— Армия Бансейма, потерявшая крепость Ледант в результате действий сил Саусбейма под командованием Лайла Уолта. Получив донесение, командование направило шестьдесят тысяч бойцов — почти половину имеющихся в строю войск — в противоположную от Байма сторону.
Это было сделано для того, чтобы не допустить окружения главных сил армиями Байма и Саусбейма одновременно. Выступая к крепости Ледант, войска одновременно выслеживали местонахождение сил Саусбейма.
Половина военной силы — и ни одна из этих частей не принадлежала Поместному Дворянству. Для Поместного Дворянства невозможность грабежа в Байме была серьёзной проблемой.
Кроме того, Верховный Главнокомандующий первым направил войска Поместного Дворянства в Байм, и именно они понесли наибольшие потери.
Солдаты, потерявшие своих лордов и утратившие способность действовать.
Среди Поместного Дворянства существовали связи покровителей и подопечных. В домах баронского достоинства и выше семьи баронетов и Рыцарей-Баронов находились в нижнем звене таких отношений. Поэтому, когда лорд-подопечный был повержен, его войска поглощались силами покровителя.
Однако если терялся сам покровитель, дела обстояли иначе.
Армия Бансейма попыталась собрать и реорганизовать солдат, оставшихся без лордов. Но, в отличие от ситуации в Централе, где после гибели командира бойцов просто перебрасывали в другое подразделение, здесь такого порядка быть не могло.
Отношения между территориями были далеки от хороших. Более того, деревни, из которых были родом солдаты, враждовали друг с другом. Убитые родственники и братья... По множеству причин реорганизация не продвигалась.
Донесение Верховному Главнокомандующему делает подчинённый ему офицер.
«В реорганизованных подразделениях вспыхивают внутренние конфликты, есть раненые. Посланные нами рыцари игнорируют приказы... Солдаты заявляют, что не будут подчиняться никому, кроме своего лорда.»
Верховный Главнокомандующий схватился за голову.
«Вы хоть понимаете, в какой мы ситуации?! Вот из-за чего я ненавижу Поместное Дворянство! Живые они — проблема, мёртвые — ещё большая! Отдайте живым лордам военную силу — пусть берут взаймы!»
Но подчинённый покачал головой.
«Э-э... Дело в том, что... Подкрепление сверх главных сил не одобрят. У нас нет возможности тратиться на солдат чужих территорий — таково нынешнее положение. К тому же, среди самого Поместного Дворянства появились предатели, и настроение крайне настороженное.»
В донесении говорилось о предателях среди дворян класса баронетов. Именно поэтому Поместное Дворянство с опаской относилось к принятию солдат от других лордов. Подразделения подопечных, потерявших покровителей, тоже не хотели присоединяться — ведь тогда пришлось бы их содержать, а военные повинности на разных территориях различались, и срочно вводить их в строй для совместных боёв не хотелось.
В обычных условиях они бы постарались при любых обстоятельствах сохранить хотя бы часть военной силы, но после известия из крепости Ледант Поместное Дворянство стало действовать крайне осторожно.
И тогда —.
«Гонец! Укрепления, подготовленные внутри Байма, сожжены дотла!»
Курьер, вбежавший в шатёр, доложил, что позиции, захваченные обратно, были вновь сожжены вместе с обустроенным там лагерем.
— Тьфу, значит, заманивают, чтобы ударить. Что там делает полевой командир? Должно же быть сразу очевидно.
Курьер обратился к главнокомандующему:
— Н-но. Без этого у нас нет места для отдыха внутри Байма. Полевой командир предлагает отступить из Байма и возобновить наступление после перегруппировки.
Бои внутри города оказались гораздо более тесными, чем представлялось — здания теснились друг к другу, и пространство было крайне ограничено. А для приключенцев это складывалось в выгодные условия. Даже превосходя числом, без знания местности окружение оказывалось безуспешным — противник ускользал через потайные ходы.
Напротив, изолированные отряды выбывали один за другим. Разумеется, со стороны Байма тоже были потери. Если продолжать давить, ситуация складывалась в пользу победы. Но тридцатитысячная армия, разгромившая элитные подразделения в тылу, уже нацелилась на них. Дальнейшие потери серьёзно подорвали бы репутацию главнокомандующего.
— …Буду уважать мнение полевого командования. Отведите войска, ускорьте перегруппировку.
Главнокомандующий сосредоточил все усилия на перегруппировке войск.
