Комната, где мой разум связан с самоцветом.
Это она показывает мне сны.
Зал совета внутри самоцвета — тоже часть этого до жути реального мира снов.
В этой комнате я стоял лицом к лицу с Первым. Сегодня рядом был и Третий.
Правда, он лишь присутствовал и в разговор особо не встревал.
— Разговор пойдёт про Арию?
«Верно. Что скажешь про то, как наша Ария суетится?»
Тревогу Арии я понимал.
Она из тех, кто рвётся поскорее войти в полную силу, — оттого и мечется впустую. В отличие от меня, стремлением к лучшему она уж точно не обделена.
У нынешнего меня желание поскорее ощутить свой рост есть.
Но вот спроси меня, как жить дальше как авантюрист, — и я до сих пор в раздумьях.
— ...Да, суетится она попусту. Хотелось бы, чтобы чуть больше держала себя в руках.
Если честно, как на боевую силу я на Арию особо не рассчитывал.
Как человек она хороша, её подоплёка мне ясна, так что на душе спокойно.
Для нас с Новэм она человек не вредный.
«Хочу всё это уладить по-хорошему. Возьмёшься?»
— ...А? Я?
На вопрос Первого, возьмусь ли я, я скрестил руки на груди.
Дело касается товарища, так что вопросов нет.
Если это удастся уладить по-хорошему, я бы и сам об этом попросил. Но вот Третий, глядя на меня, качал головой с видом «ну-ну».
Первый же, напротив, обрадовался, что я согласился.
«Вот это по-нашему! Не разберусь с бедами нашей Арии, вылитой госпожи Алисы, — так у меня и на душе неспокойно будет».
Мне-то было невдомёк, отчего Ария так суетится.
Сейчас самое время под руководством госпожи Зэлфи потихоньку набираться сил. Надорвёшься, покалечишься — вот тогда и правда всё насмарку.
Срок обучения ведь ограничен.
«А не попросить ли всерьёз о продлении?»
Вот такие у меня были мысли.
«Ну, раз так, то дело за малым. Лайл, сразись-ка ты с нашей Арией. Само собой, Ария тоже пусть пустит в ход самоцвет. А тебе... навыки применять запрещаю».
— ...А?
По предложению Первого мне предстояло сразиться с Арией.
Внутри самоцвета, откуда ушёл Лайл...
«Так ли это верно?»
Третий, сидя на столе, поднял взгляд на Первого и спросил.
Он разгадал истинный замысел Первого, стравливающего Лайла с Арией, но, похоже, не верил, что всё выйдет как надо.
«...Я не умён».
На эти слова Первого Третий кивнул.
«И правда».
«Хоть бы для приличия возразил! Ты же мой внук!!»
Когда Первый вскрикнул в ответ на холодность Третьего, тот расхохотался.
Первый и Третий были разного нрава, но для Первого он всё же внук. С ним он держался мягче, чем с прочими главами дома.
Глядя на не унимавшегося со смехом Третьего, Первый махнул рукой и продолжил: «Голова у меня плохая. Ни на что, кроме таких вот способов, ума не хватает. Вы-то небось сколько угодно способов получше придумаете».
Третий перестал смеяться и невозмутимо изложил пришедший на ум способ.
«Про Арию... по-моему, хватило бы способа понемногу придавать ей уверенности. Дать пустить в ход самоцвет, устроить так, чтобы она блеснула в бою с чудовищами. А там пусть окружающие её похвалят да поддержат. Ну, Лайл, конечно, сам не из обычных, тонкости тут от него не жди. Эти нюансы я думал оставить на нашу Новэм».
Никто не растёт вот так сразу.
Третий смотрел вдаль и собирался постепенно наладить отношения троицы, придав отряду его окончательный вид.
Прочие главы дома были того же мнения.
Особенно Второй терпеть не мог тех, кто, как Ария, недоволен порученным делом. Он-то, похоже, предложил бы способ ещё суровее.
«Так оно и вернее. Кропотливо выстроить отношения — и тогда у всех троих всё сладится. Вот именно. С умным-то подходом не промахнёшься».
Стравить Лайла с Арией и дать им понять, чего каждому недостаёт. Таков, как разгадал Третий, был замысел Первого.
Арии — что ей недостаёт собственной силы...
Лайлу — стремления к лучшему и твёрдости воли...
Он хотел, чтобы оба поняли, чего им недостаёт. Впрочем, Первый и прочие главы дома всё же ждали, что Лайл сам возьмётся за ум.
И вот, почувствовав, что Первый заторопился, Третий явился на разговор в роли надзирателя.
«Не по душе вам умный подход?»
«Не по душе. Но я знаю, что как раз таким способом чаще и добиваются успеха. Хоть и дошло до меня это спустя изрядное время».
