Покинув город и войдя в лес, мы трансформировали Портера и подняли его верхнюю часть тела.
Ткань накинули, сверху набросили сеть, после чего обмазали грязью и утыкали ветками, чтобы привести внешний вид в порядок. Голова оказалась слишком сильно смещена влево, поэтому мы присоединили ещё одну — и это вышло поистине зловеще.
Моника, чья привычная ловкость обычно была ни к чему, довела оформление до ума, а Клара, чьи навыки управления Портером к тому моменту уже превзошли мои, привела конструкцию в движение — и получился настоящий Монстр.
Увидев, как Портер поднял обе руки, я, Ария и Шеннон зааплодировали. Пожалуй, Шеннон просто почувствовала атмосферу и присоединилась — в конце концов, для неё это выглядело лишь как нечто, наброшенное поверх Портера.
Моника убрала инструменты в зазор между юбкой и фартуком и выпятила грудь.
«Ну как? С любого ракурса он выглядит как Монстр, верно? Хотя нет — даже лучше, более завершённый вид, чем у настоящих!»
Колёса накрыли так, чтобы ткань не наматывалась, и, когда Портер зашевелился, он и впрямь стал похож на Монстра. Огромные руки приводились в действие — двухголовый Монстр был готов.
Ария перестала хлопать.
«И что дальше? Мы нападаем на отряд Централи на этой дороге и освобождаем семью маркграфа, верно? А потом что?»
Ария выделила акцентом слово «освобождение». И правда, так звучит куда приличнее, чем «похищение» или тому подобное. Впрочем, суть от этого не меняется.
Я стряхнул с одежды грязь, налипшую во время работы.
«Извини, но я планирую использовать это как предмет торга. Пусть следуют к Фонбо прямо отсюда.»
Шеннон наклонила голову.
«Тебе не нужно договариваться с маркграфом?»
Я посмотрел на Портера — вернее, на его монстровую версию — и улыбнулся Шеннон.
«Буду. Но только в ситуации, которая нам выгодна. Прости, но мне нужно ещё обсудить это с Фонбо, и какое-то время их придётся держать при себе.»
Для получения поддержки Фонбо было необходимо подготовить выгоду и для их стороны. А чего именно они потребуют, в определённой мере можно было предугадать.
Я полагал, что согласование этих деталей потребует немало времени, однако разведывательная информация по окрестностям уже была собрана, и наша стратегия определилась.
Ария слегка замешкалась, но...
«Может, сначала просто вернуть заложника маркизу и показать искренность? Тогда можно было бы заручиться его поддержкой...»
Я покачал головой.
«Прости, но маркизу придётся пойти на определённые уступки. Иначе Фонбо не сдвинется с места. Кроме того, это земли, которые отрезал Дом Уолт... Давай-ка вернём их.»
Тем, чего добивался Фонбо, были собственные территории, отрезанные Домом Уолт.
Внутри Драгоценного камня Седьмое Поколение весело произнесло:
«Люди, управляющие землями, не способны терпеть, когда их территории урезают. Бывает, что они сами соглашаются передать часть земель добровольно. Бывает, что делят их с родственниками... Но тот, кто позволяет себя грабить и ещё при этом улыбается, — негодяй, не достойный называться правителем. Такого не стоит даже пытаться привлечь на свою сторону!»
Мирейя подхватила объяснение:
«Именно для этого нам и нужен заложник. Будем вести переговоры одновременно и с Фонбо, и с маркизом. Вряд ли он просто так отступит, но раз он дорожит семьёй — за стол переговоров сядет. А если повезёт, то во время наступления Фонбо можно будет попросить маркиза выступить проводником. Так что его поддержка нам очень нужна.»
Клара, глядя на меня, слегка поправила очки.
«Эм... Лайл? А вдруг маркиз откажется сотрудничать? Его земли отняли, семью взяли в заложники — переговоры будут выглядеть слишком плохо. Для маркиза в этом совершенно нет выгоды.»
