——Редантская крепость.
Его первая стена была взята под контроль, и перед самой крепостью выстроились войска Бансейма. Войска стояли тесным строем на узком участке, но были расставлены так, чтобы оставить свободное пространство в местах установки пушек.
Командир баймского гарнизона стиснул зубы, увидев эту картину.
«...Почему?»
Все расставленные ловушки были одна за другой обезврежены, и навредить Бансейму не удалось. Камни, размещённые на вершине утёса для обрушения, тоже сместились раньше, чем войска Бансейма прошли мимо, и не причинили никакого урона.
«Почему мы проигрываем?!»
На ограниченном пространстве тактика массового штурма числом была невозможна. Значит, Бансейм должен был оказаться в невыгодном положении. И действительно, в этом мире было общеизвестно, что обороняющаяся сторона всегда имеет преимущество над атакующей.
Однако перед надвигающимися войсками Бансейма крепость уже потеряла половину своего гарнизона. Помимо убитых, были раненые и травмированные. Даже при избытке снаряжения им не удавалось даже нормально задержать противника.
Качество снаряжения не уступало Бансейму. Напротив, оно было лучше. Когда первая стена была прорвана, из крепости тоже выслали отряд подкрепления. Однако он был разбит рыцарским орденом Бансейма.
Численность была велика. По качеству снаряжения баймцы превосходили противника. И всё же они проиграли. Заместитель командира обратился к командиру:
«Командир, если так будет продолжаться, боевой дух будет только падать. Нужно эвакуировать раненых в тыл и направить людей за подкреплением.»
«Мы уже всё сделали! Торгаши упираются — вот до чего дошло!»
Командир, облачённый в роскошные доспехи, был третьим сыном в купеческой семье. Он был крупного телосложения. Однако, не обладая коммерческими способностями и не будучи в состоянии помогать делу семьи, он решил стать солдатом ради самостоятельной карьеры. Затем, получая поддержку родного дома, он дослужился до нынешнего положения и был назначен командиром Реданта.
Командир, которому предстояло командовать армией свыше пятидесяти тысяч человек, ликовал. Но реальность оказалась жестокой.
В зал заседаний внутри крепости ворвался курьер.
«Войска Бансейма прорвались внутрь крепости! На стенах идёт ожесточённый бой, но солдаты Бансейма лезут один за другим, и мы не можем их сдержать! Подкрепление! Пожалуйста, прислите подкрепление!»
На ограниченном пространстве обе стороны, похоже, выставили солдат для рукопашной. Однако воины Бансейма, судя по всему, одолевают гарнизон крепости и рвутся вперёд.
«Пусть авантюристы разберутся с ними!»
Курьер с досадой пробормотал в ответ на эти слова.
«А ведь… многие авантюристы уже были убиты. Те, кого убили внутри крепости, и авантюристы, потерявшие лидеров и не способные действовать…»
Как только началась атака, члены наёмнического отряда, прятавшиеся внутри, поднялись в действие. Они убивали ключевых авантюристов, действуя в пользу Бансейма.
«Что?! Убийства?! Почему?! Как враги проникли внутрь?!»
Вслед за этим в комнату ворвался окровавленный курьер, весь в лохмотьях. Он был залит кровью и едва дышал.
«Что такое! Что произошло?!»
Курьер пытался заговорить. Но голос его был так тих, что его почти не было слышно. Рассерженный командир безрассудно подошёл ближе, и курьер — мужчина — широко улыбнулся. Обхватив командира в объятия, он воткнул меч в щель между латами.
«Спасибо, не думал, что командир сам подойдёт.»
В тот же миг в комнату один за другим повалили переодетые в экипировку Байма люди.
«Чёрт, командирскую голову забрал этот тип. Ладно, довольствуюсь другим.»
Заседательный зал в крепости был просторным, но — помещение. Наёмники были вооружены короткими мечами и щитами и ворвались в штаб Байма. А воины штаба держали длинные клинки — мечи и лонгсворды.
«Вы что, предали нас?!»
Наёмники услышали эти слова, на мгновение притихли, а затем расхохотались.
«Предали? Нет. Предложение оттуда было лучше. А ещё мы думали, что победит та сторона, и перешли к ним. С самого начала мы были на их стороне. Вот вы-то и помогли нам выжить — настолько были наивны. Так что… умрите ради наших гонораров.»
