——Поток беженцев, хлынувших в Байм, с каждым днём лишь возрастал.
Перед строго охраняемыми воротами и сегодня собралась группа людей, взывающих о помощи. Увидев их, молодой авантюрист, несший караул у ворот, сжал кулак.
— Почему мы просто сидим сложа руки! Ведь если бы мы выступили, мы не позволили бы бансеймским трусам бесчинствовать в Байм!
В этих словах была и правда, и заблуждение.
В Байме действительно было немало способных авантюристов. Если сравнивать каждого в отдельности, многие из них превосходили рядовых солдат. Но авантюристы, никогда не бывавшие на поле боя, не могли этого как следует осознать.
Вместе с молодым авантюристом был человек лет сорока, уже думавший об уходе из профессии. Авантюрист без каких-либо выдающихся талантов, но за годы наработавший солидный опыт.
Он выходил на поля сражений из жажды наживы и там накопил всевозможный опыт. Его назначили вести молодых авантюристов — гильдия поручила ему роль координатора нескольких групп. Однако с точки зрения этого человека окружающие молодые авантюристы были полными любителями.
Они сражались с монстрами в подземельях. Выполняли заказы на уничтожение монстров. Имели лишь такой опыт и понятия не имели, что такое настоящая война.
Даже армия численностью в тысячу человек — уже серьёзная проблема, а война, в которой участвуют сотни тысяч... — мужчина посмотрел на молодых авантюристов.
— Рассеивать боевые силы — и какая от этого польза? Сколько, по-вашему, человек нужно отправить на помощь?
Молодой авантюрист ответил:
— Это очевидно. Несколько сотен — и мы сможем прийти на помощь. Мы спасём деревню и прогоним бансеймских ублюдков!
Мужчина покачал головой, услышав слова молодого авантюриста — тот слышал от бежавших жителей, что в деревню ворвался отряд грабителей численностью в несколько сотен человек.
— ...Если выйдете такой силой, вас окружит удвоенное число противника и раздавит.
Изначально силы Бансейма были многочисленнее. Более того, у противника имелись наёмники, хорошо знавшие географию Байма. С точки зрения здравого смысла, Байм был зажат в тиски.
Однако многие авантюристы этого не понимали. Они будто не могли осознать, что сражаться против таких же людей — совсем не то же самое, что биться с монстрами.
Нет, масштаб был слишком велик — они просто не могли адаптироваться.
— Мы выжили, сражаясь на двадцатом уровне подземелья! У нас хватит сил дойти и до тридцатого! Мы не проигрываем так легко!
Глядя на самоуверенных молодых авантюристов, мужчина потрогал надетый на голову железный шлем, словно скрывая взгляд.
«……Эй, вы вообще знаете, кто тут главный?»
Тогда авантюристы посмотрели на мужчину.
«Чего? Ты хочешь, чтобы мы тебе подчинялись? Прости, но когда какой-нибудь бездарный авантюрист начинает нас поучать —»
Перед молодым авантюристом, смотревшим на него свысока, мужчина произнёс.
«Не то я имел в виду. Я про того, кто тут командует. Выше меня, намного выше. Ответственный за эти ворота.»
Перед лицами молодых авантюристов, явно не способных понять, мужчина, хоть и думал «ну конечно», всё же набрался решимости.
(Воевать в таком масштабе — есть ли такой человек на свете? Они ведь круглый год воюют.)
— Центр Байма.
В место, где собирались торговцы и руководство Гильдии, каждый день поступали жалобы от беженцев из деревень.
Просьбы о выделении средств на восстановление пострадавших деревень — это ещё полбеды. Но когда беженцы, считающие себя жертвами, требуют улучшения условий — вот это самая серьёзная проблема.
Множество трактирных помещений было арендовано, но номеров всё равно не хватало. Людей набивали в пустующие здания — тут же жалобы. В этих ужасных условиях самой большой проблемой стало —.
«Зачем вы изгнали Лайла?»
