— На стенах, окружавших Байм, стояли солдаты и пускали стрелы.
Однако перед войсками Бансейма, выстроенными по всему периметру, кроме порта, даже те, кто был вооружён луками и ружьями, не могли организованно атаковать.
В магическом противостоянии, казалось, Байм брал верх. Лучшие маги среди авантюристов один за другим обрушивали на врага свои фирменные заклинания. Бансейм же ограничивался обороной, лишь изредка отвечая магическими контрударами.
Если всё пойдёт так и дальше, неужели удастся снести Бансейм магией? Боевой дух баймцев заметно — пусть и незначительно — воспрянул.
Лидер крупнейшей в данном секторе авантюристской группы, непосредственно командовавший на месте, храбро сражался там, где натиск Бансейма был особенно силён.
— Покажите этим бансеймским ублюдкам! Те Монстры, с которыми мы обычно воюем, страшнее их в разы!
Он был прав. Но это было заявление человека, забывшего, кто на самом деле самый опасный.
Пока члены группы один за другим пускали стрелы и колдовали, Бансейм держался. Магический Щит, выставленный напротив, поглощал удары — защитники были на пределе, как казалось… как это выглядело.
— Штаб экспедиционной армии Бансейма, нацеленной на взятие Байма.
Там генералы собрались на военный совет, ощущая сотрясающие стены взрывы магических снарядов и вибрацию земли.
Никто не был напуган бешеной атакой баймцев. Напротив, все выглядели невозмутимыми.
Главнокомандующий открыл рот.
— Что ж, баймцы выглядят воодушевлёнными, но нам стоит придерживаться обычного плана. Достаточно подождать — и противник вымотается сам.
Один из генералов высказался.
— Для атаки с моря мы подготовили суда. Правда, это трофейные корабли, захваченные в прибрежных деревнях, так что до привычки ещё далеко.
Главнокомандующий кивнул.
— Пусть хорошенько потренируются. Лучше медленно, чем опрометчиво провалиться. К тому же нам достаточно оказывать давление на противника превосходящими силами. Сколько продержатся баймцы, глядя на нашу неприступную армию, прежде чем сломаются…
Командир рыцарского ордена доложил об обстановке на флангах.
— В Байм, вероятно, стеклось немало беженцев из близлежащих деревень и городков. Запасы продовольствия у них, должно быть, есть, но хватит ли их, чтобы прокормить столько народу… Причём столь масштабного сражения им не приходилось переживать прежде. Возможно, они окажутся хрупче, чем мы думаем.
Байм процветал, используя наёмников для вмешательства в войны, однако сам оказывался в положении того, кто ведёт войну, впервые. У них не было руководителей с опытом столь масштабных сражений, и Бансейм прекрасно знал, что Байм до сих пор не придумал никаких действенных мер.
Нет — они это чувствовали.
«Надо было просто накопить золото и обратиться за советом к отставным генералам. Не понимаю, почему Байм не идёт на такие меры.»
На слова главнокомандующего ответил молодой генерал.
«Возможно, они слишком легкомысленно всё оценивали? Даже говоря о вмешательстве в войны в окрестностях, большинство из них были мелкими. Судя по тому, как они реагировали на разорённые деревни, они явно переоценивают возможности наёмников-авантюристов. Наверное, считают, что один такой воин стоит тысячи.»
Авантюристы, сражавшиеся с монстрами, — народ Байма сильно путал их реальные возможности. Точно так же ошибались и купцы, управлявшие Баймом.
Один из генералов рассмеялся.
«Один стоит тысячи, говорите? В детстве я завидовал таким героям. Но реальность не так безоблачна. Ни один бездельник на этом поле не станет возлагать всю тяжесть боя на плечи тех немногих, кто обладает подобной силой, главнокомандующий.»
Бой, целиком опирающийся на одного сильнейшего, — а это значит, что стоит потерять этого одного, и всё рухнет без труда.
Если для Байма такими сильнейшими были авантюристы, то нужно было просто ждать, пока их боевой дух сломается. Главнокомандующий слегка улыбнулся.
«Верно. Тогда, друзья, давайте устроим пари: что случится раньше — Байм потеряет дух или наша подготовленная стратегия удастся?»
