Одно из селений в Байме.
Туда ворвались войска Бансейма и согнали всех жителей в одно место. Перед тревожными крестьянами солдаты с оружием в руках заходили в дома, вытаскивали оттуда всякую добычу и складывали в кучу.
Еда, украшения, оружие — всё изымали. Перед глазами крестьян лежали тела молодых людей, у кого было оружие, — их зверски убили солдаты и положили прямо перед ними. Так стремились подавить всякую мысль о сопротивлении. Крестьяне повиновались из страха.
Барон, захвативший деревню, разговаривал со своими рыцарями-вассалами.
«Какая нерадивость. Жители Бансейма оказали бы куда более ожесточённое сопротивление — или сразу бы всё отдали.»
Рыцари-вассалы посмотрели на напуганных крестьян.
«Ни одежда, ни утварь — ничего подобного в Бансейме не найти. Слышал, налоги у них низкие, но будто никакого контроля вовсе нет. А те молодчики, что кинулись на нас, — полное ничтожество.»
«Они, что ли, ставят нас с монстрами на одну доску? Байм и правда славится городом искателей приключений, но тут они ничего не понимают.»
Обилие разграбленных припасов удовлетворило и солдат. Один за другим они тащили в руках награбленную одежду и украшения.
«Эй, давай поменяемся. У меня дочь замуж собирается — хочу приличное платье ей дать.»
«Тогда дай мне свои украшения. Мне жене привезти надо.»
То, что было награблено лишь минуту назад, уже считалось личной собственностью, и солдаты охотно обменивались добычей. Некоторые даже начинали ссориться, но тут рыцари вступали посредниками и разнимали их.
Барон огляделся вокруг и фыркнул.
«Свалите всё награбленное на подводы. А потом... эта деревня больше не нужна. Сожгите её.»
Услышав это, крестьяне вскрикнули.
«Подождите! Вы уже забрали всё, что могли, зачем же поджигать —?!»
В грудь крестьянина, вскочившего с протестом, вонзилась стрела. Солдат, стоявший рядом с бароном, только что натянул лук, и другие солдаты тоже были наготове, целясь из тетив.
Барон смеялся.
«И что из того? Вы — не мои подданные. Мне на вас плевать. После того как у вас столько отобрали, вы вряд ли выживете. Уж лучше я избавлю вас от мучений — прямо здесь.»
Несколько рыцарей, приготовив магию, подожгли ближайшие здания. Когда здания, охваченные магическим пламенем, вспыхнули, жители деревни завопили в ужасе. Тогда солдаты без лишних вопросов выпустили стрелы.
Однако большинство стрел было выпущено по мужчинам, и женщинам досталось совсем немного. Увидев это, барон покачал головой и рассмеялся.
«Да что с вами за люди... Чёрт... Укладывайтесь в сроки. И не ссорьтесь между собой.»
Сказав это, он, смеясь, направился к горе награбленных припасов. Солдаты подняли кулаки и заорали, а затем потащили женщин за собой —.
— Крепость Ледант.
Там Броа с самого утра провожал взглядом войска Поместного Дворянства, отправлявшиеся в поход. Внутри было непросто. Но оснований, чтобы их остановить, у него не было.
И это, более или менее, не редкость на поле боя, и Бансейм не был исключением. Скорее наоборот, Байм — земля, которую до сих пор не касался огонь войны, представляла для лордов идеальное место для охоты.
Если бы он необдуманно попытался их остановить, нашлись бы те, кто не побоялся бы даже убить Броа ради своей цели.
«Чёрт, в такие моменты особенно горько чувствовать свою беспомощность.»
Он и сам когда-то думал, что может выдвинуться и положить этому конец. Но карьерный рост даётся не одними лишь благородными принципами, а когда его просят запачкать руки нечестностью и ненавистным ему грабежом ради продвижения — Броа теряется.
И тут, взглянув с высоты крепости, он заметил среди солдат тех, кто двигался странно. Осторожно оглядываясь, они приближались сюда. Судя по телосложению и движениям, это была женщина.
«...Враг?»
Броа быстро вернулся внутрь крепости и, взяв с собой несколько подчинённых, стал искать ту чёрноволосую женщину, которую заметил раньше. И нашёл её — внутри крепости.
Она вышла из какой-то комнаты и начала удаляться от Броа.
«Не могли бы вы подождать? Откуда вы, если не секрет?»
Броа обратился к ней мягким тоном, но его рука уже сжимала рукоять меча. Рыцари и солдаты, окружавшие Броа, тоже были наготове.
Но тут на сцене появилось нежелательное лицо.
«Шумно тут у вас. Что происходит?»
