— Маркиз Лезно.
Пограничный лорд, отвечающий за рубежи с Фонбо, — один из тех, кому стало заметно труднее из-за ухудшения отношений с Фонбо.
Хоть он и числился хранителем границы, оборонять её в одиночку было бы невозможно. Он действовал совместно с окрестными лордами, но теперь оказался в полной изоляции.
Централь потребовала заложников.
Нынешний глава семьи, Балиус Лезно, стянул длинные серые волосы в хвост на затылке. Обычно он так не делал, но после того как прочитал письма от окрестных лордов и от сына Бальфельта Лезно, отправленного в Централь, лицо его исказилось от бессильной ярости.
— Девчонка из дома Уолт! Она подговорила моего сына!
Раньше для лорда такого статуса, как маркиз, не было ничего необычного в том, чтобы держать резиденцию в Централи. Туда полагалось направить представителя, и, разумеется, Балиус отправил туда наследника — Бальфельта.
Сэлес из дома Уолт обручилась с наследником престола, и с этого момента всё пошло наперекосяк. Нет, на самом деле всё уже давно было не так.
Бальфельт заявил, что убытие Балиуса из владений будет невыгодным, и вместо этого сам занял место в централийской резиденции.
Что касается дела с заложником — Бальфельт вызвался добровольцем.
До этого момента Балиус ещё мог смириться с происходящим. Но вот от самого Бальфельта пришло письмо — ради Госпожи Сэлес он просит отправить к нему жену и сына, то есть внуков Балиуса.
Письма с аналогичной просьбой пришли и от окрестных лордов.
«Мы, Лезно, обеспечивавшие оборону границы с Фонбо, теперь больше не вызываем доверия?!»
Смяв письмо в руке, Балиус промолчал. Тогда заговорил рыцарь на службе дома Лезно, стоявший в стороне.
— Балиус, если так будет продолжаться, нас окажутся зажаты между Фонбо и окрестными лордами. Мне неприятно это говорить, но нужно что-то предпринять.
Балиус знал, что в Централи творится нечто странное. Однако многие баронские и виконтские семьи, не обладающие силой маркизов, предпочитали отправлять заложников в Централь, чтобы обеспечить себе безопасность.
Армия Централи тоже внушала страх, но главной причиной было опасение перед армией дома Уолт.
Положение в Централи вышло из-под контроля, и лорды стали действовать. Те, кто отправился туда с целью протеста, во многом оказались очарованы Сэлес.
У Балиуса в текущей ситуации было несколько вариантов действий.
«……Если отправить приёмную дочь и внука в Централь, ту маленькая девчонка может превратить их в своих игрушек. Но даже если перейти на сторону Фонбо —»
Рыцарь подхватил слова Балиуса.
«Это превратится в поле битвы между Бансеймом и Фонбо. Самый безопасный вариант — отправить заложников и принять родственника в приёмные сыновья. Так можно выровняться с окрестными лордами и дать отпор Фонбо.»
Балиус ударил кулаком по столу. Бумага, которую он сжимал в руке, мялась и разорвалась от удара.
«Родственники?! Хоть бы нормальный среди них был! Каждый из них — претендент на титул маркиза. Остальные приходят лишь за деньгами в долг. Если бы хоть кто-то был в своём уме, я бы так не мучился! Передать этот титул я намерен только внуку!»
Рыцарь прищурился.
«……Понимаю, что внук вам дорог. Но сейчас не время об этом говорить. Хоть он и не прямой наследник, кровь Лезно в нём сохранится.»
Балиус любил своего внука и твёрдо решил, что титул достанется только ему. Но факт оставался фактом — среди окружения не нашлось ни одного родственника, достойного звания маркиза. Рыцарь же, похоже, был мнения, что за несколько лет тренировок тот сможет послужить хотя бы временное перемирие.
«……Дайте мне время подумать. У меня и так отняли дорогого сына. Это дело остаётся в подвешенном состоянии.»
Балиус глубоко откинулся на стуле и закрыл лицо обеими руками —.
«Ого, так сыновья маркиза, кроме старшего, всех выдали замуж?»
Мы впятером зашли на рынок в городке, где остановились по пути к Фонбо, собирая информацию. Местные жители из ближайших деревень и городков продавали свой товар, и я потолковал с болтливой торговкой, покупая еду.
Когда я отказался принимать сдачу за купленные продукты, бабёнка стала говорить куда мягче.
Полная бабёнка, видимо, оставила лавку мужу? Сдав управление мужчине, она принялась рассказывать нам всякое.
«У нас с местным лордом отношения хорошие. Знаешь, маркиз-то на границе, верно? Недавно он прогнал принцессу, так у него и без того хлопот прибавилось. Но сыновья у него способные. До того как стало занятно, они были дружелюбны, вот и выдали младших замуж.»
Оказалось, когда с Фонбо ещё были дружеские отношения, второго и третьего сыновей отдали зятями в другие семьи.
