(Что это за человек... какая же она на самом деле, эта Ария?)
Я стою лицом к лицу с Арией, которая со слезами на глазах держит копьё наготове.
Я знаю о ней немногое: она дочь главы дома Локвардов. Жила вдвоём с отцом в Дарионе, а когда у них отняли фамильную реликвию, красный самоцвет, обратилась за помощью к Зэлфи, связанной с бывшими вассалами их рода.
Я слишком мало знал об Арии.
Сам я с ней почти не заговаривал.
Наверное, оттого что рядом была Новэм, я невольно держал дистанцию даже дома.
А может, я и вовсе её избегал.
«Смеёшься надо мной... я тоже могу... я тоже!»
Ей наверняка есть что сказать.
Наверняка в ней копится множество чувств.
И всё же я...
Взяв саблю наизготовку, я один раз глубоко-глубоко вздохнул.
Глядя на стоящую передо мной девушку, я поднял клинок.
То ли устала, то ли просто открылась — брешей в её защите было много. Она обливалась потом. Похоже, от непрерывного использования навыка и силы, и мана дошли до предела.
(Почему я... почему я поступил с Арией так же, как когда-то поступали со мной?)
Мне хотелось, чтобы меня кто-то заметил.
Хотелось, чтобы меня выслушали.
А я вместо этого решил, что мне навязали Арию, и избегал её. Хотя ей самой наверняка тоже было что сказать.
(Так вот зачем предки хотели, чтобы я это понял?)
Я не понимал, почему заступаюсь за Арию.
Но теперь, кажется, начинаю понимать — хоть немного.
Что я — я сам — пытаюсь стать для нынешней Арии тем же, кем стала для меня Сэлес.
«...В следующий раз пойду всерьёз».
Услышав это, Ария удивлённо вскинула брови. Но потом, со слезами на глазах и решительным лицом, слегка кивнула.
Новэм и Зэлфи, наблюдавшие за нами со стороны, глядя на нас двоих, будто немного успокоились.
(Она ведь бросается в бой, даже понимая, что не победит. Ей отчаянно хочется, чтобы её признали... и она не может смириться, ей обидно.)
Дождавшись, пока Ария выровняет дыхание, я рванулся вперёд.
Стоило мне сократить расстояние, как Ария широким взмахом повела копьём вбок, не давая перехватить его.
Оттолкнувшись от земли, я взмыл вверх, и Ария, довершив взмах, задрала голову, глядя на меня в небе. Я обрушил саблю вниз, а она, повернув копьё плашмя, приняла удар.
Но разница в силе была велика, и Ария осела на одно колено.
Раздался скрежет, и я, наваливаясь всё сильнее, будто вдавливал Арию в землю.
«Если сила у нас такая разная, почему ты не пускаешь в ход навык, чтобы это восполнить?»
В ответ на мой вопрос Ария досадливо скривилась.
Видимо, это и был ответ.
«Не умеешь? Тогда тот здоровяк из шайки разбойников владел этим куда лучше».
Я отвёл саблю, пинком выбил копьё, и Ария покатилась по земле. Она тут же поднялась, но вся вымазалась в грязи.
Высвободившись и восстановив равновесие, она выставила копьё в мою сторону и сделала выпад. Движение было куда... куда медлительнее, чем в начале боя.
Уклонившись от выпада, я шагнул вперёд и легонько ткнул Арию рукоятью сабли в живот.
Бей я всерьёз — Арии грозила бы опасность.
От удара из неё насильно вышибло дыхание, и она, пошатываясь, отступила.
«...Магию не используешь? Я вот не использую».
Я попробовал её раззадорить, но Арии было явно не до того. Побледневшая, она вся покрылась потом.
Только глаза, устремлённые на меня, не потеряли своего огня.
(Похоже, она решилась.)
Разница в силе была очевидна. И всё же Ария не выпускала копья, держа его наготове.
Наблюдавшие за этим предки в самоцвете, до сих пор молчавшие, вдруг принялись мне советовать.
Хотя, может, это был и не совет.
Первый сказал: «Смотри внимательно, Лайл. Вот он, миг рождения навыка. Это оружие, дарованное человеку — оно рождается из твёрдой воли, врождённого дара и чувств».
У навыков, само собой, есть своё происхождение.
