—— Бариус сидел в кресле в дежурном зале замка и опустил голову.
По городу расползались слухи, что с заложниками, отправленными в Централь, всё будет плохо. Подобная информация уже дошла до простых жителей, а собственные источники Бариуса подтверждали — дела идут из рук вон плохо. Он был прижат к стенке.
В комнате стоял его доверенный рыцарь.
— Господин Бариус, мы больше не можем отклонять требования Централи. Если продолжим откладывать, из Централи пришлют лейбгвардию. А тогда…
На слова рыцаря Бариус ударил кулаком по столу. Спустя некоторое время он заговорил.
— Я понимаю. Но если подумать о внуке и невестке, то отправка в Централь для них обоих — не что иное, как ад. Мой сын в Централи стал пленником Сэлес. Больше я не могу…
Рыцарь тоже понимал чувства Бариуса. Поэтому он заговорил о втором и третьем сыновьях, которых отдали в другие дома в качестве зятей.
— Может, стоит вернуть молодых господ, отданных в другие дома?
Бариус покачал головой.
— Как это можно сделать? Если уж на то пошло, придётся соблюсти все приличия и принять в наш дом второго или третьего сына в качестве зятя. Если начать давить, используя их положение, возникнут серьёзные проблемы.
Бариус отдал сыновей в качестве зятьёв в семьи низшего статуса, но даже так, если бы он стал использовать свой статус, чтобы вернуть их, это вызвало бы проблемы. Кроме того, старший сын был жив. Были даже внуки. На видимых основаниях не было никаких причин возвращать младших.
Рыцарь произнёс с решительным выражением лица:
— Дадим бой, чтобы их защитить?
Бариус не мог принять решение. Внук был ему так дорог. Сын стал пленником Сэлес. Он хотел хотя бы внука уберечь.
Однако —.
— …Ради одного внука я не могу пожертвовать владениями. Но ещё немного… прошу.
Услышав решение Бариуса, рыцарь кивнул.
— Подождём, пока лейбгвардия не прибудет. Передадим, что наше положение остаётся напряжённым и мы не можем легко выделить боевые силы.
На слова рыцаря Бариус бессильно кивнул —.
Внутри Драгоценного камня.
Мы, сидевшие вокруг круглого стола, слушали мнение Седьмого Поколения.
«Я знаю молодого Бариуса. Вспомнил — он был рядом с прежним графом Резно. Не разговаривал с ним, но...»
Мы провели несколько дней, расследуя характер графа Бариуса и распуская слухи в городе. Именно тогда Седьмое Поколение вспомнило о нём — хотя, судя по всему, о самом человеке знало немного.
Третье Поколение выглядело скучающим.
«Разве не знаешь никаких его историй из детства? Ты же отвоевал графство Резно?»
Седьмое Поколение покачало головой.
«Скорее вернул — это был анклав, Дому Уолт было невозможно его контролировать. Передал обратно. Впрочем, при разграничении территорий в то время мне пошли навстречу.»
В те времена, при Седьмом Поколении, Дом Уолт был советником при королевском доме. Это само по себе доказывало, насколько возросла его мощь. Впрочем, именно из-за этого на них, похоже, взваливали и всевозможные неприятности.
Пятое Поколение покачало головой с нескрытым раздражением.
«Особой выгоды в этом нет, а ты всё равно вляпался. Я бы точно не стал связываться.»
Седьмое Поколение, похоже, было того же мнения, но у Дома Уолт в те времена были свои причины.
«Я и сам по большому счёту не хотел. Всяческое бремя взял на себя Дом Уолт. Но тогда нам действительно нужен был авторитет. Шестое Поколение брало на себя немало дурных слухов — хотя положение дома и впрямь было непростым.»
Мирейя приложила руку к щеке и слегка наклонила голову.
«Граф Резно, говорите? Прежний был весьма посредственным... вернее, не то чтобы совсем бездарным, но уж точно не выдающимся. А вот его сын, судя по состоянию владений, неплохо справляется.»