Сзади раздался голос. Обернувшись, Броа увидел Бреда. Хоть он и понимал, что дело становится неприятным,
«я просто заметил подозрительного человека и решил спросить. К тому же, эти комнаты предоставлены Поместному Дворянству, так что у меня есть вопросы, на которые хотелось бы получить ответ.»
Броа, опасавшийся предательства Поместного Дворянства, увидел, как Бред рассмеялся. В отличие от вчерашнего совещания, на этот раз его манера была уверенной и непринуждённой.
«Она не вызывает подозрений. Ручаюсь за это лично. Так что — вам можно идти.»
Женщина-солдат с чёрными волосами и красными глазами, без каких-либо изменений в выражении лица, поклонилась и быстрым шагом ушла прочь.
Броа обратился к Бреду.
«……Вы всё же расскажете мне, что тут происходит?»
Броа чувствовал дурное предчувствие, но ответ Бреда оказался таким, как он и ожидал.
«Это тоже часть операции. Ну, скорее, моей личной инициативы. Хотелось бы, чтобы генералы не совали сюда свои руки.»
Сказав это, Бред вошёл в комнату, из которой вышла женщина. Броа решил доложить об этом другим генералам —.
Убедившись, что Броа ушёл, Бред обратился к баронету с претензией.
«Переписку следовало бы вести незаметнее.»
«Прошу прощения. К тому же я написал и отправил письмо, как мне поручил капитан Стражи.»
Бред кивнул, мысленно посмеиваясь над баронетом.
(Какой неприятный момент — что именно Броа это обнаружил. Впрочем, неужели у этих людей нет чувства опасности? При всей преданности, если будут мешать — толку от них никакого. Пожалуй, стоит взять переписку под свой контроль. Вот уж воистину — бесполезные подчинённые отнимают столько сил.)
Бред предложил баронету:
«Впредь я тоже буду присутствовать при обмене письмами.»
Он не думал, что баронет сможет его перехитрить, но на всякий случай так и сказал. Баронет, не показывая ни малейшего смущения, ответил:
«Понял. Впредь будет именно так. Тогда следующий шаг —»
Бред был в хорошем настроении оттого, что баронет действовал именно так, как он хотел. А когда совещание подошло к концу, баронет обратился к Бреду:
«Кстати, капитан Стражи.»
«Да?»
«Что касается генерала Броа — он может начать выяснять, что у нас творится. В худшем случае доложит остальным генералам, и те отберут у нас заслугу за это дело. ...Для нас положение неопределённое: помимо капитана Личной Стражи, никто не может гарантировать нам безопасность. Не стоит ли принять какие-то меры?»
На это Бред сразу же:
«...Убить его?»
Баронет поспешно отверг эту мысль.
«Ни в коем случае! Если сейчас поднимется скандал с убийством, наши планы будут раскрыты. Лучше блокировать действия генерала Броа, дождаться, пока капитан Личной Стражи заслужит признание, а потом уже всё объяснить.»
Бреду это показалось хлопотным, но с мнением баронета он согласился.
(Если я сначала добьюсь успеха, окружающие не смогут проигнорировать моё мнение. Броа можно будет устранить потом.)
«Понял. Будем действовать с нашей стороны.»
Бред также намеревался в конечном счёте устранить — то есть убить — мешающего Броа.
Мы помогали Гильдии в Подземелье.
Но первое, что мы увидели, выйдя наружу, было —.
«Э... то есть, ничего? Как это понимать?»
Я ждал прощания с Пятым Поколением, но оно промолчало. Мирейя выглядела растерянно, а Мэй, которая, как мне казалось, провожала меня в последний раз, — выглядела разочарованной и смотрела на меня с укором.
Внутри Драгоценного камня.
Окружив Пятое Поколение, я стал выяснять, как обстояли дела внутри Драгоценного камня.
Мирейя рассказала.
«...Он заперся в Комнате Воспоминаний и отказался выходить! Мы столько всего для него приготовили!»
Пятое Поколение, уставившись на Мирейю:
«Не превращай Мэй в предлог! Слушай, прощаться в такой обстановке — это как раз то, что отпугивает людей! Обычное прощание куда лучше!»
Оказалось, Пятое Поколение просто не хотело идти на «прощальный вечер», который устроила Мирейя. Впрочем, действительно — ни один из Предыдущих глав семьи раньше не прощался в такой обстановке. Раньше расставались, когда в этом была необходимость. ...Впрочем, Второе Поколение — из-за меня так и не смогло нормально попрощаться.
Мирейя не допускала, чтобы Пятое Поколение передавало мне Навыки. Однако, когда я узнал о прошлом Пятого Поколения, возможность передачи открылась. Но я не сообщил об этом Пятому Поколению, и тот упустил подходящий момент, чтобы передать мне Навыки.
Седьмое Поколение говорит.