Говорят, это один из даров, что бог даровал слабым людям, у которых не было средств сражаться с чудовищами.
У разных людей проявляются разные навыки.
Возможность, дарованная богом, чтобы сражаться с чудовищами.
Вот что такое навык...
Красный самоцвет на груди Арии начал разгораться.
«...Так вот он какой, миг рождения навыка».
Красный самоцвет Арии облегчает пробуждение навыков, напрямую связанных с боем.
Как главы дома Уолтов из поколения в поколение, владевшие синим самоцветом, пробуждали навыки поддержки, так и род Арии из поколения в поколение пробуждал навыки переднего края.
«Тогда во-о-от!!»
Ария с силой рванулась вперёд, выдав скорость, какой прежде не показывала.
Я уклонился от копья, метнувшегося прямо мне в лицо, но тут же на меня надвинулось другое, взмахнувшее вбок.
Раздался голос Четвёртого: «Похоже на мой навык. Только это, кажется, что-то вроде временного ускорения в бою».
Похоже, но всё же иное — так он сказал. И правда: она мгновенно ускоряется и наносит больше ударов, чем раньше.
Не успевая уклоняться, я выхватил запасную саблю и принял удар.
От столкновения металла о металл посыпались искры.
Но яростный натиск Арии на этом не кончился.
«Ещё не всё!»
Колет, отбивает, рубит.
Уклоняясь от этих ударов и принимая их саблей, я оказался целиком в обороне.
Стоило зазеваться — и проиграть в один миг рисковал уже я.
Второй сказал: «Навыки переднего края частенько дают вот такой взрывной рост силы. До чего же они докучливы».
Уклоняюсь от копья, летящего справа — а слева снова надвигается удар. От этих непрерывных атак я перешёл в оборону с двумя клинками.
Летят искры, и лезвие сабли, которую я недавно с трудом купил взамен старой, понемногу стачивается.
И всё же в тот же миг я уверился, что этот бой уже решён.
«Ну вот и всё».
Опустив саблю, я взглянул сверху на запыхавшуюся передо мной Арию.
Она осела на землю. Воткнула копьё в грунт и, цепляясь за него, как за посох, кое-как удерживалась, чтобы не упасть.
Всем недавним ударам недоставало веса — они были лёгкими.
Временно ускоряться и наносить серию ударов. Вот, видимо, что это за навык. Навык Арии.
Ноги её будто отказывались слушаться, и тело Арии дрожало. Наверное, оттого, что, едва пробудив свой навык, она использовала его через силу без остановки.
Я поднял саблю и посмотрел — лезвие было всё в зазубринах.
(Опять чинить или покупать новую.)
С этими мыслями я воткнул её в землю и подошёл к Арии. Земля вокруг, прежде ровная, вся была изрыта.
Подумав, что перестарался, я решил потом принести инструменты и всё поправить.
Но сейчас...
«Невероятный навык. Я поразился».
На эти слова Ария подняла на меня взгляд.
«...Всё равно я не смогла бы победить. Я это знала. Знала, что уступаю тебе! Но ведь обидно же. Я наконец обрела свободу — и всё равно ни на что не гожусь... Я не хотела больше никогда возвращаться к той жизни. Я хотела научиться жить сама!»
Ария расплакалась, а я не знал, какими словами ей ответить.
И тогда я особенно ясно почувствовал, как же мало я знаю об Арии.
Подбежавшая Новэм наложила на Арию исцеляющую магию. Окутанная светом, Ария постепенно перестала плакать, а потом, будто лишившись чувств, начала оседать на землю.
Подоспевшая Зэлфи подхватила её и поддержала.
«...Не самый, знаешь ли, похвальный способ, а?»
Она бросила на меня укоряющий взгляд, и я, почёсывая щёку пальцем, стал прикидывать, что ответить... а в итоге решил промолчать.
«Лайл, поможете отнести Арию? Она израсходовала куда больше сил и маны, чем кажется со стороны, и её надо поскорее уложить отдыхать».
Новэм произнесла это как всегда невозмутимо, и я, кивнув, подошёл к Арии.
Взвалить на спину или взять на руки...
И тут, как обычно, по порядку, начиная с Первого...
«Знамо дело, на руках нести, как принцессу».
«Просто взвали на спину».
«А вот тут возьми да закинь на плечо! Ну, вот так, через плечо!»
