Перед началом вторжения в Байм с привлечением почти трёхсот тысяч человек руководящий состав собрался на совещание.
Дворяне в ранге барона и выше, генералы и командиры рыцарских отрядов, прибывшие из Централя, а также Бред, член личной гвардии Сэлес, — все они были собраны для совещания.
И основная тема, как и ожидалось, была сосредоточена вокруг крепости Редант. Прорваться — вот единственный путь, иначе одни только потери во время марша превысят все разумные пределы. Большинство участников совещания придерживались одного мнения: вместо того чтобы отправлять небольшие отряды и нести бессмысленные потери, лучше прорваться через крепость и ринуться прямиком к Байму.
Броа, которому предстояло привести пять тысяч бойцов, тоже слушал ход совещания, размышляя о грядущем вторжении в Байм.
(Итак, почти все руководящие деятели — из тех, кто обожает госпожу Сэлес, и самый неприятный из них, пожалуй, командир личной гвардии.)
Личная гвардия. Это просто группа людей, которых Сэлес как-то собрала в Централе из числа преданных ей. У них не было никаких особых обязанностей — они просто находились рядом с Сэлес. Конечно, до красавцев, которых Сэлес держала вокруг себя, им было далеко, но выглядели они достаточно приятно, чтобы оказаться в её окружении.
Среди них Бред, обладавший ещё и боевыми заслугами, фактически выполнял роль командира гвардии.
Он участвовал в подавлении нескольких мятежей и имел на своём счету немало подвигов, так что претензий к нему не было. Вернее, даже если бы они были, никто бы не посмел их высказать. Таково было решение Сэлес.
Однако теперь этот самый Бред возглавлял тридцатитысячный отряд в походе на Байм. Влиятельная опора — личная гвардия Сэлес — в нынешнем Бансейме значила очень многого.
На совещании Бред высказывался слишком часто и по любому поводу, и Броа это порядком утомляло.
«Я считаю, что лучшей стратегией было бы отправить отдельный отряд через горы, чтобы выйти в тыл крепости и нанести удар с двух сторон».
Удар с двух сторон — если бы это было возможно, кто-нибудь уже давно бы это предложил.
(Именно потому, что это невозможно, и говорят о фронтальном штурме. Даже если пересечь горы, какой ценой это обойдётся... И сколько времени, по его мнению, на это потребуется?)
Опыт командования отрядами у него был скудный, а Бред из тех людей, кто всегда рвался вперёд, в самую гущу боя. Если бы он ещё обладал соответствующими способностями — это было бы спасением, но, к несчастью, именно таких способностей у Бреда как раз и не хватало. В этом и заключалась проблема.
Другие генералы, командиры рыцарских отрядов и лорды выслушали предложение Бреда.
«Превосходная идея. К сожалению, у нас нет снаряжения для горного похода. Даже если бы мы этого хотели, это невозможно».
«Я того же мнения. Сколько у нас есть отрядов, способных на подобное? Элитные части из Централя, конечно, вне конкуренции».
«Тогда, может, Бред отправится через горы и выйдет к тылу крепости? Мы тем временем, как и планировалось, будем штурмовать крепость с фронта».
Бред, которого мягко, но безапелляционно отшили, менялся в лице. Он свирепо оглядел окружающих.
(При таких числах можно спокойно победить, атакуя в лоб. Скорее, лорд Бред склонен предпочитать нестандартные решения. Разгромить численно превосходящего противника малым отрядом — дело непростое...)
В основе любой битвы лежат числа. Изредка появляются те, кто способен перевернуть численное превосходство, но такие, по мнению Броа, всегда уязвимы для обходных манёвров. Великая сила неизбежно порождает самоуверенность.
Бред хлопнул по столу, привлекая внимание всех присутствующих.
«Хорошо. Я поведу элитные части Централья в обход, к тылу крепости. А вы тем временем продолжайте лобовые атаки, неся потери!»
Броа, не сводя глаз с Брэда, потёр подбородок.
(Слышал, что он отличился при уничтожении Грифона, но не был ли тот успех заслугой командира? Кажется, его звали Норма... но, судя по слухам, она была не столь уж выдающейся. Видимо, здесь замешан кто-то из Дома Уолт.)
Отряд, совершивший подвиг — уничтожение Грифона. После этого во дворце наступило кратковременное замешательство.
Броа и сейчас помнил тот случай, и имя Брэда не давало ему покоя — он велел провести повторное расследование. Однако при всём его вкладе тот выглядел как-то малопригодным.
(Он и не отличается особой воинской доблестью. Нет, на бумаге он выглядит вполне способным рыцарем...)
Оценка Брэда существенно выросла: Лайл и его люди уступили ему боевые заслуги, а Сэлес добила рыцарей, которых почти уже повалила.
(Досаднее, чем я предполагал.)