Наёмники и верхушка, сражавшиеся с ними в заседательном зале. Солдаты-охранники, окружённые наёмниками, один за другим гибли. Среди наёмников тоже были жертвы, но их это ничуть не заботило — они яростно рубились.
Заместитель командира был заколот короткими мечами трёх наёмников и прижат к полу. Истекая кровью и побледнев, он поднял глаза на главаря наёмников перед собой.
«Вы хоть понимаете, что делаете? Байм — нет, Гильдия никогда вас не простит!»
На эти слова наёмники расхохотались. Заместитель огляделся, и один из наёмников наклонился, заглянув ему в лицо.
«Страшно. Но вот что… когда вы говорите «Гильдия», вы имеете в виду Гильдию Байма, верно? А вы правда думаете, что Гильдия не пошевелится? Бансейм пришёл уничтожить Байм всерьёз!»
Заместитель распахнул глаза.
«Неужели вы — Байм… Вы хоть понимаете, что Байм исчезнет — и тогда пострадаете вы сами?!»
Заместитель главнокомандующего получил пинка от главаря наёмников.
«Хватит задрав нос и нести чушь. Мы не собаки торговцев и не прислужники Гильдии. Мы просто сотрудничали, пока торговля шла в обе стороны. Если в Байме заработать невозможно — надо перебираться туда, где заработать можно, разве нет?.. Чего, уже мёртвый?»
Потеряв интерес к заместителю, переставшему подавать голос, наёмник приказал связаться со стороной Бансейма.
«Эй, передайте в Бансейм, что генерала прикончили. Теперь наша награда будет просто баснословной.»
Наёмники смеялись. По иронии судьбы, крепость города торговцев и авантюристов была взята авантюристами — наёмниками.
Когда Броа направился к крепости, всё уже было закончено.
Внутри крепости повсюду были следы крови. Вероятно, бой был очень жестоким, но всё равно закончился односторонне. Если судить по результатам — это была безоговорочная победа Бансейма. Армия Бансейма не понесла заметных потерь и к тому же захватила огромные запасы снаряжения со стороны Байма — теперь они могли без помех выступить на городские территории Байма.
Войдя в расчищенную залу заседаний, Броа извинился перед генералами, которые уже успели собраться.
«Ой, опоздал. Простите.»
Один из генералов не стал обращать внимания на непринуждённую манеру Броа. Победа, видимо, подняла ему настроение.
«Генерал Броа был у Первой Стены, так что опоздание простительно. Ну что ж, продолжим совещание.»
Главнокомандующий взял слово.
«Мы продолжаем наступление на Байм. И ещё — по просьбе лордов было решено закупать снаряжение на месте.»
Услышав эти слова, Броа подумал.
«Человеческая жадность безгранична, значит. Как и ожидалось, всё к этому и свелось.»
Все лорды — от баронов и выше — были в восторге от решения о закупке на месте.
«Хотя в крепости и есть запасы, для армии в триста тысяч этого всё равно маловато. Взять Байм — решительно не хватит.»
Пока виконт нес откровенную чушь, граф, до этого молча стоявший со сложенными руками, тоже высказал согласие.
«Солдаты тоже ждут. Если заставить их терпеть здесь, а потом они сорвутся — нам не справиться.»
Ещё молодой барон тут же отозвался.
«Тогда мы двинемся отсюда на север»
Тут из среды других лордов раздались голоса недовольства.
«Разве не говорят, что север развит? Баронская семья слишком мала — получит отпор. Пусть мы возьмём это на себя.»
«Какая дерзость. Вы ведь видели слабых солдат Байма? Если проиграть таким — это позор для лорда.»
Смех заполнил зал заседаний. Среди всего этого Броа один выглядел подавленным. Лорды смеялись, но то, что готовилось, отнюдь не было смешной историей — это была жестокая экспроприация. В зависимости от обстоятельств, найдутся и те, кто будет сжигать деревни дотла и вырезать всех подряд.
Причина, по которой лорды относились к делу серьёзно, была проста: они знали, что в Байме нет лорда, а каждая деревня там зажиточна. Организованного сопротивления ждать не приходилось, а местные искатели приключений были заняты обороной городов. Поражение казалось немыслимым.
