Закончив битву с графом, мы отступили до намечённого рубежа и приступили к подготовке.
Основному корпусу численностью около десяти тысяч оставалось лишь ждать войско из Бансейма. Внутри шатра главного лагеря я принялся читать текст, который переписала Шеннон.
В письме из Редантской крепости сообщалось, что небольшой отряд направляется для проведения разведки. Однако на полях письма было дописано —
«Около тридцати пяти тысяч воинов в стадии подготовки»
«Участие имперской гвардии и поместных дворян, близких к Сэлес»
«На нашей стороне выявлены несколько предателей. Меры приняты»
«Цель — следовать с отрядом для обороны Редантской крепости»
Всё было написано кратко, но по существу. Цель — генерал Броа. Способный и драгоценный полководец, один из немногих, кого не очаровала Сэлес. Выходец из дворцового дворянства, обладавший талантом, но слишком рано выдвинувшийся, из-за чего в Централи его считали неудобным человеком.
Согласно данным Рауно, сам он не стремился к выслуге — просто продвигался по службе, неукоснительно выполняя то, что ему поручали.
Внутри шатра я вернул письмо Шеннон.
— Научилась нормально читать?
Шеннон немного отвела взгляд.
— У-у них особенный почерк... Но процентов на восемьдесят — вроде могу.
Я заставил её переписать текст и, сверив, восстановил содержание — ошибки не было. Если бы Шеннон чуть лучше умела читать и писать, она смогла бы разобрать буквы, написанные магически заряженной водой.
Шеннон поглаживала свои светло-фиолетовые волосы, пытаясь отвлечься. Я сказал:
— Хочу, чтобы ты делала всё идеально, но пока сойдёт. И — молодец.
Шеннон вздохнула с облегчением. Внутри шатра Балдоа, заглядывая в письмо, заметил:
— Для меня там, похоже, написано кое-что выгодное, но что именно — разобрать не могу.
Он придержал подбородок рукой и задумался. Миранда мягко начала объяснять Балдоа содержание письма.
— Глаза Шеннон особенные. Теперь мы сможем выманить настоящую цель на поле боя.
Однако выражение лица Балдоа было безрадостным.
— Леди Сэлес... вернее, личная гвардия Сэлес. И элитные подразделения Централь. Я слышал лишь слухи, но говорят, это воины, готовые умереть. Солдаты, не боящиеся смерти, опасны. А когда их становится целой армией в десятки тысяч — простого численного превосходства мало... К тому же война не закончится, пока одна из сторон не будет полностью уничтожена.
Армия, очарованная Сэлес, не знающая страха перед смертью. Это уже не просто неприятность — это ужас. Как бы ни падали их товарищи, боевой дух не поколеблется.
— Мы попросим Четырёхстранное объединение и Картафус выделить людей. Всего не наберём пятидесяти тысяч, но численность будет больше, чем у противника. Нужно уничтожить их в удобной для нас местности, поэтому подготовка уже идёт.
Я посмотрел на стоящих вокруг Валькирий в голубых доспехах. В некотором роде и они, автоматы, тоже воины, готовые умереть.
Эва, глядя на карту, указала пальцем на отмеченное место.
— ...Мы, конечно, тоже будем работать, но их слишком много. Столько не сократишь.
Я посмотрел на напряжённую Эву.
— Если опасно — отступай. Нет, пусть просто будут начеку. Мы лишь хотим немного истощить их силы — сокращение численности не является целью. Главное — вывести их из себя.
Эва посмотрела мне в лицо, и её щёки подёргивались.
— Ты правда всегда придумываешь такие штуки. У тебя что, скверный характер?
Тут Пятое Поколение, предложившее этот план в Драгоценном камне, —
— Фф!
— ...отреагировало. Да, именно Пятое Поколение придумало эту стратегию: ночной набег, чтобы заставить противника быть начеку и незаметно отнимать у него силы. Кроме того, применяются и другие методы изнуряющего воздействия.
Раненому Пятому Поколению Мирейя говорит:
— Всё хорошо, отец. Трусость — это комплимент.
Балдоа, глядя в сторону Эвы, был в замешательстве. Похоже, он ещё не привык к нашей атмосфере. Вернее, когда узнал, что почти все женщины здесь — кандидатки в невесты моего сына, он опешил и не знал, как с ними общаться.
— Леди Эва? Тактика лорда Лайла эффективна. И это тоже ради победы.