Генеры Бансейма рассмеялись.
Глубокая ночь.
Отодвинувшись чуть дальше, я лёг и крепко сжимал Драгоценный камень. Я поел, слегка обтер тело и, улегшись в постель, закрыл глаза. Всё было подготовлено заранее. Мэй тоже должна быть готова. Ощущая, как сознание перетекает в Драгоценный камень, я открыл глаза и обнаружил себя в зале Круглого стола внутри камня.
Меня ждал Пятое Поколение, сидевший за Круглым столом. Лицо его было серьёзным.
«Ты пришёл. Подходи скорее. Я научу тебя своему Навыку и дам тебе оружие, которое тебе нужно — подходящее для этого места. Возьми мой змеиный меч. Закончи эту гнусную войну как можно быстрее.»
Навык Пятого Поколения — Карта: умение воспринимать окружающую местность. Я по-своему размышлял о том, почему он получил именно такой Навык.
Первое поколение — усилительные Навыки. Второе — Навык, позволяющий использовать Навыки на других. Третье — психические Навыки. Четвёртое — перемещение. А Пятое Поколение обрело способность воспринимать окружающий рельеф.
Я думал, что причина была в обстоятельствах того времени. Земли Дома Уолт, куда проникали грабители и бесчинствовали. Шестому Поколению достался Навык обнаружения врагов, но Пятому было куда важнее знать рельеф, чтобы предугадать оборону и пути проникновения противника.
Сойдя со Круглого стола и направляясь к своей комнате, Пятое Поколение проводили взглядами Третье и Седьмое Поколения, сидевшие в креслах. Когда Пятое Поколение перевело на них взгляд, оба кивнули.
Однако Мирейя, сидевшая в кресле Пятого Поколения, выглядела недовольной. Нет, она, наверное, понимала. Что не могут проводить как следует — в нынешней обстановке её это, похоже, не слишком заботило. И она встала.
Пятое Поколение посмотрело на Мирейю.
— Мирейя... больше не пытайся остановить.
— Не собираюсь. Просто... тебе не одиноко будет в одиночестве?
Пятое Поколение пожало плечами.
— Не один. Там уже кое-кто ждёт в моей комнате.
Мирейя покачала головой и заметила: «Ну и ну, с тобой вовсе невозможно иметь дело.» Когда мы вдвоём направились к комнате Пятого Поколения, раздался голос Седьмого Поколения.
— ...Тётушка.
Мирейя обернулась с улыбкой навстречу обеспокоенному взгляду Седьмого Поколения.
— Не волнуйся, я больше не буду мешать. И ещё, Брод... ты всё такой же. Напоминаешь мне прошлое.
Что именно она вспомнила? Это знали только Мирейя и Седьмое Поколение. Затем мы переступили через дверь в воспоминаниях Пятого Поколения и вошли в комнату.
Серые тучи заволокли небо над полем боя, и вот-вот мог пролиться дождь.
Нет, бой уже закончился. Вокруг валялись тела. Останки, предположительно принадлежавшие солдатам Дома Уолт, были аккуратно уложены. Что касается самоназванных разбойников — экипированных, похожих на настоящих врагов, — они лежали на земле, но ведь могли лишь притворяться мёртвыми, и солдаты Дома Уолт обошли поле, тыкая копьями в каждого.
Тем не менее среди тел попадались и основательно изуродованные — хотелось бы знать, каким образом их убили. Пятое Поколение посмотрело на Фредрикса — того, кто сидел в кресле прямо на поле боя и разглядывал разбойников.
Живых разбойников обобрали и связали. Их вывели перед Фредрикса, и те стояли, опустив головы.
— Пятое Поколение, эти люди — разбойники?
Пятое Поколение слегка улыбнулось.
— Самоназванные. В действительности — одна из подчинённых семей Дома Уолт и банда, проникшая с соседних земель. Они объединились и взялись разорять мои владения. Грабят — и называют себя разбойниками. Ну, вот вам и причина: владыка от разбойника мало отличается. На поле боя ребята из Бансейма занимались мародёрством, верно? Такое творится повсюду. Ничего удивительного.