Именно это. То, что совсем недавно в Байме отбросили армию Монстров и совершили «Чудо Реданта», ещё свежо в памяти людей.
Голоса, требующие ответственности за лёгкое падение Редантской крепости и столь масштабные разрушения, с каждым днём становились всё громче.
Зал заседаний... Там должны были обсуждать дальнейшие меры.
Но на деле всё было иначе.
«Это не моя вина! Вы тоже голосовали за изгнание!»
«Южный филиал сам настаивал на этом — это факт!»
«Наёмники Южного филиала первыми привели Бансейм сюда! Не вздумай отрицать свою вину!»
Руководитель Южного филиала подвергался нападкам со стороны других руководителей и торговцев. Ведь узнав, что большинство наёмников, проводивших Бансейм, были из Южного филиала, хотелось обвинить его ещё больше.
Изо дня в день совещания не приводили ни к какому результату.
— Д-да… Нам сейчас некогда об этом говорить! Нужно немедленно обдумать, как действовать против Бансейма!
— Прежде всего, беженцы, хлынувшие в город Байм, готовы поднять бунт. Кто-то должен понести за это ответственность!
— Говорят, они грабят окрестности. Отправьте хоть десять тысяч, хоть двадцать — спасайте их!
— А кто возглавит войско? И к тому же армия Бансейма уже стянулась к городам!
Из-за бесконечных разборок реакция замедлялась. Торговцы не желали выпускать воинов из Байма — их торговые дома располагались именно там.
Гильдия же, заботясь о репутации, хотела отправить авантюристов на спасение жителей Байма.
Мнения разделились, и в конце совещания, как это случалось каждый раз, —
— ...а не направить ли посланника в Саусбейм? Через море Бансейм не сможет вмешаться.
Голоса в пользу обращения за помощью к Лайлу нарастали, и когда угроза коснулась их самих, общее настроение сместилось в сторону просьбы о помощи к Саусбейму — к Лайлу.
Однако жители Байма понимали: именно они изгнали Лайла, и для любых сторонних наблюдателей он был бесспорной жертвой.
Те торговцы, что недавно начали дело в Саусбейме, тоже были некогда изгнаны ими самими. Даже если они обратятся за помощью — будут ли те готовы помочь?
И наконец, самое главное…
— Даже если мы и обратимся за помощью, у Саусбейма нет столько войск. И к тому же — чего только они не потребуют взамен?
Такие вот совещания Таня наблюдала снова и снова, участвуя в них вместе с руководителем Восточного филиала. Руководитель Восточного филиала — начальник Тани — произнёс:
— У Саусбейма и самому нелегко, так что шанс на сотрудничество есть. Вернее, был. Но сейчас, когда всё зашло так далеко, уже поздно.
Таня обратилась к начальнику:
— А если предложить ему возвращение в Гильдию, привилегии и достойное вознаграждение? Разве это не сработает?
Начальник слегка улыбнулся.
— Неужели его можно сдвинуть с места такими вещами? Таня, ты ведь работала в приёмной — что ты сама об этом думаешь?
Таня немного подумала и покачала головой. Шелковистые чёрные волосы, падающие до плеч, качнулись.
— ……Нет, это невозможно. Я не знаю, что именно можно предложить Лайлу, чтобы он согласился помочь Байму.
Начальник тоже кивнул. В этот момент в зал заседаний ворвались новости. Запыхавшийся сотрудник Гильдии распахнул дверь.
— Саусбейм разгромил отряд Бансейма, который войском примерно в десять тысяч человек громил юг Байма!
Для Байма это была самая лучшая новость, какая только могла быть…
— Бред измучался от нападений, которые обрушивались на него день за днём.
С наступлением ночи внезапно раздавался грохот. Ржание лошадей, звон металла. Удары колоколов. А кроме того, в ночной тьме подстерегали нападения, и запасы припасов уже начали таять.
Полного дефицита припасов, впрочем, не было. В целом проблема казалась пустяковой. Но усталость солдат копилась день ото дня.
