После поражения Агриссы, основания Королевства Бансейм и раскола континента ——
Выслушав этот ход событий и услышав о взаимоотношениях Дома Уолт и Дома Фоксиз, голос Третьего Поколения тихо разнёсся внутри Драгоценного камня.
— Хаа, как же так — самая важная информация выпала? Надо же знать, как именно победили Агриссу... А Бансейм и всё прочее — это неважно, верно?
Разочарованное выражение Третьего Поколения показалось неожиданным даже для меня и Мирейи. Хотя, пожалуй, для этого человека это самая правильная реакция.
Пятое Поколение сидело за круглым столом, уставившись в потолок со скрещёнными руками.
— Подойти вплотную и срубить, значит. То есть предки Дома Уолт именно так и поступали. А предок Дома Фоксиз, который славился магией, действовал отдельно — быть может, он и впрямь специализировался исключительно на магии. Может, поэтому он и записан в жёлтый Драгоценный камень тылового типа.
Однако Седьмое Поколение, потирая подбородок, выглядело серьёзно.
— Тогда уж Сэлес и в ближнем бою — просто чудовище. Не знаю, помогло ли вам это. Впрочем, вопрос был... скажем так, неоднозначным.
Все трое назвали историю предков Дома Уолт «сомнительной». Меня вот что беспокоит — Дом Фоксиз. Но все трое, похоже, не придают этому особого значения.
— Эм, а Дом Фоксиз —
Третье Поколение улыбнулось.
— М? Всё нормально. Причины, конечно, тяжёлые, но мы наконец узнали, почему они служили Дому Уолт. Ладно, Новэм — носительница памяти, и её привязанность к Дому Уолт настолько сильна, что непонятно, видит ли она Лайла как личность или лишь как продолжение рода. Но это Лайл должен разобраться сам. К тому же, беспечность предков была просто чудовищной, да?
Седьмое Поколение тоже согласилось с Третьим.
— Теперь заявлять, будто Дом Уолт победил Агриссу... Если не докажешь — это просто ложь. А даже докажешь — разве реакция будет другой? Всё равно: «Ну и что?»
Пятое Поколение посмотрело на меня и Мирейю с озадаченным выражением лица.
— Предкам, должно быть, было горько, и хочется им помочь... Но единственная возможность — когда Лайл станет правителем континента, объявить, что на деле виноват был Бансейм, и тем самым восстановить их честь. Только вот...
Трое переглянулись, и все кивнули. От их имени Третье Поколение заговорило.
— Если честно, люди решат, что это ложь ради понтов. Ну, власть имущие все так или иначе прихорашиваются — и это тоже важно, но всё-таки... Зачем теперь, подумаешь? Ведь и мы сами не можем сказать, что совесть перед Бансеймом чиста. В конце концов, прошло уже триста лет.
Когда-то можно было вернуть утраченное и восстановить честь предков. Это могло бы быть и главной целью. Но теперь Бансейм настолько скверен, что его невозможно оправдать. Заодно и Дом Уолт отвратителен. Даже если у Дома Уолт было справедливое основание, действия Сэлес свели всё на нет.
Седьмое Поколение вздохнуло.
«И вот в последний момент — казалось, вот-вот пригодишься, а выходит так... ну, скажем, неоднозначно.»
Трое были явно разочарованы, и Мирейя, увидев это, задрожала от волнения.
«Что с вами такое! Вы же теперь знаете и о справедливости Дома Уолт, и о Доме Фоксиз! Ну подумайте хоть немного! Именно потому, что Бансейм присвоил себе заслуги наших предков, континент раскололся и всё дошло до этого!»
Однако мнение Третьего Поколения оставалось холодным.
«Нет, я думаю, раскол произошёл не только из-за Бансейма. На самом деле они, наверное, и сами хотели независимости, и недовольство у них было. А ещё то, что всё было объединено, вовсе не обязательно означало счастье.»
Пятое Поколение посмотрело на меня.
