Тёмное пасмурное небо.
Централь, где шёл снег, была столицей Королевства Бансейм, но выглядела странно тихой. На улицах было мало молодых людей. Особенно молодых мужчин. Дело было не только в том, что из-за снега люди не выходили на улицу.
Свет из окон зданий тоже почти не пробивался. На главной улице Королевской столицы, казалось бы, несколько магазинов были закрыты, а на дверях висели объявления.
Снаружи, за окном, наверняка было холодно, но для Сэлес, наблюдавшей за происходящим из комнаты, это не имело значения. Магический инструмент для обогрева поддерживал в помещении тепло. Шпага в её левой руке имела эфес и гарду, напоминавшие по форме посох.
Из жёлтого Драгоценного камня, вделанного в рукоять, раздавался голос, обращённый к Сэлес, зловеще ухмылявшейся за окном:
«Война за войной, тяжёлые налоги. А как тебе зрелище чахнущих червей, работающих на твою выгоду?»
Внутри жёлтого Драгоценного камня, в отличие от синего камня, который был у Лайла, хранилось лишь одно сознание. В нём были запечатлены записи об Агриссе, которая унаследовала часть воспоминаний Септема и низвергла континент в ад.
«Мне очень весело. Но, глядя, как он так быстро истощается всего за этот короткий срок…»
Сэлес опустила взгляд и приняла грустное выражение лица. Золотистые волосы мягкими волнами скрывали её лицо. Сияющие волосы и грустные голубые глаза — но уголки губ Сэлес медленно поднялись, и на лице появилась вульгарная улыбка.
«…Ведь они правда подлые черви. Какая Королевская столица Бансейма, если они надеются уничтожить меня лишь такой ценой? Я хочу, чтобы меня развлекали больше».
Агрисса была слегка впечатлена. Не нынешним обликом Сэлес. В конце концов, сама Агрисса некогда называлась красавицей, способной покорить мир. Она унаследовала горькие воспоминания Септема и была существом, использовавшим свою силу ради себя.
«Ведь куда веселее медленно и мучительно терзать. Ну что ж, ты ещё молода. Не помешает обрести чуть больше душевного спокойствия. Но наблюдать, как так гибнет Бансейм — это действительно забавно».
Для Агриссы наблюдать, как Централь с каждым днём теряет жизненную силу, тоже было весело. В конце концов, когда-то они были врагами — и не только.
Бансейм был подчинён Агриссе. То есть, это было местное поместное дворянство, признавшее её власть. Получая от неё блага, они перешли на сторону врага, когда ситуация стала неблагоприятной.
Для беседы с Агриссой они использовали комнату на самой верхней башне замка. Никому не позволяли входить, и они вдвоём наслаждались разговором.
Сэлес, улыбаясь, как будто вспомнив о чём-то, произнесла:
«Да, верно. Скоро отец вернётся из своих владений. Надо организовать встречу. Мама всегда будет рядом, но у отца есть дела, и он не сможет быть постоянно со мной».
В её возрасте было нормально чувствовать раздражение к родителям, или даже ненавидеть отца. Но Сэлес питала привязанность только к своим родителям. Агрисса была такой же.
«Верно. Твой отец занят. Мой отец был мелким чином Дворцового Дворянства, но он многое сделал ради меня… Братьев и сестёр я выгнала, потому что они мешали, но даже после того, как я вошла в гарем, он давал мне должности и по-своему отблагодарил».
Родители — это особое дело, но братья и сёстры — совсем другое. Сэлес и Агриссу объединяло одно и то же чувство. И всё это — влияние воспоминаний богини.
«Нужно устроить вечеринку, подготовить подарки… А ещё мамочке надо заказать новое платье!»
Сэлес сияла, рассказывала свои планы — и выглядела скорее как ребёнок, нежели как что-то томно-очаровательное. В этот момент в дверь постучали. Сэлес разрешила войти, и в комнату вошёл автоматон Барт.
Он был автоматоном типа «дворецкий» и выглядел как красавец-молодой человек. Алые волосы, голубые глаза — очень красиво. Незнакомый человек, взяв его за человека, ни за что бы не усомнился.
«Госпожа Сэлес, восточная армия Бансейма разгромлена. Похоже, это было сокрушительное поражение. Личная гвардия уничтожена полностью. Командир Бред тоже погиб. Потери составляют десятки тысяч убитых».
Услышав этот доклад, Сэлес улыбнулась Барту.
«Да? Но сейчас мне нет ни дела до всяких пустяков. Победы и поражения неизбежны — так говорил отец. А главное — отец приезжает в Централь! Прямо ради меня! Значит, надо устроить ему поистине пышную встречу. Барт, подготовь всё».
