Три отряда по пятьсот бойцов.
Отряды Арии, Миранды и Балдоа атаковали вассалов графа, и тот вынужден был выступить. Оказавшись перед полуторатысячной армией противника, он не мог отступить и подтянул основные силы. Однако к моменту сбора солдат осталось не более четырёх тысяч.
Некоторые отряды так и не вернулись с грабежей. Кроме того, действия Арии и её товарищей существенно сократили их ряды.
Обе стороны расположили штабы на невысоких холмах друг напротив друга — вот-вот должно было вспыхнуть открытое сражение. Но после того как три отряда Арии присоединились к нам — а мой итоговый корпус насчитывал почти восемь тысяч, — я стоял перед противником и погрузился в раздумья.
«Почти вдвое больше. Даже несмотря на это, атаковать в лоб — слишком велики будут потери.»
Это были одолженные солдаты, и я по возможности не хотел их терять. К тому же я видел, как противник растерялся, оказавшись перед армией большей, чем он ожидал.
Стоит закрыть глаза — и благодаря Навыку Пятого Поколения, Измерение, поле боя объёмно отображается в моей голове, а Навык Шестого Поколения, Поиск, подсвечивает всех — и союзников, и врагов. Наверное, одновременное использование Навыков Пятого и Шестого Поколений — это уже за гранью честной игры.
Однако и такие Навыки бесполезны, если ими не пользоваться с умом.
Забравшись на крышу Портера и размышляя о дальнейших действиях, я услышал совет от Седьмого Поколения.
«Лайл, вглядись в расположение противника. Собери больше подробных данных. Понимаю, ты экономишь магическую энергию, но тебе следует знать, в каком боевом порядке выстроился враг.»
Давненько меня так не ругали.
«……Верно. Значит, используем Реальные Характеристики.»
Третий уровень Навыков Шестого Поколения — Реальные Характеристики — позволял мне получать гораздо более детальную информацию о противнике. Одновременно с резким увеличением объёма данных я ощутил, как огромные потоки информации вливаются в мою голову… А перенаправляя их временно Монике, я позволял ей обработать всё в удобном для меня формате.
«В основном вассальные отряды расставлены на флангах основной армии. Конница же сосредоточена в центре.»
Третье Поколение, находясь внутри Драгоценного камня, отслеживало движения противника.
«О? Собираются для решающего удара? Действительно, по боевому духу, выучке и экипировке мы превосходим врага, но вполне возможно, что это попытка одним махом отхватить голову Лайлу.»
То, что противник практически не знал моих сил, давало серьёзное преимущество. При желании можно было заманить вражеское войско в центр, окружить и обрушиться на него.
Тогда Пятое Поколение заговорило серьёзным тоном.
«Лайл, вызови отряд Балдоа в центр. Конницу сосредоточь на флангах. Арию и Миранду расставь по флангам. Новэм и Максим пусть будут рядом с тобой — если кто-то прорвётся, направь их на врага.»
Я решил отдать приказы в соответствии с указаниями Пятого Поколения.
«Новэм»
«Сейчас!»
Новэм, которая была поблизости, подошла ко мне. Я передал ей указания Пятого Поколения, и она направилась к гонцам.
Наблюдая за этим, Третье Поколение весело заговорило.
«Кстати, Лайл, это же твоя первая война более или менее крупного масштаба, верно?»
До этого он уже сражался с Зайном и Рольфисом, но Предыдущие главы семьи, похоже, этим не удовлетворялись.
Я сжал Драгоценный камень, и Третье Поколение рассмеялось.
«Тогда хорошенько наблюдай. Если противник обладает примерно равной силой, то, разумеется, у него тоже есть свои мастера. И немалые маги тоже... Будет зрелищно.»
Слушая слова Третьего Поколения, я повернулся лицом к передовой.
Когда граф сел на коня, его окружили элитные слуги и солдаты.
