Бред, обходя благоустроенные дороги, вёл войско к намеченному рубежу.
Но когда войско уже приблизилось к Саусбейму, перед ними возникли более сорока тысяч противников, заранее подготовившихся к бою и выжидавших атаку.
День клонился к полудню, а прибывшие элитные подразделения и набранные со всех сторон солдаты лордов пребывали в полном изнеможении. Бесконечные набеги и шум не давали им нормально отдохнуть. Незаметно ускользнули даже лошади, а переноску снаряжения пришлось взвалить на людей — и они совсем вымотались.
В этих условиях Бред огляделся вокруг. Двое баронетов, подошедших к нему у крепости Редант, — а также Рыцари-Бароны, последовавшие за ними, — один за другим, подразделение за подразделением, находили отговорки и покидали строй.
Хуже всего было то, что они похитили с собой ценные припасы: стрелы, запасное оружие и доспехи. Но и без этого ещё можно было сражаться. Нет — скорее, у Бреда хватало сил, чтобы переломить этот неблагоприятный ход.
Потому что элитные воины, которых вёл Бред, дали клятву абсолютной верности Сэлес. Это были люди, готовые отдать жизнь за Сэлес.
При такой разнице в численности и столь неблагоприятных условиях их прорывная мощь без труда сокрушила бы любого противника. Но Бред не мог простить кое-что.
Тот, кто, укрепив оборону на склоне подобно крепости, смотрел оттуда вниз, — был Лайл в бело-голубых доспехах.
«Ты... ты это устроил! Обманул меня... Ты!!»
Гнев Бреда был ужасен. Больше, чем предательство баронетов, его мучило то, что он плясал на ладони Лайла. Потому что для Бреда Лайл олицетворял всё, что стоило ненавидеть.
Одно упоминание графского дома вызывало у него ненависть. А узнав, что этот выброшенный невежа — к тому же неудачник, Бред возненавидел его ещё сильнее. Но в прошлом тот повалил Грифона и делал вид, будто этой победой он не интересуется. И вот ту самую заслугу, которую они отчаянно хотели заполучить, уступили именно ему.
Будто получил что-то в виде подачки — нет, на деле Бред завоевал своё нынешнее положение случайно. Он лишь случайно вонзил копьё в бок рыцаря, которого Сэлес не смогла повалить.
Чёрные доспехи — это те, что когда-то носил тот рыцарь. Смелый рыцарь, скачущий верхом и сражающийся копьём, — тот самый, о котором мечтал Бред. Его влекло к этому рыцарю, и он привёл доспехи в порядок, лишь чтобы быть к нему ближе.
Бред, облачённый в доспехи контрастного с доспехами Лайла цвета, потянулся к рукояти меча на поясе. Измотанные, но, увидев врага перед собой, нисколько не утратившие боевого духа элитные воины.
«Невежа-неудачник!!! Командир личной гвардии — Бред Бампер — покажет тебе, что значит быть настоящим рыцарем! Вперёд!!»
Никакой тактики. Бред просто избрал единственный вариант — ринуться в атаку на врага перед собой. Это было, безусловно, безумной стратегией. Но для обладателя элитного подразделения это был способ с наивысшей вероятностью успеха.
«Уууууу!!»
Все достали из-за пазух спрятанное заранее зелье — открыли крышку, вытащили твёрдые куски, разжевали и проглотили.
Первое из спешно возведённых защитных заграждений уже было прорвано солдатами, рвущимися вперёд сквозь стрелы, пули и магию.
Зрелище частей, насчитывавших более тридцати тысяч, бросившихся в атаку, было величественным, но сейчас было не время для восхищения. Я смотрел на эту картину и пробормотал.
— Что за... что с ними вообще происходит?!
Солдаты с оружием в руках радостно рвались вперёд. Сзади, прикрываясь этими солдатами, другие толпились к заграждению, хватались за него. Их кололи копьями, рубили мечами, но единственной их мыслью было прорвать заграждение.
Даже получая смертельные раны, они не падали сразу и хватались за наших солдат, создавая брешь для своих. В итоге они без колебаний шли на такие методы, жертвуя даже своими же.
Их прорывная сила была просто аномальной.
— ...Разве они не знают страха?
На передовых частях, которые я выставил впереди, вражеские подразделения атаковали, прорываясь сквозь заграждения в собственной крови. И, более того, они сражались с улыбками на лицах.
Из Драгоценного камня доносился стук языка Пятого Поколения.
— Чёрт... Лайл, отведи войска назад. Они серьёзнее, чем я думал.
Раз уровень опасности превышал расчёты Пятого Поколения, я решил отвести войска. А чтобы выиграть время для этого отхода, в бой нужно было бросить двоих.
— Грейсия, Элиза, выдвигайтесь! Ни в коем случае не подпускайте солдат ближе! Просто отбрасывайте их!
Изначально планировалось ввести эти два отряда, когда враг остановится, но теперь их бросили в бой, чтобы обеспечить время для отступления передовых частей.
Всадники на конях выдвинулись с флангов, возглавляя свои отряды для спасения союзников. Магия обрушивалась на врага, и солдат подбрасывало в воздух.