«Ну, это так, Лайл... Если ты сам считаешь, что Бансейм заслуживает уничтожения, и при этом чувствуешь, что месть за предка свершилась — тебе полегчает. На этот раз этого достаточно. Хотя... имя Лайла — неужели...»
Седьмое Поколение вдруг хлопнуло в ладоши, будто вспомнив кое-что.
«Когда молодые супруги мучились над выбором имени, супруги из Дома Фоксиз помогали им советом! Ну, это же нормально. За столь долгую историю имена порой совпадают.»
Третье Поколение усмехнулось.
«Это так, но... тяжело. Тяжело, Дом Фоксиз! Впрочем, они нас поддерживали, так что это ещё ничего. Лайл, раз уж так — береги Новэм.»
Невероятно. Дом Фоксиз отдал ради Дома Уолт не просто одну жизнь, а целый род, — а относятся к этому слишком легко.
«Эм... а что мне сказать Новэм?»
Пятое Поколение повернулось ко мне.
«Сам придумай. Хотя, если она в тебя влюблена — прими это. Ну, я не знаю, видит ли Новэм в тебе лично тебя, или через тебя — Дом Уолт и героев прошлого.»
Когда об этом задумался, выяснилось, что Новэм действительно отличалась необычными взглядами — например, готовностью принять гарем. Нет, если она во мне видит истинную королевскую кровь... тогда мне становится любопытно, как она относится ко мне лично.
Третье Поколение вздохнуло.
«Эх, а я-то думал, наконец-то узнаю об уязвимостях Агриссы. Обнадёжил и подвёл — вот это да. Надеялся-то, надеялся...»
Мирейя, вся дрожавшая от злости, рванулась вперёд, мгновенно выхватила пистолет и выстрелила. Пуля полетела в Третье Поколение — но не попала. Пуля вонзилась в стул, на котором тот сидел, и исчезла.
В Драгоценном камне. Из зала Круглого стола доносился лишь голос Третьего Поколения.
«Да хватит обижаться. Я ведь не говорил, что Мирейя-«чан» бесполезна. В итоге она и правда не помогла, но раз уж она такая милая, я прощаю. Всё-таки моя правнучка.»
Мирейя с досадой смотрела на Третье Поколение, которое подначивало её.
Семья Ландберг.
Семья, возвысившаяся до рыцарского сана во времена Третьего Поколения.
Поколениями они были вассальными рыцарями Дома Уолт, однако в Дом Уолт также выходила замуж их дочь. Семья считалась надёжной и в самом Доме Уолт — настолько, что ей поручили ведение расширенных владений после переноса усадьбы.
Рыцарь, которым восхищался Лайл, — Бейл Ландберг — был вторым сыном нынешнего главы семьи. Сейчас он служил в усадьбе Дома Уолт и потому находился под влиянием Сэлес.
С главой семьи Ландберг Новэм и вела беседу.
Эти земли были важны для Дома Фоксиз — место, куда даже Сэлес не решалась покушаться, опасаясь Новэм.
И такой глава семьи никак не мог быть под влиянием Сэлес.
— Вот каковы обстоятельства, Господин Ландберг.
Мужчине за пятьдесят, и шрамы на его теле бросались в глаза. Множество ран, полученных в войнах, заставили его тело отказываться слушаться — он опирался на трость.
— Я приезжал в усадьбу, но меня там полностью проигнорировали. Не думал, что дело зайдёт так далеко…
Закрыв лицо обеими руками, глава семьи Ландберг пришёл в уныние.
— Да, в усадьбе творилось нечто странное — это факт. Я сам в этом убедился. Но чтобы при живом брате такое могло случиться…
Для Новэм семья Ландберг была верной и надёжной. Она считала, что эта земля, некогда основанная Первым Поколением, — достойное убежище для Лайла.
Именно поэтому Новэм и приехала на эти земли — будучи уверена, что Сэлес, как и обещала, не вмешивалась.
Новэм склонила голову перед главой семьи Ландберг.