Город, окрестные деревни — насколько можно было судить, для подданных он был настоящим правителем. Было видно, что он многое делает для защиты границы с Фонбо.
Я начал систематизировать сегодняшние слухи.
«Судя по слухам, он избалован, слишком мягок к внуку, сын тоже способный — в общем, разного хватает. Заложников не посылает, ссылаясь на то, что не может отвлечься от обороны границы. Но дело не в том, что он отказывается — скорее, не может себе позволить.»
Пятое Поколение постукивало кончиками пальцев по столу — ровно, с мерным, спокойным ритмом.
«...Значит, он всё-таки намерен выдать заложников? Или это последняя попытка сопротивления... Граф в одиночку не сможет бросить вызов Бансейму. Даже если перейдёт на сторону Фонбо — ведь эти земли и так когда-то принадлежали Фонбо. Его либо отберут, либо используют и выбросят в войне с Бансеймом.»
Третье Поколение выглядело потешённым. Сцепив руки на коленях, оно ухмылялось.
— Замечательно. Один из сыновей — в Централи, двоих других отдали в зятья, так что вмешаться им будет непросто. Чувствуется, как не хочется расставаться с дорогим внуком.
Седьмое Поколение просияло.
— Я немного проникся симпатией к Балиусу. На переговорах позволю себе немного посбавить усилий.
Я прикрыл рот рукой и задумался о дальнейших планах.
— На подходе к Фонбо немного времени уйдёт. Граница — удобный повод собрать слухи о Фонбо... Стоит ли дожидаться гвардии? Ведь маркиз может выставить собственную охрану и отправить её в Централь.
Третье Поколение прикрыло глаза.
— Жаль, но если так выйдет, нескольким придётся пораниться. Только не убивайте — важный союзник по переговорам. Лучше не раздражать его без нужды.
Как и ожидалось, нападение было в планах.
Я собрался с мыслями и принялся строить план, при котором потери были бы минимальны.
Между тем.
Адель тем временем с баронетом взялась за восточный фланг.
На этот раз целью был дом баронета, но тот выглядел озабоченным.
Переговоры в резиденции противника — кругом его солдаты.
Адель замешкалась, выслушав требования собеседника.
— Повышение в чине только за сотрудничество? Прошу прощения, но при масштабе ваших владений баронский титул — это чрезмерно. Вряд ли вы сможете нести такую ответственность...
На слова Адель тот подправил ус, прищипнув кончики пальцами.
— Если я помогу, я выставлю триста солдат. Этого недостаточно? Кроме того, мне достаточно получить столько земель, чтобы выполнять свои обязательства. Близлежащие дома Рыцарей-Баронов — с ними я управлюсь. Лишь бы вы приготовили порядочное вознаграждение.
Адель пронзила взглядом баронета, сидевшего рядом. Но тот делал вид, будто ничего не замечает. Однако промолчать до конца он не мог.
— Не слишком ли жадничаешь, не имея никаких заслуг? Чтобы владеть землями баронского масштаба, нужно как минимум вдвое больше нынешних территорий.
Собеседник неуверенно усмехнулся.
«Тогда я приму обмен территориями. Верно… Мне хочется получить земли поближе к Централи. Я устал от восточной глубинки»
Адель попыталась разбить запрос на мелкие части, но и поместья баронетов, и земли Рыцарей-Баронов доставляли хлопоты. В Бансейме были семьи Рыцарей-Баронов самого разного масштаба — от маленьких поселений до деревень.
У каждого были свои требования, и многие не соглашались на одни лишь гарантии владения землёй. Адель начала понимать, что, как говорил Лайл, без масштабных уступок не обойтись.
Адель посмотрела на собеседника.
«Если я окажу одному предпочтение, остальные потребуют компенсации. Я не могу на это пойти»
Тогда тот с невозмутимым видом ответил:
«Тогда я распространю в Централи информацию. Что Лайл Уолт и его свита тайно действуют, так»
Адель нахмурилась на него, но тот не дрогнул, по-видимому, считая её всего лишь девчонкой.
