Пробудившись, я увидел, как свет пробивался сквозь щели в палатке.
Снаружи доносился грохот союзников, всё ещё продолжающих бой, и воинов Бансейма, ставших мертвецами. Целую ночь... Представив, что они сражались все это время, я мог лишь сомневаться в собственной вменяемости.
Нет, вменяемым я, вероятно, не был с самого начала. Если это и означало быть очарованным Сэлес, то иначе как безумием это не назовёшь.
Приподнявшись, я закрыл лицо обеими руками.
«...Моника.»
«Слушаю!»
Моника, вошедшая в мою палатку, была готова — с ведром горячей воды наготове для умывания. Щёки её порозовели, и мне хотелось верить, что её взволнованный вид лишь кажется.
«Умой меня. А потом собери всех. ...Я тоже выхожу на передовую.»
Моника немедленно приступила к приготовлениям. Поставив ведро на приготовленный деревянный ящик, она выставила оружие и доспехи, которые, судя по всему, успела отполировать ещё вчера.
Поднявшись с постели, я попросил Монику доложить обстановку.
«Какая сейчас обстановка?»
Моника докладывала, продолжая приготовления. Времени не было, так что она, вероятно, решила совместить объяснения с работой.
«Пока что наше преимущество не изменилось. Но если так будет продолжаться ещё несколько дней, обстановка развернётся против нас. Потери уже превысили расчётные цифры. Если ситуация не изменится, это повлияет на план.»
Похоже, победить без каких-либо действий уже не получится. Значит, придётся действовать, а нужную силу я уже получил от Пятого Поколения.
То, что я хотел бы получить скорее совет, чем силу, — неужели это значит, что я и правда ослаб морально?
Покачав головой, я вздохнул.
«Что-то случилось? У вас претензия к этой Монике? Какая вы изнеженная Курица. Скажите! Скажите немедленно, и я исправлю всё изо всех сил!»
Глядя на отчаянное выражение лица Моники, я слегка улыбнулся.
«Ничего. Всё как обычно. Ты — лучшая.»
Тогда Моника молча смотрела на меня.
«...Пожалуйста, ещё раз! Это была такая неожиданность, что я не успела ничего записать — ни звук, ни видео. Если можно, покажите эту улыбку ещё раз. Нет, я всё сохранила, но хочу сохранить в ещё более идеальном качестве!»
Она снова начала говорить что-то непонятное, и я, подпирая подбородок рукой, задумался. В итоге я решил не выполнять требование Моники.
«Прости. Не буду — мне кажется, так будет интереснее.»
Моника стиснула белый фартук и выглядела раздосадованной.
«Вот как ты
меня дразнишь
Просто невероятно! Жаль, но не стоит недооценивать Монику, которая даже в такой ситуации способна наслаждаться происходящим! Дразни меня ещё!»
Как всегда, несмотря на свой высокий интеллект, Моника оставалась такой же разочаровывающей.
Ранним утром я привёл себя в порядок и вышел перед полем боя. Сегодня Мэй решила перевезти меня верхом в облике кирин, так что я сел на неё в снаряжении.
Вокруг были Максим, Ария, Миранда, Грейсия, Элиза и Марина, а в качестве тыловой поддержки были расставлены Новэм, Эва, Клара и Балдоа. После начала штурма Новэм и остальные должны были взять на себя магическую поддержку и прикрытие.
Перед воротами, построенными наспех, мы завершали подготовку к штурму и ждали подходящего момента. Максим подъехал верхом и встал рядом со мной.
«Господин Лайл, сегодня я пришёл с личной просьбой.»
«Разве вы не могли сказать об этом во время совещания?»
Максим выглядел серьёзно. И спокойно произнёс:
«У меня был друг, с которым мы когда-то соревновались в мастерстве. Я дрался с ним много раз и проиграл большинство боёв. Он носил чёрные доспехи, и его владение копьём в седле было великолепно. Говорили — всадник и конь едины. А теперь кто-то убил моего друга и носит его доспехи.»
Я, не переставая смотреть вперёд, ответил:
«Слышал о нём. Бред Бампер... Я тоже его знаю в лицо. Скажем так — нет, точнее, он производил впечатление человека с весьма сильной жаждой возвышения.»
Максим, поправляя налобник, продолжил:
«Не уступите ли вы мне? Конечно, только если решите, что это возможно. Если ситуация будет безвыходной, я тоже смогу смириться.»