Но когда обстановка изменилась, наследник, как говорят, был отправлен в Централь.
«Наш-то лорд сразу жёну и детей отправил. Ну, он тут же любовницу завёл, так что, наверное, ему было всё равно. А маркиз, говорят, отказался отсылать дополнительных заложников. Из-за этого в стране атмосфера накалилась по-настоящему. Неприятно, да?»
Сначала отправили сына заложником, а потом потребовали ещё и его семью —.
«Тяжёлая история. А остальные лорды в этих краях, кроме маркиза, тоже отправили заложников?»
Тётя слегка подняла взгляд.
«Ну да, несколько месяцев назад отправили. А причин не отправлять-то и нет. Хотелось бы, чтобы маркиз тоже хоть немного думал о чувствах окружающих. Если Централь на них покажет, так ведь и до Дома Уолт доберутся. Лучше бы маркизу, пока нетерпеливый Централь не отправил за ними отряд, самому привезти их в Централь.»
Дом Уолт — теперь уже не гордость Бансейма, а предмет страха. Из Драгоценного камня раздался голос Мирейи.
«Что ж, для подданных чувства лорда не имеют никакого значения. А вот я, например, положительно отношусь к тому, что он колеблется отправлять заложников.»
Третье Поколение рассмеялось.
«Ты ему сочувствуешь только потому, что мы — враги Бансейма, и тебе так удобнее. Хотя, если бы масштаб был поменьше и лорд чаще виделся с подданными, те, может, и пожалели бы его.»
Пятое Поколение сказало лениво.
«То есть если бы он был хорошим лордом для подданных? Даже пожалев, они всё равно скажут: "отправляй". Каждый ведь себя любит.»
Седьмое Поколение выслушало мнение Пятого.
«Какое циничное замечание. Ну, правда, конечно. Ладно, хватит личных впечатлений… Лайл, перед входом в Фонбо предстоит кое-что сделать.»
Я сжал Драгоценный камень, кивнул в знак согласия и с улыбкой поблагодарил тётю. Заодно протянул ей мелочь.
«Спасибо, интересная история вышла. Это в качестве благодарности.»
Тётя сказала:
«Заходи к нам ещё за покупками. Скидку сделаю.»
Она проводила нас улыбкой, пока мы уходили.
Войдя в трактир, который нашли в городе, мы приняли ванну и сняли усталость с дороги.
Когда все собрались в моей комнате, Моника приготовила травяной чай и сладости для каждого и подготовила всё необходимое.
Когда Шеннон потянулась к сладостям, Моника сказала:
«Если съешь, снова будешь чистить зубы.»
Шеннон надула щёки.
«Я почистила зубы после ванны, так что всё нормально!»
Моника фыркнула.
«Это точно не пройдёт! Если тебе так хочется получить кариес и выслушать упрёки от любимой старшей сестры — ну, пожалуйста!»
Клара потянулась к сладостям.
«В этом нет никакой проблемы. Просто почисти зубы ещё раз.»
Ария ответила:
«Я и так всегда чищу зубы перед сном, так что у меня проблем нет. О, это вкусно.»
Моника откинула одну золотую косичку и поставила другую руку на бедро.
«Эти сладости приготовила я, Моника! Не может быть, чтобы они оказались невкусными. Абсолютно идеальное угощение, подобранное под вкусы Курицы —»
Её объяснение затянулось, так что я тоже взял одну и отправил в рот. Хрустящее тесто с кисловатым кремом и джемом. Размером в один укус — очень вкусно. Хорошо сочеталось с травяным чаем.
Но —
«Мне больше понравились предыдущие сладости.»
Как только я это произнёс, Моника развернулась, чтобы выйти из комнаты. Я поспешно окликнул её.
«Эй, мы сейчас должны обсуждать дела, ты же знаешь?»
«Не мешайте! Обязанность этой Моники — готовить сладости, которых хочет Курица! Если вам больше нравятся те, что были раньше, тогда эта Моника пойдёт на кухню таверны и приготовит их!»
Шеннон, потянувшаяся к третьему угощению, лежала на животе на диване, подняв ноги и болтая ими в воздухе.
«А у тебя разве нет кухонной утвари? Может, делай здесь?»
Клара выступила против слов Шеннон.
«Лучше не стоит. Будет пахнуть. Ещё сильнее захочется есть.»
Готовить в одной комнате означало немало проблем, и, вероятно, понимая это, Моника направилась к кухне таверны.
Ария жевала что-то сладкое.
«Лучше давай быстрее обсудим дело. В этот раз ты собираешься предложить графу Пограничья свою поддержку, верно? Будешь вести переговоры, чтобы не отдавать заложников?»
Ария была права. Чтобы склонить их на нашу сторону, действительно нужно как-то решить проблему заложников. Но что там думает другая сторона — это мне неведомо.
Я позвал Монику, и она подошла, явно радуясь. Встав чуть позади и в стороне от дивана, на котором я сидел, Моника приняла серьёзный, бдительный вид.