Шестьдесят тысяч воинов, высвобожденных для поиска сил Саусбейма, располагались в нескольких милях от Байма и рассылали отряды по округе. Поскольку большинство наёмников, знавших местность, погибло при штурме Байма, пришлось выставлять многочисленные подразделения для разведки.
Если какой-то отряд не возвращался, предполагалось, что там находится противник. Но…
— Все отряды вернулись в срок. Однако обнаружить противника не удалось. Генерал, не следует ли двигаться на Саусбейм? Как только им угрозит их база, они вынуждены будут выйти.
Выслушав подчинённого, генерал, которому было доверено шестьдесят тысяч воинов, погрузился в размышления.
— Саусбейм развивается всего около года. Какой смысл атаковать такое место, если оно окажется брошено? Как только мы уйдём, они беспрепятственно подберутся к основной армии.
Генерал, решивший, что за год Саусбейм мог развиться лишь незначительно, тем не менее помнил, что главная его задача — прикрыть тыл основных сил.
— Пока тыл основных сил под защитой — этого достаточно. Тридцатитысячная армия не может двигаться иначе, чем по ограниченным дорогам.
Перед лицом противника, который мог появиться в любой момент, войска Бансейма продолжали пребывать в состоянии напряжённого ожидания.
Один за другим в порту Байма причаливали корабли с подкреплениями.
Когда первый эшелон прибыл из порта Галерии, Ария уже была в порту, чтобы встретить Лайла. Увидев, как с «Веры-Трейс», дожидавшейся в порту Галерии, высаживается подкрепление, она ждала Лайла.
Лошади и припасы один за другим сгружались на берег. Когда Вера сошла на берег, Ария бросилась к ней.
— Подожди, а где Лайл? С ним что-то не так?
Вера, видя обеспокоенную Арию, слегка покраснела и отвела взгляд.
«А-а, н-да. Всё в порядке, но если спрашиваешь, что произошло… Ситуация такая, вот. До недели назад он ещё был в полном упадке, а сегодня утром вдруг…»
Ария, не отрывая взгляда от лица Веры,
«Стой. Говори ясно, что там случилось?! Неужели он в такой момент —»
Тогда Вера, как будто смирившись:
«Он сегодня утром вдруг расхохотался во всё горло. "Сейчас, прямо сейчас?!" — я тоже так подумала, но мы уже почти причаливали. Понимаешь, мы торопились. Хоть бы в дороге немного остыл —»
С корабля спустились улыбающиеся Грейсия и Элиза. Наблюдая, как они направляются к своим подчинённым, Ария закрыла лицо правой рукой.
«Почему он всегда всё портит в самый ответственный момент?!»
Тут же.
Взрывная волна и толчок обрушились на всех. Ария оглянулась по сторонам — подумала, что это масштабная атака Бансейма, но Валькирии вокруг сохраняли спокойствие, и она ослабила бдительность. А затем её взору предстало взорвавшееся здание.
В самом центре Байма — здание Гильдии было разнесено в щепки. Чёрный столб дыма поднимался в небо, а величественное строение, ставшее символом Байма, медленно рушилось.
Когда прогремел очередной взрыв, Клара уже стояла за спиной Арии.
«А-а, вот это Лайл-сан выдал! Надо бы ещё погромче!»
«Клара!»
Заметив, что Клара ведёт себя совсем иначе, чем обычно, Ария посмотрела на Веру. Вера пожала плечами и произнесла:
«Она ухаживала за Лайлом и помимо этого многим помогала. А когда навалилось всё сразу — ну, ты понимаешь… пару дней назад она просто упала от усталости.»
Тогда Ария, увидев Сельму, которая появилась рядом с Кларой неизвестно откуда, изумилась.
«Подождите, а вы почему здесь?!»
Сельма прижала ладонь к щеке. Лицо её было слегка красноватым.
«Ну, Господин Лайл упал, а значит, ему нужна помощь, верно? В конце концов, я Святая, так что кое-какие знания о лечении имею. Да и подходящий магический инструмент есть при мне — думала, может, пригодится.»
Клара, глядя на Сельму, рассмеялась.
«Этот тоже попался очень легко. Ну, все были довольно лёгкими, конечно. Но если бы Лайл обычно был таким же решительным — »
Ария схватила Клару за оба плеча и стала яростно трясти туда-сюда.
«Эй, что там произошло! Рассказывай как следует!»
«— П-подождите! Когда меня трясёт такая силачка, как Ария, то слабенькой мне совсем не выдержать...»
