——В Байме нет ни короля, ни знати.
Это был город торговцев и искателей приключений — город, который не переставал расти. Именно поэтому на месте, где когда-то стояла стена, до сих пор сохранились её остатки.
Жители Байма, бросившие окраины и отступившие к центру. В порту попадались и торговцы, грузившие всё своё имущество на собственные суда и удирающие.
В порту множество людей, увидев зверства солдат Бансейма, кричали и требовали погрузить их на корабли.
— Посадите и нас!
— Это мой корабль! Отправляйтесь немедленно!
— Бесстыдники!
Портик бушевал в хаосе, корабли один за другим отчаливали от причалов. Среди них были и такие, что не выдержав тяжести груза, кренились и переворачивались. В толкотне и давке отдельные суда опрокидывались, затягивая за собой соседние.
Охваченный хаосом Байм превратился в настоящий адский пейзаж.
——Таня, вышедшая из Гильдии Восточного филиала, надела своё снаряжение и вступила в бой с солдатами Бансейма, ворвавшимися в Байм.
Солдаты, вооружённые копьями и щитами, под прикрытием лучников поджидали Таню. Их лица были перепуганы.
— Э-э-та женщина!!
Это был не отряд, действовавший на главной улице, а рейдовая команда, занимавшаяся грабежом. Небольшая по численности — и для Тани совершенно слабая.
— Слабовато.
Она вертикально взбежала по стене здания, уклонилась от стрел и приземлилась прямо в гущу скопления солдат. Оказавшись в окружении — по собственному замыслу — Таня прижала ладони к земле.
— Ч-что это?!
— А-а, ноги отрываются от земли!
Солдаты повисли в воздухе, бестолково дёргая ногами. Оружие бесполезно — устоять невозможно, и они кружились в воздухе, как юлы.
Таня, выхватывая короткий меч у пояса, рассекала им их шеи. Десяток с лишним бойцов — и рыцари, и простые солдаты — погибли один за другим, получив порезы по горлу. Когда все наконец перестали двигаться, их тела рухнули на землю.
Таня огляделась вокруг в своей маске. Напуганные жители Байма стояли на пороге переулка и смотрели на Таню.
— Немедленно отсюда убегайте. Пройдите по этой улице и направляйтесь в центр Байма.
Сказав только это, она снова рванула вперёд, взбегая по стене здания на крышу. Вокруг авантюристы и солдаты сражались. Но их сопротивление было рассеянным. Никто не планировал ведение боевых действий внутри самого Байма.
Таня осмотрелась вокруг и, заметив бансеймских солдат, прорвавшихся сквозь ряды сражавшихся авантюристов, немедленно расправилась с ними. Она видела и других уиперов, вступавших в бой, но неопытность и потеря опытных бойцов, павших от рук Лайла и его товарищей, давала о себе знать.
— В любом случае, исход не изменить.
Байм — город, где многие жители обладали выдающимися индивидуальными способностями, однако этого было далеко недостаточно. Они слишком мало знали о войне.
Дела уже зашли настолько, что впору было начинать переговоры, рассматривая даже капитуляцию. Но Таня прищулась.
Головы баймских торговцев и их телохранителей, отправившихся на переговоры, были выставлены напоказ на главной улице. Так Бансейм дал понять: никаких переговоров не будет.
— Как так… как они могли! — —!
Таня дёрнулась с места, и туда, где она только что стояла, впились стрелы. Сразу несколько были пущены одновременно, глубоко вонзившись в стену здания.
По крышам приближались, перепрыгивая с одного здания на другое, бансеймские рыцари.
— Нашёл его, того самого уипера.
— Это же заслуга, верно?
— Прикрою вас. Маленькие лорды уже обглоданы, неприятно. Быстрее прихлопнём.
Тройка, смотревшая на Таню словно на добычу, явно отличалась от тех врагов, с которыми она сражалась до сих пор. Три рыцаря со Способностями — Таня рванула вперёд, выхватила нож у пояса и бросила.
Один парировал нож мечом, но меч раскололся вдребезги. Рыцарь мигом отбросил обломки и отпрыгнул. Нож пробил крышу здания насквозь и упал вниз.
— Жутко тяжёлый был. Такая Способность? У них и правда странные Навыки сплошь и рядом.
Рыцарь достаёт запасной короткий меч. Другой натягивает тетиву. Таня под маской приняла решение.