— Господин Ландберг, одолжите, ради бога, солдат Лайлу. На данный момент силы, которыми Лайл может распоряжаться сам, ничтожно малы.
Глава семьи Ландберг кивнул. Но одновременно он позвал в комнату молодого человека.
«Понял. Ландберг — дом, обязанный Уолтам. Раз Лайл-сам решил выступить, я выделю солдат. Только моё тело мне больше не повинуется. Балдоа, входи».
В комнату вошёл молодой человек по имени Балдоа. Высокий, с красивыми каштановыми волосами — шелковистыми и ниспадавшими до самой спины.
Зелёные глаза у него были острые, а тело — натренированное.
— Балдоа, ты слушал? Ты отправляешься к Лайлу-саму. С наших земель будет выделена команда. Минимум триста человек ты заберёшь с собой.
Слова главы дома Ландберг заставили Балдоа слегка опешить.
— Триста!? Отец, в нынешних условиях даже двухсот уже слишком — это удар по управлению землями...
Глава дома Ландберг поднял посох и ударил им о пол. Балдоа замолчал.
Затем он обратился к Новэм.
— Прости. Похоже, он не осознаёт всей серьёзности ситуации. Но Балдоа уже прошёл свой первый бой, и, как отец считаю, он способный. Опыта ему маловато, но будет полезен. Впрочем, и для нас триста — это предел. Мы постараемся набрать побольше молодых парней, способных драться, но больше воинов выставить не в состоянии.
Новэм, в сущности, рассчитывала на человек двести. И это уже было бы свыше десятой части военных сил на их землях. А триста — это число, при котором начинаются проблемы с управлением.
Но сейчас ему была нужна каждая лишняя единица.
— Благодарю вас. Тогда мы направимся на юг, оттуда войдём в Жампеа и морем добрёмся до Саусбейма.
Балдоа был слегка озадачен.
— Из Жампеа в Байм? На востоке стало тревожно — значит, там начинается война. Ясно. Приступлю к сборам.
Балдоа энергично вышел из комнаты.
Новэм, глядя вслед удалявшейся фигуре Балдоа, вспомнила дочь Пятого Поколения, которую когда-то выдали замуж в дом Ландберг.
(...Всё это — ради Лайла-сама.)
О каком именно Лайле говорит Новэм, не знал никто.
Адель, выслушав донесения Валькирий, которых она привела с собой, схватилась за голову.
Лайл и его люди заручились поддержкой Фонбо и даже привлекли на свою сторону пограничного барона Лезно.
Новэм и её люди договорились о сотрудничестве с Жанпеа, а дела соседних стран взял на себя Жанпеа.
Однако Адель, пытавшаяся переманить на свою сторону мелких владетелей, не добилась почти никаких результатов.
«...Надо было сразу склонить более крупные дома.»
Утешать расстроенную Адель взялся Максим.
«Госпожа, всё не так уж плохо. В итоге несколько тысяч воинов оказались на нашей стороне.»
Эти несколько тысяч воинов на деле составляли менее пяти тысяч. В худшем случае их могло оказаться и меньше трёх.
Адель и сама не знала, насколько охотно владельцы поместий станут помогать. Среди них вполне могли найтись и те, кто помышлял о предательстве.
Когда она доложила об этом Лайлу, его ответ Валькирии произнесли без всякого выражения на лице.
«Какая разница? Надёжным владельцам поместий уже передали то самое оружие. Даже если среди них найдётся предатель — проблем не будет. Лайл тоже рад, что подготовка завершена. Ах, мне бы тоже быть ближе к Лайлу...»
Последнюю фразу сочтя излишней, Адель продолжала готовить возвращение в Саусбейм. В последнее время её заваливали жалобами и просьбами о помощи от мелких владетелей — и без того нелёгкое дело стало ещё тяжелее.
Понимая, почему Лайл решил переманить крупных владетелей, Адель обсуждала с Максимом дальнейшие шаги.
«Максим, если посмотреть на рост цен на востоке и на то, как там собирают войска — что ты об этом думаешь? В Байм потянутся...»