Ей было совершенно безразлично. Барт выразил своё раздражение мимикой. Если бы такое сказал кто-нибудь другой, на месте немедленно начались бы пытки. Но Барт был автоматоном. Он умел работать, а для Сэлес был любимой игрушкой.
«Я так и думал, и уже всё подготовил. Но казна Бансейма в весьма плачевном состоянии».
Роскошный образ жизни и затяжная масштабная война привели к тому, что казна великой державы Бансейм оказалась в ужасном состоянии. Однако Сэлес это не волновало.
«Мне плевать на всё это! Главное — отец! Мой дорогой отец, который убивает всяких непокорных мне насекомых! Ему нужна поистине великолепная встреча!»
Барт ответил Сэлес:
«Церемония в Бансейме уже пострадала. Его Величество Король и члены королевской семьи с нетерпением ждут участия госпожи Сэлес».
Сэлес склонила голову:
«Э? Я никуда не поеду. Зачем устраивать что-то подобное, когда приезжает отец? Невероятно! И чтобы Руфус ни в коем случае не появлялся в моей спальне!»
Барт пожал плечами и возразил Сэлес:
«Он ни разу в ней не был, разве нет? Насколько мне известно, и раньше не бывал. Вы сами держите в комнате своего любимца, а говорите такие вещи — удивительно, если честно».
Сэлес пришла в лёгкое раздражение. Сердитое выражение её лица при этом выглядело мило и обманчиво. Барт мог позволить себе дерзкое поведение — он ведь автоматон.
«Ну… я просто потеряла к нему интерес, когда забрала его у той женщины».
Из Драгоценного камня донёсся смех.
«Забирать — вот что весело. Типичная история, конечно. Но и у меня есть кое-что, что я во что бы то ни стало хочу забрать... хотя твоя вещь, похоже, можно держать под боком вечно.»
Не обратив внимания на слова Агриссы, Сэлес радостно вышла из комнаты, заявив, что устроит праздник для родителей.
«Забирать — это хорошо, конечно...»
Голос из Драгоценного камня принадлежал Третьему Поколению.
Королевство Луфенс... Одна из комнат в реставрирующемся замке теперь стала моим кабинетом. Раньше здесь работал генерал Броа, но он сослался на необходимость подготовки войск и передоверил мне все дела.
Горой передо мной стояли отчёты по Луфенсу и Байму, а также жалобы от Адель: людей не хватает, торговцы не слушаются, жители жадничают — всё это давно уже было не чем иным, как ворчанием.
Пока я возился с бумагами, в комнате не было даже Моники. Управление Баймом, разделённым на Нортсбейм и Саусбейм. Плюс ещё Луфенс — от катастрофической нехватки людей хотелось схватиться за голову.
А тут ещё и Седьмое Поколение.
«Ну, обычно на войну идут потому, что надеются разобраться с территориальными проблемами уже после победы — мол, людей больше, вот и решай. Если крепко стоящая свита уже на месте, можно через родственные связи набрать людей и управлять...»
Из-за того, что я опрометчиво захватил такую обширную территорию, нехватка людей стала критической.
«……То есть после захвата всё только сложнее?»
Когда одна кровопролитная битва сменяла другую, после каждой оставалось множество дел — послевоенная расчистка, обустройство нового управления... А тут ещё Байм — земля, которой правили торговцы и Гильдия искателей приключений. Обычной правящей верхушки там не было, и управлять по-старому не получалось.
Дверь открылась — в дверях стояла Лианна, ведя за собой две Валькирии и неся дополнительные документы. На лице её была улыбка, но выглядела она немного уставшей.
«Ну-ка, господин Лайл... Вот вам ещё порция. Давайте, беритесь за дело!»
Валькирии один за другим выкладывали на подготовленный стол новые горы документов.
«А, кстати, это — срочное.»
Сказав так, Лианна поставила передо мной маленькую горку документов. Я посмотрел на неё — и она, почуяв, что я хочу возразить, заговорила первой.
«Предупреждаю — я сама всё бегло просмотрела. Ненужное я убрала, вот что осталось. Раз вы стали правителем, вам должно быть понятно, что это влечёт за собой определённые обязанности и ответственность?.. К тому же, если вы собираетесь покорить весь континент, объём работы будет неизмеримо больше. Уже сейчас стоит подумать об эффективной системе управления.»
Оставалось только кивнуть в ответ на слова Лианны. Из Драгоценного камня донеслись голоса Третьего и Седьмого Поколений.
«Ну разумеется, принцесса, которая знает, как управлять государством — совсем другое дело. У неё точно полно всяких хитростей.»
«Серьёзный разговор: на тылу, а точнее в практических вопросах, нехватка рук уже принимает серьёзный оборот. Лайл, ты… Когда завладеешь континентом, тебе придётся во что бы то ни стало подготовить систему управления, которую можно будет передать по наследству.»