Перед воротами напротив рыцари одновременно обрушили магию, отбросив вражеских солдат. Удар ощущался даже здесь — за воротами взметнулось облако пыли.
Раздались выстрелы, стрелы летели одна за другой, и знамя размашисто полыхнуло.
«Зависит от обстановки, но...»
«Меня это устраивает!»
Когда ворота начали распахиваться, мы вооружились и принялись готовиться к штурму. Я сжал Драгоценный камень и мысленно представил змеиный клинок. Серебряные украшения расплавились, превратились в жидкость и разбухли — и в правой руке явился серебряный меч. Змеиный клинок выглядел зловеще, но его зловещесть немного поубавилась. На лезвии тянулись тонкие линии, а по краям торчали шипы, словно царапины когтей.
«Лорд Лайл, этот меч...?»
«...Оружие, какое нужно именно сейчас. Так что — вперёд! За мной!!»
Подняв серебряный змеиный клинок, Мэй ринулась вперёд. Она первой вылетела за ворота — из пылевой тучи на неё бросались раненые, но не останавливающиеся солдаты, нацелив копья и мчась прямо на нас.
«Прочь!»
Развёл змеиный клинок так, чтобы он не задел шею Мэй, — и лезвие, соединённое тонкими синими нитями, распалось на части, которые пронеслись вокруг и рассекли стоявших врагов.
Он разил так, будто обладал собственной волей, — словно змеиный клинок был живым. Держась за рукоять, я мог бы почти услышать его голос.
«Следующий! Ещё! Дай мне больше рубить! Больше убивать!»
На этот раз я взмахнул, вытягивая клинок вперёд, — и его остриё прошило трёх верховых рыцарей перед собой, нанизав их на один стержень. Потом я горизонтально размахнул, и змеиный клинок, увлекая за собой рыцарей, прочертил дугу в сторону, снося головы солдат.
Змеиный клинок, одним взмахом сметающий десятки врагов, был оружием, какое действительно нужно было в этой ситуации.
«Мэй... Продвинься вперёд так, чтобы не зацепить наших.»
«Поручено!»
Мэй рванула вперёд, и вокруг неё вспыхнули лиловые молнии. Змеиный клинок обвился этими молниями и прошёлся по окрестностям — кого-то отбросило взрывом, кого-то рассекли клинки, обвитые лиловым электричеством, а кого-то лишь зацепило, и те уже не могли пошевелиться.
А когда Мэй ринулась в небо, я прыгнул с неё и вытянул змеиный клинок на максимальную длину, обрушив удар.
С каждым разом количество лезвий только росло — они несли такую ярость, что, казалось, не пропустят ни одного. Кости, плоть и броня рассекались без всякого разбора.
Вид крови, танцующей вокруг, был таким, какого не бывает даже на поле боя. Сколько жизней унёс один только этот взмах? Сколько человек было убито?
Такие мысли промелькнули, но моё тело продолжало взмахивать змеиным клинком. Будто мной овладела какая-то незримая сила.
Тот, кому повезло и кто лишился лишь руки, усмехаясь, упёрся копьём и поднялся на ноги. За его спиной следующая волна солдат уже выстроилась, копья наперевес.
«Один за другим лезут...»
Тут сверху обрушились молнии. Мэй выпустила их с небес, и огонь рассыпался вокруг. Но и это не остановило солдат — они стреляли из луков по Мэй, а с копьями и мечами рвались прямо на меня, переступая через тела товарищей и не зная ни капли страха.
«...Жаль, но извиняться не собираюсь. Хотите проклясть — проклинайте.»
Змеиный клинок взметнулся — и снова множество тел было рассечено. Я рванулся с места, раскручиваясь и размахивая мечом по горизонтали. Когда вытянувшийся клинок потянул за собой голубые нити и сжался обратно, вокруг вновь замерли десятки бессильных тел.
И тут на конях подоспели рыцари, топча тела поверженных.
«Прочь с дороги! Убирайтесь!»
Латы с головы до пят. Огромный молот в руках, видимо, был его главным оружием. Рыцарь занёс его, собираясь обрушить на меня удар.
Из Драгоценного камня раздался голос Седьмого Поколения.
«Управлять конём одними ногами, держа в руках такое оружие... Как рыцарь, он немало над собой поработал.»
Наверняка он был выдающимся рыцарем. Но...
«С дороги.»
