Это был тронный зал.
На том месте, куда кроме короля никто не имел права ступить, Сэлес, положив ногу на спину стоявшего на коленях Ремиса, наслаждалась покоем.
На это место явился тот, кто когда-то противостоял Сэлес, украсил доспехи покоренного ею рыцаря и присвоил их себе. Теперь это был подтянутый молодой человек с чёрными волосами, зачёсанными семь к три — Бред Бампер.
Раньше он был любовником Дорис, дочери виконта Сакур (ныне барона), но теперь вступил в личную гвардию Сэлес и смотрел только на неё.
Он добился желаемого возвышения и теперь командовал тридцатитысячной армией в Центре.
— Госпожа Сэлес! Я, Бред, возглавлю тридцать тысяч лучших воинов и отправлюсь к Байму, оскорбившему вас. Ждите моей благой вести!
Перед отъездом он решил похвастаться своим любимым доспехом, а также отчитаться перед Сэлес, надеясь привлечь её внимание.
Но Сэлес в тот момент позволяла Люфасу… наследному принцу, державшему большое блюдо, кормить себя фруктами.
Она задумалась на мгновение. Её губы шевелились, пережёвывая пищу, и этого движения было достаточно, чтобы мужчины вокруг залились краской. Комнату заполняли красавцы в вызывающе неприличных нарядах, окружавшие Сэлес.
Все они были красавцами и были в неё влюблены. Нет, одержимы ею. Оставив своих бывших жён и любовниц, они стали игрушками Сэлес.
— Байм? А, точно, об этом что-то говорили. В последнее время стало скучно, потому что в стране почти не осталось дворян, готовых бунтовать. Но переезжать к Байму хлопотно… А, ведь я доверила это тебе, Бред.
— Так точно! Даже ценой жизни я уничтожу до корня всех людей из Байма!
Слова о том, что он должен искупить оскорбление Сэлес ценой своей жизни, сильно подняли боевой дух гвардии. Это была армия, которой одержимость Сэлес дала готовность отдать за неё жизни.
Сэлес выглядела безразличной.
— Привези мне что-нибудь интересное на память. И ещё, сегодня один из заложников, который мне давно нравился, наконец-то обратил на меня внимание. Так что мне хочется поскорее вернуться в гарем?
Бред поспешно извинился.
— Пр-простите! Я немедленно выступлю.
Но Сэлес тихо хихикнула.
— Подожди. Верно, ведь в Байме был тот отморозок. Бред, возьми с собой тот «лекарственный препарат». Если совсем ничего не поможет — используй его.
Тот лекарственный препарат — он был привезён Зайном и доведён до совершенства в Бансейме путём многочисленных экспериментов над людьми. Это снадобье могло сливать человека и монстра воедино.
Эти слова привели Бреда в ужас.
— Н-но, госпожа Сэлес, нет же необходимости так далеко заходить—
Сэлес встала на Ремисе и взглянула на Бреда сверху вниз.
— Кто тебе разрешил возражать? Это снадобье не такое, от которого сразу умрёшь. К тому же — разве ты не можешь пожертвовать жизнью ради меня?
На Бреда обрушился поток смертоносной ауры. Острые взгляды окружающих были такими, словно они готовы наброситься на него в любую секунду.
— Н-нет, ничего подобного! Прежде чем прибегать к такому снадобью, я хотел бы оправдать ожидания госпожи Сэлес! Весь этот Бред целиком принадлежит госпоже Сэлес. Стоит приказать — и я выполню любое поручение!
Сэлес с улыбкой наблюдала за Бредом, выдумывающим нелепые отговорки. Она тут же распознала в них ложь, сказанную на бегу. Выражение её лица говорило о том, что она прекрасно понимает: Бред не хочет становиться уродливой тварью.
По спине Бреда потёк холодный пот.
— Хорошо. Я прощаю тебя. Но взамен ты будешь работать на меня.
Сэлес сказала это, спустилась с Ремиса и ранним утром направилась обратно в гарем. Мужчины вокруг. И наследный принц Руфас также последовал за ней.
Бред облегчённо выдохнул и мысленно подумал.
(Вот оно — шанс, которого я так долго добивался. Я хочу вечно служить госпоже Сэлес. Не хочу принимать снадобье, из-за которого стану монстром. Значит, в Байме мне нужен подвиг. Как раз в Байме был тот парень... Лайл, ты умрёшь ради меня. Я выставлю твою голову перед госпожой Сэлес и сам войду в её гарем. Тогда я буду замечен ею — и как мужчина, и как вассал.)
