— Вблизи границы между Баймом и Зайном с зайнской стороны были высланы войска.
Командование отрядом численностью более тысячи человек было доверено Крейту Бенини. С причесанной до последнего волоска причёской, верхом на коне он выжидал у границы. Это было сделано в расчёте на то, что Бансейм начнёт действовать и предпримет набеги.
Однако он был развёрнут не для защиты деревень Байма, а для охраны территорий Зайна — для защиты народа Зайна.
Один из подчинённых Крейта подъехал верхом.
«Командир Крейт!»
«Что случилось?»
«Из Байма снова прибывают беженцы. Говорят, просят защиты.»
Иными словами, они также были направлены, чтобы остановить поток беженцев из Байма. Вовсе не потому, что отказывались их принимать. Дело в том, что в Байме и Зайне к простому народу относились по-разному. И этого люди со стороны Байма не понимали.
«Прогоните их! Мы не можем продвигаться дальше!»
Увидев страдальческое лицо Крейта, подчинённый погнал коня прочь. Поначалу Зайн тоже принимал беженцев из Байма. Но Байм — край особый. Там хозяйничают торговцы, а военная сила держится на авантюристах... Слишком уж различались их представления о мире.
Под «защитой» они имели в виду просьбу оберегать их деревни. И полагали, что достаточно заплатить вознаграждение — и им помогут.
«...Мы теперь рыцари Зайна. Почему они этого не могут понять?»
В отличие от Крейта, который когда-то мечтал о рыцарском звании, народ Байма мало что понимал ни о королях, ни о рыцарях, ни о других странах —.
— Зайнский храм.
Там, в роли святой, на пышном троне восседала Аура Зайн. По обе стороны от неё находилась предыдущая святая — Сельма Зайн. Напротив сидел верховный жрец Гастоне Бонини. В помещении, напоминавшем совещательный зал со столом, перед троицей стоял торговец, содержавший лавку в одном из крупных городов Байма.
Похоже, он играл ещё и роль подобия деревенского старосты — мужик, ведший торговлю в немалом городе на севере. И поскольку Зайн оказался ближе, чем городские районы Байма, он пришёл просить помощи.
Он уступал в статусе даже тем торговцам из Зайна, которые вели дела со святыми, а поскольку торговлю вёл исключительно в Байме, манеры его оставляли желать лучшего.
«Почему?! Я готов заплатить! Окрестные деревни уже разорены, в которых всех жителей перебили! Не требую тысяч — хотя бы пятьсот воинов! Прошу выслать войско!»
Вероятно, отчаяние было вызвано страхом за собственные жизни и имущество, но Аура перед этим торговцем лишь облокотилась на подлокотник, уронив щёку на ладонь. Расхлябанная поза — Гастоне укоризненно посмотрел на неё, но она проигнорировала его взгляд.
Аура была того мнения, что с человеком, не проявляющим должного уважения, можно обращаться точно так же.
«Мы понимаем, что ситуация серьёзная. Мы тоже выставили войска на границе и держим оборону. Именно поэтому не можем отправлять солдат к вам. И ещё... у нас нет права просто так кидать военных на территорию Байма! А ещё... почему, собственно, я должна рисковать своими людьми ради вас?»
Тогда Сельма, стоявшая рядом, вступила, пытаясь остановить Ауру.
«Аура!... Простите за дерзость. Но, пожалуйста, поймите и нашу позицию. Если мы бесконтрольно перебросим войска через границу, это ударит по интересам Зайна. Люди, потерявшие всё, уже потянулись в Зайн, и мы стараемся принимать их. Но это предел наших возможностей.»
Торговец, не удовлетворённый объяснениями Сельмы, ударил по столу и стал излагать ситуацию.
«Почему вы не понимаете! Если Байм падёт, следующей целью может стать Зайн! Вы считаете, что бездействие перед зверствами Бансейма — это воля Богини?!»
В словах торговца была доля правды.
Если оставить Бансейма безнаказанным, Зайну тоже грозит опасность. Но спасёт ли ситуация одно баймское городище и несколько деревень? Не спасёт.
Гастоне открыл рот.
«Мы сочувствуете вам. И то, о чём вы говорите, действительно нельзя игнорировать. Но... Бансейм разгневан именно на Байм. Чего вы хотите от нас? Вы всерьёз думаете, что мы сможем одержать победу, бросив армию против трёхсоттысячного войска? Мы не хотим слишком сильно провоцировать Бансейма. Просим вас понять.»
Лицо торговца стало пунцовым.
«Тогда что нам делать?! Вы хотите сказать, что мы должны просто позволить себя перебить?! Вы поклоняетесь Богине, а нам говорите — помирайте!»