Этот человек, глава графского дома — семьи воинов как в хорошем, так и в плохом смысле — наблюдал за войском перед собой.
«Недостаточно информации. Не ожидал, что у Саусбейма окажется столько солдат...»
Рядом с графом находился надёжный рыцарь-слуга. Верхом на коне, он держал в руке топор — бердыш.
«Граф, численно мы в невыгодном положении. Прорыв в центр, судя по действиям противника, тоже будет затруднён. Не стоило ли отступить в этом сражении?»
Граф фыркнул и опустил забрало шлема. Он был в полном доспехе, и даже конь был покрыт металлической бронёй — поистине тяжёлая броня. Одной рукой он держал большой меч и, видимо, благодаря постоянным тренировкам, без труда положил его на плечо.
«Если я так поступлю, это позор для имени дома... Если бы всё ограничивалось лишь этим, но многие из моих вассалов были разбиты. Если я бегу так, то, вернувшись в свои владения, оставлю после себя семена будущих бед. Кто захочет служить ненадёжному сюзерену? При худшем раскладе они просто перейдут к соседним лордам вместе со своими территориями, где и без того хватает конфликтов.»
Если бы речь шла только о личной чести, граф бы и отступил. Но из-за последствий, связанных с утратой репутации, а также слухов о том, что он не отомстил за своих вассалов, управление владениями в дальнейшем стало бы крайне затруднительным.
«...Мне нужен боевой опыт. Врезаться с противником, нанести ему потери и выбраться оттуда — вот что было бы идеально.»
На столь дерзкое намерение графа рыцарь тоже опустил забрало и ответил.
— Это слишком безрассудно. Какой урон мы понесём —
Граф произнёс тихо.
— Если отступим, потери будут ещё больше. Прорываемся через центр, затем собираемся и уходим! Важно, чтобы я двигался. Понимаешь?
— И ещё кое-что.
— Да?
— Хоть его и выгнали, он всё же человек Дома Уолт. Захочет повоевать, не так ли?
Рыцарь молча кивнул. Граф громко выкрикнул приказ, подняв двуручный меч. Солдаты вокруг ответили ему громким криком, и постепенно волна звука докатилась до самых отдалённых уголков войска.
— Вперёд!
Кавалерия шла впереди, за ней следовали пехотинцы, и так две армии столкнулись. Граф, не снимая шлема, смотрел на вражеское войско впереди.
— Лайлом звали, так? Ну-ка, посмотрим, как ты будешь сражаться.
Окружавшие рыцари подняли левые руки, и в небе возник Магический Щит. Он был тонким, но рассчитанным на широкое покрытие — защищать и от магии, и от стрел. Войско неслось под световым зонтом. Такова была основа бансеймского рывка.
Рыцарь следил за действиями врага. С помощью Навыков он разбирал движения противника и громко доложил графу:
— Враг, похоже, намерен выждать! Обе его стороны стремятся окружить нас! Но они двигаются слишком широкой дугой и не успевают за нашими манёврами!
Граф усмехнулся под шлемом.
— Медленно! Пока они не успели, мы прорвёмся через ослабевший центр! Мальчишка из Дома Уолт... видно, он оказался не на высоте!
И по мере того как обе армии сближались, впереди обнаружился неприятельский отряд, выстроившийся для обороны.
— Что это? Големы?
Железные фигуры выстроились в ряд, упираясь в землю большими щитами. В промежутках между ними мелькали вражеские бойцы, и, оценив оружие, которое они держали, граф —
— Разве я боюсь таких игрушек! Щиты — вперёд!
Рыцари подняли щиты и развернули впереди себя Магический Щит. Солдаты бежали за ними, но постепенно отставали.
Увидев вражеских солдат, выстроившихся с оружием на прицеле, граф, решив, что такая угроза вполне по силам отразить, продолжал атаку, не страшась выстрелов. Однако —.
«Ч-что это?!»
