Обходя Редантскую крепость, элитный отряд Централи под командованием Бреда избрал опасную горную тропу, выслав вперёд местных проводников и нанятых наёмников.
Шеренга, двигавшаяся по узкой тропе, тянулась бесконечно, а массовое продвижение по дороге, которой редко кто пользовался, делало положение крайне опасным.
К Бреду, искавшему место для привала и раскинувшему палатку, ломились глава наёмнического отряда и местные жители — все настырно требовали отступить и присоединиться к основной армии.
«Дальше невозможно. Если бы речь шла о нескольких сотнях — ещё куда ни шло. Но это армия численностью свыше десяти тысяч. Я прошёл вперёд и осмотрел местность — опасных участков множество. Не верю, что столько людей смогут здесь пройти.»
Перед наёмническим отрядом — организацией, напоминавшей сборище авантюристов, — Бред выглядел раздражённым.
«Скотина. Неужели не могут быть благодарны за то, что я их хотя бы использую?»
В прошлом Лайл жестоко эксплуатировал его, а в итоге был вынужден уступить заслуги. Это породило в Бреде соперничество, а заодно — ненависть к авантюристам. До встречи с Лайлом он презирал их.
Однако Лайл стал для него кем-то, кого можно было ненавидеть по-настоящему. И всё же Бред продолжал использовать наёмников и авантюристов — ведь он верил, что способен на то же, что и Лайл, а может, и на большее.
Местный проводник занимался горной охотой. Охотясь небольшими группами, он имел лишь опыт передвижения в малочисленных отрядах.
«Рыцарь, передвижение с таким числом людей невозможно. У нас уже есть раненые, местность на многих участках узкая — не думаю, что удастся добраться в срок.»
Бред сидел в палатке и, выслушав обоих,
«Я прекрасно понимаю, что это безумие. Но именно благодаря подобным деяниям наши имена войдут в историю, не так ли? Прорвавшись через горы к тылу крепости, мы сможем значительно сократить потери Бансейма.»
Он произносил убедительные слова, но в глубине души ему вспоминалось, как он когда-то вместе с Лайлом охотился на грифонов. Тогда он считал, что способен на большее. Однако Лайл всё это время держал его в резерве, оставляя в стороне.
Он был выходцем из более знатного графского дома. Бездарный изгнанник. И всё же на поле боя отличился Лайл, а Бред получил повышение, лишь уступив тому заслуги.
Он не желал признавать этот факт. Сверх того, что предписывала Сэлес, Бред питал к Лайлу чувство, которое было бы нелишне назвать иррациональной ненавистью.
Глава наёмнического отряда, обращаясь к Бреду,
«Дальше невозможно! Сейчас ещё можно повернуть — и мы успеем присоединиться к основным силам! Иначе, пока мы выберемся из гор, штурм крепости уже может завершиться!»
Эти слова заставили Бреда шевельнуть бровями. Стараясь не выдать раздражения, он несколько раз кивнул.
«Хорошо. Тогда разделим армию на несколько частей. Пять тысяч вышлю вперёд — так мы доберёмся раньше намеченного срока.»
Сопровождавший их охотник всё ещё выглядел недовольным. Глава отряда наёмников был настроен так же, но, поскольку окончательное решение оставалось за Бредом, приходилось подчиняться.
Увидев их отношение, Бред мысленно проговорил:
— Бесполезная толпа. Как они не могут понять важность моей операции? Если она удастся, я займу выгодную позицию среди тех, кто командует трёхсоттысячной армией. Тогда Сэлес тоже будет рада, и я стану мужчиной, который превзойдёт Лайла.
Лайл разгромил армию Монстров, численно превосходившую его собственную, благодаря блестящей уловке. Бред горел нездоровым соперничеством — и напрочь перестал замечать, что происходит вокруг.
А тем временем.
В направлении Редантской крепости двигалась армия численностью более двухсот тысяч бойцов. Местность изначально не позволяла задействовать численное превосходство, к тому же бой шёл на территории, выгодной для противника.
Из крепости палили пушки, а магия и стрелы сыпались на войска Бансейма, словно дождь.
Однако Броа, командовавший на передовой, наблюдал за обстрелом со стороны Редантской крепости, подпирая подбородок рукой.
«С такими укреплениями армию Монстров вряд ли отбросишь. Вот видно — командир решает всё. Если бы на той стороне был полководец, знающий основы, потери были бы куда серьёзнее.»
Полностью экипированный адъютант с нескрываемым раздражением смотрел на Броу, который, посмеиваясь, ютился за заготовленным заранее щитом увеличенного размера.
«Генерал, хватит смеяться — давайте скорее прорвёмся. Мы уже полностью изучили расположение ловушек и определили маршрут наступления. Расчистим путь для основных сил, снимём ловушки — и наша роль будет исполнена.»
Роль отряда Броа состояла в том, чтобы идти впереди и обезвреживать ловушки. Через наёмные отряды, пришедшие из Байма, за немалые деньги были куплены сведения. И по сей день внутрь крепости подсылались люди для сбора разведывательных данных.
Броа снял шлем и поправил волосы. Но оставаться без шлема было неуместно, и он тут же надел его обратно.