Когда я скривился, Пятое Поколение и Мирейя рассмеялись. Не насмехаясь — скорее радостно, с какой-то теплотой. Пятое Поколение кивнуло.
— Вот и хорошо. Такие чувства важны. Я-то сам их забыл.
«Батюшка»
Вокруг заиграли образы. Один из выведенных разбойников оказался тем самым прихвостнем какого-то дворянина, который когда-то посмеивался над Фредриксом. Он вырос, стал молодым мужчиной, но теперь его привели перед Фредрикса как пленного разбойника, и окружающие солдаты пинали его.
«Вы... вы там! Думаете, мне за это ничего не будет? Проиграл я сейчас, но вернусь в свой дом — »
Я наклонил голову.
«В свой дом? Вы что, собирались возвращаться?»
Пока я ещё пытался осмыслить услышанное, Мирейя разъяснила.
«В те времена между местными лордами существовал негласный уговор. К моменту нашего взросления это уже исчезло, но... В некоторых случаях их уводили в Централь, где они становились свидетелями при подаче жалобы королевской семье на третейский суд. Вернее, доказательством.»
«Исчезло? А почему это не продолжалось — »
Пятое Поколение произнесло без всякого чувства.
«Потому что я полностью уничтожил все подобные правила. Местная специфика. Встречалось и в других местах, но в сущности это был негласный уговор между дворянами. Они воспринимали это как своего рода игру.»
Я ощутил отвращение, глядя на связанного молодого человека из воспоминаний Пятого Поколения. Мирейя, похоже, прочитала мои чувства и кивнула.
«...Разбойников — по закону Дома Уолт — казнить всех. Отрубите головы. Тела повесить на всеобщее обозрение.»
Солдаты с большими топорами вышли перед разбойниками. И тогда молодой человек начал нести что-то невразумительное.
«Н-нет, прекратите! Я не подчинюсь такой угрозе! Если вы это сделаете, между вами и Домом Уолт начнётся война!»
Дворянин-вассал, участвовавший вместе с ним в грабежах, был таким же. Его выражение сменилось самодовольной наглостью на испуганную суету.
«Прекратите! Если вы это сделаете, последствия будут невосполнимыми... Я... я клянусь, что впредь никогда не повторю подобного!»
Гнусное зрелище. Даже смешным не было. Но Пятое Поколение слегка улыбалось.
«Ужасно, да? Вот каковы были времена. Они были убеждены, что местные правила — закон абсолютный, и творили такое, не неся никакого риска. Причин было много, но главное — внешних врагов тогда не было. Если и были — мелкие стычки. Третье Поколение слишком сильно запугало воинственных идиотов, и они резко свернули. В общем, этим людям было скучно. Хорошо бы тихо заниматься развитием своих владений — вот что следовало бы.»
Фредрикс, сидевший в кресле, поднялся и обнажил меч, висевший у его пояса. На рукояти был спусковой крючок. На клинке змеились сегментные линии — и явился на свет уникальный меч: змеиный клинок.
«Не слышу. Здесь стоят разбойники. Больше я ничего не вижу. Ваши головы будут выставлены напоказ. И ещё — твой дом, дом вассала, будет уничтожен. Если есть возражения — пусть твой сын бежит жаловаться в Централь. Мол, покровитель казнил моего отца, который вёл себя как разбойник!»
Фредрикс обнажил змеиный клинок. Взмахнул в сторону — и лезвие зашевелилось, словно живое существо, и стало сносить головы вассалу-рыцарю и его солдатам. Одна за другой летели отрубленные головы — змеиный клинок, напитавшийся кровью и окрасившийся в багровый, хлыстом изогнулся, вернулся к Пятому Поколению и снова принял облик меча.
Тела связанных разбойников вокруг падали на землю, фонтанируя кровью. Увидев эту картину, молодой человек поднял крик.
— С-стойте!! Вы же не получите выкуп! Мне положен выкуп в несколько сотен золотых монет, как минимум —
Молодой человек в отчаянии рыдал и, несмотря на путы, яростно пытался вырваться. Его собственные солдаты видели его в таком виде. Фредрикс, держа в руке окровавленный змеиный клинок, наступил молодому человеку на спину и прижал его к земле. Приложил лезвие к его шее.