«Может, просто передадим Навыки прямо здесь и на этом всё закончим? Это не повод для шума, да и Пятое Поколение уже сказало всё, что хотел.»
Пятое Поколение было недовольно.
«Я и так сказал больше, чем хотел. Ну идём, Лайл.»
Когда Пятое Поколение попыталось проводить меня в Комнату Памяти, на его пути встала Мирейя.
«Нельзя! Если это моя ответственность, то я сама всё улажу!»
Пятое Поколение посмотрело на Мирейю.
«Я-уже-сказал! Ты мне мешаешь! Слушай, какой подходящий момент — мне всё равно. Главное — передать Лайлу Навыки. Да, красиво не получается, но важнее передать Навыки Лайлу. Мирейя, так что перестань об этом думать.»
Вот так разговор продолжался в напряжённой атмосфере... Но и у меня было то, что я хотел сообщить Предыдущим главам семьи.
«Извините, похоже, Бансейм начал действовать, и мне тоже придётся ввязаться. Какое-то время я буду занят и не смогу приходить сюда... п-правда, извините!»
Пятое Поколение протянуло правую руку и с неописуемым выражением лица смотрело мне вслед, пока я удалялся, почти бежа.
— Деревня на севере Байма.
Там приключенцы, нанятые в качестве охраны, а также приключенцы из местной деревни, были повержены солдатами и лежали на земле. Красная кровь, впитанная землёй, указывала на множество мест, где шли бои.
Молодой солдат поднял одного из приключенцев.
«Этот парень в отличной броне. Я его повалил — значит, броня моя, правильно?»
Солдаты, похоже, были земляками молодого солдата, и смеялись.
«Можешь взять, но выделяться больше, чем наш командир — не лучшая идея. Кто выделяется — того первым берут на прицел. Лучше продай и используй как стартовый капитал.»
Слушая отзывы окружающих, молодой баронет озирался вокруг.
«Серьёзно, заставляете же тратить лишние усилия. Вы что, думали, что против полностью экипированных солдат сработают такие разрозненные атаки?»
Молодой баронет пнул ещё живого авантюриста. Вокруг несколько солдат избивали одинокого авантюриста — мстили, вероятно, за павших товарищей.
Авантюрист, похоже, не мог понять, что происходит.
— П-почему... Мы ведь в Подземелье прошли тридцать подземных этажей...
Авантюристы, преодолевшие тридцать подземных этажей. Они были действительно выдающимися — если рассматривать их, конечно, как авантюристов.
Баронет фыркнул.
— Как будто нарочно выставили мага напоказ и сами указали, куда целиться. С вашим уровнем, окружив, разберёмся без труда. Признаю, что, будучи менее десяти, вы нанесли нам почти двадцать раненых и убитых. Но это предел. Впрочем, меч у тебя превосходный. Магический инструмент, что ли... Теперь он мой.
Вооружённых солдат было больше сотни. Авантюристов окружили, целенаправленно обстреливая из луков и нацеливаясь на магов. Затем расправлялись с дальнобойными бойцами и с теми, кто бросался в атаку.
Молодой баронет пронзил мечом, отнятым у авантюриста, его прежнего владельца.
— Похоже, ты радовался победе над Монстрами... Слишком мало знаешь о настоящем поле боя. Вот почему самонадеянные авантюристы — головная боль.
Баронет проверял остроту клинка. В этот момент к нему подошли наёмники.
— Босс, не забудьте и о наших заслугах!
Баронет ответил улыбкой на ухмылки наёмников.
— Конечно. Я благодарен за провод до деревни. Давайте при свидетелях обеих сторон обменяемся обещанными припасами. Итак, когда здесь закончится, куда нам лучше направиться?
Вокруг солдаты грабили и нападали на женщин. Мужчины деревни, не в силах это видеть, хватались за оружие и бежали навстречу — но солдаты пронзали их копьями и простреливали стрелами.
Наёмники смотрели на действия солдат баронета.
— Собственно говоря, они беспощаднее нас, наёмников.
Баронет ответил с улыбкой.
— В Бансейме мне довелось пережить гораздо более жестокие сражения. Но когда сопротивление настолько слабо — всё равно сердце болит. Впрочем, из-за этого я не намерен работать вполсилы. Ну-ка, поторопимся. Если мы будем медлить, другие лорды отберут нашу добычу.
У Байма тоже были проблемы. Сила денег обеспечивала чрезмерно долгий мир. Байм превращал кровь, проливаемую в соседних странах, в золото, поглощал его и процветал.
Где-то в глубине души они были уверены в собственной безопасности — и именно это создало обстановку, в которой организованное сопротивление оказалось невозможным.
Для Бансейма это среда, где можно забирать всё, что хочется. Поместные дворяне, переменясь в лице, устремились в окрестности и рассыпались по окрестностям.