«Раз нас так размашисто и разрозненно встречают, решил — для основных сил хоть немного утомим врага. Но пушки — это уже серьёзная проблема.»
Чтобы не допустить прямого попадания снаряда, использовали Магический Щит, гасивший его силу. Однако железная глыба, скатившись по пологому склону, устремлялась дальше и уносила с собой солдат.
«Хм, может, выкопать ямы в местах падения? Чтобы, скатываясь, катились туда.»
Едва Броа предложил контрмеру, как магический снаряд обрушился прямо на защитные укрепления из выстроенных щитов. Поднялось облако пыли, и Броа, вдохнувший её, закашлялся.
Адъютант раздал указания окружающим подчинённым, и было решено приступить к работам с наступлением ночи.
«Ладно, прежде чем основные силы прикажут нам работать, тихонько продвинемся вперёд. Обойдём места, где установлены ловушки. И ещё — на стороне обрыва могут быть заготовлены камнепады, так что не подходите, пока отдельный отряд не обезопасит этот участок.»
Отряд Броа из Бансейма медленно продвигался вперёд. Один за другим обезвреживались ловушки, прокладывая путь для основных сил, шедших следом.
Адъютант посмотрел вверх, на крепость.
«...Однако это действительно жалкое зрелище. Лучше бы они стреляли плотнее, или хотя бы непрерывно — тогда бы нам пришлось туго.»
Выпущенные стрелы порой сгорали от собственной же магии. Атаковали хаотично — казалось, никакой нормальной подготовки им не проходили. Когда же Броа увидел ту же картину, что и адъютант,—
«О, наверху в крепости они, кажется, ссорятся. Но если подумать — раз они могут позволить себе стрелять магией и стрелами без всякой экономии, это лишь говорит о том, что людей и расходных материалов у них в избытке... Байм действительно опасен.»
Адъютант посмотрел на Броа и слегка улыбнулся.
«Не пересмотрите ли вы свою оценку? Вы ведь говорили, что в мирное время они опаснее?»
На эти слова Броа покачал головой.
«Извини, но менять оценку не собираюсь. Видишь, ловушки, кажется, уже убрали. Двигаемся вперёд.»
Отдав подчинённым указания, Броа снова скромно продолжил продвижение—.
Саусбейм.
Примерно когда войска Бансейма прибыли к крепости Ледант, я вместе с Моникой систематизировал собранную информацию.
В помещении, которое мы приспособили под рабочий кабинет, стоял диван. На нём сидел Рауно, вернувшийся из крепости Ледант, и пил чай.
«Вот бы лучше вино...»
Моника улыбнулась.
«Я так и думала — немного алкоголя в чай и добавила. Только сейчас рабочий день, так что ведите себя прилично, хорошо?»
Рауно облокотился на спинку дивана, пожал плечами, поставил чашку и подался вперёд. Взгляд его стал серьёзным.
«У меня есть готовая сводка — можешь почитать. Но крепость Ледант, мимо которой мы проходили, — её проломят куда быстрее, чем можно ожидать. Внутрь уже проникли люди из наёмнического отряда. Это дело рук Броа Кадела — ну, тот самый генерал, который без лишних проблем усмирил соседа.»
Листая документы Рауно, я несколько раз кивнул.
«Бывший генерал Централя, которого не очаровала Сэлес? Говорят, он добровольно согласился на текущее назначение?»
Моника тоже бегло изучала документы и делилась со мной наиболее интересными сведениями.
— Не со всего Централя собирают войска, а набирают из других мест. Интересно, что именно из тех, кто никак не связан с Сэлес.
Рауно кивнул.
— Если уж вербовать, то генерала Броа — лучший кандидат. При Централи репутация у него паршивая, но по работе видно, что бездельником не является. Говорят, сбежал от Сэлес и перевёлся на восток — более чем правдоподобно. Вот только солдат из Централи подбирать нельзя. Это элитные подразделения, сплошь очарованные Сэлес. Переманить их не получится.
Помимо этого, шла активная сортировка кадров, которые могли оказаться под влиянием Сэлес. Безопасным считался только генерал Броа — по крайней мере, так выглядело. Действовать в интересах Сэлес он не стал.
К тому же, даже если он это скрывал, нестыковок было слишком много. Моника, листая документы, произнесла:
— Ключевые фигуры все под влиянием. Из солдат — тридцать тысяч элитных войск очарованы, остальные — лорды, генералы, командиры орденов… Курица, командиров не хватает катастрофически.
Когда число людей растёт, нехватка управленцев становится проблемой. Нанимать их извне — тоже проблема. Если кого-то оттянуть, на его старом месте случится разборка.
Внутри Драгоценного камня Пятое Поколение, выслушав мнение Моники, грустно покачал головой.
«Даже если собрать кучу людей, без обучения и командиров они бесполезны. Лидеров на небольшие группы хватает, но на уровень выше — уже меньше. А ещё выше… те, кто способны вести за собой тысячу, — ещё меньшинство.»
С приходом Балдоа число способных командовать людей хоть как-то выросло. Но одного человека мало.
