— Луфенс.
Страна, некогда уничтоженная огромной армией монстров, в которой была размещена штаб-квартира Объединённой армии — всё благодаря присутствию Лайла. В такую страну и прибыла посланница из Рольфиса — Алетт Байе.
Ради встречи с Лайлом — главой Объединённой армии, сумевшим подчинить себе Четырёхгосударственный союз, Картафус, Жанпеа, Фонбо и ещё немало стран, — она привела себя в порядок.
Золотистые волосы, подстриженные в каре до плеч, — за последнее время она была слишком занята, чтобы сходить к парикмахеру. И Алетт обрадовалась, что наконец удалось расслабиться на целый день, взяв приведение себя в порядок как предлог.
Но загрузил-то её таким тяжёлым трудом тоже Лайл, хотя…
Войдя в королевский замок Луфенса, Алетт привела с собой новых подчинённых. Прежние подчинённые были повышены и теперь командовали собственными отрядами.
В Рольфисе тоже ощущался недостаток кадров, но и эти обстоятельства были связаны с предстоящей встречей.
Миновав ворота и войдя во двор, она заметила, что королевский замок сам по себе перестраивался как штаб Лайла — и это были не какие-то аварийные починки.
Издалека доносились голоса тренирующихся рыцарей.
Её заместитель, новобранец-рыцарь, увидев это…
— Это рыцари Бансейма? Тренировки у них мягковатые. Рыцари Рольфиса делали бы то же самое с закрытыми глазами —
Услышав это, Алетт свирепо на него посмотрела. Рольфис был маленькой страной, и когда-то, чтобы выковать элитных рыцарей, тренировки делали предельно суровыми. Но Алетт понимала: при равных числах или небольшом перевесе ещё можно было дать бой, а вот против двойного превосходства в силах выиграть было бы крайне сложно.
— Вы обнаруживаете свою глупость. Тот факт, что они могут выставить такое число войск, сам по себе уже угроза. Вы, конечно, гордитесь тем, что прошли суровую подготовку, но не стоит недооценивать противника.
Войдя в замок и увидев, что подчинённые расслабились — проводником был рыцарь из Рольфиса, — Алетт взяла себя в руки.
Алетт возглавляла группу совсем молодых рыцарей, — проблема нехватки кадров стояла остро с самого начала. Это были новобранцы, ещё не побывавшие в Байме и не познавшие мир, а потому слишком самонадеянные.
Рыцарь-проводник тоже вздохнул.
— Заместителю командира нелегко приходится. А вы, послушайте, — по крайней мере большинство рыцарей и солдат, находящихся здесь, прошли через войны численностью в десятки тысяч по нескольку раз. Не наговаривайте на себя и не выводите их из себя.
Увидев, как новобранцы замолчали и растерянно переглянулись, Алетт тоже почувствовала лёгкую тревогу. Но, войдя в королевский замок, она сосредоточилась —
Растянувшись на диване в кабинете, я читал документы и одновременно слушал доклад Моники.
В Саусбейме для восстановления им требуются Новэм или Клара. Однако вызванная Клара выразила неудовольствие — она потребовала выделения бюджета и найма мастеров для практического внедрения отряда Портера.
Новэм вместе с магами занималась восстановлением нескольких деревень в Руфенсе и здесь отсутствовала.
Арию и Миранду вместе с их подразделениями передали под начало Максима, и там каждая из них возглавляет свой отряд.
Эва тоже была занята совещаниями с эльфами, а Мэй потащила с собой Марину... вернее, если судить по размерам тела, скорее Марина потащила с собой Мэй... словом, они вдвоём занимались уничтожением монстров на территории владений.
А причина того, что я, работая, лежу на диване, — вот в чём...
«Позвали, а встречать будешь в рабочем кабинете? Ну, ладно, можно считать, что плюс в том, что не придётся отсиживать напыщённые приветствия в гостиной.»
Меня навестила Людмила — королева Картафуса. Нет, точнее, я сам её позвал.
И сейчас Людмила даёт мне подержать голову на своих коленях.
Моника, глядя на это...
«Ради подушки на коленях позвать королеву великой державы — даже для Курицы это впервые, не так ли? И при этом вы не заходите дальше, так что вы и правда Курица. Но мне это нравится!»
Она радостно подняла большой палец вверх, и я, вместо того чтобы смотреть на документы, ощутил мягкое прикосновение к затылку и два больших возвышения в поле зрения, от чего лицо немного запылало.
Седьмое Поколение тихо пробормотало:
«...Хороший вид.»
Третье Поколение сказало слегка завистливо:
«Я за попки, так что подушка на коленях... ах, завидую.»
Что делать... Мирейи нет рядом, и разговоры внутри Драгоценного камня всё больше скатываются к мужским непристойностям.
«...Это ты не говори. Честно говоря, позвать кого-нибудь из Зайна, Галерии или Русворта — это больше похоже на угрозу, поэтому я и попросил тебя прийти лично. А как там с Кларой?»
Моника приняла серьёзный вид.