«...Когда завершится сбор урожая и наступит зима. Ещё через некоторое время они закончат подготовку и выступят на Байм. До крепости Редант они дойдут меньше чем за два месяца.»
Максим говорил это с уверенностью, и Адель с облегчением кивнула. Этого времени было достаточно, чтобы перебраться в Жанпеа, сесть на корабль и вернуться в Саусбейм.
«А сколько продержится крепость Редант? Я думаю, Байм усиливается, и численность их войск растёт — так что продержаться дольше двух месяцев —»
Не успела она договорить, как Максим сказал серьёзным тоном:
«Госпожа, крепость Редант продержится всего несколько недель. В лучшем случае — неделю, и её возьмут штурмом.»
Эти слова казались невероятными.
Однако Максим обладал обширным боевым опытом и был превосходным рыцарем. Адель доверяла его суждениям именно в таких вопросах. И доверяла ему самому.
«Но ведь они наверняка усилили укрепления, и войск там больше, чем в прошлый раз? И всё равно — лишь несколько недель?»
— Да, всё верно. Если бы это был Лайл, возможно, удалось бы отбросить их, но даже в этом случае велика вероятность того, что всё закончится ничьей.
Адель хотелось узнать причину. Просто у Байма были сильные авантюристы. Если расставить таких авантюристов, должно было хватить для нормального сражения. Адель именно так и думала, ведь она сама видела Лайла.
— Я слышала, там тоже немало талантливых авантюристов?
— Вот в чём сложность. Талантливы они как раз на уровне небольших отрядов, но не как командиры крупных армий. К тому же их сложно назвать дисциплинированными. Я думаю, даже обычный полководец Бансейма смог бы прорвать их оборону за несколько недель.
Адель слегка наклонила голову.
— В случае с Лайлом было тяжело, но он уничтожил армию монстров, верно?
Максим с неловким видом почесал затылок.
— Вот тут как раз сложность. Армия монстров — это, конечно, угроза, и числа сами по себе дают силу... Но всё же люди оказываются куда опаснее. И кстати, раз уж вы заблуждаетесь, уточню — когда Лайл берётся командовать войском, он ужасающе силён.
Адель признала это объяснение убедительным.
— Это навыки. Предыдущие главы семьи Уолт оставили подобные навыки в синем камне, поэтому —
Максим улыбнулся и покачал головой перед Адель.
— Угроза кроется в таланте, позволяющем эти навыки по-настоящему освоить. И к тому же — он невероятно спокоен для своего возраста, действует размеренно, будто укрепляя всё вокруг. Порой с теплотой, порой с жестокостью... Я не встречал подростка, способного столь решительно действовать ради достижения цели. У него аура старого генерала, и это тот противник, с которым лучше не связываться.
Лайл, получивший такую высокую оценку от Максима. Однако если бы сам он это услышал, наверняка поморщился бы. А Предыдущие главы семьи, обитающие в Драгоценном камне, наверняка восхвалили бы Максима — за то, что он и их тоже оценил.
Адель поняла объяснение Максима лишь на словах. Но выглядела так, будто не уловила самой сути.
Однако, раз Максим так говорит — значит, так оно и есть. Она кивнула и поднялась.
— Ну что ж, тогда нужно поскорее приступить к приготовлениям. Нас ждёт напряжённая работа, Максим. Я рассчитываю на тебя.
Услышав это, Максим залился краской до ушей и нервно провёл пальцем под носом.
— О-оставьте это мне, госпожа.
Валькирии вокруг наблюдали за Максимом.
— Всё испортил, — заметила кто-то из них. — Ещё такая серьёзная атмосфера была.
Разве разница в возрасте не проблема?
Но он оказался не меньшей курицей, чем наш Господин. Мы столько раз устраивали им уединение, а он не только не пошёл на контакт, но даже не признался.
...Если бы он признался, это было бы как смертельный флаг.
Адель и Максим, не слыша голосов вокруг, улыбаясь, обсуждали свои планы на будущее——.