«Бережно подними на руки и так и неси до самой постели».
«Она без сознания, так какая разница».
«А не позвать ли и Зэлфи на помощь? Пусть подставит плечо, и хватит с вас».
«Раз всё равно класть на кровать, довольно и просто взять на руки, разве нет?»
Единого мнения не выходило совершенно.
Думая о том, до чего же они вольная братия, я подхватил Арию на руки.
Увидев это, Зэлфи насмешливо присвистнула.
А Новэм с улыбкой сказала: «Немножко завидно».
И с этими словами она пошла впереди меня, к дому, готовить всё для Арии.
Ночь.
Когда я разминался во дворе, раздался голос Третьего: «Часто говорят, что человек начинает поступать, а то и становиться похож на того, кого ненавидит и презирает, — не так ли?»
Ария слегла, так что сегодня мы никуда не выходили, и день сам собой обернулся выходным.
Размахивая во дворе деревянным мечом, я слушал речи Третьего.
«Хотите сказать, что я такой же, как Сэлес. Я понял это только теперь, сразившись с Арией».
С этими словами я довёл до конца взмах двумя деревянными мечами с утяжелением.
«Понял, значит? Но больше всего мне хотелось, чтобы ты понял её чувства».
Чувства...
Я понимаю, о чём он. Нынешнему мне недостаёт отчаянности.
Не говорю, что хорошо метаться и суетиться впустую, как Ария. Но и во мне, лишённом всякого пыла, тоже есть изъян.
«Да не одним же ремеслом авантюриста жив человек, в конце концов!»
Взмахивая двумя деревянными мечами, я наносил удары воображаемому противнику. Мне рисовалось, как он, сколь бы остро ни бил, уклоняется от всего и всё отражает.
Дыхание вдруг сбилось.
Мне вспомнился страх поднимать меч на того, до кого не дотянуться, как ни оттачивай мастерство.
Я выронил деревянный меч и прижал руку к груди, стараясь выровнять сбившееся дыхание.
«Кого же ты представлял, размахивая мечом? Угадать?»
«...Не надо. Лучше вернёмся к прежнему разговору».
На это Третий, будто спохватившись, продолжил: «Ах да! Чувства, точно. Ага! ...У Лайла ведь навык тоже пробудился. Раз ты был подле синего самоцвета, в котором мы заперты, наверняка это навык поддержки. Только вот почему он до сих пор не проявился — думаю, дело как раз в чувствах».
«Мой навык?»
В том, что он пробудился, сомнений нет. Предки тоже говорят, что самоцвет отзывается — это точно.
Но что это за навык — так и неясно.
«Навык ведь во многом зависит от чувств человека. У нынешнего Лайла он вполне может и не срабатывать — что тут удивительного».
Так сказал обычно беспечный Третий, и я был с ним согласен.
Глядя на сегодняшнюю Арию, я это понял.
Сильное чувство придаёт навыку форму.
Вот только у нынешнего меня, может, и нет такого чувства. С тех пор как я узнал, что желаемое мне не достанется, в груди будто зияет пустота.
Я пытался силком заполнить эту пустоту, но до сих пор не выходит.
«Понимаю, что тебе не до рвения. Но от нынешнего Лайла зависят жизни Новэм и... пусть тебе это и не по душе, но и Арии».
Что не по душе — это точно.
Я ведь даже не говорил, что беру её к себе, а всё решилось само собой, и Ария вдруг оказалась рядом.
Своевольно. До чего же своевольно вышло.
И всё же Новэм согласилась.
«Разве я не прав? Разве цель — жить вдвоём с Новэм тихо и без спешки — так уж неверна?»
На мой вопрос Третий ответил как всегда легко: «Это решать Лайлу. У нас права решать нет. Обстоятельства тебе не по душе, и если бы отныне всё определялось по нашим указаниям... смог бы ты тогда с этим смириться?»
Смириться... может, и смог бы.
На миг я даже подумал, что так было бы легко и удобно.
Будто прочитав меня насквозь, Третий сказал: «Плыть по течению легко и удобно, что и говорить. Я и сам был примерно таким. Меня вон невесть с чего прозвали то доблестным полководцем, то верным вассалом... а на деле мне от этого одна морока. Ничего такого я и в мыслях не держал».