Аура фыркнула в лицо торговцу. Впрочем, всё, что тот говорил, было правдой. И именно потому правдой она могла только посмеяться.
«...Довольно смелые речи. Видите ли, Байм много лет наживался на войнах в Зайне — у них и слова другие. А вы приходите и требуете, чтобы мы вступили в заведомо безнадёжную битву ради вас. За такую наглость вас можно только похвалить.»
Торговец отвёл взгляд от Ауры. Быть может, в голову ему мелькнуло всё то, что они сами делали раньше.
Тогда Сельма протянула спасительный круг.
«...Тем не менее оставлять зверства Бансейма без внимания тоже нельзя. Тогда выдвинем условие.»
«Условие? Какое?! Если дело в деньгах, я готов вложить всё, что могу, прямо сейчас —»
Сельма произнесла это с улыбкой.
«Примите власть Зайна. Тогда у нас появится веская причина выставить солдат. Речь ведь идёт о защите собственной земли.»
Торговец услышал слова Сельмы — и лишился дара речи.
Они остановили наступление перед городом, который был следующей целью мародёрских отрядов, и устроили совещание.
Под навесом заседали барон и его вассалы. Они вызвали командира наёмников и выясняли обстоятельства.
— Разве это не территория Байма? Я вижу флаг Зайна...
Командир наёмников покачал головой.
— Ещё совсем недавно это безусловно была территория Байма! Более того, город расположен за рекой. Ненормально, чтобы Зайн продвинулся так далеко!
Барон выслушал его и обратился к вассалам за мнением.
— Ну, положение действительно такое... Но если противник и в самом деле Зайн — будут неприятности.
Один из вассалов, Рыцарь-Барон, высказал воинственное мнение.
— Нужно просто атаковать. У нас трёхсоттысячная армия. Каким-то мелким государством вроде Зайна можно пренебречь.
Другой вассал — пожилой рыцарь — выступил с возражением.
— Стоило бы отступить. Мы убедились, что там есть солдаты. Если завязнём в бою, понесём потери. К тому же говорят, что Зайн связан союзом, называемым Союз четырёх государств. А здесь у нас не трёхсоттысячная армия — только мы.
Командир наёмников обратился к этим рыцарям.
— Это блеф. Нужно просто напасть. К тому же тот город находится у границы с Зайном и основательно запасся припасами.
Однако ответ, который дал барон, был наименее рискованным.
— ...Дата соединения уже близка. Опоздать — немыслимо. Если на это уйдёт время, приоритет — соединение.
— Что?!
Командир наёмников, раздосадованный тем, что не смог учинить мародёрство в рассчитанном городе, недовольно ворчал.
Вернувшись в Саусбейм, я получил информацию о том, что Бансейм рассыпал отряды по Байму для грабежей, и перевёл операцию на следующий этап.
В совещательной комнате я вызвал Миранду и Арию, а также пригласил присутствовать Адель и Максима.
«Есть ли запросы на помощь от окрестных деревень?»
Адель покачала головой.
«Лайл поставил верхушку Байма против себя. Думаю, окрестные деревни не станут просить о помощи.»
Ария выглядела слегка расстроенной.
«Как так? Ведь слухи уже разошлись.»
Ей, вероятно, было обидно, что помочь невозможно, но с нашей точки зрения народу Байма было необходимо пролить кровь. Впрочем, личные чувства — это отдельный вопрос. Помочь было вполне возможно. Достаточно было эвакуировать их и принять.
Однако народ Байма не принимал этого. И их действия были удивительно медлительными. Миранда, хотя и с раздражением:
«Слишком мирная жизнь — тоже повод для размышлений. Или они ещё не верят, или презирают нас — вот и тормозят.»
Максим сложил руки на груди.
«…Ситуация отличается от Бансейма, где каждый год где-нибудь вспыхивают стычки. И всё же — почти сто пятьдесят тысяч солдат не участвуют в набегах? Прямая атака на основные силы не пройдёт.»
Собственно, делать этого я и не собирался, но проблема была серьёзной. Впрочем, раз люди остаются в основных силах, значит, движущиеся около ста пятидесяти тысяч — это войска Поместного Дворянства. Как раз удобно для разгрома поодиночке. Седьмое Поколение, глядя на карту и расстановку фигур на столе:
— Если начать уничтожать отряды, двинувшиеся на грабёж, основные силы либо выдвинутся к нам первыми, либо выставят число, с которым не справиться… Хотелось бы как следует потрепать элитные подразделения. Пора бы уже пошевелиться —
Пока Седьмое Поколение ждало перемен, в зал совещаний вошли Валькирии. Серийные Валькирии по-прежнему носили голубые доспехи и имели чёрные волосы. Однако по сравнению с прошлым в доспехах и механических компонентах появились заметные изменения.
