——Максим, сражавшийся с элитным подразделением Бансейма, стоял в Песочной Броне и окидывал взглядом происходящее перед ним.
«Ззерзззаааааааа!!»
Огромная лиловая тварь перед ним заставила Максима крепче схватиться за копьё. Не разбирая, враг это или свой, она топтала и раздавливала всех вокруг, превращаясь в гигантскую фиолетовую гусеницу; от головы оставалась лишь слабая облик человека — и это делало чудище ещё отвратительнее.
Максим отдал приказ окружавшим его союзникам отойти.
— Эту беру на себя! Все союзные, назад!
Вражеские солдаты даже в такой ситуации бросились на Максима. Глаза налиты кровью. И хотя спасения им уже не было, они с радостью продолжали сражаться.
Максим взмахнул копьём, снёс несколько вражеских солдат вокруг, и поднял левую руку.
— …Люди способны стать сильнее и без зелья.
Оттачивать мастерство, владеть оружием, пробуждать Навыки, изучать магию — способов стать сильнее множество, и Максим это прекрасно понимал. И это было правдой.
Однако сила, которой невозможно управлять, бесполезна и не является подлинной мощью — таков был основной принцип Максима.
— Я покажу тебе. Объясню, почему моё имя известно во всём Бансейме.
«Аагааагааааааа!!»
Перед Бредом, который уже не мог произнести ни слова, Максим начал впитывать землю вокруг — пыль, песок, почву — и расти.
Пробуждённый Максимом Навык назывался «Песочная Рука» — магическая техника заднего типа, которую он доработал самостоятельно. На втором этапе она превращалась в «Песочную Броню» — панцирь из песка. А на третьем — в «Песочного Гиганта» — колоссальную фигуру из песка.
Воин, облачённый в броню, — таким был Песочный Гигант; одного его шага было достаточно, чтобы вражеские солдаты оказались раздавлены и разметены.
— В каком-то смысле это конечная стадия, которой достигают многие Навыки. Зелье мне было совсем не нужно.
Песочный Гигант стоял с огромным копьём. Лиловая тварь выплёвывала изо рта зелёную жидкость, атакуя. Куда бы ни упала эта жидкость на землю, от неё поднимался едкий дым и раздавался удушающий запах.
Если бы она попала на живого человека — было бы крайне опасно. Но Максим сейчас находился внутри песка. Чтобы наблюдать за происходящим снаружи, он поместился на шее гиганта — и мог без труда отбить атаку.
— А вот и взаимность!
Размахнув копьём в сторону, Максим заставил фиолетовую тварь покатиться, захватывая с собой солдат Бансейма. Как только на её теле появлялись раны, из них брызжала зелёная жидкость, растворяя окружающих солдат Бансейма.
— Хм, стоит атаковать напрямую, как тело начинает брызгать жидкостью. Неприятная тварь.
Он заставил песчаного великана поднять копьё.
— По правде говоря, может, лучше было бы отбросить его магией... Но извини, я тебя использую. Если хочешь проклясть кого-то — проклинай Сэлес, превратившую тебя в такое чудовище.
Поднятое копьё приняло форму бура и начало вращаться. Направив его в сторону твари, Максим развернул впереди песчаный щит, чтобы защитить себя и союзников.
Вонзившееся копьё продолжало вращаться, разбрасывая жидкость твари по округе.
— ГАБУГААААА!!
Фиолетовая тварь обездвижилась, и зелёная жидкость обрушилась на солдат Бансейма вокруг. Повсюду на поле боя, помимо Максима, гиганты в облике пламени, льда и льва сеяли разрушение и смерть —.
Глядя на то, как великаны господствуют на поле боя, я закинул меч-змею на плечо.
Мэй подобрала меня, и я, осматриваясь, наблюдал за панорамой с высоты.
— Моника — там прячется отряд. Направь туда войска.
«Обнаружила. Это не те, кто лишь бросается в атаку. Но раз мы дошли до этого, стоило с самого начала разыграть козырную карту.»
Моника была права по-своему. Но когда смертный совершает нечто столь масштабное, отдачи не избежать.
Резкое расходование магической силы, а также держатели редких Навыков — причём достигшие третьей ступени, — вынуждены были немедленно отступать в тыл.
Для нас, и так испытывающих нехватку людей, способных командовать, это была серьёзная проблема.
— Вот для этого мы это и делаем... Что ж, надеюсь, Четырёхсоюз и Картафус хотя бы поймут, что Бансейм в опасности.
Моника немедленно приступила к выполнению приказа, а я, паря в воздухе, вздохнул. Мэй, не спуская глаз, наблюдала за тем, что происходило внизу.
— Удобно, конечно. Впрочем, Лайл получил от Фредрикса немало всячины.
— Немало? Навыки и вот это?
