— Штаб Бансейма.
Армия Бансейма, по-прежнему ведущая бои на территории Байма, к этому моменту уже испытывала головную боль от застоявшегося положения на фронте.
Отданное Сэлес приказ было расплывчатым — уничтожить Байм, и в нём также звучали слова о полном истреблении. Однако вопросы оставались: до какой степени следовало проводить его в исполнение и чего достаточно, чтобы Сэлес осталась довольна.
Поле битвы с неопределёнными условиями победы. Однако для Бансейма Байм был скорее охотничьими угодьями, чем полем сражения. Но вот теперь удача начала склоняться на сторону Байма.
Главнокомандующий постукивал пальцем по столу, сдерживая раздражение.
— Неужели мы не можем обрушить на город магию и заставить его замолчать? Стоило лишь потерять численное превосходство — и всё встало!
Один из генералов, сложив руки на груди, уставился в пол.
— Но если разрушить все городские функции, мы не сможем поддерживать Подземелье, управляемое Баймом. В худшем случае оно может выйти из-под контроля. Это Подземелье глубиной более ста подземных этажей — масштаб потерь невозможно даже предсказать.
Причиной невозможности уничтожить Байм одним ударом было существование Подземелья. Слишком сильно стимулировать его, вызвать активацию или выход из-под контроля — это было бы катастрофой. Соседнее государство, некогда существовавшее рядом с Баймом, было уничтожено Подземельем меньшего масштаба.
Поэтому после захвата Подземелья Бансейм был вынужден поддерживать его в рабочем состоянии.
Однако внутри города жители Байма обладали преимуществом местности, а для авантюристов ограниченное пространство поля битвы было удобным для ведения боевых действий.
И всё же армия Бансейма не уступала ни в количестве, ни в качестве...
— Малыш из личной гвардии всё не возвращается. Если и дальше потери основных сил будут расти...
Едва главнокомандующий промолвил это, в штаб ворвался курьер.
— Донесение! Внутри города отряд, возглавляемый виконтом, подвергся нападению авантюристов и уничтожен! Обнаружена женщина-рыцарь в красных доспехах!
— Снова?!
Командир рыцарей поднялся и, услышав донесение, нахмурился.
— Мы приказали им собираться группами в масштабе рыцарей-баронов и баронетов — а теперь они нацеливаются на баронов и виконтов?
Вслед за этим в штаб ворвался ещё один курьер с бледным лицом.
«Донесение! Укрепления внутри города захвачены. Рыцарша в зелёной броне во главе с тысячами солдат ворвалась внутрь, и войска тут же отступили!»
Один из генералов взревел.
«Направьте подкрепление! Тьфу, дали им обнаглеть!»
И снова в шатёр ворвался курьер. Забрызганный грязью и подпираемый двумя солдатами, он был в ужасном состоянии.
«Что на этот раз?!»
Курьер, задыхаясь, выдавил из себя донесение.
«...Элитное подразделение во главе с командиром гвардии Бредом разбито. Выживших — порядка нескольких тысяч. Лайл Уолт из Саусбейма захватил крепость Ледант... Военная мощь Саусбейма — около тридцати тысяч... В войске присутствует знамя Картафса... Они поглощают население Байма и движутся в нашу сторону.»
Главнокомандующий вскочил на ноги от этого донесения и обратился к генералам в шатре.
«Они готовили такой контингент?! ...Немедленно отведите войска, вошедшие в город! Проведите переформирование! Иначе нас возьмут в клещи!»
Сколько ещё воинов Байма оставалось внутри? При этом Бансейм тоже понёс серьёзные потери.
Когда Лайлом был отрезан путь к отступлению, у генералов Бансейма прежнее самообладание было выветрено напрочь.
Часть войск была заранее направлена в крепость Ледант — как страховка, на всякий случай.
«Не думаю, что он предаст, но такие люди слишком способны, и в итоге это оборачивается убытком, сам знаешь.»
Верхом на Портере я лёг набок, и ко мне повернулась Эва, писавшая заметки, — вовсе не Моника, которая вперилась глазами в первую и вторую валькирию.
«Слушай, ты поручил кому-то сочинить песню про предков, а сам теперь ни о чём другом не думаешь! Так вот, этот Фредрикс встречался с кирином, верно? К тому же — он такой холодный к детям, но обожает животных, как это понять? Эй, как из этого сделать песню или рассказ?»
После упрёков от Эвы я прилёг на диван.
«Извини. Но у меня слишком много всего на уме. И ещё — Пятое Поколение имело свои причины. Он был добрым человеком. Добрым и при этом неуклюжим.»
Эва пожала плечами и снова принялась записывать. Поглядывая на свои заметки,
«Ты не слишком много думаешь? Они ушли в Зайн — догнать их будет непросто. Ну, хотя бы вероятность того, что они проникнут к нам, тоже не исключена.»