По результатам расследования Броа, это была идеальная охота.
(Неприятно — это факт. Но ничего не изменится, сколько ни говори об этом. Тем более что Централь действительно намерен уничтожить Байм целиком. Если скажешь не то, наказание обрушится на нас самих.)
Броа тоже не верил, что мир держится на красивых словах. Однако это не мешало ему чувствовать внутреннее несогласие.
И тогда Верховный командир обратился к Броа.
«Кстати, генерал Броа. В прошлом сражении ты проявил себя великолепно. Доложу в Централь о твоём выдающемся вкладе. На операцию по захвату Байма тоже возлагаю большие надежды.»
Броа улыбнулся.
«Ничего особенного — я лишь сделал то, что мог. Другие генералы куда более достойны...»
Он как раз собирался произнести скромную речь в честь окружающих, когда дверь зала заседаний открылась. На пороге стоял Бред.
Презрительные взгляды генералов, командиров рыцарей и лордов обратились к Бреду. Верховный командир прижал руку ко лбу и театрально покачал головой.
«Да уж, жалкое зрелище. Не только проигнорировал возражения окружающих и действовал по собственной воле, но ещё и опоздал на поле боя. Полная противоположность генералу Броа.»
Броа подумал про себя.
(Остановитесь же. Вы видите, как свирепо на меня смотрит лорд Бред? Теперь я точно стану его личным врагом.)
Даже Броа с трудом мог защитить Бреда, который объявил об отвлекающем маневре, но в итоге так и не успел на поле боя. Если и можно было сказать что-то, то лишь вот что:
«Верховный командир, никто не мог представить, что крепость будет взята за столь короткий срок. Другие генералы при штурме крепости показали себя великолепно. Не стоит винить одного лорда Бреда. Скорее, ответственность за то, что крепость пала слишком быстро, лежит на всех присутствующих здесь?»
Когда Броа это сказал, окружающие генералы, командиры рыцарей и лорды рассмеялись.
— Верно. Если бы мы знали, что там сплошь слабые солдаты, мы бы оставили при себе и гвардию, и элитные подразделения.
— Они прошли горные тропы. Было бы жестоко держать их в стороне, не так ли? Ущерб, наверное, тоже был немалый?
— Именно. Дело не в том, что мы опоздали, а в том, что мы оказались слишком сильны. Обвинять командира гвардии в этом — бессмысленно.
Среди общего хохота Бред всё яростнее впивался взглядом в Броа. Броа подумал, что Бреду хотя бы немного должен был бы быть благодарен за то, что он развернул разговор в сторону. Затем Верховный Командир указал Бреду на место. Единственное свободное кресло находилось как можно дальше от кресла Верховного Командира.
— Что ж, тогда действуем согласно плану. Кроме того, я разделю войска, но держите крепко вожжи. Если пустите всё на самотёк — будет плохо. Не забудьте собраться в точке сосредоточения до того, как мы выступим все вместе.
Верховный Командир поднялся — заседание окончилось, лорды и генералы встали и потянулись к выходу из зала заседаний. Все, не сговариваясь, поглядывали на Бреда.
— Ничего себе, он всё-таки решил прийти на совещание.
— На моём месте я бы от стыда покончил с собой.
— Он же избранник Сэлес. Этого достаточно, чтобы стать командиром гвардии. Требовать от него ещё и реальных способностей — не слишком ли?
Броа вышел из зала последним. Проходя мимо Бреда, он...
— ...Генерал, который получил всё только благодаря происхождению. Не слишком зазнавайся из-за одной удачи.
Сразу после этого Бред вскочил, столкнул Броа с дороги и первым вышел из зала. Броа, вздохнув...
— Как ни старайся — всё равно будешь ненавидим. Серьёзно, почему я всегда оказываюсь в такой незавидной позиции?
Броа пожал плечами и вышел из зала заседаний последним.
А за происходившим в зале заседаний из укрытия наблюдал один баронет...
——Бред в отдельной комнате, выделенной ему внутри крепости, пинал свой багаж.
— Все до единого! Это не моя вина! Мы опоздали, потому что проводники и наёмный отряд тянули резину! Если бы не это, мы бы — нет, я бы!