Эва, глядя на растерянного Балдоа, выглядела смущённой. Вероятно, она не ожидала, что он станет серьёзно всё объяснять. Сама Эва тоже, наверное, имела в виду лишь шутку.
Максим кивнул.
— Понимаю. Прекрасно понимаю, Балдоа. Я тоже поначалу мучился с этой особенной атмосферой. Но всё нормально — таковы здесь обычаи.
Я тоже обратился к Балдоа:
— Подначки — это у нас обычное дело. Не стоит принимать близко к сердцу.
Но Балдоа вновь замешкался.
— Ну, это всё же... Неужели мне следует воздерживаться от любых комментариев?.. Но честь моего повелителя также на кону...
Глядя на Балдоа, Третье Поколение внутри Драгоценного камня рассмеялось.
«Ахаха, какой серьёзный молодой человек! Похож на Ландберга из Первого поколения — того, кто стал рыцарем в моё время. Он был немного слишком серьёзным и неуклюжим. Но как же всё интересно переплетается!»
Седьмое Поколение тоже, похоже, кивнуло.
«Дом Фоксиз и Дом Серкли... Да, мы потеряли немало, но кое-что осталось. А Лайл обрёл кое-что новое...»
Седьмое Поколение слегка порадовалось. Я хлопнул в ладони, чтобы взять себя в руки.
— Ну что ж, продолжим совещание. Боюсь, удовольствия от этой битвы ждать не стоит, но она абсолютно необходима. Сокрушительный удар по боевым силам Сэлес здесь имеет огромное значение.
Да, элитные войска — это солдаты из Централя. Если удастся серьёзно подорвать их силы там, последующие сражения станут куда легче. К тому же, если противник бросит обречённые войска на Байм, тот может быть полностью уничтожен.
— Война только начинается. Но если мы проиграем здесь, второго шанса не будет. Давайте соберёмся.
——— В Редантской крепости Броа надавил на главнокомандующего — генерала.
Войдя в покои главнокомандующего, Броа принялся молить:
— Прошу, выслушайте! Лайл Уолт из Саусбейма опасен! Он готов отправить тридцать пять тысяч солдат, главным образом гвардейцев, на верную гибель! Здесь у нас пятьдесят тысяч. Нет, пошлём шестьдесят тысяч — или проигнорируем всё и двинемся на Байм!
Главнокомандующий ответил ровно:
— Стратегия не так уж плоха. Мы следуем первоначальному плану и идём на Байм. К тому же, мы потеряли армию графа. Общие потери превысили десять тысяч. Немало дворян вернулись с разбитым носом после грабёжных рейдов. А идиоты, которые отправились грабить и не вернулись — отдельная песня. При таком положении шестьдесят тысяч отправлять у нас нет возможности. А вот направить тридцать пять тысяч, чтобы блокировать Саусбейм, — тоже неплохо. С этим они вполне справятся. Лучше так, чем позволить Саусбейму ударить нам в спину, пока мы осаждаем Байм.
Броа, выслушав главнокомандующего, подумал, что тот прав. В конце концов, главнокомандующий был уверен: даже если гвардейцы проиграют, это не станет проблемой.
Гвардейцы и отборные войска — кого выберут, чтобы закрыть образовавшуюся брешь? Восточный корпус, вернувшийся из Байма — после победы они на хорошем счету, а главное, главнокомандующий рассчитывал, что вернувшись в Централь, он ещё ближе подойдёт к Сэлес. Так думал Броа.
— Однако если Саусбейм располагает бо́льшими силами, чем предполагалось…
— Генерал Броа. Кажется, о тебе ходят дурные слухи?
Услышав слова главнокомандующего, Броа выразил досаду на лице. Сам главнокомандующий, впрочем, слухам не верил — но собирался использовать их как повод, чтобы отказаться от его участия.
— Тебе поручается оборона крепости. Твои солдаты плюс три тысячи из основной армии — итого около семи тысяч. Будь предельно осторожен. Впрочем, если хорошо справишься с работой, дурные слухи рассеются сами собой.
Броа был вынужден выйти из покоев главнокомандующего почти что вытолкнутым. Его уволокли под руки охранники главнокомандующего и его свиты…
…Бред, заменив потери, понесённые при переходе через горы, за счёт основной армии и Поместного Дворянства, выступил из крепости Редант.