— Это не нужно. Сколько денег, по-вашему, нужно, чтобы обустроить одну деревню?
— Т-тогда я восстановлю эту деревню! Верну всё как было! Это маленькая деревня, ничего особенного там не было, но моя семья выделит деньги на восстановление! Не злитесь из-за какой-то маленькой деревни! И-или вы злитесь из-за прошлого? Тогда я извинюсь. Официально принесу извинения! Уберите этот меч!
Одна маленькая деревня — несколько сотен золотых монет из годового налога там никогда не собрать. Люди и так размножаются, а потом расчищают землю ради независимости. Молодой человек считал, что деревни устроены именно так. В Доме Уолт были другие взгляды.
Фредрикс произнёс:
— Понятно. Значит, ты восстановишь эту деревню.
— Вы-вы поняли меня? Тогда...
— Именно так. Верни всё в точности, как было. Восстанови сожжённые здания, верни инструменты, а потом воскреси каждого убитого жителя деревни. Тогда выкуп мне не понадобится. Прошлое меня не интересует. Сразу отправлю тебя в твою любимую родную семью. Ну-ка, попробуй!
Молодой человек открывал и закрывал рот, не будучи в состоянии вымолвить ни слова.
— Не-надо издеваться! Такое невозможно —
Голова молодого человека закружилась в воздухе. Лицо молодого Фредрикс, давшего клятву мести, было крайне мрачным и суровым. Фредрикс отошёл от тела и вытер кровь с лезвия. А потом, совершенно без всякого интереса,
— Перебейте всех. Тела оставьте на показ. Насадите их на колья, чтобы их родня заметила. Если решат напасть — уничтожьте до единого.
Говорил он совершенно бесстрастно. Вероятно, он проверял состояние оружия, потому что змеиный клинок заботился о собственной целости больше, чем об обречённых. Когда воины с топорами устремились на рыцарей и воинов, именуемых разбойниками, раздались крики.
Мирейя немного опешила.
— Отец, в то время вы были поистине жестоки, не правда ли?
Пятое Поколение тихо ответил:
— ...Я не мог придумать другого способа. Нет, скорее всего, я не хотел придумывать.
На экране видна группа, приближающаяся к Фредриксу. Жители деревни.
«...Господин Фредрикс»
В руках у каждого было оружие, отнятое у разбойников. Старики, женщины, дети — с ненавистью в глазах они умоляюще смотрели на Фредрикса.
«Позвольте нам убивать!»
Услышав это, Фредрикс обратился к солдату, который топором рубил головы.
«Хватит на этом. Остальное оставьте им. И тела — повесьте всех на обозрение. Убивая, думайте о последствиях.»
Кивнув, жители деревни вооружились и подошли к солдатам. Раздавались крики солдат. Слышать это было настолько невыносимо, что хотелось зажмуриться.
Я не понимал, зачем Пятое Поколение показывало мне эту картину. Пятое Поколение тоже молча стояло, сложив руки.
«...Вообще-то, не следовало заставлять меня так поступать. Я раскаиваюсь. Но когда я дал клятву отомстить, я был абсолютно уверен, что поступаю правильно.»
Я обратился к Пятому Поколению.
«Вы были неправы?»
«Кто знает? Не могу этого проверить. Мне поблагодарили. Видел, как жители деревни раскаиваются. Не знаю, кто был прав. Но одно могу сказать наверняка: Лайл, не становись таким, как я. Можешь носить в сердце жажду мести. Но не мсти так, как я. Сожаление оказалось сильнее. Ведь радость была лишь малой толикой.»
И тут изображение сменилось. Перед нами оказалась усадьба Дома Уолт.
Как будто подгоняемый окружающими, Фредрикс направился в одну из комнат.
«Господин Фредрикс, поторопитесь!»
«Здоровый мальчик!»
«Ну-ка, побыстрее!»
«Хватит медлить!»
«Л-ладно. Уже, уже...»
Там были и женщины с круглыми животами. Это были наложницы Пятого Поколения, а вокруг них суетились слуги, заботившиеся о них.