В этот момент с корабля спрыгнули Моника и остальные. Ария обернулась — Моника выглядела разгневанной.
«Какое поражение! Неожиданно, что у Курицы есть такой навык... Из-за вас я опоздала! Проклятье... Он стоит там в такой позе и произносит «Байм, настало время моего падения», а я сохраняю это и взволновалась — и вот результат!»
С этими словами Моника убежала. Первая и Вторая Валькирия бросились за ней.
«Это всё из-за тебя — ты всё время в таком настроении и только нам мешаешь!»
«Сейчас главное — догнать её!»
Моника и остальные, убегая, направились к взорвавшейся штаб-квартире Гильдии. Ария, наблюдая за происходящим, шлёпнула по щеке Клару, у которой кружилась голова.
«Слушай, что ты собиралась сделать? Так просто взять и взорвать — »
На вопрос Арии ответила Сельма.
«Он говорил, что символ Байма ему больше не нужен. Что теперь он сам будет символом. Лайл и правда потрясающе дерзок, не так ли?»
Ария осторожно уложила Клару на землю, а затем бросилась бежать следом за Моникой и остальными —.
«Фанта-а-а-а-стик!!»
Раскинув обе руки, я, глядя на взорвавшуюся и пылающую штаб-квартиру Гильдии, кричал в небо. Ах, было всякое, но, увидев, как разлетается штаб-квартира Гильдии, чувствовал себя обновлённым.
Седьмое Поколение внутри Драгоценного камня тоже ликовало.
«Мощность пороха возросла! Как здорово разлетелось! Однако Лайл и в деле взрывов настоящий художник. Чтобы так красиво всё разнести!»
Третье Поколение тоже было в восторге.
«С тех пор, как мы на корабле, один за другим появлялись претенденты на звание лучшего Лайла, но чтобы ты пришёл сюда и взорвал символ Байма — вот это по-мужски, да! Ох, снова великий улов! Особенно мастерство, с которым ты выбрался из того тройного конфликта — высший класс. Сам создал весь этот конфликт и заодно разрешил его... Идеально, Лайл-сан!»
Чувствуя толчки взрывной волны и обрушивающихся зданий, я наблюдал, как верхняя часть потолка падала на землю. Бочки с порохом, расставленные внутри здания, продолжали взрываться, и вибрация передавалась всё сильнее.
«Ну, это мешало. И мне, и тому Байму, который будет впредь. По сути, это своего рода фестиваль рождения нового Байма.»
Дым поднимался вокруг, и я наблюдал за всем с лучшего места. Сохранение символа Байма было для меня невыгодно. Когда я задумался о его устранении... я решил, что если уж делать, то сделать это по-крупному.
И тут Ария, использовав свои Навыки, приземлилась на крышу здания, в котором я находился, покрытая потом. Она приземлилась с таким разгоном, что вжарилась в крышу, и черепица начала отлетать и трескаться.
«Нашлаааааа!!»
«Ох, оказывается, меня нашли. Ария, ты отлично меня нашла. Это что, любовь? Как прекрасна любовь! Ария, я тоже люблю тебяаааа!! Ой!»
Ария подошла ко мне и схватила за грудки. Щёки её слегка порозовели — наверняка пыталась скрыть смущение. Такие вещи в ней невероятно милы.
«Что ты делаешь?! Ты хоть понимаешь, какое сейчас время?! Перестройка наконец пошла хорошо, всё наконец готовилось как надо!»
Я взял руку Арии, сжимавшую мои грудки, и произнёс с серьёзным выражением лица.
«Извини. ...Я хотел выделиться.»
Увидев, как лицо Арии вновь залилось краской, я обнял её.
«Неужели ты думаешь, что за такую причину тебя простят...»
«Ну, послушай. В здании никого не было. Вокруг тоже людей нет. Замки были заперты, да, но все дорогие вещи уже вынесли. Похоже, торговцы и руководство Гильдии действительно серьёзно решили бросить Байм.»
Ария, находясь в моих объятиях, слегка сопротивлялась, но без особого рвения.
«Т-так... мы должны были войти первыми и дать отпор...»
«Именно поэтому. Если ситуация улучшится и мы победим, они вернутся. И Байм, возможно, их примет. Даже если не примет, Байм может стать независимым вокруг этого центра — вопреки нашей воле. Для этого необходимо уничтожить символ Байма и внедрить новый символ в сознание жителей.»
Третье Поколение подало голос изнутри Драгоценного камня.