«Я намерен установить контакт. Но одно неверное движение — и меня задержат и отправят в Централь. Поэтому сначала пустим слухи. А потом начнём действовать.»
Клара посмотрела на меня, и на её лице появилось выражение — мол, «опять всё тем же путём».
«Лайл, ты опять собираешься их обманывать?»
Внутри Драгоценного камня Третье Поколение, хотя его никто и не слышал, поспешило развеять недоразумение. Ему, видимо, не нравилось, что его любимая Клара бросает подозрительный взгляд.
«Нет! Нет, Клара! Речь о том, чтобы широкой общественности стало известно, что случилось с отправленными заложниками! Их отправили к Сэлес — там они не могли остаться в безопасности!»
Ария была настроена так же. Она посмотрела на меня.
«Ты, значит, только так и умеешь — хитростью.»
Этими словами было задето Пятое Поколение. Его голос слегка дрожал.
«Н... нет. Это элементарная вещь — управлять информацией чрезвычайно важно. Это не плохой метод.»
Ничего не поделаешь — как только любимцы начинают возражать, эти тут же теряются. Наверняка Первое Поколение, не раздумывая, придумало бы стратегию по душе Арии — ворваться и потребовать переговоров. А что бы сделало Второе Поколение? Наверняка действовало бы с осторожностью.
Четвёртое Поколение... и Шестое Поколение...
Сказала Мирейя.
«Вот именно, дети, которые ничего не понимают, бесполезны. Посмотрите на Шеннон. Она даже не осознаёт ситуацию и не пытается оспаривать план Лайла.»
Это что, повод для гордости? Пока я думал об этом, Шеннон зевнула.
«Как-то ты всегда так мелко играешь.»
Внутри Драгоценного камня Седьмое Поколение расхохоталось, но, услышав несколько звуков выстрелов, притихло.
«Прости, но менять план не станем. Будем собирать информацию и одновременно учитывать характер противника, чтобы выстроить подробную стратегию. Если можно, было бы здорово, если бы из Централь прислали отряд, который заберёт заложника.»
Говорят, иногда из Централь действительно посылают отряд, чтобы забрать заложника. Если уж на то пошло, с ними будет удобнее иметь дело.
Ария посмотрела на меня, облокотилась локтем на подлокотник дивана и подпёрла щёку рукой.
«Что ты на этот раз задумал? Даже если ты победишь отряд, который пришёл за заложником, толку от этого будет мало. Наоборот — могут отправить полноценную армию. Или ты опять придумал какую-нибудь хитрость?»
Из-за того, что я постоянно вытворяю всякое, окружающие, похоже, считают меня любителем каверзных планов. Но на деле всё не так. Если драться открыто, я проиграю, и мне не остаётся ничего, кроме как прибегать к хитростям.
Я-то не виноват. Просто разница в боевой мощи между нами и Бансеймом слишком велика.
«Нет, на этот раз никаких особенных хитростей. Скорее, это прямой подход.»
Клара проявила интерес.
«Необычно. И что за прямой подход?»
Я заговорил с полной уверенностью.
«Да, в общем, я собираюсь похитить жену и ребёнка сына маркиза. А потом начнём переговоры!»
Все — кроме сонной Шеннон. Ария и Клара посмотрели на меня с нескрываемым раздражением. Моника стояла позади и бормотала: «Это слишком даже для негодника, Курица. Но я и за таким негодником пойду. Это моя эстетика!»
«……Ч-что? В-ведь так гораздо проще вести переговоры с маркизом! В нынешнем положении мы не можем нормально с ним встретиться, а согласится ли он вообще нас выслушать — ещё вопрос…… А? А?»
Эта реакция поразила даже Третье Поколение.
«А? А мне кажется, что идея вполне ничего?»
Пятое Поколение было того же мнения.
«Учитывая, что это Лайл придумал, план, на мой взгляд, весьма неплох.»
Воскрешённое Седьмое Поколение заметило:
«Проблема лишь в подаче. Скажем так: мы освободим кровного родственника маркиза, которого волокут прочь центральские псы! Видите? Звучит уже куда приличнее.»
Мирейя тихо посмеивалась и…
«Хотя и звучит приличнее, делаем мы одно и то же. Впрочем, Лайл тоже подрос — вот задумал родственника маркиза похитить... то есть спасти, а потом использовать оказанную услугу для переговоров.»
Я поднялся, чтобы объяснить, но взгляды обоих стали ещё холоднее.
«В чём тогда проблема?!»
Шеннон посмотрела на меня.
«Проблема в том, что это настолько плохо, что непонятно, с чего начать ругать. Вернее, это же явная угроза маркизу? Как бы это сказать... трусливо?»
Меня назвали трусом, и в голову пришла мысль: «Трусость — это комплимент!»
...Похоже, я тоже впитал кое-что из дурных привычек предыдущих глав семьи. В основном от Третьего Поколения, Пятого Поколения, Седьмого Поколения... Ох, яркая компания, и сохранились только самые коварные.