Мебель, стоявшая в комнате, была разбита в щепки. Бред не собирался унимать свой гнев. Он просто бушевал, пока не выместил всё.
В дверь его комнаты постучали.
«Кто там?!»
Дверь открылась, и в дверях оказались двое баронетов. С точки зрения Бреда — ничтожные соперники. Приведённые ими солдаты исчислялись числом от ста до двухсот. Стоит ли уделять им внимание — он даже не поздоровался.
«Чего нужно? Я занят!»
Двоица баронетов. Один из них был тот самый, кто пообещал сотрудничество Адель.
«...У меня есть дело, которое я хотел бы донести до Вашего Превосходительства, капитана Стражи. Я долго размышлял, кому лучше всего это передать...»
Протянута была бумага. Бред выхватил её и принялся читать. По мере того как он прочитывал строки, уголки его губ всё шире растягивались в улыбке, и он развернул письмо обеими руками.
Письмо было нераспечатанным — его ещё никто не читал. А двое баронетов показали его именно Бреду.
«Это... письмо от внутреннего сообщника?»
В письме содержалась просьба о сотрудничестве от некой Адель, одной из спутниц Лайла. Человека, с которой когда-то связывали отношения, и которая просила о помощи, как и было обещано.
Бред посмотрел на двоих баронетов.
«Судя по содержанию письма, у вас двоих уже есть тайное соглашение?»
Один из баронетов — тот, что выдвинул Адель невыполнимые условия, — стал объяснять обстановку.
«Предать тридцатитысячную армию Бансейма и примкнуть к жалкой кучке Лайла? Мы не настолько глупы, как вы, по-видимому, полагаете.»
Баронет, состоявший в давних связях с родом Адель, тоже заговорил.
«Мы уже разослали подобные письма во многие дома Рыцарей-Баронов. В прошлый раз сотрудничество принесло нам определённую выгоду. Но, думая о будущем, нам даже не нужно раздумывать, на чью сторону встать. Тем не менее, мы когда-то уже сотрудничали с вами, и потому просим Ваше Превосходительство, капитана Стражи, ходатайствовать за нас перед Централью.»
Полагая, что они перебежали от Лайла на его сторону, Бред выслушал их рассказ.
«Хорошо. Я за вас поручаюсь. И впредь вы будете сотрудничать, верно?»
Двое баронетов кивнули.
«Разумеется. Но...»
«Но?»
Когда Бред насторожился, ожидая, что скажут баронеты, те начали рассказывать о планах Лайла и его людей.
«Может быть, найдутся и те, кто притворится предателями и передаст письмо. Банда Лайла не гнушается самыми грязными методами. Мы хотели вас предупредить.»
Бред поначалу подумал — ну и что с того. Но тут же признал, что это вполне вероятно. Ведь двое передали ему письмо, не вскрывая печати. Значит, им можно доверять хотя бы отчасти.
«Тогда, как только кто-нибудь заговорит об этом, предательство можно считать свершившимся. Понял. Примем меры. И ещё — касательно этого письма... прошу продолжать обмен посланиями и впредь.»
Баронеты переглянулись с недоумением.
«Продолжать?»
В голове Бреда созрел план — выманить Лайла и его людей, окружить и разбить. Глядя на баронетов, не понимавших его замысла, он мысленно посмеялся над ними.
(И они даже такую операцию придумать не могут?)
«Да, именно так. Это важная операция. Ваши услуги тоже понадобятся. Кстати, кому-нибудь вы об этом уже рассказали?»
Двое покачали головой. И упомянули имя Броа.
«Тот генерал Броа мне не по душе. Ну, да и остальные генералы — все одинаковые. Но командир Гвардии, полагаю, способен оценить ценность этого письма. Он провёл операцию, которую не выбрал бы никто — переход через горы. Не успели, конечно, но это лишь потому, что Байм оказался слишком слаб. В нормальном случае мы бы организовали возможность для удара с двух сторон, и заслуга командира Гвардии была бы перед глазами у всех — первой.»
Довольный Бред кивал, улыбаясь.
«Тогда мы обдумаем ответ со своей стороны. Как только придёт письмо, немедленно известите меня.»
Так война между Бредом и Лайлом стала неизбежной.