Но даже видя это, враг не прекращал наступать. Они использовали магические щиты, сдерживая урон, и совершенно не боялись магии, которой пользовались двое.
Солдаты горели в голубом пламени Грейсии. Перепрыгивая через бреши в рядах, они продолжали рваться вперёд, превращаясь в факелы, но не останавливаясь.
Вражеские солдаты, замёрзшие от магии Элизы, тут же разбивались атакующими сзади товарищами, которые безоглядно толпились вперёд.
Перед войском, чьей единственной волей было убить врага прямо перед собой, я сжал кулаки.
Вражеская армия, которая, казалось, должна была выдыхаться, продолжала атаковать и ночью. Обычно в такой подавляющей выгоде находились бы мы, но теперь мы были духовно подавлены.
Ночь.
На передовой всё ещё продолжались бои, а я немного отступил, чтобы собрать основных командиров.
В шатре я обратился к основным командирам, которые воочию видели врага, и попросил их высказать мнение.
«Силы на нашей стороне и по численности. Потери у неприятеля больше, чем у нас. Но в моральном отношении нас теснят. Надо что-то предпринять.»
Выслушав мои слова, Максим сложил руки на груди.
«Мне довелось несколько раз сражаться с их солдатами. Но это настоящие смертники. Чтобы армия численностью свыше тридцати тысяч человек шла вперёд, зная, что её ждёт гибель... Эта разница в численности и преимущество местности могут оказаться решающими. Потери неприятеля до сих пор не достигли даже десяти тысяч, а даже если достигнут — их дух не сломается. А если мы продолжим терять людей...»
Максим не договорил, но все поняли — наши переломаются первыми. Мы готовились к армии с мощным прорывным потенциалом, но и представить не могли, насколько всё окажется серьёзным.
Нет, если бы дело было просто в чудовищности — это ещё полбеды. Проблема в том, что каждый из их солдат безошибочно являлся элитным бойцом определённого уровня мастерства.
Грейсия, уничтожившая множество врагов, тоже выглядела нерадостно.
«Все солдаты Бансейма такие? Это безумие. Идти вперёд, не думая о потерях...»
Элиза была того же мнения.
«Я поняла, что они готовы здесь умереть. Но чтобы столько людей могли это сделать — это действительно ненормально. Ты говорил, за этим стоит Сэлес? Это по-настоящему опасно.»
Я мысленно задался вопросом, не предприняла ли Сэлес что-нибудь со своими элитными подразделениями. Смертники, безусловно, представляют угрозу. Но откуда берётся такая прорывная мощь — я понять не мог.
В этот момент в шатёр вошла Моника.
«Прошу прощения за беспокойство. Курица, мне нужно вам кое-что доложить.»
«Что такое?»
Я обратил взгляд на Монику. Она выпрямилась и, в отличие от обычного, не стала шутить.
«...Оказалось, что солдаты на стороне Бансейма принимают некое вещество. По результатам анализа, оно приводит к состоянию сильного возбуждения. Анализ магических свойств — не моя специальность, но, по словам профессора Дамиана, есть вероятность, что это вещество позволяет имитировать использование навыков.»
Все распахнули глаза. О подобном зелье мы даже в Байме никогда не слышали. А если бы такое удобное средство существовало — любая страна стала бы его добиваться.
Однако Моника продолжила.
«В то же время оно обладает сильной токсичностью. Эффект навыков, по всей видимости, составляет лишь десять-двадцать процентов от настоящего, а после приёма организм гарантированно не выдерживает и наступает смерть. Судя по всему, для изготовления этого вещества используются материалы из монстров.»
О зельях из материалов монстров я раньше слышал. Но из тона Моники было ясно, что речь шла о веществе, которое невозможно даже назвать лекарством, — они сокращают собственную жизнь ради этой войны.
Выражение лица Новэм, оказавшейся в моём поле зрения, исказилось, и она стиснула зубы.
«...Сколько времени остаётся до смерти? Один день? Два?»
Моника покачала головой.
«Нет, как минимум три месяца. Буквально — это солдаты, обречённые на смерть.»
Из Драгоценного камня донеслись голоса Третьего и Седьмого Поколений.
«...Так и сделали, значит. Не ожидал, что зайдут так далеко. Элитный отряд — как расходный материал.»
«Тридцать тысяч солдат, которых с самого начала намерены убить...»
Голос Третьего Поколения был ниже обычного и жутковат. Пятое Поколение, казалось, глубоко задумавшись о чём-то, обратилось ко мне.
«Лайл, выиграй мне немного времени. Скоро закончу.»
Мирейя вскрикнула от неожиданности.
«Отец!»
Пятое Поколение произнёс:
«Не мешай мне. Сейчас самое время... Похоже, мой жизненный путь наконец обрёл смысл.»
— Из Байма в Саусбейм прибыло судно.
Это был корабль дома Трейс, и на борт поднялись Роланд и Джина. Привезя с собой руководителей Гильдии из Байма, они прибыли в Саусбейм с просьбой о помощи.
В усадьбе Трейс, подготовленной в Саусбейме, Фидель и Вера вели переговоры перед троими гостями.