Размышляя об этом, Броа продолжал слушать ход совещания.
Редантская крепость.
Там собрались отряды, насчитывавшие свыше пятидесяти тысяч бойцов: авантюристы, солдаты Байма, а также добровольцы из числа жителей тех земель, куда Байм прежде не забирался.
Укреплённая крепость имела две стены вместо прежних трёх. Однако все работы были значительно продвинуты, и как прочность, так и функциональность стен возросли.
Содержать пятьдесят тысяч солдат на постоянной основе было, конечно, непросто, но временно это было вполне осуществимо.
И руководство Байма, казалось, было довольно и крепостью, и численностью войск.
«Крепость стала прочнее, и солдат больше, чем раньше. В прошлый раз мы отбросили армию монстров, которая превосходила войско Бансейма. И на этот раз победим.»
«Досадно лишь то, что в прошлый раз обстановка была настолько тяжёлой, что даже победа вряд ли бы принесла должное признание?»
«Ещё и подкрепления из городов едут. Выгоним Бансейма отсюда — и конец. Хотелось бы только, чтобы из городов перебросили побольше сил на нашу сторону.»
Добровольцы были одеты в снаряжение, изготовленное ремесленниками Байма. Правда, в зависимости от мастерской вид у них был самый разношёрстный, и вооружение тоже не было комплектным.
В целом всё это производило впечатление сборища наёмников.
Всем этим наблюдал Рауно, переодевшийся в снаряжение, найденное внутри крепости. Охрана была слишком слабой, у солдат не было ни напряжённости, ни сплочённости — и он без труда проник внутрь.
Усевшись на деревянный ящик, он пил вино с незнакомыми солдатами и собирал информацию.
«Хм, так информация о Бансейме к вам уже поступает?»
Когда Рауно выразил удивление, один из солдат, пьяный и с красным лицом, стал его поучать.
«Ты и этого не знаешь? Там же наёмники. У них есть знакомые, которые сбрасывают нам инфу — кто-то из них обязан Байму. Армия Бансейма перед Чудом Крепости Редант просто встанет и убежит!»
Чудо Крепости Редант — так барды прозвали геройскую сагу о том, как Лайл уничтожил армию из нескольких сотен тысяч монстров.
Рауно, стараясь оставаться незамеченным, бросал взгляды в разные стороны. Попивая вино мелкими глотками, он наблюдал за происходящим вокруг.
(...Знатно проникли. Может, крепость падёт раньше намеченного срока. Бансеймовцы привели огромную армию, но при этом не забыли про такую вот подготовительную работу — почтение.)
Рауно собирал информацию через северные и восточные территории Бансейма, проникая из Картафуса, а теперь, перед возвращением в Саусбейм, решил собрать сведения и о внутреннем состоянии крепости.
(Снаряжение вроде бы в порядке, но атмосфера и система командования отвратительны. Дело пойдёт не так, как Лайл и его люди ожидают.)
В Байме тоже есть солдаты. Только обучены как следует немногие из них. А добровольцы — те, кто привык лишь расправляться с монстрами вокруг деревень.
Снаряжение хорошее, но люди в нём были слабы.
Рауно, притворяясь пьяницей и растворяясь среди окружающих, ощутил, как опасна эта беспечность внутри крепости...
Саусбейм.
Там я встретился с наследником основной ветви рода Ландберг — молодым человеком по имени Балдоа Ландберг.
«Давно не виделись, господин Лайл.»
Балдоа, опустившийся на колено и принявший позу верного рыцаря... нет, вернее, Балдоа, как оказалось, встречался со мной лет восемь-девять назад.
С тех пор он уехал из дома на учёбу, а затем, вернувшись, занимался помощью главе рода и обустройством владений. Он оказался из тех, кто не поддался чарам Сэлес.
Даже с Навыками Шестого Поколения реакция Балдоа отображалась синим цветом.
— Хорошо, что ты пришёл, Балдоа. Прости, но мне нужно, чтобы ты поработал на меня.
Балдоа поднялся.
— Полагайтесь на меня. Глава рода приказал мне сражаться ради господина Лайла. Кроме того, Дом Ландаберг многим обязан Дому Уолт. Я непременно окажусь полезен. Приказывайте как угодно.
У меня не было никаких воспоминаний о прежней встрече, и мне было неловко из-за того, что я её не помнил. Говорить об этом открыто было некогда — в текущем положении я был слишком занят.
— Услышав это, я успокоился. Значит, приведённые тобой триста пятьдесят солдат будут под моим непосредственным командованием. Извини, но принесённое тобой снаряжение придётся заменить. Оригинальное верну, а что я дам — распоряжайся как хочешь. Только не продавай.
Балдоа немного растерялся, находясь в кабинете моего скромного поместья в Саусбейме.