Подчинённые гвардейцев и отборные войска насчитывали двадцать восемь тысяч бойцов. Две тысячи погибли или получили ранения при горном переходе и не могли двигаться.
Тем не менее, впитав семь тысяч новобранцев и усилив армию, он направился к Саусбейму. Среди них были наёмные отряды, которым поручили разведку пути и устранение препятствий на дороге.
— Монстров больше, чем ожидалось.
На слова Бреда глава наёмного отряда, пришедший с докладом, пожал плечами.
— Авантюристов стянули в Байм, вот они и расплодились. Эти штуки вылезают где угодно.
Бред обратился за мнением к баронету, который шёл рядом. Тот был рядом — хорош бы он или нет — именно для того, чтобы выслушивать соображения Бреда.
— Баронет, если мы будем обходить ловушки, дорога займёт время. Может, прорваться через ловушки напролом?
Баронет без всякой паники ответил:
— Тогда мы потеряем людей впустую. К тому же, армия такого масштаба не сможет остаться незамеченной — противник обязательно узнает. А если не узнает, значит, они попросту бездарны, и бояться нечего. Даже если численность врага окажется больше, чем в донесениях, — у нас всё равно как минимум тройное превосходство. Проиграть невозможно.
Бред размышлял над его словами.
(Потери несём, но движемся кратчайшим путём и теряем людей — до того чтобы оказаться в невыгодном положении, дело не дойдёт. В донесениях говорилось, что десяти тысяч не набирается, а у нас — тридцать пять тысяч. Хотелось бы, конечно, четырёхкратного превосходства, но отборные войска ради госпожи Сэлес не знают страха смерти. Прорвать такую оборону будет нелегко. Маловероятно, что противник выйдет в открытое поле… но мы приготовили осадные орудия. Даже если саусбеймцы запрутся за стенами — преимущество на нашей стороне!)
Бред решил: раз и так и так победа гарантирована, нет нужды рисковать и лезть напролом. И предпочёл двигаться в обход ловушек, ведя за собой основную армию…
…Наступила ночь.
Эва была из эльфийского рода. Более того, она вела свой клан, живущий в лесу, и подбиралась к вражескому лагерю, где те расположились на ночлег.
Вокруг тёмные эльфы были рассредоточены так, чтобы охранять Эву, а самые проворные из них как раз возвращались с разведки.
Они были одеты не в чёрное, а в тёмно-синие ткани и, растворившись в темноте, провели разведку вражеского лагеря. Затем они доложили Эве.
— Похоже, всё верно. Люди барона расставили ориентиры. Теперь даже огненными стрелами можно прицелиться без проблем.
Эва смотрела вдаль.
— А мне ничего не видно?
Эльфы вокруг рассмеялись, а потом, извиняясь перед Эвой, заговорили:
— Для нас без ночного зрения жить невозможно. В отличие от клана, покинувшего лес, мы можем похвастаться крепкими ногами, острыми глазами и умением обращаться с луком.
Тёмные эльфы разбрелись, изготовили огненные стрелы и выпустили их. Пока эльфы вокруг Эвы охраняли её и бежали рядом, она увидела, как огненные стрелы впиваются в тенты повозок и вспыхивают.
Похоже, пламя подхватило хранившееся внутри масло — запасы горели.
Эльфы тут же потушили огонь и двинулись к ближайшему лесу, а стрелы уже посыпались на то место, где они находились лишь мгновение назад, и на совсем другие участки.
За мгновение было выпущено несколько сотен стрел, и эльфы наглядно ощутили разницу в масштабе.
— Завидовать хочется. Ведь они способны стрелять так бесконечно. Впрочем, при такой близости меткости у них всё равно никакой. Мастерства не хватает.
Эва, стараясь не отставать от окружающих, бежала следом.
— Я и сама была довольно уверена в своих способностях, но вы, похоже, ещё лучше.
Тут тёмная эльфийка, находившаяся рядом с Эвой, заговорила:
— Тебе это ни к чему. Твоя задача — просто понравиться тому мужчине. Старейшина говорил: если это удастся, наше положение улучшится.
Оказывается, эльфы сотрудничали с Эвой не только потому, что принадлежали к роду Нихил. Эва, обретя таких хитрых союзников, улыбнулась.
— Оставьте это мне. У меня и впрямь чудесный голос. Я пением покорю сердце Лайла. К тому же, похоже, едут лошади.
Оглянувшись, она увидела всадников: те, подняв фонари, осматривали окрестности. Но тёмные эльфы на бегу продолжали выпускать стрелы.