И правда, образ Третьего, что передают из уст в уста, слишком уж далёк от того, каков он на самом деле.
Дыхание у меня выровнялось, так что я подобрал деревянный меч и присел на лежавший рядом камень.
«...Так и не решил, к чему стремишься? Или всё-таки правда хочешь тихо жить где-нибудь далеко вдвоём с Новэм?»
Я перестал что-либо понимать.
Хорошо ли будет бросить Арию, которая так отчаянно старается?
Я взял Арию как награду, но если сейчас бросить её — сумеет ли она устроить свою жизнь?
Поводов для тревог всё прибавляется.
Пока я ломал голову, вышел Шестой: «Ишь как терзаешься. Терзайся, сколько влезет. Потом-то оглянешься и сам подивишься, до чего же глупо было из-за такого убиваться».
Легко ему рассуждать о чужих терзаниях...
Так, подняв взгляд к небу, я увидел, как красиво сияют звёзды.
На следующий день.
Ария очнулась, но тело её не слушалось.
Она через силу использовала навык, и отдача легла на тело тяжёлым грузом. Из-за этого Новэм пришлось ухаживать за Арией.
А значит, работать, само собой, мог выйти только я один.
Явившись к стойке гильдии, я вместе с Зэлфи выбирал заказ.
Все они были из разряда тяжёлого физического труда, и на стойке рядком лежали заявки одна суровее другой — не иначе как с примесью мести со стороны Зэлфи.
«Выбирай любой по вкусу. Работать тебе теперь какое-то время в одиночку».
И правда, это я самовольничал, из-за чего Ария на несколько дней выбыла из отряда.
Зэлфи с ухмылкой раскладывала передо мной сплошь суровые заявки, и возразить мне было нечего.
Глядя на нашу с Зэлфи перепалку, Хокинс пришёл мне на выручку: «Зэлфи, вы всё-таки наставница. Выбирать заказы из личных чувств — по-моему, не годится».
На это Зэлфи возразила: «Как жестоко, господин. Выходит, будто я нарочно из мести подсовываю ему одни тяжёлые заказы. А я-то, между прочим, ради самого Лайла выбирала посуровее».
От этой наигранной тирады Хокинс лишь устало вздохнул.
А я взял из разложенных заявок самую, на вид, тяжёлую.
Увидев это, Зэлфи чуть приподняла бровь.
«...Сегодня, гляжу, не ноешь».
Видимо, Зэлфи запомнила, как раньше, берясь за черновой заказ, я жаловался.
Я невозмутимо расписался в бумаге и протянул её Хокинсу.
«На мне как-никак жизнь двоих. Не работать я себе позволить не могу».
«А ты, гляжу, за словом в карман не лезешь. Хотя у тебя ведь ещё осталась немалая сумма, что дал вам господин наместник».
На слова Зэлфи я лишь махнул рукой и покинул стойку гильдии.
У стойки после ухода Лайла...
«До чего же он возмужал. А ведь когда только пришёл сюда, ни в чём не смыслил».
Хокинс вспоминал, каким был Лайл, когда впервые пришёл в гильдию.
Наставница Зэлфи облокотилась о стойку, подперев щёку рукой.
«Я к нему подобралась, думая, что это избалованный дворянский сынок, чтобы приглядывать. А за ним оказалась такая подноготная, что я аж опешила. Ну да возмужать — это хорошо. Он ведь больше не дворянчик».
Хокинс, разбирая принятые бумаги, вспомнил прошлое и с улыбкой посмотрел на Зэлфи.
«Прямо кое-кого напоминает. Вы, Зэлфи, тоже ведь ворчали всякий раз, как брались за заказ».
Стоило Хокинсу заговорить о былом, как Зэлфи надулась: «Я тогда ещё жизни не знала! Дома одни хлопоты да этикет — совсем другой мир был».
Обнищавшему дворянину, ставшему авантюристом, приходится несладко.
А всё оттого, что прежние ценности и представления здесь не в ходу.
«Понимаю, что нелегко. Порой ведь и авантюристов берут на службу. Говорят, таким потом трудно приходится с этикетом и прочим».
Воистину, это просто иной мир, в котором они живут.
«...Хорошо бы и госпоже Арии всё удалось».