— Я понимаю, что солдат маловато, но это допустимо? Если бы у нас были деньги на снаряжение для трёхсот пятидесяти человек, не лучше ли было нанять побольше бойцов?
Я сидел за столом, разбирая гору документов. Закончив с очередным листом, я поднял взгляд на Балдоа.
— Ничего страшного. Недостающих солдат наберём с Восточного фронта. К тому же каким-то образом у нас уже есть снаряжение для трёх тысяч.
Я уже заказал это у мастеров, которых содержал дед Латарта, у переселившихся ремесленников — а также у мастеров из Союза Четырёх Стран и Картафуса.
Мне было любопытно, сколько успеют изготовить к моему возвращению, но в итоге число в три тысячи как раз набралось.
— Кстати, есть оружие, которое я хотел бы вам поручить. Я бы хотел немедленно начать обучение трёхсот пятидесяти человек.
Балдоа энергично кивнул.
— Дом Ландаберг никогда не пренебрегал базовой подготовкой. Будь то меч, копьё или лук — я покажу, как с ними обращаться.
Жаль. Подготовленное оружие — вовсе не мечи, не копья и не луки.
— Всё немного иначе. На самом деле прошу вас освоить вот это.
Я вручил Балдоа ружьё.
— Господин Лайл, это ведь… разве не огнестрельное оружие?
— О, ты об этом знал? Тогда разговор пойдёт быстрее. Если честно, отряд Балдоа — предел по моим возможностям. У меня нет ресурсов для содержания большего числа бойцов, так что твои триста пятьдесят — то, что нужно. Выучка у тебя высокая, и я могу спокойно доверить тебе командование. Что ж, давай немедленно приступим к обучению.
Балдоа, держа ружьё обеими руками, продолжил.
— Знаю-знаю, но ведь в Доме Уолт покойный глава тоже хотел внедрить оружие, поэтому у нас было несколько экземпляров. Однако… были многочисленные проблемы, и к эпохе Майзель-сама от его использования отказались…].
— Проблем действительно много. То, что его можно заблокировать магическим щитом — тоже. Но главная проблема — деньги. Обучение солдат требует стрельбы боевыми патронами, и средства тают один за другим.
— Не переживай. Это магический инструмент, в который вписаны навыки. И, кстати, насчёт денег — я занял у знакомых, так что всё в порядке.
Балдоа, заметив мой отведённый взгляд, выглядел обеспокоенным.
Когда Балдоа рассказал о своём знании ружей и о том, что их использование было запрещено по приказу отца, Седьмое Поколение произнесло сложным тоном.
— В любую эпоху те, кто идёт впереди, не понимаются обычными людьми.
На это Пятое Поколение с раздражением ответило:
— Только благодаря ремесленникам Байма и наличию Подземелья это стало возможным. Иначе такой бы численности не набралось бы. Траты колоссальные, а эффективность сомнительная. Решение Майзель было верным.
Для поддержки такого оружия одних денег недостаточно. Нужен достаточный запас расходных материалов, а также ремесленники и специалисты с нужными знаниями, способные его обслуживать.
Балдоа, бережно обращаясь с ружьём, снова обратился ко мне с вопросом.
— Кстати, Лайл-сама, какова наша общая численность, помимо нас?
Я вернулся к документам и ответил:
— Всего в союзе четырёх государств от тридцати до сорока тысяч. У Картафуса уже взято около десяти тысяч. У меня, если считать с Балдоа, примерно пятьсот бойцов. В целом по Саусбейму их будет менее двух тысяч.
Услышав это, Балдоа воскликнул:
— Подождите! Вы намереваетесь сражаться с войском Бансейма такой-то численностью?!
И правда, их армия насчитывает более трёхсот тысяч. Сражаться в открытом бою с такой разницей в силах — мечтать о победе ещё более сонная, чем во сне.
— Что? Да нет же. Прости, но я не веду сражений, где малым числом побеждают могучего врага.
Балдоа пришёл в замешательство.
— Тогда вы планируете уничтожать их по частям? Но при такой колоссальной разнице в численности...
Эта война также имела смысл — восполнить недостающие мне военные силы. Но важнее другое: в самом факте использования войск Бансейма был глубокий смысл.
Если бы я стал занимать солдат у другой страны, после войны у меня образовался бы огромный долг. Самое неприятное — что это напрямую связано с балансом сил в гареме. Хотя пока это не имело значения.
«Раздельное уничтожение — основа основ. Но Бансейм нацелен не на меня, а на Байма. Способ действовать есть. Безрассудных атак я предпринимать не стану.»
Балдоа слегка улыбнулся.
«Что?»
«Ничего. Просто я подумал, что вы — воистину достойный член Дома Уолт, господин Лайл.»
Слова Балдоа почему-то не прозвучали для него как комплимент.