Баронет ехал верхом рядом с Бредом. Бред повернул к нему взгляд.
— Неужели Лайл и его люди действительно в панике?
В его голосе мелькнула тень тревоги. Баронет невозмутимо ответил:
— Всё как раз наоборот. Перед лицом столь многочисленного войска у них нет действенных мер, и они ограничиваются рассеянными провокациями. Если не соблюдать бдительность, потери, конечно, будут, но исход битвы неизменен. У них больше ничего нет. Если бы было — они давно бы уже напали.
Бред задумался.
(Действительно, в словах баронета есть смысл. Они не способны провести полноценную атаку и ограничиваются докучливыми набегами.)
— Ясно. Увеличим количество ночных дозорных.
Бред решил противодействовать провокациям Лайла, усилив ночные караулы ещё сильнее, чем прежде…
— Ночь.
Эва, увидев столь многочисленных часовых, задумалась.
Вокруг неё стояли эльфы — отряд, проводивший диверсионные операции, — и ждали указаний Эвы. Одна из тёмных эльфийок обратилась к ней:
— Ну что, как быть, принцесса?
Эва, удивляясь.
— Погодите, а что это за «принцесса»?
— Род Нихила. И ты — наша звезда надежды. Принцесса — неплохое обращение, верно?
Эва, чувствуя, что это не совсем так, слегка приосанилась и положила руку на свою пышную грудь.
— Хватит с «принцессой». Ладно, «певица» — хорошо. Лучшая певица в мире.
Она сказала это в шутку, но тёмные эльфы все разом:
— Ладно, певица.
— Певица, значит. Довольно самонадеянно, певица.
— Ну, для эльфов это, пожалуй, лучше, певица.
Видя, что тёмные эльфы серьёзно намерены закрепить за ней титул певицы, Эва покачала головой. На лице её было лёгкое смущение.
— Извините. Это была шутка, хватит. Это моя вина.
Тогда одна из тёмных эльфийок обратилась к Эве:
— Ну, как дальше, певица? Будешь использовать свои навыки, чтобы издавать громкие звуки? Или нападём стрелами?
Эва, поняв, что от титула певицы ей не избавиться, опустила плечи. И обратилась к тёмным эльфам:
— ...Сегодня врагов слишком много, так что не надо. Этого уже достаточно для подрыва их боевого духа. Давайте двинемся вперёд и отдохнём.
— Можно?
— Можно. Лайл тоже говорил, что нужно делать паузы. Так, кажется, эффективнее.
Нарастающие провокации Эвы неуклонно изматывали войска Бансейма.
Мы, выжидавшие войска Бансейма, пока шли приготовления, проводили совещания с присоединившимися подразделениями.
Этими подразделениями была основная армия Союза четырёх стран. Часть сил не была отпущена ранее, поскольку передвижения Бансейма оставались неизвестными, и важные боевые подразделения нельзя было выпустить из рук.
Однако поскольку Бансейм нацелился только на Байма, подкрепления очень быстро отправлялись к нам морем. В основном корабли рода Трейс и торговцев старались изо всех сил.
Ко мне, покачивая серебристо-белыми волосами, приближалась Грейсия в чёрной одежде. Вернее, Грейсия. Выражение её лица было несколько суровым, но, когда я обратился к ней с улыбкой, её бледные щёки окрасились румянцем.
— Я рад тебя видеть, Грейсия.
Когда я раскрыл обе руки, Грейсия подошла робко и обняла меня. На глазах у всех демонстрируя своё присутствие и положение. Для меня это было весьма кстати.
Однако недавно присоединившийся Балдоа был приоткрыв рот. Рядом с ним Максим, который не был наставником Балдоа, всё подробно ему объяснял.
— Господин Максим, сколько же женщин содержит Господин Лайл?!
— Успокойся, Господин Балдоа. Он не содержит их. Скорее, его самого окружают. Постарайся не быть грубым. В конце концов, они выставили немало солдат. Одна страна предоставила десять тысяч, в том же масштабе, что и Госпожа Элиза из Русворта.
