― В поместье Лайла в Саусбейме.
В одной из комнат три Валькирии были расставлены вокруг Моники. Моника создала специальные устройства, которыми были оснащены все три — первая, вторая и третья, запущенные в самом начале. Комната была пуста, без какой-либо обстановки — лишь просторное помещение.
В этой комнате четверка собралась, окружив Монику, не без причины. Первая начала отчитываться первой.
«Район Зайна: южные территории поглощены. Войска продвинулись вперёд и закрепились на месте.»
«Район Рольфиса: южные территории поглощены. Недостаточно кадров для управления. Запрошено подкрепление.»
«Подразделения, выдвинутые для грабежей в различных районах, начали перегруппировку. Однако часть Поместного Дворянства и наёмнических отрядов продолжает грабежи.»
Сведения, полученные Валькириями, развёрнутыми в Байме, сводились Моникой через посредство Лайла. Эту же задачу поручили и трём.
Три особые Валькирии — их характеристики были улучшены благодаря усилиям Дамиана и Ратарты.
Именно поэтому им была доверена роль старших Автоматонов.
Моника собирала все данные и направляла итоговые сводки Лайлу. Без этого Лайл не смог бы обработать поток информации — слишком велики объёмы. Из-за этого Моника была назначена ответственной за управление Валькириями.
«Итак, поодиночке они в бой не пойдут. Как и ожидалось, но это крайне неудобно. Ещё одно — район Рольфиса должен продержаться. В текущем положении у нас нет свободных сил для ротации. Прикажите расформировать отряд Алетт и назначить подчинённых командирами. Сейчас нет времени размусоливать про элитность малых подразделений.»
Рольфис до сих пор был обделён вниманием, и его военная доктрина строилась на принципе малых элитных отрядов. Однако именно это становилось проблемой. Первая передала движение крепости Редант.
«Крепость Редант предприняла действия. Она начала подготовку к вторжению в Байм.»
Вторая сообщила о ситуации в районе Байма.
«В Байме численность городского населения резко возрастает из-за притока беженцев. Признаков готовности к выступлению нет.»
Третья завершила сводку.
«Из Саусбейма выступили отряд Арии, отряд Миранды и отряд Балдоа — каждый численностью около пятисот человек. Они движутся к деревням вокруг Саусбейма.»
Моника собрала все данные и отправила Лайлу сводную информацию.
«Подготовка к выступлению Курицы тоже подходит к завершению. Стоит ли ускорить финальную проверку намеченных позиций?»
Моника и её команда просто стояли на месте — и всё равно выполняли ключевую роль в этой битве.
— В южную часть Байма вторгся дом графа, имевший в своём распоряжении более шести тысяч бойцов.
Правда, собственных солдат у графа было только половина — три тысячи. Остальные — вассалы, наёмники и прочие, и именно эти вассалы и наёмники штурмовали деревни.
Похоже, они намерены грабить до последнего — никаких признаков отступления. Заняв юг, они творили что хотели, не натыкаясь на других лордов Бансейма.
Одна из таких групп.
Группа рыцарей-баронов, каждый со своими десятками воинов, объединилась и напала на маленькую деревню. Жителей согнали в одно место, деревню перерыли вверх дном, а сопротивлявшихся безжалостно убивали — чтобы сломить волю остальных.
Один из рыцарей-баронов сказал:
— Совсем никакого сопротивления. У нас в деревне, если бы такое случилось, даже женщины и дети с оружием кинулись бы нападать.
Другой рыцарь-барон, который слушал со смехом, произнёс:
— Легко говорить тому, кого жена с копьём по домам гоняла. Но ты прав — никакой зубовки. Зато добыча отменная — смеяться не прекращаю.
Всего их было меньше двухсот, но для деревни, где жителей было ничуть не больше, они были страшной угрозой.
В этот момент к рыцарям-баронам подбежал солдат.
— Сэр, курьер! Сюда движется войско! Численностью более пятисот!
Рыцари-бароны посмотрели на курьера и на мгновение обомлели — что он несёт? Всё просто: у Байма нет нормальных солдат. И столько приключенцев здесь, с момента прихода в Байм, они тоже не видели.
Появление кого-то подобного в этот момент было для них немыслимо.
— Может, свои перепутал? Не графский ли отряд сюда прибыл?
Курьер был бледен от ужаса.
— Знамена другие! А главное — они идут с ещё более юга!
Один из рыцарей-баронов погладил подбородок.
— Саусбейм, значит... Наёмники как-то упоминали, что он недавно появился.