Я ответил улыбкой Эве, которая беспокоилась о действиях Бансейма.
— Не переживай. Они, похоже, перегруппировались и выжидают. Разделили войско на две части, опасаясь окружения, но даже так числом всё ещё превосходят нас.
Новэм с остальными старались в Байме, однако и нам тоже нужно поторопиться.
Внутри Драгоценного камня Третье Поколение задумчиво молчал.
«Корабль есть, но сколько высадишь за раз... Последовательное введение сил в бой — тактически невыгодный ход, не правда ли?»
Седьмое Поколение рассмеялось.
«В Подземелье всё равно не получится навесить магию во всю мощь. Новэм там на месте — так что даже откровенную глупость она отобьёт. Ну, она ж бывшая богиня. Вернее, богиня зла? Ладно, какая разница.»
Поистине беззаботные люди.
Первый, сидевший напротив Моники в кузове Портера, обратился ко мне с докладом.
— А, поступила информация от сестёр в Зайне. Похоже, они обустроили там пункт отдыха. Добравшись туда, солдаты смогут передохнуть.
Услышав это, я выпрямился.
— Будет очень кстати. Передай мою благодарность Ауре, Сельме-сан, а также Гастоне-сан.
Пока армия Бансейма прочёсывала окрестности Байма в поисках нас, мы миновали владения Четырёхгосударственного союза и направлялись к порту.
Причина проста — каждый раз норовить устраивать внезапное нападение как-то несолидно, и в этот раз мы решили атаковать в лоб. Это предложение выдвинуло Третье Поколение. Как и следовало ожидать от стратега, придумавшего тактику выжженной земли, — довольно грязный ход. Третье Поколение — душа-человек.
— Миранда координировала тридцать Валькирий, приведённых из Саусбейма солдат, а также присоединившихся в Байме приключенцев и воинов.
По численности нас было меньше трёх тысяч, но все были экипированы, а ненужные люди отведены в тыл. Опираясь на карту города, мы отслеживали передвижения противника и, обнаружив врага, окружали и наносили удар.
Миранда расставила деревянные ящики, положила на них карту и помечала на ней что-то.
— Так, с эвакуацией, полагаю, всё идёт нормально?
Она обратилась к ветерану-приключенцу с усами, и тот кивнул.
— Да, дело идёт. Но я ни разу не слышал, чтобы кого-то эвакуировали внутрь Подземелья под охраной. Это же как эвакуироваться в логово монстров?
Миранда посмотрела на приключенца.
Ну а что поделаешь? Кораблей для эвакуации нет. Купцы ушли, рассчитывая только на себя. Тогда остаётся делать то, что можем.
Чрезмерно большое население — и оно стало результатом развития, возможного благодаря магии, включая магическое лечение, что тоже способствовало росту численности. Кроме того, Байм в огромных масштабах зависит от импорта продовольствия. Но весь этот импорт поглощался, а на экспортных товарах удавалось неплохо зарабатывать — всё потому, что Байм контролировал гигантское Подземелье.
И вот теперь разросшееся население стало обузой. Мест для эвакуации не хватало, и Миранда с товарищами приняли решение использовать Подземелье.
К тому же Подземелье настолько неожиданный ход, что они даже не заподозрят подвоха. А уж если зайдут внутрь — там приключенцам сам бог велел хозяйничать.
Приключенец кивнул на эти слова. Положил руку на голову и слегка усмехнулся.
— Верно, внутри я не собираюсь проигрывать. Мы и так сражаемся среди горы обломков.
Улицы Байма, расцветшие благодаря магии и огню, рушились, по дорогам валялись обломки. Множество зданий обрушились и обратились в руины.
Вокруг солдаты Байма молча наблюдали за Мирандой и её спутниками. И тогда приключенец, который всё это время выступал главным координатором, произнёс:
— ...Если бы только такие люди, как вы, появились раньше...
Затаил ли он обиду на Миранду с товарищами или на высшее руководство, бросившее город и сбежавшее? Его чувства были, безусловно, противоречивы.
Миранда слегка вздохнула.
(Нужно умело перенаправить недовольство на купцов Байма и руководство Гильдии. Впрочем, снаряжение и подкрепления поступают одно за другим... Но раз вражеское наступление ослабло, самое время отступить и перегруппироваться.)
В лагере, который обустроил Зайн, мы дали солдатам отдохнуть.
Далее предстоял форсированный марш к порту Галерии, откуда приготовленные корабли должны были доставить нас в Байм.
Пока мы строили эти планы, в моей палатке лежала Клара, уставшая от управления Портером. Моника готовила для гостей сладости и напитки.
Напряжённая атмосфера внутри палатки. Снаружи сгустились сумерки, и доносился шум — похоже, солдаты распивали спиртное.