Бред, чьи ценности были искажены, мысленно поклялся заполучить голову Лайла — того, кто некогда продемонстрировал превосходство в силе——.
— Передовая Бансейма.
На том месте, где прежде находилась соседняя страна, Броа Кэдел наблюдал за стекающимися войсками.
Крупные отряды насчитывали несколько тысяч человек. Мелкие — от нескольких до нескольких десятков.
Войска стекались от Рыцарей-Баронов до герцогов и широкого круга прочих аристократов.
Броа посмотрел на эти войска и вздохнул.
— Мы тут от нехватки людей страдаем, а у кого-то они ещё и в избытке.
Глава 1. Добро пожаловать в Дом Уолт
Он и рыцарь-помощник стояли в зале замка, который когда-то принадлежал королю соседнего королевства, и наблюдали, как войска стекаются одно за другим.
— Наши планы подготовки к приему изрядно нарушились из-за этого, — Броа улыбался.
— Совершенно верно. Сборы были изнуряющими — и приготовления к приему нескольких сотен тысяч воинов, и заготовка материалов для совещания по стратегии захвата Байма. Так, если и осталась какая-то проблема, то это…
Рыцарь-помощник серьезно кивнул.
— Корпус личной гвардии и элитные подразделения из Централя. Безусловно, у них есть заслуги, но ходят лишь дурные слухи. Говорят, они с удовольствием устраивают резню. Ни о каком послевоенном управлении они и думать не думают.
Броа вернулся к столу и взял в руки документы.
— Бред Бампер. По происхождению — из рыцарской семьи, не имевшей наследственного титула. На войне он заслужил отличие и стал полноправным рыцарем, после чего сразу поступил на службу в гвардию. По документам выглядит превосходно. Да и побежденный им рыцарь в Бансейме был весьма известным.
Рыцарь-помощник был явно недоволен.
— Похоже, он участвовал в прошлой охоте на Грифона. Возможно, знаком со старшим сыном из Дома Уолт в Байме. Может, стоит быть поосторожнее?
Броа покачал головой. Его помощник никогда не видел Сэлес вблизи, и потому где-то в глубине души относился к ней с пренебрежением.
— Это невозможно. Он допущен в саму гвардию, так что наверняка обожает леди Сэлес. Проблема в том, что у него нет опыта реального командования подразделением. А ему дают тридцать тысяч, и это его первая по-настоящему серьезная война. Очень бы не хотелось, чтобы он лез не в свое дело.
Броа уже предвкушал, как Бред напортит на поле боя.
Они оба смотрели на черные колонны войск, шедших по дороге, и были уверены, что предстоящее вторжение в Байм будет чудовищным.
Броа произнес:
— Мы постараемся свести потери к минимуму. Хотя, конечно, понимаем, что это маловероятно.
Мы, которые отправились к Фонбо за помощью, вернулись в Саусбейм морским путем через Картафус.
Когда «Вела-Трэйс», груженный товарами и с Велой Трэйс на борту, причалил, нас встречали Новэм и ее свита, а также госпожа Адель и другие.
Лианна, с розовыми волосами, собранными в хвост, была одета в удобную одежду. С дорожной сумкой, набитой припасами из Картафуса, она спускалась по трапу.
Снаружи она выглядела не как принцесса, но обаяние у нее было.
«Итак, это Саусбейм? Слышала о нём, но он оказался куда более развитым, чем ожидалось. Судов здесь множество, и порт буквально забит грузами.»
Она тихо посмеивалась, и было видно, что она прекрасно понимает — содержимое грузов имеет прямое отношение к войне.
С тех пор как Бансейм объявил войну Байму, в Саусбейме спешно шла подготовка.
Когда Новэм подошла к нам, Миранда помахала мне рукой. Потом она перевела взгляд на Шеннон, которая спустилась вместе с ней.
— Шеннон, ты ведь никому не доставила неприятностей?
При улыбке Миранды Шеннон отвела взгляд.
— Ага, как же. Ты хоть представляешь, сколько раз моя находчивость выручала из передряг? С Лайлом и вовсе пришлось немало помучиться.
Действительно, пришлось нелегко. Но самый страшный момент — когда рядом стоявшая розоволосая демоница с улыбкой на лице и мрачным выражением глаз душила его.
Однако спасла его не Шеннон, а Пальселена, которую держали в заложниках.
Шеннон бросила взгляд вокруг в поисках помощи, и Клара, спустившаяся на берег, кивнула Миранде — мол, всё в порядке.
Но одного этого взгляда Миранде оказалось достаточно, чтобы всё понять.
— Значит, доставила неприятности? Ну, я и так ожидала чего-то подобного.
— Я... я старалась, знаешь ли.