— Никому со Способностями не пройти дальше.
На слова Тани трое рыцарей рассмеялись. Таня собиралась броситься на них при первом же отвлечении.
— Баймовцы и правда забавные ребята. Да, мы носители Навыков, но... это вовсе не значит, что мы какие-то особенные.
Таня шагнула вперёд, глядя на рыцарей перед собой.
Навык управления гравитацией — рыцарь, поражённый скоростью Тани, чей вес стал легче, не успел среагировать и был рассечён вместе с мечом ножом, который Таня сделала тяжелее.
Достав из-за пазухи мешочек с маленькими железными комками, она замахнулась и швырнула его точно над головой лучника. Мешочек резко стал тяжелее, и железные осколки посыпались на рыцаря.
И тогда рыцарь с коротким мечом бросился на Таню.
— Ты сильный, надо признать.
— Хмп, союзников теряете и даже не напрягаетесь.
Когда противник стал яростно атаковать Таню одну за другой, она успешно отбивала все удары.
— Союзники? Да ну, дурак. Те ребята были мне в нагрузку. Рыцари, которые только и делали, что носились с луком, — наглые мелкие ублюдки... Они мне просто мешали.
Сила противника нарастала, и как бы Таня ни утяжеляла нож, тот отбивал каждую атаку. Клинок рассёк маску Тани.
— Ого, а у тебя лицо довольно милое, надо сказать.
Но Таня ударила противника в живот. Рыцарь рассчитывал на защиту доспеха, однако удар Тани пробил броню и глубоко впился в тело.
Глядя, как противник изрыгает кровь и отлетает в сторону, Таня опустилась на землю. Озираясь, она проверяла, нет ли поблизости врагов.
— Больше так долго сражаться не могу.
Горько пробормотав, она двинулась обратно в Гильдию —.
Саусбейм.
В своём кабинете я перестраивал отряды и занимался текущими делами, когда выслушивал доклад Миранды. В комнату пришла и Новэм — ситуация становилась серьёзной.
— В Байме уже начали бежать торговцы. Их прорвало через стены, и сейчас они заперлись внутри стен, которые раньше украшали центр города. Идёт уличный бой, и обе стороны — и Бансейм, и Байм — несут серьёзные потери.
Две армии, в общей сложности подходившие к четырёхстам тысячам, столкнулись друг с другом. Правда, если считать чисто боевые силы, цифра была поменьше. Но даже так — то, что обе стороны вязнут в болоте затяжной войны, вызывало во мне лишь тяжёлый вздох.
— ...Неужели они и правду намерены перебить всех до единого? Байм, похоже, так и не определился — сопротивляться или бежать.
Не то чтобы это была попыткой выиграть время для бегства. Они сражаются, потому что враг идёт на них. Сдаться — тоже не вариант. Именно такая ситуация превращала солдат Байма в людей, обречённых на гибель.
Бансейм тоже вряд ли отделается без потерь.
Моника посмотрела на меня с серьёзным выражением лица.
«Руководство Байма, похоже, не в состоянии выполнять свои обязанности. Изначально мы должны были заставить их склонить головы, но Байм прорвал стены ещё до того, как дошла весть о нашей победе, — и сейчас царит полный хаос.»
Байм оказался гораздо хрупче, чем я думал. При желании можно было бы даже заставить Бансейм отступить. Сил для этого у них хватало. Но когда верхушка непрочна — вот до чего это приводит. Урок, который я только что усвоил.
Третье Поколение, находившееся внутри Драгоценного камня, слегка улыбалось.
«Выжженная земля. Стоило за несколько месяцев эвакуировать народ Байма куда-нибудь, вывезя всю еду и всё имущество. Да, потом потребовались бы годы — нет, пять, десять лет, чтобы всё восстановиться. Но всё же — восстановление было бы возможно. У Бансейм проблемы со снабжением, и держатся они только за счёт грабежей в Байме. Стоило бы бежать и спрятать авантюристов в каком-нибудь Подземелье — было бы любопытно.»
Бансейм не добился бы своей цели, а проблемы с продовольствием подорвали бы боеспособность — и контроль был бы утрачен. Безусловно, это было бы эффективно. Седьмое Поколение одобрительно кивнуло.