«Она по-прежнему отказывается. У Клары и Адели плохая совместимость. Адель хочет сократить расходы, а Клара по натуре стремится к точному воспроизведению знаний из книг и тому подобного. Ну, впрочем, недостаток практичности у обеих одинаков, на мой взгляд.»
Два Автоматона, которых считают недостаточно практичными, — они и правда в порядке? Пока я размышлял об этом, Людмила вступилась за Клару.
«Клара обладает обширными знаниями. Причём знаниями самых разных областей. Архитектура и гражданское строительство — это тоже одно из направлений, верно? Тогда для восстанавливающегося Байма она нужный специалист. Даже если закрыть глаза на её неспособность проявлять гибкость. Поэтому я хотела бы переманить и Адель.»
Я поднял глаза на Людмилу.
«Неожиданно. Не думал, что вы встанете на защиту Клары.»
Тогда Людмила тихо рассмеялась.
«Да разве? Но я высоко ценю Клару. Она очень способная.»
Однако Моника выступила против перевода Клары в Северный Байм.
«В текущей ситуации она, безусловно, необходима. Однако профессор Дамиан не проявляет интереса к усовершенствованию Портеров, и создание транспортных отрядов на их основе становится проблематичным. Убрать Клару из этого процесса будет крайне невыгодно для общей картины.»
Людмила слегка прищурилась.
«Транспортные отряды на Портерах... Ко мне тоже несколько раз обращались с подобными предложениями... Слушай, Лайл, а не продашь ли ты мне эту информацию? Впрочем, лучше отдать. Если удастся сократить количество гружёных повозок, то освободившихся лошадей можно будет использовать для других целей. И я смогу именно так объяснить нашим подчинённым цель этого визита.»
Особой разницы, передавать или нет, не было. Скорее, я и собирался передать.
«Хорошо. Только проект ещё не завершён, так что пока только обещание. Выделите несколько магов. Или... может, научить этому рыцарей Картафуса, которые сейчас здесь, и пусть они вернут всё с собой?»
Среди рыцарей были представители разных стран, и некоторые приезжали в Саусбейм, чтобы выяснить, что именно производится в мастерских.
Были и те, кто действовал исключительно в интересах собственной страны — и Союз четырёх стран постепенно начинал обнажать свою непрочность.
«Ну и скучно. Значит, ты и так собирался это отдать с самого начала? Что ж, тогда ладно.»
Когда Людмила так сказала, я обратился к Монике.
«Клару оставляем на текущей позиции. Но как только Портеры будут доведены до ума и появятся люди, способные ими управлять, отправляем её в Байм. А до тех пор передайте Адель, что мы направим ей дополнительный персонал. А Кларе... работники в Саусбейме и так на пределе. Пусть запросит помощью через Союз четырёх стран.»
Тогда Людмила вступила.
«Погоди-ка. А почему бы не принять этот заказ у Картафуса? У нас тоже есть ремесленники. И у нас есть запас прочности. С логистикой, конечно, тоже есть проблемы, но сейчас об этом не время говорить, не так ли?»
Я смутно понял, о чём думает Людмила. Ей нужна технология Портеров, но ещё важнее — заложить хотя бы минимальную основу для будущего технологического развития.
Внутри Союза усилились тенденции к продвижению собственных национальных интересов.
Если Сэлес не будет побеждена в ближайшее время, союз рухнет раньше, чем это случится.
Гостиная.
Я бывал здесь уже несколько раз, но эта комната, построенная, вероятно, ради памяти о былом величии королевского дворца, оказалась поразительно просторной и роскошной.
Быть может, её сделали такой нарочно — чтобы в ходе переговоров блеск обстановки вызвал у противника хотя бы тень смущения, — а может, просто чтобы не посчитали слабаками.
В комнате находились Моника, Людмила и рыцарь, состоявший на службе у Картафуса в качестве телохранителя.
По другую сторону большого стола передо мной сидели Алетт и другие рыцари Рольфиса.
Алетт, по-прежнему тревожась за Людмилу, —
— Лорд Лайл, мы передали вам суть дела через документы, но...
Я кивнул и, в парадном костюме для аудиенции, обратился к Алетт.
— Валькирии также направили отчёт. О статусе Рольфиса внутри коалиционной армии — именно об этом, верно?
Лицо Алетт было серьёзным.
— Многие беспокоятся — мы не привыкли к этому, и многих терзает сомнение, действительно ли налажена связь. Впрочем, это не так уж важно. Да, нынешний вклад Рольфиса действительно невелик — я это признаю, но на то есть свои причины. Тем не менее, даже в сравнении с тремя другими странами мы считаем, что оказали Лорду Лайлу беспрецедентную поддержку.
Зайн, Галерия и Русворт... Эти три страны благоволят мне не только за то, что я спас их государства. В Зайне ещё раньше ходили слухи о связи с Сельмой и Аурой. Галерия и Русворт же официально объявили о принятии Грейсии и Элизы.