Я слегка поднял серебристый меч-змею, и Мэй покачала головой.
«Нет, не только это. Там ещё целая куча всего! Сейчас я смотрю сверху на всю картину через Навыки и отдаю указания. Сильный человек — вот в чём суть. Среди людей всегда найдутся те, кто обязательно хочет быть впереди.»
Услышав слова Мэй, я понял, что она хотела сказать. Вероятно, она имела в виду, что я унаследовал учение Пятого Поколения.
«Неужели... Может, я хоть немного приблизился к остальным»
——Байм.
Дни за днём отбивая яростные атаки Байма, а когда у противника начала проявляться усталость — генералы Бансейма собирались на совещания в шатре.
«Ну что ж, выслушаем результаты.»
Когда один из генералов поднялся.
«Ночную атаку захваченными кораблями мы нанесли, однако в порту всё-таки стояли приключенцы. Морской бой и так был непростым, но среди них, оказывается, есть и те, кто способен действовать под водой — так что операция провалилась. Зато теперь они вынуждены держать основные силы не только у стены. Говорят, в порт переброшено весьма значительное войско.»
Главнокомандующий поглаживал подбородок.
«...Не могу понять. У Бансейма морских сил практически нет. Провал должен был наглядно показать разницу в мощи. Зачем Байму так массово перебрасывать войска в порт?»
Один из представителей Поместного Дворянства, присутствовавший на совещании, ответил на сомнение главнокомандующего.
«Вот в чём штука — это же Байм. Там сильна власть торговцев, и решения принимают они. Они, видимо, испугались, что на их корабли нападут? Я сам бывал в Байме много лет назад, и тогда тоже постоянно поражался разным вещам. В конце концов, у них нет короля. Все решения выносятся на собрании торговцев.»
Все присутствующие осознали, что хотя и знали о Байме, толком его не понимали. И главнокомандующий произнёс:
«Ясно. Значит, до сих пор они хватаются за заведомо проигрышные ходы. Ни опыта войны такого масштаба, ни собственной армии — во всём полагаются на приключенцев. Жалкое зрелище.»
Поместные дворяне посмотрели на главнокомандующего.
«Главнокомандующий, не пора ли и нам вступить в бой всерьёз?»
«Их возможности мы оценили. Нам нужно скорее втягиваться в бой.»
«Прежде чем наступит горячая пора, хотелось бы покончить с войной.»
Армия Поместных Дворян и основные силы Бансейма состояли в основном из крестьян. Использовать простых жителей в качестве солдат означало, что в провинции не хватает рук — особенно мужских, работников.
С их точки зрения, войну нужно было закончить как можно раньше, учитывая будущее управление провинцией.
Главнокомандующий был дворцовым дворянином из Централь. Его статус был иным — он не владел территориями и не управлял ими, как поместные дворяне.
«Хм, действительно, дальше продолжать трудно. Когда похолодает по-настоящему, даже сражаться станет тяжелее — потери вырастут. Если ещё и дрова в большом количестве понадобятся… лучше поторопиться.»
Поместные дворяне были явно недовольны отношением главнокомандующего. Ведь поддержание военных сил — это вовсе не его работа.
С точки зрения поместных дворян главнокомандующий выглядел человеком, который ничего не понимает. Впрочем, для самого главнокомандующего ослабление военной мощи поместных дворян было бы только к лучшему. Ведь главнокомандующий был дворцовым дворянином из Централь.
Ему не по душе было, чтобы поместные дворяне были слишком сильны.
(Если вступим в бой, эти ублюдки первыми ринутся грабить и сами себя изнурят. Тогда —)
«Хорошо. Тогда крупную магию мы подготовим на нашей стороне. Что касается штурма —»
Едва главнокомандующий произнёс эти слова, поместные дворяне тут же выступили с заявлениями.
«Тогда доверьте это мне!»
«С твоими силами не стоит рассчитывать! Я подхожу лучше!»
«Не торопитесь. Говорят, богатства Байма велики.»
Генералы холодно смотрели на поместных дворян, которые тут же начали думать о добыче. Главнокомандующий обратился к поместным дворянам.
«Что касается крупнейших торговцев Байма, позвольте оставить это нам. Ведь предстоят ещё переговоры. Остальное делайте как хотите. Только, если возможно, не разрушайте здания, пригодные для проживания. Не хотелось бы жить в палатках, даже войдя в Байм.»
Внутри шатра. Сторона Бансейма улыбалась с выражением полной уверенности.
Но за этой уверенностью стоял расчёт. Многие приключённики, находившиеся в Байме, специализировались на боях внутри Подземелья. Благодаря этому они обладали силой, достаточной, чтобы сравняться с противником той же численности или даже преодолеть небольшое численное превосходство врага.
Просто до сих пор они специализировались исключительно на боях в ограниченном, узком пространстве.