Всадники, бывшие впереди, были отброшены назад. Кровь брызнула вверх, лошади падали и бились в конвульсиях. Возможно, их напугал звук выстрелов, но движения были слишком странными.
Любимый скакун графа перепрыгнул лошадь, упавшую прямо перед ним, но в следующих рядах кони спотыкались, и всадники с визгом падали на землю.
— Граф!
Один молодой всадник, вырвавшийся вперёд графа, был пронзён пулей в грудь. Железная броня оказалась пробита насквозь, и тело отбросило назад.
— Чёрт! У нас есть шанс — если сблизимся! Не трусь, вперёд! Мы атакуем!
Развернуться и бежать было уже поздно, и всадники, владевшие магией, начали обрушивать заклинания на неприятеля. Огненные шары, молнии, лезвия ветра обрушились на врага. Однако тяжёлый голем, словно державший огромный щит обеими руками, вогнал его в землю и распахнул. За ним укрылись вражеские солдаты с оружием.
Магия поразила голема и вызвала взрыв, но даже нанеся повреждения его поверхности, она не доставала до солдат за ним.
Граф, глядя на эту картину, —
— ...Так вот как ты меняешь войну, малыш из Дома Уолт!
Это была не новая тактика. Маги, способные управлять големами, существовали — и такой подход рассматривался и раньше. Но финансовые и кадровые проблемы не позволяли его реализовать.
Враг и свои обменивались магическими атаками и защищались от них, и со всех сторон беспрерывно гремели взрывы. Граф обратил взгляд на всадника рядом.
— Победы больше нет. Но я не стану пленным!
Всадник кивнул в ответ на слова графа.
— Я последую за вами.
И лошади, на которых они сидели, перепрыгнули голема перед собой и понесли хозяев в ряды неприятеля.
За ними один за другим всадники вскакивали на коней и перепрыгивали через големов. Среди них были и те, кто не сумел перепрыгнуть и врезался в голема.
И тогда его глазам показалась фигура, которая, судя по доспеху и окружавшим её всадникам, скорее всего, была вражеским полководцем. Оценив это, граф поднял свой двуручный меч.
— В этом бою я проиграл. Но вот так всё и не кончится!
Пусть хотя бы кого-нибудь с собой в мир иной заберу — так подумал граф, но тут заметил, что рядом с мужчиной в бело-голубых доспехах стоит ещё один, вооружённый лёгким копьём. А затем песок вокруг того человека стал стягиваться, принимая форму доспехов.
— Неужто... Максим Данхель?!
Он был знаменитым рыцарем из Бансейма. Ходили слухи, что тот пропал без вести, но чтобы он оказался здесь — граф даже представить себе не мог.
Рыцарь, бывший правой рукой графа, устремился к Максиму. Замахнувшись топором на Максима в песчаных доспехах, он обрушил удар, но лезвие застряло в броне. Не желая упасть с коня, рыцарь бросил топор и выхватил меч.
— Твой противник — я!
— Хорошо.
Пока двое сражались, граф направился к Лайлу. Медленно обнажая саблевидное оружие на поясе, он жестами приказывал окружающим отступить.
(Оружие такое же, как у нынешнего главы Дома Уолт? Но в ближнем бою разве я кому-то уступлю!)
В любом случае, будучи окружённым, граф понимал — рано или поздно его захватят. Всё сводилось к одному: сумеет он отсечь голову Лайлу или нет. Именно от этого во многом зависела его оценка потомками.
Только одно настораживало — его противник в такой обстановке сохранял полное спокойствие, и это казалось чем-то ненормальным.
Граф размахнулся огромным мечом на Лайла, но тот парировал удар тонким плоским клинком.
— Хорошее оружие держишь! Но —!
Граф выпустил поводья и направил магию в левую руку. Магия не была его сильной стороной, но в войне ничего не бывает наверняка. Поэтому он долго оттачивал одно заклинание как свой последний козырь. Благодаря этому его Навыки оказались не боевыми, а магическими — поддержка с задней линии.