«Даже если они не примут обратно бежавших торговцев, есть вероятность, что они не примут и Лайла. Поэтому символ Байма необходимо уничтожить прямо здесь и сейчас.»
Седьмое Поколение тоже выглядело впечатлённым.
«Значит, вы идёте сломать им дух. Если безнадёжная ситуация и предварительная работа уже завершены... ну, остальное зависит от Лайла.»
Ария пробормотала.
— Неужели ты собираешься…
Я немного отступил, чтобы взглянуть на лицо Арии, и положил руки ей на оба плеча. Улыбаясь ей.
— Не переживай. Всё обязательно получится. Потому что я — Лайл для всех вас! О, похоже, уже пора — люди начинают собираться.
Оглянувшись, я увидел прибежавших солдат и Миранду. На крышах виднелись приключенцы, настороженно наблюдающие за происходящим.
Я обратился к ним:
— Радуйтесь, мои люди! Лайл Уолт вернулся! Каким бы отчаянным ни было положение — я пришёл развеять тьму и принести победу! Ну-ка, радуйтесь ещё больше! Победа — вместе со мной!
Я замахал рукой, обращаясь к окружающим, но все смотрели на меня ошарашенными лицами.
Ария схватила меня.
— Какие тут радости! Ты взорвал всё, не предупредив ни одного человека, а теперь ещё и смеёшься! Представляешь, через что нам пришлось пройти!
Собирающиеся жители Байма смотрели на меня. Они смотрели на меня снизу вверх — я воистину стал для Байма новым символом.
— Что, хочешь, чтобы тебя похвалили? Потом дам тебе посидеть у себя на коленях.
— Н-нет, мне не нужно! Лучше скажи — что ты сделал с Кларой и остальными? Они вышли с корабля с красными лицами и выглядели какими-то довольными... Эй, смотри мне в глаза, когда разговариваешь!
Ария повернула моё лицо прямо к себе, и я посмотрел ей в глаза. Врать здесь было бы нечестно.
— Хочешь узнать? Тогда ночью приходи ко мне в кровать. Расскажу всё спокойно.
Лицо Арии покраснело, и я отстранился от неё. Затем обвёл взглядом город Байма и посмотрел дальше — на войска Бансейма. За разрушенной стеной бансеймское войско значительно поредело.
Я указал на войска Бансейма.
— Ну, теперь ваша очередь попасть под раздачу! Ждите меня, господа Бансейма! Этот Лайл Уолт... честно и открыто выйдет против вас лицом к лицу! Фахахаха!!
Седьмое Поколение выглядело довольным.
«Ну, если втянуть и людей Байм, то по численности мы будем превосходить их. Бансейм сам разделил свою армию надвое. Так что было бы только правильным атаковать напрямую.»
Пока я громко хохотал, Ария тихо буркнула рядом.
«...Ты чего вдруг заговорил о честном сражении? Ты что, совсем уже спятил?.. Хотя нет, ты и так уже в таком состоянии...»
Я обратился к Арии.
«Нет, не так. Ошибается не я, а мир! Я абсолютно уверен, что не может существовать мир, который не признал бы столь прекрасного, как я. А если всё-таки не признаёт — заставлю его признать.»
Ария скривилась.
«Ты точно сможешь победить? И не просто победить — нам ещё нужно привлечь союзников, и куча всяких условий! А ты каждый раз в самый ответственный момент оказываешься в таком состоянии...»
Я поднял правую руку и устремил взгляд к небу. Облачное небо — но какое прекрасное облачное небо! Мне казалось, что и небо благословляет меня.
«Не беспокойся. Я — мужчина, любимый небесами... нет, существо, любимое самим миром. И этот Лайл Уолт — мужчина, который с равным успехом добивается чего угодно: будь то женщина или целое государство. Процент успеха — сто процентов! Даже одна шанс из десяти тысяч на провал невозможна. Хотя, конечно, на этот раз большинство моих «жертв» — мужчины!»
Из глубин Драгоценного камня донёсся голос Третьего Поколения.
«Что в конце концов ты научился шутить с умом... Лайл-сан, ты и правда вырос. Я рад за тебя. Хотя ты и сам по себе — сплошная шутка.»
Итак, вот оно — настоящее сражение. Вокруг меня начали собираться люди, и я раскинул руки в стороны. Чувствуя на себе взгляды всех присутствующих, я произнёс:
«Настоящее представление начинается именно сейчас... Так давайте же получим удовольствие, дамы и господа!»