Но рыцари, выходящие на поле боя — это совсем другое дело. Когда речь заходит о по-настоящему сильных противниках — ...
— До рассвета оставалось совсем немного.
Таня была одета в форму Гильдии и суетливо перемещалась по зданию Восточного филиала.
Ей нужно было помогать приключённикам, уходящим на отдых вахтой, готовить еду, распределять людей. По указанию штаба нужно было организовать питание для беженцев, собравшихся перед зданием Гильдии.
Сотрудники Гильдии тоже работали в спешке.
Раненых приключёнников было немного, но день за днём яркость исчезала с лиц всех подряд. Те, кто поначалу смеялись над трусами из Бансейма, теперь перед лицом бесконечной войны ломались духом.
«Время смены уже наступает. Еда готова?»
Обратившись к сотруднику, Таня увидела, что тот еле тащил целую гору груза.
«Ну, еда-то приготовлена, но... запах разнёсся за пределы Гильдии, и беженцы требуют, чтобы им тоже отдали... На временной кухне столько еды не приготовишь, так что мы просим их подождать, но...»
Беженцы заполнили Байм. Между ними и старожилами уже вспыхивали конфликты, и атмосфера внутри Байма была крайне напряжённой.
В этот момент к Тане подбежал один из сотрудников.
«Таня! Руководитель вызывает. Говорит, нужно прийти очень срочно.»
Передав собеседнику, что приключёнников нужно обслужить в первую очередь, Таня направилась к кабинету руководителя——.
——В кабинете руководителя, с тёмными кругами под глазами, тот доложил Тане о текущем положении дел.
«Решено отклонить требование Саусбейма.»
«Теперь-то? Мы вернулись из переговоров уже несколько дней назад. О чём же всё это время совещался совет?»
В словах Тани скрывалась ярость, однако руководитель не стал её порицать.
«...Текущая ситуация такова: после того как Бансейм провалил атаку через порт, большинство членов совета пришли к выводу, что война затянется. Если это так, Бансейму придётся отступить в течение ближайшего месяца.»
Поддержание столь масштабной армии требовало огромного количества ресурсов. К тому же солдаты Бансейма были простыми подданными — дома их ждали собственные дела. Торговцы Байма пришли к выводу, что помещики отступят. А при сохранении нынешней ситуации Байм можно будет удержать.
«Среди приключёнников есть те, кто испытывает тревогу — Бансейм не сдаётся и не собирается сдаваться. Боевой дух падает с каждым днём, и если так пойдёт дальше, то первым падёт Байм——»
Таня пыталась увещевать, но договорить ей не удалось. Посреди её речи комната содрогнулась. Потрясение было слабым и отличалось от землетрясения, но именно это и вызвало у Тани чувство надвигающейся опасности.
«——Что-то не так. Схожу, посмотрю.»
«Что это было? Тряска действительно была неожиданной, но——»
Сказав руководителю, что сходит посмотрит, что творится снаружи, Таня выпрыгнула через окно и перескочила на ближайшее высокое здание.
Глава 117. Великая армия Бансейма
Оттуда, глядя в сторону стены, она увидела, как поднимается чёрный дым. По мере того как снаружи становилось всё светлее, стало видно, что произошло ——
Армия Бансейма обрушила на стены Байма множество снарядов крупномасштабной магии.
Они выпустили одну за другой целый град заклинаний, затмевая щиты призывателей своей численностью. Из-за непрекращающегося шквала атак призыватели Байма уже не успевали раскрывать щиты вовремя.
Несколько магических снарядов врезались в стену, но срезали лишь поверхность.
Увидев это, главнокомандующий произнёс:
— Довольно прочная стена. Что ж, это даже хорошо.
Тут же главнокомандующий раздал приказы окружающим. Услышав его распоряжения, подразделения перенесли огонь с самой стены на призывателей, оборонявшихся на её верхней части.
Молнии, пламя, лёд, вода, камни —— град разнообразной магии обрушился на верх стены, и призыватели, не сумевшие вовремя развернуть Магический Щит, были сметены.
Немногие призыватели уцелели, но это не имело значения.
— Что ж, яркую магию можно применять и так.
Маги Бансейма — то есть дворяне — при помощи магии возвели лестницу к стене Байма, которая уже не могла сопротивляться. Чтобы забросить на высокую стену большую армию, была сооружена широкая лестница. Земля вспучилась, поднялась громадная ступенчатая конструкция, и заранее подтянутые войска устремились по ней вверх.
На стене призыватели вступили в бой с рыцарями и солдатами Бансейма, но те подавили их числом, окружили и одолели.
Главнокомандующий, наблюдая за всем этим…
— …Хм, весьма безвольно, — пробормотал он, глядя, как распахиваются ворота Байма, —