Слушая разговор сестёр, я обратился к Новэм с вопросом о донесениях. Информация поступала и через Монику, но я хотел убедиться лично.
Хотя, быть может, я просто хотел поговорить с Новэм.
— Есть какие-нибудь новости?
— Нет. Байм по-прежнему полагает, что справится собственными силами. Ходят слухи, что они укрепили Редантскую крепость, что жители Байма тоже встали на защиту и что на оборону собрались более ста тысяч человек... Вот такие вести до нас доходят.
Окружавшие Байм государства всячески уклоняются от оказания помощи.
Байм отверг меня. И этот один поступок, с участием соседних государств, загнал Байм в безвыходное положение.
Я посмотрел на Новэм.
— Хотелось бы, чтобы Байм постарался. Хоть бы как можно дольше продержались.
Новэм тоже кивнула.
— Всё идёт согласно расчёту Лайла. Осталось лишь, чтобы механизм сработал — и всё пойдёт по плану.
Новэм была явно уверена в том, что стратегия, придуманная мной — нет, Предыдущими главами семьи и Мирейей и другими обитателями Драгоценного камня — непременно удастся.
И тогда я обратился к Новэм.
— Эй, Новэм.
— Да?
Увидев лицо Новэм, с нетерпением ожидавшей моих слов, я осёкся. Я слегка постыдился того, что собирался сказать: «Ты меня любишь? Без учёта Дома Уолт.»
Совершенно не повзрослел.
И к тому же это был не тот вопрос, который стоит задавать в таком месте.
— Не, ничего. Пойду отдохну немного. А это Лианна. Вы ведь раньше встречались.
Лианна поздоровалась с Новэм.
— Приятно познакомиться, Новэм. Будьте так добры, научите меня всему как старшая коллега. В Картафусе Людмила почему-то настороженно относилась ко мне, так что мы так толком и не поговорили. Давайте подружимся.
Новэм тоже улыбнулась в ответ Лианне.
— Конечно. Подружимся, госпожа Лианна.
— Просто Лианна, пожалуйста.
— Тогда и меня зовите просто Новэм.
Их обмен улыбками мог показаться окружающим трогательным. Но почему-то... мне показалось, что они делают это наперегонки. Наверное, я просто устал. Точно устал.
Это влияние просмотренных в Драгоценном камне записей, угрозы Пятого Поколения и показанного мне опыта провала Шестого Поколения.
Я покачал головой и заметил, что стоявшие рядом Ария, Клара, а также Миранда и Шеннон попеременно перебрасывались взглядами между мной и Новэм.
И тогда Шеннон произнесла.
«Восхитительно. Их магическая сила сталкивается с невероятной мощью. Новэм перенаправляет потоки, но эта принцесса Лианна — чрезмерно агрессивна.»
Миранда посмотрела на Лианну.
«Неприятный противник. Не думаю, что она проиграет, но иметь с ней дело — непростая задача.»
Наблюдая за Мирандой, говорившей такое, Ария была в полном недоумении.
«Ну ходите же нормально друг с другом. И вообще, почему члены одной команды должны церемониться?»
Клара ответила Арии.
«Вы неправы, Ария. Именно потому, что мы товарищи, нам и нужно церемониться. С семьёй то же самое.»
Пока мы обсуждали это на причале, Вера и Моника спустились по трапу.
«О? Вы ещё здесь? Вам стоит побыстрее вернуться и отдохнуть. Когда станет некогда, нормально отдыхать не получится.»
Ощущая заботливую доброту Веры, я убеждал себя в том, что Новэм и Лианна точно не сдерживают друг друга.
— Байм.
Таня, работавшая на стойке Гильдии, поправляла прядь волос у уха.
Помимо работы на стойке, у неё была ещё и другая ипостась — чистильщица, «чистильщиковьщица», — и она замечала, как тихо стало в Гильдии в последнее время.
Глядя на ситуацию в Восточном филиале, где, несмотря на привычное обилие проблемных личностей, чувствовалась лёгкая пустота, она тихо вздохнула.
С момента, когда группа Лайла покинула Байм, здесь было очень напряжённо. Атмосфера внутри Байма день за днём склонялась к войне, и теперь многие авантюристы вместо привычных заданий получали заказы на оборону города и занимали назначенные позиции.
В результате в Гильдию возвращалось всё меньше авантюристов, завершивших свои дела.
Таня думала, что это тишина перед бурей.
«Хотелось бы, чтобы всё обошлось без происшествий...»
Но действия Лайла и великая держава Бансейм...
Тогда, когда они вот-вот поглотят Байм, Таня это остро ощущала ——.