Я обрушил меч сверху, несмотря на расстояние, — и змеиный клинок удлинился, рассёкши всадника и коня пополам. Тогда рыцари, обошедшие с флангов, бросились на меня с копьями слева и справа.
Я расположил полностью вытянутый змеиный клинок горизонтально и стал ждать, пока он сожмётся обратно...
Головы двух рыцарей слева и справа отлетели. Клинок на обратном пути рассёк им шеи.
«...Правда, на поле боя он очень выручает. Но, как и оружие Первого поколения, жрёт ману невероятно.»
Жрёт — это да. Но змеиный клинок восполнял запасы за счёт тех, кого рассекал. Эта способность...
«Мисс Мирейя... Как всегда, не щадит никого.»
Выручает она, безусловно. Но почему-то перед глазами всплыло самодовольное выражение её лица. И тут появился человек в чёрных латах, ведущий за собой отряд рыцарей.
— Лайл! Как ты посмел явиться ко мне?!
Едва я подумал, что солдаты вокруг перестали толпиться, как появился Бред. Я понимал его возмущение, но он был слишком напряжён.
Третье Поколение внутри Драгоценного камня тоже смеялось.
— Это тот парнишка, когда мы разбирались с Грифоном, верно? Снова пошёл не в ту сторону.
Седьмое Поколение спросило Третье Поколение.
— Судя по тому, как он себя вёл, разве не было очевидно, что он пойдёт не туда?
Третье Поколение вздохнуло.
— Ну, шанс был не нулевой. Он мог подняться оттуда и стать нормальным. Но стоило ему выйти против Лайла — всё, конец. Остаётся только положить его.
Когда Третье Поколение говорило «положить», оно имело в виду — убить.
— Ты неплохо одет. Как ощущения — стать важной персоной?
Небольшая провокация подействовала безотказно. Он поднял левую руку и обрушил её вниз. Рядом с ним рыцари бросились на меня. Причём они активировали свои Навыки.
— Глупец! Рваться вперёд в одиночку против такого числа — лишь безумец поступит так! Сейчас мы тебя растопчем, а твою голову покажем врагу —
Я посмотрел на Бреда, который был уверен в своей победе, и улыбнулся. Это должно было вывести его из себя ещё больше.
— Я здесь, потому что уверен в победе. И сейчас эта уверенность не поколеблена.
Я взмахнул змеиным клинком, и тот начал впитывать магическую силу из тел вокруг. Мирейя говорила, что сила Драгоценного камня возросла — и, похоже, это сказалось и на оружии Предыдущих глав семьи.
Остриё зловещего змеиного клинка обрело форму змеиной головы. Серебристая зловещая змейка потянулась от рукояти и явила свой облик —
— Пожри их всех.
Одним словом клинок обрушился на окружающих. Огромное серебряное лезвие, принявшее облик змей, стало пожирать рыцарей и солдат, рвущихся ко мне. Впитывая кровь, пролитую на серебристое тело, оно сокращало расход магической силы.
Бред, оставшись без союзников вокруг, явно растерялся. Я направлял клинок на всех, кроме Бреда — змеиный клинок действовал строго по моей команде.
— Ч-что… Что ты сделал?! Подлость! Вот так вы и делаете — у вас мощнейшее оружие! А люди вроде меня, бедные от рождения, служат вам ступеньками! Довести до такого… Довести до такого!!
Когда сзади подоспели наши солдаты, Бред попытался отступить. Я подумал — может, он не был очарован Сэлес, но нет, дело было явно в чём-то другом. Седьмое Поколение было в оторопи.
«Ну и ну. Своё происхождение в качестве оправдания — и вот результат? Ты даже Лайлу в пищу не годишься.»
Я вернул змеиный клинок в его первоначальный облик. Увидев это, Бред, видимо, решил, что я устал, и прекратил попытку отступить.
«Д-да! Невозможно выпускать такие атаки снова и снова! Я победил! Весь такой невозмутимый — а проиграешь именно ты!»
Рыцари и солдаты наваливались со всех сторон. Но я даже не взмахнул змеиным клинком.
«Нет. Просто в этом больше не было необходимости. Ты что, решил, что я бушевал в центре потому, что собирался в одиночку против всех сражаться? Если бы здесь вспыхнул хаос, это бы повлияло на фронт, где идёт столкновение. И к тому же — твой соперник здесь не я.»
Вокруг меня ударила молния. Мэй продолжала незаметно атаковать с неба, а позади меня огонь и лёд устремились вперёд, поглощая рыцарей и солдат.