То есть для этих трёх стран я связан с ними узами брака. А Зайн и Сельма... — да ладно, это уже неважно.
— Я понимаю. Поэтому с моей стороны никаких особых требований —
— Но это как раз и проблема! Положение Рольфиса в четырёхстранном союзе — оно тоже имеет значение. Создаётся впечатление, будто именно Рольфис несправедливо обделяют, и в этом вся суть.
Я посмотрел на Алетт.
— Нашлись те, кто так считает?
Было бы неплохо поручить проверку Рауно, но в данный момент я поручил ему расследование внутри собственных рядов, а не действий врагов, так что Рауно совершенно не продыхает.
В разведке тоже не хватает людей.
«Что касается Сервы — территория действительно расширилась. И в этот раз мы благодарны. Однако внутри страны немало тех, кто сомневается в дальнейшем сотрудничестве.»
Тогда Людмила расхохоталась.
«Смешная история. Как будто теперь можно выйти из Союза четырёх стран. Всё вокруг Рольфиса уже в руках Лайла. Подумаешь — и ответ очевиден. Если вы выйдете сейчас, все окружающие государства станут вашими врагами. Лайл не настолько наивен, чтобы оставлять врага в своих рядах и воевать с Бансеймом. А значит...»
Алетт не изменила выражения лица, но на лицах рыцарей вокруг читались эмоции — гнев, волнение и тому подобное.
Я остановил Людмилу жестом руки.
«Мы благодарны Рольфису за сотрудничество. Если внутренняя обстановка в стране тяжёлая, давайте ограничимся минимальным участием в дальнейшем. Я обещаю, что это не повод чуждаться ни Союза четырёх стран, ни Рольфиса.»
Алетт лишь слегка шевельнула бровью.
«Но тогда-то!»
Людмила заговорила.
«— У Рольфиса что, нет позиции? Скажите прямо. Вы хотите заключить помолвку между Лайлом и Принцессой, верно? Но не забывайте. Не одна я здесь. Есть ещё и принцесса Фонбо. А также женщины, которые поддерживали Лайла с самого начала. Вы ведь понимаете, что пролезть сюда будет непросто?»
Я попросил её оказать давление, но не ожидал, что дело зайдёт так далеко — даже Алетт и её рыцари выглядели мрачно. Наверняка они хотели навязать мне Принцессу. Но даже я не в состоянии принять того, кого отвергла Новэм. Точнее, мне бы не хотелось, чтобы их стало ещё больше. «Третье Поколение ещё может!» — скажут они, но я давно считаю, что у меня предел превышен.
Из Драгоценного камня донёсся голос Седьмого Поколения.
«Между государствами не бывает равных отношений. С древнейших времён равенство было невозможно. Но создавать здесь проблемы нам ни к чему.»
Третье Поколение разделяло то же мнение.
«Верно. Неприятно, да. Хотя, если у Лайла есть свои семейные уставы, то со стороны Рольфиса это воспринимается как: «Не приводите семейные уставы в вопросы между государствами!» Но это всё равно хлопотно. Даже если они предадут и подавят, вопрос о том, как к ним относиться потом, никуда не денется. А чрезмерно радикальные меры тоже не выход... А, я придумал кое-что!»
Это точно не хорошая идея. Даже это я понял.
В приёмной голоса Людмилы и Алетт становились всё громче.
«Когда континент стоит на пороге великих перемен, вы торгуетесь, угрожая выходом? Или просите о снисхождении? Хотите предать — предавайте. Я тут же выставлю тридцать тысяч солдат. Мне даже плата не нужна.»
«Вы позволяете себе запугивать, великая держава! Похоже, вы забыли, что мы начали сотрудничество раньше вас. Явиться позади и забрать всё лучшее — вот что делает великая держава?!»
Картафс, а также рыцари Рольфиса тоже были напряжены до предела.
Я стоял в этом приёмном зале, мысленно извиняясь, и произнёс:
«Понял. Браки издавна играют важную роль. Однако при нынешних обстоятельствах брак между мной и Её Высочеством невозможен. Мне ведь нельзя вступать в брак с переходом в семью жены — трон Рольфиса не может остаться пустым.»
Тогда Алетт нахмурилась.
«Но если у вас родится хотя бы принц или принцесса —»
«Тогда как насчёт того, чтобы способствовать браку между влиятельными людьми? Не устроить ли сначала свидание, Алетт?»
«……Со… со мной, вы хотите?»
Я не упустил момент, когда выражение лица Алетт — точнее, её глаза — вспыхнули. Я задумался.
Прости, Балдоа, — подумал я. Виноват не я. Те двое внутри Драгоценного камня……
«Отлично, теперь даже если в Рольфисе поднимут тему брака — всё под контролем!»
«Продолжай в том же духе — пусть Балдоа продолжает стараться по части привлечения Четырёхстранного союза… а особенно сил Рольфиса. Ах да, Лайл — позаботься о том, чтобы впоследствии Балдоа был по заслугам вознаграждён.»
……Я поистине отвратителен. Продал собственного подчинённого.