Я рассмеялся:
«Не переживай. Для маркиза тоже подготовим рассказ о выгоде.»
Третье Поколение сказало это с многозначительным видом:
«Мы ведь не говорили, что будем просто отрезать земли. Всё подготовим. Тщательно подготовим.»
Когда все приготовления были завершены, я потянулся.
«Что ж, похоже, из Централя уже направили отряд за заложником. Давайте подождём.»
Посыльный уже сообщил, что войска приближаются к владениям маркиза. По срокам через несколько дней состоится нападение.
«...Главный приоритет — обеспечить безопасность заложника. А также — уничтожить вражеского командира. Клара, рассчитываю на тебя.»
Клара кивнула.
«Ослабить боевую мощь противника — это важно.»
Уничтожать всех подряд нет необходимости. Нет, всё-таки, если пока мы заняты, подкрепление от пограничного графа прибудет — будет плохо. Если удастся в первую очередь вывести из строя командира, это будет огромная победа.
Мы решили затаиться до начала штурма.
Несколько дней спустя.
Подразделение Централи, получившее заложника, возвращалось по дороге, проходившей через лесистую местность.
Я и предполагал, что они остановятся на ночь в замке пограничного графа и сразу же выступят дальше.
Перед тем как забраться на платформу Портера, я и Клара вдвоём отошли от остальных и встали друг напротив друга.
«...Вот как, когда пытаешься спокойно использовать навык, вдруг становится неловко. Если есть причина поторапливаться — так гораздо проще.»
Я обеими руками схватил Клару за плечи и прижал к дереву. Пока я стоял, опустив голову и выравнивая дыхание, Клара рассмеялась.
«Кстати, когда есть какая-то причина, вы стали гораздо легче меня целовать. Для Лайла это ощущается так — вы целуете меня, потому что в этом есть необходимость?»
Когда торопишься — проблем нет, но стоит появиться свободному времени, и невольно закрадываются сомнения. Нет, сейчас это действительно необходимо, так что нужно поторопиться, но времени ещё оставалось с запасом.
«Когда торопишься, некогда даже думать... А когда есть время на размышления, неизбежно начинаешь обо всём переживать...»
Тут Клара сама подошла ближе, обеими руками взяла меня за лицо и поцеловала. Пока я стоял ошеломлённый, Клара уже сняла очки и закрыла глаза.
Через некоторое время, оторвавшись, Клара надела очки обратно.
«...Соединение установлено. Теперь я тоже вижу карту окрестностей и перемещение войск. Реакция жёлтого цвета... но тот, кого нужно спасти, находится в центре. Я тоже готовлюсь.»
Подобрав посох, прислонённый к дереву, Клара зашагала прочь. Я тронул губы и пошёл следом за Кларой.
«Клара.»
Обернувшись, Клара слегка покраснела.
«Что такое, Лайл?»
Я немного подумал, покачал головой и, сказав «ничего», направился к Портеру, шагая рядом с Кларой.
Внутри грузового отсека Портера.
По указанию Моники я закрепил тело ремнями, и мы на Портере, облачённом в облик монстра, обрушились на отряд, присланный из Централи.
Со стороны противника это выглядело так, будто на них внезапно набросились монстры, которых они никогда прежде не видели.
Я закрыл глаза — и увидел то же, что видела Клара.
Используя руки Портера, я ударил одного из растерявшихся рыцарей. Удар был настоящим — рыцарь слетел с лошади, упал на землю, перекатился и замер без движения.
Шеннон тряслась внутри Портера.
— Подождите! Правда, подождите! Вырву! Не выдержу!
Моника засунула Шеннон кляп в рот.
— Прикусите язык. А потом можно и вырвать. Я, Моника, боюсь, что обо мне забудут, поэтому напоминаю — я горничная.
«И при чём тут горничная?» — хотелось сказать, но внутри трясущегося Портера лучше не открывать рот без нужды.