Управление государством при помощи героя — тут есть свои преимущества, связанные с известностью и авторитетом. Однако при попытке передать дело следующему поколению возникают проблемы.
«…Похоже, я на себе одновременно испытаю трудности Первого и Второго Поколений.»
Первое Поколение, создавшее деревню на пустом месте.
И Второе Поколение, приведшее в порядок деревню, оставленную Первым, и поведшее её дальше.
Третье Поколение произнесло с видом, полным восхищения.
«Хорошо, что ты это понял. Если бы они были здесь, возможно, дали бы неожиданно интересные советы. Ну, мы-то тут ни при чём.»
Лианна посмотрела с недоумением, и я попытался отправить её прочь, сказав «ничего особенного». Но Лианна не ушла.
«Кстати, ещё до того, как я сюда поступила, я слышала кое-что. Говорят, после того как вы выросли, в вас произошла большая перемена. Ходят слухи, что вы якобы опять начали ухаживать за бывшей святой?»
«Э-э, от кого?! К тому же, я не ухаживал…»
Лианна смотрела на Валькирий, которые, оставив бумаги на столе, принялись убирать в кабинете.
«Вы!»
Обе Валькирии приложили руки ко рту.
«Господин, мы просто играли. Просто играли. Нам выдали форму горничных, и мы так расчувствовались, что стали болтать о слухах вслух. Просто так вышло, что рядом была госпожа Лианна, больше там никого не было.»
Безликая Валькирия с чёрными волосами и красными глазами использовала ядро модельного автомата-горничной, изначально бывшего сестрой Моники. По-видимому, именно поэтому она испытывает к форме горничных сильную привязанность.
Лианна фыркнула.
«Когда они вдруг начали шептаться у меня в комнате, я не на шутку испугалась. Впрочем, это, оказывается, служит рассылкой для всех. Очень удобно, правда? Это весьма серьёзный козырь. Если расставить Валькирий по разным местам, информация поступает мгновенно.»
Услышав это, я вздохнул.
«Это работает только потому, что я здесь. Даже если использовать это для управления, это продержится лишь при моей жизни. Поэтому я хотел бы найти способ управлять без них.»
Автоматоны, несомненно, способные, но есть и проблемы. Сейчас обмен информацией с далёкими собеседниками осуществляется с помощью моего Навыка «Связь» — без него подобный обмен был бы невозможен.
Ещё и количество ядер ограничено — даже если заняться серийным производством, нынешнее число является абсолютным максимумом. Дамиан тоже не способен создать новые ядра.
Лианна посмотрела на меня и несколько раз кивнула.
«Вы хорошо делаете, что думаете о следующем шаге. Правда, всё это имеет смысл лишь после победы. Тем не менее, сейчас уже пора перестать думать только о боевой силе. Необходимо подготовить и чиновников, способных вести делопроизводство. Кадровый дефицит нешуточный — может, стоит поискать людей не только среди дворян. Сейчас для нас важнее компенсировать нехватку числом, чем искать талантливых специалистов.»
Я потянулся к срочным документам и, бегло их просматривая, ответил:
«Понял. Продвигай обучение. Раз ты говоришь мне об этом — значит, уже всё подготовила? Только впредь хотелось бы сначала получать моё согласие.»
Лианна слегка удивлённо подняла брови.
«…Вы не очень-то впечатлённы. А я рассчитывала вас удивить. А, точно.»
Я поднял голову — неужели ещё что-то? — и Лианна произнесла серьёзным тоном:
«Я так и не спросила, кого вы выберете законной женой. Не могли бы вы определиться пораньше?»
Я онемел и выронил бумаги. Из Драгоценного камня раздался радостный голос Третьего Поколения:
«Вот это да! Вот об этом разговоре я и мечтал! Радоваться бытовым рабочим сценам — это уже уровень Четвёртого Поколения, а я всё это время ждал именно такой темы!»
Седьмое Поколение тоже заговорило серьёзным тоном:
«Разрушить равновесие, при котором стороны сдерживают друг друга и не могут действовать… и оказывается, это сделала принцесса Фонбо… Хотя я ожидал, что первой сдвинется с места Галерия или Русворт, либо королева Картафуса. Был невнимателен. Чувство, будто бомбу бросили откуда не ждали.»
Похоже, Третье Поколение было того же мнения:
«Я тоже так думал. Рассчитывал, что эта девочка начнёт действовать, когда соберёт определённую фракцию. Ладно, пусть устраивают интриги, но только не покушения. Лайл, за этим проследи.»
Стоп, разве это не то же самое, что сказать «пока не убьют — делайте что хотите»? К тому же, похоже, оба в последнее время привыкли к моим драмам и даже с нетерпением их ждут.
…Эти парни — худшие из худших.