«Не бегите, пожалуйста! Умоляю, не бегите! Передайте всем от Фредрикса — не бегите! Вдруг кто-нибудь упадёт и поранится! Госпожа и молодой господин всё равно не убегут!»
Фредрикс как раз думал о том, что есть и слуги вроде Балдоа, как наложница подтолкнула его со спины — и он вошёл в комнату.
Там лежал новорождённый младенец. Он крепко и звонко плакал, а законная жена, сияя улыбкой, крепко держала его в своих руках.
— Дорогой, это здоровый мальчик.
Жена, по-видимому, была счастлива, что младенец родился благополучно, — по её глазам катились слёзы. Фредрикс тоже, глядя на ребёнка, не мог сдержать улыбки.
— П-получилось. Т-ты старалась. Хо-хорошо сделала — ...!
Он протянул руку и хотел коснуться младенца — но в этот момент отнял её и стал разглядывать свою ладонь. Пятое Поколение рассказал мне о своих чувствах в тот момент.
«...Я не хотел трогать его грязными от крови руками. Боялся, что запачкаю и Файнза. В тот момент я ужасно пожалел. Ведь у тех, кого я убил, конечно, тоже были семьи. С точки зрения семей тех, кого я убил, я — объект для мести. Почему-то... когда я так подумал, мне стало невыносимо. Это же очевидная вещь. У меня были все причины так поступить, но почему всё равно так вышло...»
Фредрикс плакал.
— Дорогой?
— ...Ты молодец. Сейчас хорошенько отдохни. Я передам весточку и в твой родной дом. Благодарность тоже следует передать. А я... теперь пойду.
Вытерев слёзы, Фредрикс вышел из комнаты.
Внутри Драгоценного камня. Комната воспоминаний Пятого Поколения.
То, что там увидели, объясняло, почему Пятое Поколение не могло быть откровенным со своим ребёнком. Комната воспоминаний показывала в виде образа тот пейзаж, в который Пятое Поколение вложил сильнейшие свои чувства, — стойла для животных.
Пятое Поколение повернулся ко мне.
— Ну вот, это всё, чему я могу тебя научить. Хотя теперь уже поздно, но, может, не стоило и показывать. Впрочем, ты вроде в порядке.
— Пятое Поколение.
В этот момент из самого дальнего отсека — загона Кирин — вышел огромный взрослый Кирин. Быстрым шагом подойдя к Пятому Поколению, он тёрся лицом о него.
— Фредрикс!
— О, Мэй. И тебе тоже я причинил немало хлопот.
— Этого не было. Я тоже хорошо провела время. Встретилась снова с Фредриксе.
Мирейя смотрела на Пятое Поколение с несколько сложным выражением лица. Пятое Поколение повернулось ко мне и улыбнулось.
«Это мой последний Навык — «Карта Модели». Если говорить просто, это навык, который позволяет менять точку обзора карты с центра на себя на любую удобную позицию. Есть ограничения по радиусу, но он довольно удобен. Можно найти спрятавшихся людей, а также подобрать подходящие укрытия.»
Сражаясь с разбойниками и наёмниками и одновременно отражая атаки с флангов, Пятое Поколение, вероятно, искало именно этот навык. Однако Пятое Поколение слегка вздохнуло.
«Ну, а вот основной трофей — это, пожалуй, вот что. Держи.»
Оно протянуло мне серебряный змейкообразный меч. Но в отличие от других, этот меч казался словно живым… или голодным.
«Может, это моя вина. Он довольно-таки опасен. Другой, чем большой меч Первого Поколения. Алебарда Файнза довольно послушна. Лук Второго Поколения делает свою работу безупречно. Короткий меч Отца… ну, он в его стиле. Но этот меч нацелен только на убийство. Не та мощь, что у Первого Поколения. Эффективен в групповых сражениях.»
Пятое Поколение смотрело на змейкообразный меч с несколько смешанными чувствами. У серебряного змейкообразного меча не было никаких замысловатых механизмов. На лезвии были линии, и при хвате оно загорелось голубым. По мечу, словно кровеносные сосуды, побежали голубые светящиеся линии, сообщая мне о его жажде.