Однако баронет, стоявший рядом с Адель, понизил голос:
«Тогда я буду вынужден считать врагом и тех, с кем уже заключил соглашение. Это серьёзно. Мне немедленно нужно вернуться и разработать контрмеры»
Лицо собеседника стало мрачным. Тот был из такой же баронетской семьи. По масштабам разница была невелика. Вражда с окрестными лордами была для него тоже болезненна.
«…Есть земли, из-за которых мы ссоримся с соседями. Это наши исторические территории. Если вы поможете их отбить, я буду сотрудничать»
Столь быстрая капитуляция выдавала в нём требователя, выставившего поначалу слишком высокую планку. Адель устала от подобных переговоров.
«Какой соседний лорд?»
«Барон. Что ж, если вы будете на нашей стороне, справиться с ним будет легко. И вы, конечно, выставите не менее пятисот солдат?»
Требования собеседника вызвали у Адель головную боль.
(Вот оно… Как и говорил Лайл-семпай, без крупных уступок не справиться)
Принижавшая мелких лордов Адель потерпела здесь серьёзную трату времени.
—— А из Централи вышла группа путников.
Кавалеристы из личной гвардии Сэлес возглавляли отряд из трёхсот солдат регулярной армии Централи.
Они направлялись к владениям Рыцаря-Барона Резно — потому что тот упорно отказывался присылать заложников в Централь.
За уходящей из замка процессией наблюдала Сэлес, перемещавшаяся по коридору верхом на женщине. Встав на её спину, она смотрела из окна, как отряд покидает крепость.
«А-а? Разве я отдавала приказ куда-нибудь отправить отряд?»
Женщина корчилась, но не была предана Сэлес всем сердцем. Именно за это она и получала столь жестокое обращение.
Рваная одежда, ошейник на шее — с ней обращались точно с собакой. Причина была проста: она не подчинилась Сэлес.
Для Сэлес такие люди были лишь забавными игрушками. Чем упорнее кто-то сопротивлялся, тем веселее ей было — и она с радостью играла с такими.
Стоявший поблизости командир личной гвардии Бред Бампер ответил Сэлес с улыбкой.
«Госпожа Сэлес, это отряд, который отправляется к Рыцарю-Барону Резно, отказывающемуся присылать заложников. Неразумный пограничный лорд, который не желает следовать вашей воле.»
Сэлес весело улыбнулась и провела языком по губам.
«А-ха, точно! Я же просила прислать заложников. Руфас, оказывается, всё тщательно исполнил. А я совсем забыла.»
Рыжеволосый лакей в фраке — Автоматон — произнёс ровным тоном.
«Та женщина, которую вы держите верхом, тоже была прислана в качестве заложницы. Сколько это уже по счёту? Вам бы стоило избавиться от привычки быстро наскучивать и ломать игрушки.»
За Сэлес шла девушка — она волочила по земле длинные чёрные волосы, и окружающие старались на них не наступать.
Сэлес посмотрела на девушку — Румэль — и рассмеялась.
«Всё в порядке. Румэль ведь хорошо убирает. Правда, Румэль?»
Девушка, которую звали Румэль, приоткрыла рот. Но он постепенно расширялся, обнажая острые клыки и огромный язык — словно она таким образом подтверждала слова Сэлес.
«Какая милая, Румэль. Когда я убила её за сопротивление, я подумала — глупый Кирин. А когда воскресила — она стала послушной и милой. Только вот Навыки так и не смогла освоить и до сих пор не может говорить.»
Румэль — девушка-Кирин, божественный зверь, когда-то вступившая в бой с Сэлес, — была марионеткой, воскрешённой Сэлес из останков.
Сэлес, продолжая давить и вращать ногой испуганную женщину...