«Ну, всё это "если бы" — голословно. Мы бы создали условия для сотрудничества с окружением или подготовились обороняться и в одиночку. Байм, который выбирает не полагаться на других, но при этом, кажется, даже не думает о защите — от него можно только отвести глаза.»
Третье Поколение согласилось с мнением Седьмого Поколения.
«Впрочем, теми, кто не дал нам заручиться поддержкой окружения, были... мы сами, в сущности.»
Сказав так, он усмехнулся.
Новэм посмотрела на меня.
«Лайл-сама, как вы поступите? Даже если бросить Байм сейчас, рано или поздно армия Бансейм может направиться к Саусбейму.»
Вопрос лишь в том, где сражаться. Даже если устроить оборону в Саусбейме, разница в численности будет катастрофической. Победить малыми силами армию Бансейм — разумеется, невозможно.
Я посмотрел на Монику.
«Ты набирала добровольцев в окрестностях. Сколько собралось?»
Моника, не меняя выражения лица, ответила.
«Похоже, страх оказался слишком велик — желающих записаться почти не было. Менее тысячи.»
Этого недостаточно даже для восполнения потерь, понесённых в боях с Бредом и его людьми.
«Как только войска будут перегруппированы, двинемся на Байм. Но перед этим нужно заехать в одно место. Отряд отправлю вперёд. Будет идеально, если сумеем подчинить их нашему командованию.»
Я опустил голову.
И подумал — ещё сколько гор трупов мне предстоит воздвигнуть, прежде чем это дойдёт до Сэлес?
Новэм посмотрела на меня.
«Что вы намерены делать, Лайл Уолт?»
Всё по плану. По плану... я направляюсь в Редантскую крепость.
«Планы немного сбились, но подготовка завершена. Дворяне, которые нам помогли, и их солдаты двинутся вместе со мной в Редантскую крепость.»
——В порту Байма, где бои не прекращались, прибыло несколько кораблей.
Вокруг не было ни души, всё было ужасно разгромлено. Вера, глядя на это, не могла поверить, что перед ней порт Байма.
«Вот до чего всё дошло...»
Новэм стояла рядом с Верой и наблюдала за солдатами, поднявшимися на палубу. У солдат — Валькирий — были небольшие различия во внешности. Тем не менее, все по-прежнему были одеты в голубые доспехи.
Вера, глядя на Валькирий, созданных из монстров, когда-то причинявших ей столько страданий, испытывала смешанные чувства.
«Кто бы мог подумать, что Тризубый Морской Змей примет такой вид. Сильные-то они наверняка сильные, но хватит ли их, чтобы отбросить Бансейм?»
Новэм улыбнулась Вере.
«Да, это было бы непросто. При равных силах мы бы без проблем справились, и даже численное превосходство в несколько раз нас не остановит. Но несколько сотен тысяч — это уже не бой. Впрочем...»
Новэм привела с собой одну из самых выдающихся Валькирий — Номер Три. Однако Номер Три выглядела чрезвычайно недовольной.
«Хватит дурачиться! Почему я одна оказалась здесь... Я хотела поехать с Господином в Редантскую крепость. Нет, вообще-то, я должна была взвалить его на спину и доставить в Редантскую крепость. Уф, желание работать пропало.»
Вера, глядя на Номер Три, сидевшую на корточках и обхватившую колени руками, почувствовала, как у неё разболелась голова.
«Она и правда самая выдающаяся?»
Новэм также усмехнулась.
— Да. В этом нет ни тени сомнения. Тем более что бансеймские солдаты, проникшие вовнутрь Байма, не способны действовать организованно. Противостоять десяти тысячам за раз куда сложнее, чем сражаться со ста по сто раз — в таком случае мы не проиграем.
На палубу вышла и Ария. Она уже закончила подготовку и была одета в доспехи.
— Ух ты, вон дым столбами везде поднимается. Значит, нам просто нужно нормально обходить солдат Байма и помогать им, верно?
За Арией появилась и Миранда.
— Не говори так просто. Нужно дать понять, что мы свои. Сначала не стоит ли отправиться в Восточный филиал? Там нужно объяснить обстановку, иначе солдаты Байма просто набросятся на нас.
Отряд, привезённый несколькими кораблями, насчитывал менее тысячи человек.
Однако цель состояла в том, чтобы поддержать Байм и выиграть время до подхода основных сил Лайла Уолта.