— Лучший вариант — забрать вместе с генералом Броа целое подразделение, не так ли?
Рауно согласился с этим мнением.
— Верно. Это был бы идеальный вариант. У того генерала команда сложилась — способен повести за собой до пятидесяти тысяч, не больше?
Рауно бросил это как бы между прочим, но на деле у того генерала действительно были и способности, и подчинённые для масштабных операций. Когда он вторгся в неспокойную соседнюю страну, то вёл за собой армию в десятки тысяч.
Я мысленно пролистнул список своих спутников.
— Новэм специализируется на магии. Вести её в бой возможно, но лучше держать в тылу. Клара — однозначно тыловик. Шеннон не обсуждается. Эва для небольших групп сойдёт… нет, а можно ей поручить эльфов-соплеменников? Мэй вряд ли подойдёт…
Готовых командовать подразделениями соответствующего масштаба было очень мало.
— Ария и Миранда, значит. Максим, правда, говорил, что водил за собой лишь несколько сотен, но в данных обстоятельствах можно попробовать доверить ему несколько тысяч.
Моника дала мне совет.
— Если к нему прикрепить валькирию в качестве заместителя, он сможет вести людей в нужном масштабе. Ну, после апгрейда те развалюхи стали хоть немного полезнее. Хотя, заметьте, единственная, кто действительно нужен курочке рядом — это я, Моника.
Я пропустил вторую половину Моникиной болтовни.
И тогда Рауно последним обратился ко мне.
«Кстати, я проверил то место, которое ты мне указал. Если уж драться, то там самое то... но туда уже вламываются какие-то типы, война только началась. По-моему, ещё рано думать о том, что будет дальше.»
Я посмотрел на Рауно.
«Вероятно. Но это уже началось. Конец придёт, когда я или Сэлес... Пока один из нас не умрёт — вот тогда наступит главная развязка.»
Бой со Сэлесом уже начался.
— Внутри Драгоценного камня.
Пятое Поколение, уступив свой стул Мирейе, сидело за круглым столом и повернуло к ней взгляд.
«Слушай, сколько ещё мне ждать, прежде чем я смогу передать свои Навыки Лайлу? Уже пора бы, не находишь?»
Пока шёл бой между Лайлом и Бансеймом, Пятое Поколение размышляло о передаче своих Навыков. Однако Мирейя остановила его, сказав, что есть кое-что, о чём она раньше ему не сообщила.
Но —
«...Что?»
Мирейя смотрела на Пятое Поколение с напуганным выражением лица. Затем отвела взгляд и начала нервно потеть.
«Эй... эй!»
Пятое Поколение спрыгнуло со стула за круглым столом, подошло к Мирейе и крепко схватило её за оба плеча. У Мирейи улыбалась только губы.
«Н-нет, Отец... разве я не говорила, что ограничение уже снято?»
Тем временем Третье и Седьмое Поколения наблюдали за этим разговором отца и дочери и испытывали явное сочувствие к Пятому Поколению.
Третье Поколение, к примеру.
«Не знаю, как сказать... Похоже, момент был упущен совершенно не вовремя. Если бы Пятое Поколение передало свои Навыки пораньше, всё могло бы сложиться гораздо лучше.»
Не существует никакого правила, что прощания должны быть красивыми. Но очевидно, что до сих пор каждое из них было по-своему драматичным, и каждый раз они расставались с Лайлом достойно.
И Седьмое Поколение тоже.
«Жестоко. Тётушка просто жестока. Ну, она всегда жестока, впрочем.»
Мирейя, видимо, тоже это понимала — сегодня она не стала стрелять в Седьмое Поколение из пистолета. От этого Седьмое Поколение выглядело слегка грустноватым.
Однако Пятое Поколение убрало руки с плеч Мирейи.
«Т-такие вещи надо говорить заранее! Да, как-то уже и запоздало, но я ведь могу достичь своей цели. Значит, Навыки будут переданы Лайлу в удобное для него время.»
Пятое Поколение старалось выглядеть безразличным, но было видно, что на самом деле его это очень волновало. Мирейя, наблюдая за этим, нервно обтирала испарину.
«Я... я что-нибудь придумаю! Это ведь столь важный момент ухода моего отца — Мирейя обеспечит трогательную церемонию!»
Тогда Третье Поколение тихо пробормотало:
«Такие вещи, наоборот, не создают атмосферы — скорее выглядят надуманно. Разве это не доставит проблем и Лайлу, и Пятому Поколению?»
Пятое Поколение, видимо, представило неудачный сценарий и прижало левую руку ко лбу.
«Мирейя, хватит. Мне вот так как раз достаточно. Пожалуйста, просто оставь меня в покое.»
Тогда Мирейя, которую тут же упрекнули сразу трое мужчин, поднялась на ноги.
«Раз уж вы так говорите — я не могу молчать! Тогда уж устроим настоящий грандиозный праздник!»
Пятое Поколение, впадая в панику, снова схватило Мирейю за оба плеча.
«Хватит, уже хватит! Пожалуйста, прекрати! А то станет ещё хуже!»
Внутри Драгоценного камня, помимо войны, возникла ещё одна серьёзная проблема...