Своей зловещей фигурой змейкообразный меч напоминал один из злых клинков из легенд.
«…Лайл, ты сможешь овладеть этим клинком. Впредь он тебе не раз пригодится. Только не одержимость убийством.»
Мэй обратилась к Пятому Поколению.
— Не волнуйся. У Лайла есть я и все остальные.
Мирейя тоже улыбнулась.
— Верно. Ведь у Лайла больше нет одиночества. Отец не подпускал к себе людей.
Пятое Поколение почесало затылок и, опустив взгляд, продолжило:
— …Даже понимая, что поступаю плохо, я не мог остановиться. Не зная, что делать, я строил вот эту хижину. Наверное, просто устал. Навлёк на себя и других немало неприятностей. Мирейя, и тебе тоже.
Мирейя взяла край своего платья кончиками пальцев, слегка приподняла его и исполнила красивый поклон.
— Услышать извинение от отца — уже одно это оправдывает мою роль проводника. И ещё, Лайл.
Мирейя повернулась ко мне, протягивая руку. Я также протянул руку, и Мирейя держала в ней голубой драгоценный камень.
Септем.
Лайл.
А Мирейя —.
«Это третий —»
Я поднял голову — Мирейя, улыбаясь, обняла меня. Обхватив мою спину руками, она прошептала на ухо.
«Мои планы раз за разом рушились. Лайл-кун тоже немало всё перевернул вверх дном. Но, может быть, именно так и должно было быть. Как проводник Драгоценного камня, я признаю тебя, Лайл. Прими свой последний Навык.»
Драгоценный камень впитался в моё тело, и в голове вспыхнули слова. Однако перед глазами стояла дымка, и я не мог разобрать их до конца. Одно я понял — мой третий Навык был невероятно уникальным. Одноразовый — при его использовании Драгоценный камень утрачивал свою силу.
«Мирейя, неужели...»
Мирейя поцеловала меня в лоб. Поднёс лицо ближе и посмотрел ей прямо в глаза — она плакала.
«Лайл, позаботься о Миранде и Шеннон. У Миранды есть слабости, о которых ты даже не подозреваешь. А у Шеннон, наоборот, есть сильные стороны. Следи за ними, чтобы они не свернули с пути... чтобы не стали такими, как я. Крепко держи вожжи. И позволяй им иногда поддаться слабости.»
Пятое Поколение тоже потирал щёку пальцем, глядя на Мэй.
«Прости. Моя очередь тоже подошла к концу. Есть ещё кое-что, что хотел сказать... но у меня одна просьба.»
Мэй смотрела на Пятое Поколение.
«Что?»
«Позаботься о Лайле. Он слишком хорош для моего потомка. Поначалу я в него не верил, но теперь он сильнее меня самого. Он — наша гордость.»
Я крепко сжал рукоять змеиного меча. Слезы навернулись на глаза.
«Надо было раньше говорить. Вот именно в такие моменты от таких слов хочется плакать. Я ведь хотел проводить вас с улыбкой...»
Мирейя аккуратно вытерла мои слёзы пальцем.
«Плакать иногда — нормально. Можно показывать и слабость. Не перед окружающими, а перед Мирандой и Шеннон — и перед Новэм тоже. Они, поверь, обрадуются. И ещё — это мой подарок тебе.»
Сказав это, Мирейя коснулась серебристого змеиного меча. Я ощутил, как что-то в него влилось, но мой взгляд был прикован к улыбке Мирейи. Казалось, она похожа на Миранду, но в ней угадывались и черты Шеннон. Нет — скорее, обе они носили в себе черты Мирейи.
Я улыбнулся в ответ на слова Мирейи.
«Запомню. Ведь это ценные советы от женщины.»
«Хорошо. Если можешь пошутить — значит, всё в порядке. И ещё — Драгоценный камень набирает силу. Лайл, овладей им. У тебя непременно хватит на это сил.»
Слова Мирейи также прозвучали как предостережение — берегись Драгоценного камня. Я кивнул и запечатлел её слова в сердце.
Мэй посмотрела на Пятое Поколение.