Миранда, поморщившись, откинула волосы назад и посмотрела на Байм с усталым раздражением.
— Могли бы и продержаться подольше. Из-за них мы как следует отдохнуть не успели.
Байм рухнул быстрее, чем ожидалось, и Лайл Уолт тоже был вынужден сформировать и направить отдельный отряд. По замыслу, они должны были сражаться с куда более измотанными бансеймцами.
Вера, глядя на эти лица, произнесла:
— Корабль согласно плану вернётся в Саусбейм. А ещё — не проигрывайте, пока не подойдёт Лайл.
На слова Веры Новэм слегка улыбнулась.
— Что такое?
— Ничего. Просто подумала, что Лайл нашёл себе хороших людей. И у нас всё в порядке, и у Лайла всё в норме. Прямо сейчас он —
Прямо сейчас Лайл и его люди —
Я был одет в доспехи бойцов элитного подразделения, притворяясь раненым, и проник в крепость Редант.
Оглядевшись, я увидел, что вокруг меня солдаты, такие же, как я, притворяющиеся ранеными, поднимают головы.
— Барон неплохо справился. Хотя нет, они выглядели так, будто были уверены, что элитное подразделение проиграет... Значит, остатки разбитых частей вернулись раньше?
Я встал и взял принесённое с собой оружие. Балдоа, оглядываясь по сторонам, стоял настороже.
— Лайл-сама, вы слишком спокойны. Мы же на вражеской территории. И нас тут меньше пятисот человек.
Они проникли в крепость Редант, инсценировав бегство после поражения. Балдоа нервничал.
Максим, проникший внутрь тем же способом, похлопал Балдоа по плечу.
— Не нервничай так. В таких делах Лайл — настоящий мастер. Хорошо, что он не оказался нашим врагом.
Он смеялся, но я не мог порадоваться такой оценке в свой адрес. Просто вытащил меч и посмотрел на вход.
— А, извините. Похоже, нас раскусили.
Перед дверью стояли вооружённые солдаты Бансейма.
Максим взял копьё, Балдоа тоже вытащил меч. Пока приведённые с ними солдаты хватались за оружие, дверь открылась.
— …Я вас ждал, Лайл Уолт-кун. Нет, «господин» подходит лучше? Или, быть может, «ваше высочество»?
Безоружным в комнату вошёл генерал Броа — ответственность за крепость Редант на него взвалили.
— Вот это встреча. Человека, которого я как раз хотел повидать, сам ко мне в гости явился.
Внутри Драгоценного камня Третье Поколение было впечатлено.
— Ого, довольно сообразительный тип. Нет, мы что, расслабились? Теперь придётся действовать жёстко, а это проблема.
При моей нынней силе выбраться из этой ситуации было бы возможно. Но противник явился без оружия и даже пожал плечами.
— Прости мне. Видел, ты готов к бою, но... я хочу сдаться. Снаружи уже подтянулись подкрепления, верно?
Я перевёл взгляд на вооружённых людей по ту сторону двери. Генерал Броа поправил волосы и жестом велел им отступить.
— Извини. Они просто отказывались уходить. Что ж, если согласишься принять капитуляцию, почти все боевые силы крепости перейдут под командование Лайла.
— Почти все?
— Ну-у... доверия-то нет. Есть ещё наблюдатели. Пришлось изрядно потрудиться, чтобы их связать.
Он вёл себя небрежно, но этот человек... Третьему Поколению стало забавно.
«Ого, сам себя продаёт. Нет, скорее — он точно понимает своё положение?»
Я убрал меч и посмотрел на генерала Броа.
— Предашь Бансейм и перейдёшь под моё командование?
Генерал Броа почесал щёку пальцем.
— Разве не это и было целью? Ведь ты использовал баронета, чтобы поводить разные дела. Честно говоря, положение безвыходное — путей к отступлению больше нет. Если ни победа, ни поражение не помогают, остаётся только третий вариант.
Даже если бы генерал Броа победил меня, у него не было бы будущего. Проиграв, он тем более остался бы ни с чем. Раз он зашёл в тупик, ему остаётся только подчиниться мне.
— ……Понял. Принимаю. Но работу начнёшь сразу.
На мои слова генерал Броа кивнул.
— Без проблем. Ты хочешь, чтобы я сообщил о падении крепости Редант, верно?
——Услышав это первым, я испытал лёгкое чувство поражения.