Они сидели друг напротив друга, разделённые столом. Роланд и Джина опустили глаза, а представитель Гильдии отчаянно пытался донести до них суть происходящего.
«Господин Фидель, умоляю вас, спасите Байм от беды! Та молодая госпожа — возлюбленная господина Лайла, разве не так? Это шанс для дома Трейс вернуться в Байм!»
Они пообещали, что если Лайл возглавит спасательную операцию в Байме, ему будет возвращён статус искателя приключений с особыми привилегиями, а также выплачена огромная денежная награда. Кроме того, они заявили, что готовы отменить приказ об изгнании дома Трейс.
Вера молчала. Но Фидель оказался другим. Он отвечал с улыбкой.
Неплохо. Вернусь я в Байм — прежние времена с нынешними не сравнить, к тому же здесь у меня основа покрепче. Торговать станет удобнее, надо полагать.
Увидев улыбку Фиделя, чиновник тоже улыбнулся. Но Фидель тут же стал серьёзным.
— …Однако даже если вернуть лишь мою утраченную позицию в Байме, толку от этого будет мало. Давние торговцы, клиенты — многие уже разъехались. Вы утверждаете, что сможете вернуть всех?
— Э-это, конечно, сложно. Но мы приложим все наши усилия —
— Прилагать усилия — это и подразумевается. Ну и что? Вы думаете, вас поблагодарят за то, что и так обязаны делать?
Заметив, что собеседник затрудняется с ответом, Вера посмотрела на Гину и Роланда и заговорила.
— В порту я кое-что слышала. Вас окружающие люди неплохо так побаловали. И зачем было держать дом Трейс в ранге середняков даже в Байме?
Гина обратилась к Вере.
— Ты так хотела быть первой! Чтобы удержать это, мне пришлось бы выйти замуж за нелюбимого! Я просто хотела жить с Роландом в торговом доме, который нам по плечу!
Вера ответила Гине.
— Ты сможешь повторить это своим подчинённым? Ты уже в том положении, когда обязана защищать тех, кто работает в твоём торговом доме!
— П-пожалуйста, хватит, обе.
Успокоив Гину, чиновник снова обратился к Фиделю.
— Времени больше нет. Мы просим вас вернуть Господина Лайла. Байму нужна его сила.
Фидель обеими локтями упёрся в стол, сцепил руки, прикрыв ими рот.
— Простите, но это невозможно.
— Господин Фидель!
Роланд вскочил на ноги. В его взгляде был упрёк — неужели им всё равно, что родной Байм превращается в море огня? Однако здравого смысла хватило, чтобы промолчать.
Фидель фыркнул.
— Хм, я не решаю ничего. Это не Байм. Всем заправляет тот малый. А я лишь его заместитель —
— Позвольте войти.
Женщина с розовыми развевающимися волосами, в сопровождении черноволосых горничных, расставившихся вокруг, открыла дверь и вошла в комнату. Женщина приветствовала троих перед собой.
— Меня зовут Лианна, мне поручено управление Саусбеймом. Что касается фамилии… в конце концов она станет Уолт, так что называть её сейчас нет особого смысла.
Фидель обратился к гильдейским чиновникам.
— Здесь не действует та же система управления, что и в Байме. Поэтому, сколько бы вы ни просили меня, ничего не выйдет. Но я предоставил возможность. Почему бы не подать прошение прямо сейчас?
Когда Фидель и Вера встали со своих мест, Валькирии — в образе горничных — усадили Лианну перед троицей. Лианна, подавшись вперёд, улыбнулась.
— Давайте не будем терять время зря и начнём. Итак, что именно вы готовы для нас сделать?
Чиновник, с трудом сдерживая смятение,
— Э-это… как я уже говорил ранее, о возвращении господина Лайл на поприще авантюриста и —
— Отклоняю. Мне теперь нет никакой нужды в статусе авантюриста. Это даже не вопрос для обсуждения. Идите и доложите немедленно. …Отдайте всё. Деньги, положение, почести, земли, права — всё! Отдайте всё, и впредь пусть всё, чем обладает Байм, склоняется перед Лайл Уолт. Ясно? Ну что ж, идите и передайте. Мы здесь никаких переговоров вести не намерены. Примете условия — или отвергнете и погибнете. Выбирайте, как вам больше нравится. Мне всё равно, погибнет ли Байм. Лучше бы он и правда погиб. Ведь… это вы его изгнали, разве нет?
Когда чиновник попытался возразить, Роланд обратился к Лианне.
— Мы это понимаем. Поэтому Байм и готов гарантировать максимальные условия —
Лианна, откинувшись на спинку стула,
— Если это и есть максимум, то Байм — не такой уж примечательный клан. Если не можете защитить себя сами — вам суждено погибнуть. Мир устроен просто: слабых поглощает небытие. Вы пренебрегали соседями и не смогли заручиться поддержкой, ваши бывшие союзники предали вас — и во всём этом виноваты вы сами. Хватит с того, что ответственные лица понесут ответственность, не находите?
Перед улыбкой Лианны трое отказались от дальнейших переговоров.