«...Фредрикс, я даю слово. Буду следить за Лайлом. За тебя и за остальных тоже. А ещё — я не испытываю к Лайлу неприязни.»
Пятое Поколение улыбнулось. А затем направилось не вглубь хижины, а к входу. Мирейя подошла, встала рядом и пошла вместе с ним.
«Отец, я пойду с вами. И это — последняя просьба вашей дочери.»
«Ч-что такое?»
Пятое Поколение слегка побоялось Мирейи — и она протянула к нему руку.
«Не могли бы вы взять меня за руку?»
Пятое Поколение наклонило голову и протянуло руку. Сцепившись с Мирейей руками, оно двинулось к выходу. По мере того как они приближались к двери, облик Мирейи менялся — она становилась маленькой девочкой. И голосом, ставшим чуть моложе, —
«Вот о чём я всегда мечтала.»
Пятое Поколение выглядело смущённым. И — счастливым.
«Жаль, что не успел сделать это, пока был жив. Простите... всех вас.»
Пятое Поколение перевело взгляд от маленькой Мирейи на то, что было перед ним. Мне стало любопытно — и я тоже двинулся к выходу, чтобы посмотреть.
Когда мы с Мэй подошли к входу, за порогом стояли пять женщин — а вокруг них, в виде маленьких детей, ждали другие. Звери тоже ждали Пятое Поколение. Все улыбались.
«Пятое Поколение!»
«Фредрикс!»
Пятое Поколение не обернулось — лишь помахало рукой в ответ.
«Балбесы. Сейчас я не могу обернуться. Смотреть, как кто-то вроде меня плачет — неинтересное зрелище. Держитесь... все вы.»
Зал круглого стола.
Протянув руку, я увидел меч-змей, парящий над круглым столом — там, где когда-то сидело Пятое Поколение.
Мэй здесь не было. Наверное, её сознание вернулось из Драгоценного камня обратно в собственное тело. А парящий меч-змей выглядел чуть иначе, чем в тот момент, когда Пятое Поколение передало его мне. Чуть-чуть зловещего в нём всё ещё оставалось, но форма действительно слегка изменилась.
Вернувшегося меня ждало Седьмое Поколение.
Сидя на стуле и глядя в потолок.
«Это было давно. Первой женщиной, которой я восхищался, была моя тётя — Мирейя. Может, поэтому так и вышло. Может, именно потому я взял в руки ружьё.»
«Седьмое Поколение, я —»
Седьмое Поколение поднялось и направилось обратно в свою комнату.
«Лайл, тебя признали и Пятое Поколение, и моя тётя. А я... не знаю, признали ли меня в итоге...»
Когда Седьмое Поколение исчезло, в Зале круглого стола я остался один.
«...Пятое Поколение, Мирейя, спасибо вам.»
Пробормотав это, я вытер слёзы рукавом. С каждым новым оружием, прибавляющимся в Зале круглого стола внутри Драгоценного камня, Предыдущих глав семьи становится всё меньше. С каждым шагом к силе становится всё одинокее.
Пятое Поколение поначалу казалось холодным, но потом я понял, каков он на самом деле. Он был неуклюжим. Совсем не таким, каким я его себе представлял по рассказам. И он был человеком, который старался изо всех сил.
А Мирейя — несмотря на всё, что было, для меня, у которого мало воспоминаний о матери, она была как мать. Шумная, вечно возилась с Седьмым Поколением, порой приводила в изумление даже других Предыдущих глав семьи.
Когда они исчезли, меня захлестнула тоска.
«Серьёзно... почему? Почему, если я считал её такой назойливой, слёзы всё равно не останавливаются...»
Поначалу было ужасно. Меня оскорбляли. Меня дурачили. Но когда все исчезают — становится одиноко.
Я перевёл взгляд по серебристому оружию, парящему передо мной, и в последний раз посмотрел на меч-змей. Протянув руку, я почувствовал, как рукоять потянулась к моей ладони.
Схватив её, я ощутил, что голод стал слабее, чем раньше. Может, благодаря Мирейе.
«Помоги мне. Сейчас мне нужна твоя сила.» Почувствовав, как меч-змей словно пульсирует, я перевёл сознание из Драгоценного камня обратно в реальность.