Вспомнив об этом, один из рыцарей-баронов заговорил.
— Слышал, у Дома Уолт есть сын. Говорят, его даже выгнали из Гильдии приключенцев. Вроде бы он отличился в Крепости Редант, но в итоге — просто сборище приключенцев. Не наш враг, впрочем... Что делать?
Оглядевшись вокруг, они убедились, что разграбленные припасы ещё не были погружены. Рыцари-бароны задумались на мгновение.
— ...Отступаем. Их больше. Не скажу, что мы проиграем, но нести потери здесь — в этом нет никакого смысла. Немедленно подожгите деревню.
Он отдал приказ, но гонец возразил:
— Невозможно! Враг уже совсем близко —
В тот же миг голова гонца была пронзена стрелой прямо сквозь шлем. Почему он не сказал об этом раньше! Но произнести он уже ничего не успел — гонец был мёртв. Когда рыцари-бароны обнажили мечи, висевшие у них на поясе, они увидели: солдаты с незнакомыми знамёнами скачут на конях прямо на них.
— Конница!?
В Байме, как правило, было много наёмников из числа бывших приключенцев. Поэтому верховых среди них было мало. Приключенцы, которые ездили верхом, в основном возили грузы, и впервые рыцари-бароны столкнулись с неприятельской конницей.
Но один из рыцарей-баронов воскликнул:
— Невозможно! Неужто это знамёна Картафуса!!
Рыцарь в красных доспехах рассекал ряды их союзных солдат, устремляясь вперёд — позади развевались знамёна, среди которых были и совершенно незнакомые. Синий круг с серебряным узором. А среди них мелькали и знамёна Картафуса.
Картафус — страна, которая много лет воевала с Бансеймом и знала войну не понаслышке. Рыцари-бароны побледнели все разом. Видя, как всадники в доспехах орудуют копьями в седле, сразу было ясно — это элита.
— Отступаем! Немедленно отступа-а-аем!!
Пока их союзники сопротивлялись местами, рыцари-бароны помчались к тому месту, где стояли их лошади. Но рыцарь в красных доспехах, возглавлявший атаку, выскочил прямо перед ними.
— Да она женщина!
Обнажив мечи, рыцари-бароны бросились на женщину-рыцаря в красных доспехах. Однако та с копьём в руке пронзила их насквозь и рассекла. Разгромив рыцарей-баронов в мгновение ока, она собрала вокруг себя всадников.
Среди них были двое рыцарей в синих доспехах с чёрными волосами и красными глазами.
— Госпожа Ария, часть солдат бежала.
— Приказ — оставить их.
Вокруг рыцари и солдаты Картафуса сражались с воинами Бансейма, но исход боя уже был предрешён. Солдатам Бансейма приходилось сражаться в подавляющем меньшинстве — сначала один против троих, потом их окружали по четверо, по пятеро, и в итоге они отказались от всякого сопротивления.
Убедившись, что вокруг безопасно, Ария сняла шлем.
— Настроение не слишком-то хорошее.
Глядя на поверженных рыцарей-баронов, Ария тихо промолвила.
Миранда тем временем возглавила отряд солдат Саусбейма и ворвалась в третью деревню.
Площадь в центре деревни. Там стояли повозки, лошади и запасы, принадлежавшие баронету, с которым сражались. Миранда сидела на деревянном ящике, а рядом стояли две Валькирии.
Вокруг Миранды солдаты Байма убирали тела рассеянных солдат Бансейма.
Миранда обратила взгляд на деревенского старосту. Тот, будучи одновременно и старостой, и купцом, обосновавшимся в деревне, не переставая жаловался.
— Почему вы не пришли раньше! Из-за вас деревня пострадала! Возмещайте убытки! Немедленно возмещайте!
Миранда, не выражая никаких эмоций, сидела со скрещёнными ногами, глядя на этого человека.
— Ч-что за наглость! Вы что, не знаете, что я знаком с влиятельным купцом из Байма!
Вокруг деревенские жители уставились на них с укоризненными взглядами. Но Миранда не дрогнула. Она поднялась с ящика.
— Здесь небезопасно. Мы уходим. Груз, который здесь есть, забираем с собой.
Тогда староста схватился за зелёную броню Миранды — за её голубой плащ.
— П-подождите! Это их груз! Он нужен для восстановления деревни! Мы пострадали! И потом — вы обязаны нас защищать!
Миранда стащила плащ из рук старосты и высвободила его.