Снаружи отчётливо слышались шум и голоса, а также звуки Моники, готовящей чай и угощения. В палатке, где различалось даже дыхание спящей Клары, — Эва уже помчалась прочь, сбежав из этой щекотливой ситуации. А Третье Поколение, запертое в Драгоценном камне, приходило в восторг.
— Ух-хаха! Вот это становится интересно! Чаепитие в таком составе — я бы лично отказался. Как и ожидалось от Лайла!
Радости никакой. Вообще никакой.
— Э-э... Лайл-сам? Знаю, что вы в последнее время очень загружены, но как вы себя чувствуете?
Сельма пришла к нам с визитом. Как и следовало ожидать, с ней были и солдаты Зайна — она прибыла, чтобы поднять им боевой дух. Аура была слишком занята и не могла прийти, так что вместо неё явилась Сельма — святая из предыдущего поколения.
Однако в Зайне наши с Сельмой песни стали популярными и разошлись повсюду, так что Сельма, похоже, это переживала.
Она то и краснела. А за Сельмой наблюдали Грейсия и Элиза. Эльфы-барды Зайна выступали перед солдатами, и, услышав наши с Сельмой песни, они ворвались в палатку.
Причём именно в тот момент, когда Сельма была здесь.
— Лайл, что это значит? Ты говорил, между тобой и Зайном ничего нет…
Грейсия смотрела на меня суровым взглядом. Элиза — холодными, бесстрастными глазами… нет, в них проступали слёзы. Сердце сжалось.
— Нет, это просто песни. Правда говорю. Когда я спасал Зайн, ходили слухи и про Ауру, но они как-то быстро затихли…
Тогда Элиза поднялась.
— О-она ещё здесь?! Скольких женщин ты уже завёл?! Я-я слышала, что их много, но это всё же…
Изнутри Драгоценного камня донёсся хриплый голос Седьмого Поколения.
«Ну-ка, как ты собираешься выбраться из этого кризиса, Лайл? Мы не видим никакого выхода. Как выбраться из этого невыгодного положения!»
Он определённо наслаждался происходящим. Третье Поколение тоже — но говорило серьёзным тоном.
«Может, пригнуть её здесь? Будут проблемы, конечно, потом нелегко… но мне хотелось бы такое увидеть. Нет! А может, стоит отправиться к Кларе!»
Как и следовало ожидать, они были на самом дне. В напряжении, отличном от боевого, я пытался придумать оправдание… и вдруг почувствовал, как тело потеряло всякую силу.
— Э-э?
Тогда Сельма подошла ко мне.
— Вы в порядке, господин Лайл?!
И тут вмешалась Элиза.
— О-отойдите! Подумайте о разнице в возрасте, бывшая святая. Да и ты, Лайл, не пытайся такой очевидной уловкой пустить мне пыль в глаза… Лайл?!
Элиза заглянула мне в лицо. И Грейсия тоже посмотрела на меня…
«Это... неужели, прямо сейчас? Почему? Нет, ситуация действительно могла до этого дойти, но...»
Тут Моника посмотрела на меня и затряслась.
«...Время лихорадки. Наступило время лихорадки! Наконец-то пришло время настоящей Курицы!»
Грейсия посмотрела на Монику и склонила голову набок.
«Время лихорадки? Нет, я понимаю, что ты хочешь сказать. Но если после роста столкнуться с врагом в такой ситуации — это опасно.»
Элиза тоже, похоже, поняла, и кивала.
«Д-да. Лайла нужно изолировать. Мы находимся в Русворте —»
Грейсия схватила Элизу за воротник и подняла её.
«Ты! Что ты собираешься делать, сказав это! Скажи! Скажи мне в глаза!»
Элиза отвела взгляд от Грейсии. Сельма держала упавшего меня на полу, осторожно положив себе на колени. Это проблема. Ощущение, словно от матери, — очень приятное.
В шумеющем шатре Моника обратилась к Грейсии и Элизе.
«Тише! Никакого шума не нужно. Что касается Курицы — после роста он не может потерпеть неудачу. Скорее, можете считать, что вот сейчас начинается всё серьёзное!»
Моё тело постепенно становится тяжелее. И, несмотря на страшную усталость, я говорю Монике.
«Подожди. Подожди секунду. Хватит говорить, будто после роста — это моё истинное обличие! Перестань!»
Из Драгоценного камня раздался дрожащий голос Третьего Поколения.
«Какое невероятное стечение обстоятельств. Лайл всё-таки парень, у которого есть то, что нужно.»
Седьмое Поколение было, похоже, того же мнения.
«Восхитительно. С момента входа в Галерию, морское путешествие, Байм... По времени это, быть может, и есть... то, что называют идеальным моментом.»
Нет. Абсолютно нет. На этот раз после роста добираться до Байма — такого абсолютно точно не будет... наверное. Я так хочу думать.