Направив левую руку на Лайла, граф метнул огромный огненный шар — но вместе с ним в воздух взлетела и его левая рука. Оторванная конечность, рухнув на землю, тут же разметала вокруг потоки пламени. Вражеские маги, стоявшие поблизости, принялись тушить огонь, а граф уставился на обрубок собственной левой руки.
Там, где должна была быть левая рука, — ничего не было.
— ...Доспех — тоже Магический инструмент. Ты его разрубил?!
Поражённый граф, глядя на Лайла, парящего в воздухе с мечом, направленным в его сторону, расхохотался.
— Как и ожидалось — в Доме Уолт одни чудовища!
Получив удар от Лайла, граф рухнул наземь, и, глядя на собственное тело, всё ещё державшееся в седле, он ощущал, как сознание медленно покидает его...
Максим тем временем пронзил копьём рыцаря, ринувшегося в бой вместе с графом, и добил его.
В область груди — удар копья, пронзивший сердце. Противник, извергая кровь из-под шлема, умер, продолжая сжимать копьё.
«...Я слышал об этом человеке. Он был вспомогательного типа — говорили, обладал навыком, позволяющим осматривать окрестности. Его называли правой рукой графа.»
Когда Максим так оценил противника-рыцаря, я огляделся вокруг. Рыцари, прорвавшиеся через строй, были уничтожены нашими, поджидавшими их в засаде.
Вражеские солдаты, столкнувшись с големами, вооружёнными щитами, не смогли прорваться и, потеряв командира, стали отступать разрозненно — однако к тому времени они уже были окружены Арией и её людьми, и путей к отступлению у них не оставалось.
Лишившееся головы тело графа рухнуло с лошади.
Я посмотрел на катану — она была густо испачкана кровью. Новэм подошла, беспокоясь обо мне, но я, продолжая смотреть на графа,...
«Почему он улыбался?»
Не понимая, почему тот улыбался в момент смерти, я пробормотал это, и Новэм, схватив меня за руку,...
«Граф был рыцарем — и хорошим, и плохим. Верно, воином. Лайл-сама, пожалуйста, не стоит слишком об этом переживать — окружающие могут начать волноваться.»
«...Да, наверное.»
Я не мог понять этого человека. Из глубин Драгоценного камня Третье Поколение вздохнуло,...
«Лайлу, конечно, это может быть непонятно, но такие люди существуют. Те, кто без боя как без воздуха. Те, кто обожает поле боя. Такие бывают, знаешь ли.»
Если можно не сражаться — значит, можно не сражаться, разве нет? Затем я осмотрел окрестности при помощи навыка. Вокруг действительно удалось обнаружить разрозненные остатки вражеского войска, бегущих прочь.
«...Этого достаточно. Теперь Бансейм не сможет нас проигнорировать. Передай точные масштабы.»
По-прежнему не способный осмыслить происходящее, я услышал, как Пятое Поколение обратилось ко мне.
«Среди них есть и те, к кому можно испытать симпатию как к личностям. Но почему-то... бывают люди, которые ищут поле боя. Это не то же самое, что любить грабёж или разрушения. Просто хотят сражаться, хотят наслаждаться боем. В Доме Уолт, кажется, Первое Поколение сильно склонялось к этому.»
Не хотелось верить, что Первое Поколение было таким. Но, похоже, даже перед лицом сильнейшего врага он направился бы к нему с улыбкой.
Мирейя обратилась ко мне.
«Лайл, запомни. Есть люди, чьё мышление ты не способен понять. И, как следствие, есть люди, которые не способны понять нас. Не отрицай этого. Это просто факт.»
Я покачал головой и посмотрел вперёд. Однако Седьмое Поколение...
Извне мы тоже выглядим довольно агрессивными, верно? Ну ладно, улыбаться до самой смерти точно не собираюсь.