— Дальше защищайте себя сами. Извините, но мне вы безразличны. Запомните — никаких обязательств перед вами у нас нет. Мы из Саусбейма. Надеюсь, смысл понятен?
Староста разевал рот, хватая воздух. Вероятно, он подумал, что перед ним наёмники или отряд приключенцев, посланный из Байма. Нет — он хотел так думать.
Миранда обратилась к Валькириям:
— Как там Ария?
«Сейчас она направляется ко второй деревне.»
Услышав это, Миранда слегка вздохнула от раздражения. Она была раздражена именно потому, что это было совершенно в стиле Арии.
«Немного задержалась. Наверняка опять пыталась кого-то увещевать — зря тратила время. Вот это по-ариевски. А как Балдоа?»
Другая Валькирия ответила:
«Встретила на марше наступающий отряд и вступила в бой. Победила в полевом сражении и сейчас движется к целевой деревне. Действует согласно приказам, но, похоже, достигнет цели раньше срока.»
Миранда выглядела довольной.
«Способная. Хотелось бы породниться — выдать за него замуж Дорис или Луси, но, боюсь, он скорее станет обузой.»
Взглянув на встревоженных жителей деревни, Миранда тут же решила двигаться дальше. Она не покидала Саусбейм ради того, чтобы спасать одну маленькую деревню. Она ждала, когда более крупная добыча сдвинется с места. Или, быть может, когда решит бежать.
«Так, а как обстоят дела с графом — главной целью?»
В ответ на слова Миранды Валькирия произнесла:
«По всей видимости, он уже получил информацию. Однако признаков того, что он намерен бежать, нет.»
Миранда рассмеялась.
«Ого, его число так сильно поредело, а он всё сидит себе спокойно.»
Валькирия продолжила:
«Не думаю, что он точно осознал масштаб потерь. Кроме того, вероятно, он не считает Саусбейм угрозой. Граф не особо бездарен — просто ему не повезло, и он оказался недостаточно способным, так я бы это описала.»
Если бы он бежал, его жизнь, возможно, была бы спасена. Но бежать и присоединиться к главным силам — это значит получить ярлык труса от окружающих. Именно это понимала и Миранда, выступив против графа.
«Граф станет отличной приманкой.»
Миранда надела шлем, скрывая от окружающих улыбку, расплывшуюся на её лице.
Нужно дать Саусбейму почувствовать угрозу.
Но лишь бы тридцатитысячное войско не двинулось на них — вот это было бы проблемой.
Поэтому я хотел добиться того, чтобы они выставили против нас лишь контингент такого масштаба, которого, по их расчёту, хватит для победы над нами.
Ради этого я провёл работу по влиянию на внутренние процессы в Бансейме. Всё удалось, и я был готов возглавить выступление во главе шести тысяч воинов.
Нужно было победить графа, ворвавшегося на юг для грабежей, и получить от Бансейма ещё подкрепление. Основной контингент должен был продолжать наступление на Байм — это был самый благоприятный для нас вариант.
Новэм подошла ко мне.
«Господин Лайл, подготовка завершена.»
Новэм тоже была с посохом, но при этом облачена в доспехи. Не хотелось, чтобы её выдали как мага и она стала целью. Впереди, рядом с Портером, стояла Клара — в доспехах, к которым явно не привыкла.
«...Может, мне тоже лучше верхом? В конце концов, я же командир.»
Я пожаловался Новэм, но она не согласилась.
«Нельзя. К тому же, вашего коня передали Госпоже Арии. У нас и так не хватает припасов — забудьте об этом.»
Я опустил плечи. Из Драгоценного камня раздался голос Седьмого Поколения.
«Ну, конечно, было бы идеально, если бы Лайл не вмешивался. Если генералу приходится хвататься за меч, эту битву не выиграть.»
Справедливое замечание. К тому же, моих заслуг было достаточно, чтобы солдаты шли за мной, даже если бы я не рвался вперёд. Не нужно было напрягаться и выставляться в авангарде.
Однако Третье Поколение заговорило.
«Отдыхай спокойно, пока не подойдёт основное войско. Умение доверять окружающим — тоже часть роли полководца.»
Пятое Поколение пробормотало:
«Когда же у меня появится свободное время... Как ни крути, впереди масса работы. Ха...»
Мирейя выглядела виноватой перед Пятым Поколением.
«...Отец, не грустите так. У меня сердце болит. Лайл, если удастся, когда появится время, устройте для Пятого Поколения что-нибудь вроде пышных проводов.»
Неужели сложность не росла именно из-за подобных слов? Почему-то мне стало жаль Пятое Поколение.