Клара ловко управилась с Портером и развернула его на пол-оборота прямо в центре отряда.
Обе руки Портера были раскинуты в стороны, и стоявшие вокруг солдаты разлетелись, как щепки.
Когда один из рыцарей на лошади попытался применить магию, я коснулся стены в кузове и активировал заклинание.
— Магический Щит!
Развернувшийся Магический Щит, созданный для блокировки заклинания, выпущенного рыцарем, оставил Портер невредимым. Противник, видимо, решил, что они имеют дело с монстром, обладающим сопротивлением магии, и торопливо закричал на окружающих солдат, чтобы те вооружались.
Однако солдаты Централи дрогнули, столкнувшись с монстрами, которых никогда прежде не видели. Говорили, что это войско не ведает страха смерти, но, похоже, это касалось не каждого солдата.
Впрочем, боевой дух рыцарей был высок.
С оружием в руках они бросались в атаку, и Клара отбивала их руками Портера. Получалось что-то вроде пощёчины, но для противника и этого было более чем достаточно.
Отлетев, перекатившись по земле и свернув не в ту сторону, рыцарь замер без движения.
Убедившись, что рядом не осталось рыцарей, Клара тут же направилась к эвакуации повозки.
Солдаты расступались перед движущимся Портером. А за ним — роскошная карета…
— Клара, это неправильно! Там не женщины с детьми!
Когда Клара схватила карету и подняла её, изнутри вывалились двое рыцарей. Доспехи они сняли, а вместе с ними выпали спиртное и припасы. Упав на землю, они посмотрели в нашу сторону и замерли в панике.
Они свалились на задницу и в ужасе уставились на Портера.
— Телега! Телега позади! Сначала разберитесь с этими —
Я уже было собирался отдать приказ расправиться с двоими и освободить заложников, как Третье Поколение вмешалось.
— Лайл, этих двоих лучше оставить. Так удобнее. Ведь нужен кто-то ответственный. А ещё выпусти лошадей — это задержит их.
Поверив решению Третьего Поколения, я отдал приказ Кларе.
— Клара, выпусти лошадей! А когда подберёшь телегу — отступаем!
Клара подобрала телегу обеими руками Портера и тут же умчалась прочь от отряда. Враг преследовать нас не стал, и мы направили Портера из владений маркграфа Резно в сторону Фонбо.
Разумеется, не пользуясь дорогой.
— Только бы больше не тряслось.
Когда боевая тряска утихла, Ария выглядела облегчённой.
— Значит, больше не будет трясти как раньше. Но важнее...
Взгляд Арии переместился на Шеннон. Бледная как смерть, с тканью, зажатой в зубах, Шеннон выглядела так, словно вот-вот вырвет. Моника вручила ей мешок.
— Сюда, пожалуйста. На пол плевать можно, но если обрызгаете Курицу — будет худо. Ну... хотя присматривать за испачканной Курицей я тоже обожаю.
Я посмотрел на Монику.
— Тебе стоит быть поосторожнее.
Маркграфский замок Резно кипел суматохой.
Отряд Централь вернулся, чтобы просить помощи.
Когда добрались до места, карета с гербом маркграфа Резно лежала на земле, разбита вдребезги, словно её швырнули об землю.
Рыцари немедленно прочесали окрестность, однако отряд, вернувшийся за помощью, опоздал с известием — у них не было лошадей.
К тому моменту, когда подчинённые маркграфа приступили к поискам, уже прошло значительное время.
Перед ответственными — двумя выжившими рыцарями — Валиус направил на них пронизанный гневом взгляд.
«Вы... бросили подопечных и удрали?! Вы ходили с такими важными минами, а мою дорогую семью утащили монстры?!»
Оба рыцаря выглядели так, словно никогда в жизни не тренировались. Один был настолько толстым, что одежда готова была лопнуть по швам. Другой, напротив, был худым. Слишком уж худым. Совершенно нетренированные двое — настоящие «рыцари» исключительно благодаря положению своих семей.