Благодаря Дамиану и старику Латарте их характеристики улучшились. Вместе с Валькириями была Шеннон, принёсшая в зал совещаний чай. Все были заняты, и Шеннон тоже помогала.
«Они — автоматоны, а заставляют меня работать!»
Шеннон посмотрела на Миранду заплаканными глазами. Однако та улыбнулась.
«Работай, Шеннон.»
Шеннон, ставя принесённый чай на стол:
«Я работаю! Я же работаю как сумасшедшая!»
Фыркая от возмущения, она расставила чай по числу присутствующих и вышла из комнаты. Валькирии, убедившись, что все проводили Шеннон с улыбкой, обратились ко мне.
«Господин, это письмо из крепости.»
«Наконец-то!»
Получив его, я стал читать вслух.
«Контакт состоялся. Цель изолирована. Главная цель спешит заполучить заслугу — вот оно!»
Обрадовавшись, я улыбнулся Арии и Миранде.
«Пойдём помогать ближайшим деревням. Ария, Миранда, а ещё... пусть выступит и Балдоа! Создадим предлог, чтобы враг, стремящийся к подвигу, двинулся в нашу сторону. Приготовимся окружить и разбить врага. Расставим и ловушки.»
Валькирии посмотрели на меня.
«А как быть с нашими людьми внутри крепости? Их нужно предупредить — в противном случае они могут оказаться жертвами.»
Мне даже не пришлось думать.
«Сообщим им расположение ловушек и попросим обойти стороной. Если они присоединятся, можно будет серьёзно потрепать войска Бансейма!»
Тогда Адель выглядела обеспокоенной.
«...Неужели всё пройдёт так гладко? Я сама вела переговоры, но беспокоящихся людей довольно много...»
Обеспокоенная Адель. Все в зале совещаний перевели взгляд на Максима. Максим, внезапно опомнившись, подбодрил Адель. В преддверии предстоящих жестоких боёв я почувствовал лёгкое облегчение.
— Крепость Ледант.
Там Бред, вскрыв письмо Лайла, улыбался перед двумя баронетами.
«Похоже, Лайл не может бездействовать, наблюдая за происходящим. Он считает, что мы торопимся, и рассчитывает, что у нас мало войск для выдвижения. А ещё расположение ловушек было тщательно расписано.»
Два баронета восхвалили Бреда.
«И всё это заслуга командира личной гвардии. Рыцарь-барон, выступивший по плану Лайла, и распространение слухов о том, что генерал Броа намерен подставить остальных генералов — всё это не пропало даром.»
«Из-за этих слухов на Броа пало подозрение. Этого пока достаточно. Когда командир личной гвардии одержит победу и мы надлежащим образом подготовим доказательства...»
Бред с улыбкой поднял руку, останавливая двух баронетов.
«Так значит, это звучит так, будто я собираюсь подделать улики. Не хотелось бы, чтобы меня неправильно поняли. Ведь переход через горы был именно тем, что мне предлагал Броа.»
Бред заранее подготовил сценарий: горный маршрут был выбран по хитрому замыслу Броа, и вся вина за то, что он не успел прибыть на поле боя, падает на Броа.
Бред устранил Рыцарь-Барона, который под предлогом доставки писем от Лайла обращался к генералам, и тем самым полностью изолировал Броа. В письмах говорилось, что можно справиться с силами до пяти тысяч человек, и, увидев это, Бред не мог сдержать смеха.
«Значит, я смогу разгромить Лайла собственными силами. Это впятеро больше запланированного состава. Какими бы хитрыми ни были его уловки, против такого числа он не устоит.»
Бред разглядывал письмо с описанием расположения ловушек и мест, где прячутся Лайл и его люди, потирая подбородок.
«...Как только Лайл и его люди начнут действовать и нанесут урон войскам Поместного Дворянства, я добровольно вступлю в отряд для подавления. Разумеется, вы последуете за мной?»
Два баронета кивнули с улыбками.
«Безусловно. И в этом случае мы будем признательны, если вы сообщите о наших заслугах в Централь.»
Бред заверял их, что обязательно сдержит слово, но про себя смеялся.
«Лайл, вот в чём между нами разница. Стратег тонет в собственных уловках. Ты, наверное, думаешь, что действовал искусно, но я тебе на несколько голов выше.»
Бред, воображая, как он заранее знает о стратегии Лайла и на этом основании разгромляет его, пришёл в возбуждение. Он поднялся, чтобы приступить к подготовке выступления, и удалился, взяв с собой двух баронетов——.