И тогда один верховой рыцарь проехал мимо меня. Поднимая вокруг себя тучи песка, он продвигался вперёд, сбивая с ног рыцарей и солдат, а себя и коня покрывал песчаной бронёй.
О том, что сзади подходят союзники, я знал благодаря навыкам Пятого и Шестого Поколений. Атака, утратившая силу, для нас сейчас ничего не значила.
Максим, ринувшийся на Бреда, подпрыгнул в своей песчаной броне и обрушил копьё, сбив Бреда с коня.
«...Встань. Я буду твоим соперником.»
Бред, упав с лошади, поднялся на ноги, используя меч как трость. Чёрные волосы были растрёпаны, шлем слетел. Увидев Максима, он окрикнул окружающих.
«Ч-что вы делаете?! Убейте его!»
Он звал на помощь окружающих, но Максим не дрогнул даже под ударами врагов. Песчаная броня не пропускала ни мечи, ни копья.
Из его спины вытягивались руки из песка, рассекавшие окружающих солдат песчаным оружием.
«По виду часто считают, будто я только грубая сила. Но магией я тоже неплохо владею.»
Хотя было видно, что он явно неправильно использовал магию, раз уж его это устраивало, я решил — ну, значит, он хорош в магии.
— Бред смотрел на рыцаря перед собой.
«Ну-ка, приготовься.»
Максим был рыцарем, известным даже в Бансейме. Получив удар от Максима, Бред понял, что победить он не сможет. У него хватало сил хотя бы для того, чтобы это осознать.
Оглядевшись, он увидел, как союзники ведут бой с другими противниками, и помочь ему почти некому. А те немногие, кто пытался, один за другим сражались Максимом прямо на его глазах.
— П-пока не всё! Даже если вы героически сопротивлялись против стольких мертвых солдат...
Тут же впереди что-то произошло. Появился огромный голем. Он имел голову льва, был облачен в доспехи, а из спины росли множество рук. В каждой руке было оружие, и он ометал ими окрестности.
— О-он что...
Пока Бред стоял с открытым ртом, Максим метнул в него копьё. Бред перекатился, уворачиваясь, а рыцари и солдаты бросились на Максима и были срезаны один за другим.
Максим смотрел на лицо Бреда.
— В сущности, я хотел избежать такой битвы. Показывать свой козырь — тоже не самое приятное, но, что важнее, мы ведём войну. Стратегия, в которой малым войском побеждают большое, мне не по душе.
Бред, сев на землю, пополз назад.
— Э-это нечестно... Ты что, прикидывался!
— Нет, всё не так. Просто ты не был тем соперником, с которым стоило выходить на полную мощь. Гордись. Ты заставил господина Лайла проявить серьёзность.
Услышав эти слова, Бред несколько раз ударил кулаком по земле.
— Вы все вот так... так презираете тех, кто ниже! Достаточно ли знатного происхождения или таланта, чтобы быть таким гордецом? Тогда победить таких, как вы, могу только я, у которого ничего нет!
Бред достал из пазухи лекарство, полученное от Сэлес, и поднёс горлышко ко рту. Выпив всё до дна, он посмотрел на Максима с улыбкой. Максим не воспользовался его отвлечением.
— Э-эта самоуверенность тебя и погубит. Это «Демоническое Зелье» — завершённый продукт, созданный на основе исследований препарата из Зайна! Вы рассердили меня — рассерди — с-слишком поздно!
Кожа Бреда начала приобретать фиолетовый оттенок, проступили вены, и из них брызнула кровь. Красная кровь стала фиолетовой, а затем и зелёной. Постепенно тело начало расти, а одежда и доспехи разлетелись в клочья.
Максим, глядя на Бреда, произнёс одно слово:
— Ваш козырь? Но выглядит это жалко.
Увидев выражение лица Максима сквозь песчаные доспехи, Бред понял, как он теперь выглядел. Посмотрев на свои руки, он увидел, что они ужасно раздулись. Они стали фиолетовыми, вены утолстились и пульсировали.
Посмотрев на тело, он увидел, что оно постоянно растёт. Но его облик стал... другим.
— Что это за... Что это, госпожа Сэлес?!
Обнаружилось, что на голове отвратительного фиолетового гусеницеподобного существа что-то торчало, напоминающее человеческий верх тела. Перед ними стоял облик демона, который трудно было назвать хоть сколько-нибудь удачным результатом,—.