На искренние слова Зэлфи Хокинс ответил, разбирая бумаги: «Обычному человеку, ставшему авантюристом, тоже приходится несладко, а то и жизни лишиться недолго. Поручиться, что всё будет хорошо, я не могу, но, может, Лайл что-нибудь да придумает».
На высокую оценку Хокинса Зэлфи ответила недоверчивым взглядом: «Лайл-то? Слава у него в Дарионе хуже некуда».
Пока Лайл участвовал в разгроме шайки разбойников, он то и дело совершал всякие оплошности. Отчасти из-за этого слава Лайла в Дарионе была низкой.
А для авантюриста, у которого Дарион — основа, это может оказаться роковым.
«Однако это ведь он вынудил господина наместника выделить средства, собрал больше сотни человек и разгромил шайку разбойников. Правда, что у него на уме — понять невозможно».
Растерянность Хокинса была вполне понятна.
Лайл, лишённый рвения, полагавшийся на Новэм, товарища по отряду.
И всё же, стоило появиться шайке разбойников, как он сам взялся за дело и всё уладил.
Пока они беседовали вдвоём, у соседней стойки, где приём вела женщина средних лет, объявился знакомый Зэлфи.
Быстро покончив с делами, он окликнул Хокинса и его собеседницу: «Эй, да это же Зэлфи!»
На авантюриста средних лет со шрамом на лице Зэлфи скорчила недовольную гримасу.
«Ты ещё жив? Может, пора на покой?»
На такой оборот речи Зэлфи собеседник лишь рассмеялся, а стоявшие позади молодые авантюристы смущённо переглянулись.
«Ты тоже наставник?»
На вопрос Зэлфи мужчина кивнул.
«Ага. Вот, у меня подающая надежды молодёжь из Дариона. Решил вывезти их подальше, чтобы поднатаскать».
Как авантюрист он был опытнее Зэлфи.
Зэлфи, не раз работавшая с ним, услышав это, посмотрела на него с завистью.
«Рада, что у тебя всё ладится».
А мужчина, глядя на Зэлфи, ухмылялся.
«Кстати, слыхал я. Приставили тебя нянчить дворянского сынка-дурня. Не повезло тебе, Зэлфи-крошка».
От обращения «крошка» на лбу у Зэлфи вздулась жилка, и Хокинс кашлянул.
Мужчина поднял обе руки к плечам, а Зэлфи цокнула языком.
«В гильдии драки между своими запрещены. И не создавайте другим хлопот, вы всё-таки авантюристы. К тому же вы наставники — извольте вести себя образцово».
Хокинс вздохнул, и мужчина криво усмехнулся.
«Не будь таким чопорным, господин. Я, конечно, перегнул, но это же так, свойская подначка между авантюристами».
Зэлфи, смерив мужчину взглядом, отошла от стойки. Наверное, отправилась проверить, как там Лайл.
«Ну и ну. Однако вывоз подальше? По-моему, рановато».
Хокинс посмотрел на молодёжь, которую бывалый авантюрист взялся обучать.
Пятеро, и на первый взгляд отряд был вполне сбалансирован.
Трое переднего края, а в тылу — охотник с луком.
И, наконец, маг с посохом.
«Копаться помаленьку — не по мне. Хочу поскорее вывести их на хороший заработок».
Авантюрист был иного склада, чем Зэлфи, но по-своему заботился о молодёжи. Впрочем, наставниками и выбирают тех, кто умеет опекать.
Так и Зэлфи: на словах ворчит, но дело не бросает, есть в ней такая добросовестность.
«Вот как. Что ж, будьте предельно осторожны. Главное — вернуться живыми».
На совет Хокинса бывалый авантюрист со своей ватагой покинул стойку.
Когда у стойки никого не осталось, Хокинс посмотрел на соседнюю.
В глубине к молодой красивой сотруднице выстроилась длиннющая очередь.
Почти сплошь молодые авантюристы-мужчины.
Рядом женщина средних лет проворно управлялась с делами.
К ней тянулись очередью авантюристы среднего звена, потому что отчитаться выходило быстро. Очереди были у обеих, но текли они совершенно по-разному.
У красавицы очередь двигалась медленно, и оттуда доносилось ворчание.
А рядом дело шло тихо и споро, и очередь двигалась быстро.
И всё же...
«Ко мне сегодня опять никто не идёт...»
— Хокинс вздохнул.