«Если надоест — скажи. Сразу отпущу. Ага! Как ты дрожишь. Забавно.»
Ей было забавно наблюдать, как та дрожит, — Сэлес присела верхом на спину женщины. А затем дёрнула за привязанный к ошейнику поводок.
«Ну, пошли. Сегодня так и пройдёмся по замку. Осмотрим его.»
Миловидный смех Сэлес. Люди, шедшие за ней, были заворожены её обликом.
Лишь Автоматон смотрел на Сэлес холодным взглядом —.
В городе, который правил маркиз Лезно, мы проводили дни, собирая информацию.
Я лежал в комнате и дрёмал.
Нет — я перенёс сознание внутрь Драгоценного камня.
Место — комната моих собственных воспоминаний.
Противостоял мне Лайл, в руке у него была катана. Атаковал ли я клинком, пускал ли магию — Лайл уворачивался от всего и наносил ответные удары.
«Плохо. Совсем плохо! Атаки слишком прямолинейны. К тому же ты слишком напрягаешься.»
Пока он одёргивал меня, он рассёк мне плечо, а затем — тыльную сторону ладони. Выронив катану, я был отброшен, и Лайл тут же нанёс мне удар ногой.
Сбитый с ног и катящийся по земле, я остановился — Лайл успел преградить мне путь и удержал моё тело ногой на месте.
«Хм-м, возможно, я ещё не дорос до уровня, когда могу справиться самостоятельно.»
Я тяжело дышал, глядя на Лайла. Тот протянул мне свою руку, закатав рукав рубашки. На обнажённом предплечье проступала слабая голубая линия.
«Что это?»
Лайл объяснил ровным тоном. Как-то даже вежливо.
«Это поток магической силы. В принципе, это то же, что кровеносные сосуды. Только вместо крови по ним течёт магия. Дом Уолт поколениями оттачивал поддерживательные навыки, поэтому у нас эти линии и видны. Человек — это когда подобные линии пронизывают всё тело.»
После этого Лайл взял мою руку в свою. В ответ на его сияние на моём предплечье тоже проступила линия. Правда, форма была иная, нежели у Лайла.
Если говорить просто — линии были соединены, но обрывисты и хаотичны. Выглядело это откровенно скверно.
Лайл посмотрел на это.
«...Сэлес, наверное, после того как отобрала, разнесла это в клочья. Да, при таком раскладе эффективность будет низкой.»
Лайл убрал Саблю и провёл пальцем по линиям на моей руке. Светящиеся линии — но Лайл нахмурился.
«Очень тщательно разнесла. Видимо, меня сильно боялась.»
Я поднялся и спросил у Лайла.
«Что будет, если эти линии восстановить?»
«Эффективность использования магической силы в теле вырастет, но разрушение настолько серьёзное, что даже я не смогу всё починить. Если говорить простым языком — даже если ты выкладываешь десять, наружу выходит только два или три. Если повезёт с лечением, до шести или семи — уже хорошо.»
Услышав это, я.
«Тогда, если это вылечить, я смогу сражаться и с Сэлес —»
«Вряд ли. Ты ведь даже меня не можешь победить — какой шанс тебе против Сэлес, в которой моя сила ещё и усилена? А на той стороне ещё и Септом, и Агрисса. В одиночку шансов нет.»
Я опустил плечи, и Лайл рассмеялся.
«Но, Лайл, я думаю, это нормально. Не мочь сражаться без чьей-то помощи — это значит нуждаться в ком-то.»
Я посмотрел на Лайла.
«Ты говоришь, что я слаб?»
«Нет-нет. Я просто подумал, что иногда из потерь выходит и что-то хорошее. Наверное. Если бы я попытался остановить Сэлес, я бы наверняка действовал один — в малой группе. Может, и справился. Но так поступать нельзя.»
Лайл наклонил голову, посмотрел на меня и улыбнулся.
«Лайл — это, на мой взгляд, одна из завершённых форм, отличная от Сэлес.»