«Проблем нет. К тому же, мы уже почти у леса. Добравшись туда, с лошадями разберёмся без труда.»
Выпущенная стрела сбила фонарь из руки всадника, а другая, поразив лошадь, заставила её метаться — и рыцарь был сброшен.
«Неплохо.»
«Это естественно. Скорей, в лес. Не отставай.»
Окружённая тёмными эльфами, Эва вошла в лес —.
Деревня в окрестностях Байма.
Поскольку из Байма не выходили ни искатели приключений, ни воинские отряды, сто пятьдесят головорезов баронета, ворвавшихся в деревню ради грабежа, повалились на колени перед всего лишь двумя людьми.
Впрочем, сто пятьдесят человек было лишь до недавнего времени. Вокруг баронета осталось лишь несколько рыцарей и солдат. А на тенте повозки, которую привезли баронет с людьми, сидела девушка.
А на земле стояла здоровенная женщина — всего лишь эти двое голыми руками уничтожили отряд баронета.
Здоровенная женщина прижала кулак правой руки к ладони левой.
«Скучно. Окружили нас, а толку — ноль?»
Солдаты баронета, выстроившиеся с копьями при поддержке лучников, проиграли двум женщинам. И одна из них была всего лишь девушкой.
«Кто вы... кто такие вы?!»
Хоть деревня и близко к Байму, «близко» — это лишь если смотреть на всю карту. Девушка, сидевшая на повозке, вскочила и прыгнула — и приземлилась прямо перед баронетом.
Однако одновременно с этим окружавшие рыцари и солдаты отлетели в стороны.
Отброшенные, они покатились по земле и замерли. В лунную ночь баронет подумал, что это лишь сон. Он опустился на землю и взглянул вверх на девушку — та стояла, освещённая полной луной.
«Прости. Но вы тут, похоже, порядком наводили страху, так что никакой пощады не жди. Раз уж пришли сюда творить бесчинства... к смерти готовы, верно?»
Когда баронет увидел, как из правой руки девушки вырвалось нечто острое и резануло в стороны, его зрение стремительно сдвинулось. А затем, наблюдая, как его собственное тело рассыпается, он ощутил, как темнота поглощает его мир...
Мэй, когда бой закончился, наблюдала за приближавшимся к ней старостой деревни.
Похоже, когда-то он был искателем приключений, но с тех пор обзавёлся пивным животом и, видимо, уже не влезает в прежние доспехи, так что теперь носит с собой лишь оружие.
«Э-э, вы искатели приключений? Такой стиль боя... изрядно мастаки, да? Умоляю! Защитите нашу деревню!»
В ответ на мольбу старосты Мэй пожала плечами. Похоже, Марина изначально не собиралась вести никаких переговоров. Мэй подумала.
— Подобные ситуации больше подходят Марине, чем мне.
— Жаль, но нет. Мы участники группы Лайла... бывшие участники группы, верно. Нас выгнали из Гильдии, и мы случайно проходили мимо. Но у нас есть дела, так что нам пора идти.
Собеседник знал имя Лайла и, вероятно, знал об изгнании — плечи его опустились.
— П-понятно. Если говорить о Лайле, то в крепости Редант... Нанять таких искателей приключений у нас, конечно, денег нет. Но тогда почему вы нас спасли?
Мэй сложила руки на груди.
— Потому что бросить вас мы не могли. Но защищать вас вечно тоже не сможем. Поэтому вам нужно бежать. Бансейм бесчинствует повсюду, и многие деревни, на которые напали, были уничтожены полностью.
Сказав это, Мэй вместе с Мариной вышла из деревни.
А отойдя от жителей, Мэй приняла облик Кирина и устремилась в небо. Марина села верхом на Мэй и, взглянув вниз на землю...
— ...Тот маленький парень действительно основательно всё продумал. Те люди, которых мы спасли, обязательно попадут в Байм — и слухи разнесутся моментально. Байм... нет, Гильдию и торговцев обязательно начнут винить.
Мэй дивилась подобному поведению людей, но при этом...
— Ведь это стиль Лайла. Честно... люди жуткие.
Сказав это, Мэй стала искать деревни, подвергающиеся нападению. Ей и Марине было поручено спасать деревни, на которые нападали небольшие отряды. В основном — выручать людей, бегущих в Байм, и распространять слухи в Байме...