обычаях?
— Я... я из того, что в Бансейме называют Дворцовым Дворянством. На уровне разговоров я знаю кое-что...
— Тогда это проблема.
Голос Балдоа стал чуть жёстче. Выражение его лица было серьёзным — по-настоящему серьёзным.
— Моя семья, дом Ландберг, присягнул на верность Дому Уолт с тех пор, как стал подчинённым рыцарем. Уже шесть поколений мы служим вашему дому. Я тоже хочу выполнить этот долг.
Алетт тоже выглядела отчаянно.
— Э-это я понимаю. У меня тоже есть боевой опыт! И-и я готова…
Балдоа кивнул.
— Понятно. Женщина, занимающая пост заместителя командира, — не просто так. Значит, вы понимаете, что я имею в виду? Есть и другие женщины, которые смогут помочь. Кроме того, я не могу сделать Рольфис приоритетной. И у меня уже есть женщина, с которой состоят отношения. Она из низкого сословия, так что на ней жениться нельзя, но я намерен принять её в дом в качестве служанки. Если вас это устраивает, я приму вас в качестве законной жены.
Алетт не стала даже думать —
— П-поняла! Служанка — это неожиданность, но я слышала о подобных историях. Если упустить этот шанс, то для меня следующий…
— и согласилась.
— Серьёзно?!
Он думал, что она будет упрямиться, а она приняла даже условие о служанке — то есть о любовнице.
— Одна-две служанки — из-за этого злиться и не выйти замуж никогда! Я серьёзно настроен, так что помолчи! Я ведь думал, что условия будут куда жёстче… Мне и правда несколько раз такое предлагали…
Как-то стало очень грустно. По крайней мере, Людмила так считала.
— Для Поместного Дворянства это нормально. На войне можно погибнуть. Оставить наследника — ради этого нескольких женщин заводить обычное дело. Ну, правда, неудачные истории тоже частенько бывают.
Я посмотрел на Алетт, и она потянулась достать из пазухи какие-то документы. Я отобрал их у неё. Почему этот человек так торопится и только и делает, что нарывается на провал?
— О-отдай! Н-но у меня ещё есть запасные копии!
— Хватит, от этого мурашки по коже. В другой раз нормально подготовьте всё. Давайте, отдавайте и запасные копии. Быстрее!
— Но ведь… нужно поскорее всё заполнить, иначе волнуюсь!
— Уже плохо, что ты носишь это с собой постоянно, — осознай! Вот твоё поведение и вызывает беспокойство!
Людмила посмотрела на документы у меня в руках и слегка исказила выражение лица.
— Ты постоянно таскаешь с собой такое? Даже мужчина от такого откажет.
Даже Людмила, наверное, отпугнула бы обычного мужчину. Пока я размышлял об этом, Балдоа забрал у меня документы.
— Позвольте. Хм... Это немного отличается от формуляра Бансейма. Может, вписать и за Рольфиса тоже?
Сказав это, он достал ручку и вписал своё имя в документ, где уже была указана Алетт.
Седьмое Поколение говорит:
«Неожиданно стойкий тип, однако.»
Третье Поколение, похоже, немного скучает.
«Ну, как-то... предсказуемо. Будет хорошо, если всё пройдёт гладко, но хотелось бы ещё одного скандала.»
Я посмотрел на Балдоа.
— Эй, тебе бы хоть немного поволноваться, разве нет? Ну, знаешь... Алетт после выросления так раскочегаривается, что с ней невозможно справиться.
Алетт подскочила и вцепилась мне в плечо.
— Не мешай моему счастью! Умоляю!
Глядя на отчаянно умоляющую Алетт, я остался на стуле и лишь слегка отодвинулся от неё. Людмила выглядела слегка разочарованной.
— Балдоа я планировала заполучить ещё в Картафусе... Ладно, по крайней мере, теперь Рольфис должен немного утихнуть.
Балдоа положил ручку и, глядя мне в лицо, — ...
— Лайл, взгляните, пожалуйста, в зеркало.
— Вот что он сказал.