Среди четырёх стран альянса десять тысяч выставили Галерия и Русворт. Зайн предоставил восемь тысяч, а Рольфис — шесть тысяч; наименьший контингент объяснялся нехваткой людей для координации.
Итого тридцать четыре тысячи воинов собрались в Саусбейме.
Хотя солдаты Картафаса и были измотаны, девять тысяч всё ещё могли быть задействованы. К сорока трём тысячам добавлялись мой отряд и Саусбейм — в общей сложности можно было привлечь сорок пять тысяч.
Грейсия всё ещё обнимала меня, и хотя я лишь слегка её обнимал, её грудь была большой и ощущение было…
*«Лайл, такая восторженность тебе не к лицу, возьми себя в руки. Если ты не привык к женщинам, самое время сказать Миранде и немедленно расстаться с девственностью —»*
Мирейя притворялась, что даёт совет, но на деле энергично подталкивала Миранду. Однако Пятое Поколение было иного мнения.
*«Хорошо, этого можно игнорировать. Решай между Новэм или Арией. Обе не станут устраивать из этого скандал, так что безопасно.»*
С этим мнением спорило Третье Поколение.
*«О нет, мне бы не хотелось, чтобы забыли о моём фаворите, милой Кларе. Ария тоже неплохая, но она не умеет врать — утечка информации через неё гарантирована. Здесь лучше остановиться на Кларе или Новэм!»*
Но и Седьмое Поколение вступило в спор.
*«Глупости. Тут ещё замешан вопрос главной жены! Лайл, заключи сделку с Людмилой или Лианной.»*
Что тут скажешь. Мнения абсолютно не сходились. Так было с самого начала, но внутри Драгоценного камня не было и намёка на согласие.
Я отстранился от Грейсии. Обратился к Грейсии, чьи щёки покраснели.
Глава. И в этот раз помоги мне, Грейсия
Тогда Грейсия, не обращая внимания на взгляды окружающих, поправила волосы.
— Положись на меня. Ради тебя я на всё готова... то есть как женщина, твоя женщина...
Не успев договорить, она запнулась, и тут вбежала Элиза — в белом платье, прямо контраст Грейсии. Её голубые волосы создавали холодное впечатление вокруг.
Я поблагодарил Грейсию и направился к Элизе.
— Я ждал тебя, Элиза.
— Ф-фу! Я хотела поскорее прийти, но слуги не отпускали. Но раз я здесь — можно не волноваться!
Она раскинула руки, чтобы обнять, и тут снова заговорил Балдоа.
— Лорд Лайл, вы же не... то есть я надеюсь, что нет...
Максим издал сухой смешок.
— Ну как. Впечатляет, правда?.. Серьёзно, повезло, что в руководителях столько женщин. Лайл — молодец. Добьётся каждой, в кого целится. Вот Адель беспокоится, так что я ни за что не допущу, чтобы они остались вдвоём.
Балдоа смотрел на Максима серьёзным взглядом.
— Не может быть, Рольфис и Зайн тоже?!
— К сожалению...
Когда Максим произнёс «к сожалению», Балдоа облегчённо вздохнул. Но услышав продолжение, схватился за голову.
— С Зайном пока непонятно — даже мне не ясно, чем всё обернётся. По слухам, предыдущая и нынешняя Святые связаны. А принцесса Рольфиса была отвергнута леди Новэм. Повезло, что Дом Уолт — хоть я и не знаю, какое там семейное правило, но все, кроме Рольфиса, подходят.
Балдоа пробормотал:
— Семейное правило Дома Уолт... Да, она соответствует. И если Новэм из Дома Фоксиз одобрит, тогда всё точно. Но проблема наследника остаётся... Так, как во времена прадеда... Отец, что мне делать...
Не знаю почему... глядя на Балдоа, мне стало смешно. Я даже подумал — а вдруг и ему кого-нибудь представить?