«Э-это...!»
«Маркграф! Если вы поднимете на нас руку, Централь... Сэ-Сэлес не промолчит!»
Услышав эти слова, Валиус крепко сжал правую руку, которой собирался выхватить меч. Смертоносным взглядом он уставился на двух рыцарей.
«Двое рыцарей, облажавшихся с заданием... Ну что ж, надеюсь, Сэлес вас простит!»
Бросив им последнее язвительное замечание, Валиус приказал подчинённым продолжить поиск.
«Найдите их любой ценой! [Парселену] и [Браубэй]... Найдите моих внуков любой ценой...»
Увидев, как Валиус теряет самообладание, его подчинённые срочно приступили к формированию дополнительного поискового отряда...
Фонбо.
Наскоро вырвавшись из владений маркграфа Резно, мы увидели в кузове повозки спящего мальчика, положившего голову кому-то на колени.
Рыжеволосый мальчик с зелёными глазами, похожий на мать, мирно спал. Голова мальчика покоилась на коленях его матери — [Парселены], женщины с прямыми рыжими волосами и зелёными глазами. Ей было чуть за двадцать, но выглядела она как подросток.
Игнорируя дороги, мы проникли на территорию Фонбо, переправившись через реку на повозке Портера.
В дороге нам удалось как-то убедить обоих, но они по-прежнему настороже. Парселена выглядела уставшей, но за всё время перед нами не сомкнула глаз.
Я вздохнул.
«Вам нужно отдохнуть, иначе это скажется на здоровье. К тому же вы и так, должно быть, измучены напряжением?»
Парселена поблагодарила меня за предложение.
«Благодарю вас. Однако я не доверяю вам. Да, вы спасли меня от отряда Централь, но тем самым вы поставили Дом Резно в затруднительное положение. Если говорить прямо — это была навязанная помощь, о которой мы не просили.»
Внутри Драгоценного камня Мирейя рассмеялась.
«Верно. Возразить нечего.»
Я повторил фразу, которую говорил уже не раз.
«Я не намерен причинять вред ни одному из вас двоих. Более того, я полагаю, что марграв Резно в безопасности. Ведь вас двоих нет рядом с ним.»
Третье Поколение сказало, смеясь.
«Сейчас он, наверное, пишет жалобу в Централь. Централь сама виновата, так что вряд ли станет опрометчиво действовать. Хотя, если всё же опрометчиво поступит — тем больше откроется брешь.»
Седьмое Поколение высказало то же самое.
«Если вы вступите в противостояние с маргравом Резно, нас будет легче вовлечь. Обычно обе стороны пошли бы на компромисс, но при данных обстоятельствах... К тому же всё зависит от решения Сэлес.»
Парселена посмотрела на меня, и от неё исходила аура защиты — словно она держала Блаубея за плечи, оберегая его.
«Понимаю... Значит, вреда нам вы не причините. Собираетесь потребовать выкуп у Резно? Предупреждаю — мы дом пограничного графа, которому доверена охрана границ. Мы не так мягки, как вы думаете.»
Парселена выглядела растерянной, но выражение её лица было серьёзным до предела. Наверняка, среди всех стремительных перемен она испытывала немалый стресс, но прекрасно держалась.
Пятое Поколение тихо произнесло.
«Мать — сила, да.»
Вероятно, она проводила параллели между собой и собственной матерью. Я обратился к Монике.
«Одеяла и что-нибудь выпить... травяной чай и что-нибудь лёгкое перекусить. Я пойду скажу Кларе снизить скорость.»
Моника кивнула и приступила к подготовке, а Ария, которая ухаживала за лежавшей рядом Шеннон, обратилась ко мне.
«Нормально? По времени же тяжело, нет?»
Я кивнул и тихо сказал.
«Лучше, чем если кто-то упадёт. К тому же смотреть на это тяжеловато.»
Так сказав, я направился к передней части, где находилась Клара.