Первый нрава широкого, размашистого.
На удивление есть в нём и тонкая жилка, но это человек, который во главе переселенцев прорубал лес в краю чудовищ и расширял поля.
Человек в здравом уме с самого начала понял бы, что дело трудное, и либо отступился, либо основательно подготовился.
«Вашим-то способом всё вышло бы чинно да гладко. Но так... они оба целиком друг на друга обопрутся».
«Опираться в том, чего недостаёт, на другого — не ошибка. Хотя, что верно, то верно: Лайлу не мешало бы взяться за ум».
Глядя на вечно благодушного Третьего, Первый насупился.
«Уж кому-кому, а не тебе это говорить».
«И то верно~».
Оба со смехом переглянулись, но Первый, отсмеявшись, посерьёзнел лицом.
Будь он попросту дураком — переселенцы полегли бы все до единого и пошли чудовищам на корм. Третий не силён в таком вот подходе, что держится на чутье.
Но он знал, что порой без этого не обойтись.
«Пусть столкнутся, а не выйдет — так и ладно, по мне. Раз она потомок той женщины, то духом Лайлу наверняка не уступит».
«...Считаете, что Лайл не может проиграть? Ну, проиграть-то он не проиграет».
Разрыв в силе между Лайлом и Арией был изрядным.
Ария тоже дочь дворянина. Магией, поди, владеет. Да и по тому, как она держит копьё, видно: как дочь воинского рода она обучена.
Но с Лайлом ей всё же не тягаться.
Ария уступала даже Лайлу, который до сих пор не ощутил своего роста. Как и Лайлу, ей недоставало нужных авантюристу умений, но пуще того — она не понимала саму себя.
Она попросту слепо барахталась.
«Лечение оставим на нашу Новэм, а я всё же считаю, что этим двоим стоит хоть раз столкнуться. Ну, это, так сказать, моё решение вопроса».
«Побиться да скрепить дружбу? Нет, в этом случае — любовь, пожалуй. Лайл-то до сих пор её не признаёт».
Третий заметно оживился.
И правда, забавно смотреть, как Лайл маялся, когда Новэм признала за ним право на гарем.
«Вот с этим тоже — хочу, чтобы они столкнулись. Лайл ведь Арию в упор не видит. Хочу, чтобы признал её. Сам ведь знает, каково это — быть незамеченным, а всё равно, паршивец...»
Первый вздохнул.
Третьему подумалось, что Первый видит в Лайле себя.
«...Это вы про себя былого?»
Услышав слова Третьего, Первый вперил в него взгляд. Но тут же покачал головой и глубоко вздохнул.
«Может, и так».
Оба ещё какое-то время молча стояли, погрузившись в раздумья...
Утро.
Покончив с едой, я попросил Новэм сходить и позвать к нам домой госпожу Зэлфи.
Арии же я сказал, что есть дело, и решил с ней поговорить.
«Первый просил, так что стоит, пожалуй, сразиться».
Что у него на уме, я не знал, но в общих чертах догадывался.
Наверняка чтобы Ария осознала свою нынешнюю силу.
Выйдя во двор, я обернулся к Арии и высказал своё предложение.
— Родовой самоцвет у тебя ведь при себе?
На мой вопрос Ария, склонив голову набок, достала из-за пазухи красный самоцвет, что носила как подвеску, и показала мне.
— При себе, а как же. Чтобы не потерять, ношу не снимая. И что с того? Мы же сегодня выходим бить чудовищ? Даже Зэлфи вызвал — ты это к чему?
Похоже, она и правда торопилась: ей не терпелось поскорее собраться и выйти. А по мне, лучше бы с передышками да с толком идти на охоту.
Смысла надрываться и калечиться нет, да и в деньгах мы сейчас не нуждаемся.
— ...Когда придут Новэм и госпожа Зэлфи, там есть пустырь. Не сразишься ли немного со мной?
Моё предложение сбило Арию с толку.
— С чего вдруг? Если я тебе не по нраву, так и скажи прямо!
С чего-то она взяла, будто я невзлюбил Арию.
Я вроде бы не помню, чтобы обходился с ней грубо, — обидные слова.
— Да не в том дело, нравишься ты мне или нет. Раз самоцвет при тебе, то и как им пользоваться ты знаешь? Тогда надо это проверить.
Услышав про самоцвет, Ария напряглась лицом.
Наверное, вспомнила того здоровяка из разбойничьей шайки.
От чрезмерного применения навыков у того по всему телу хлестала кровь. Мышцы рвались, кровь шла из глаз и рта — зрелище не из приятных.
Раны-то, правда, удалось залечить снадобьями, а вот что с нутром?
Ненормальное применение навыков...
Расплата за него велика. Ведь пускать в ход не свой навык, а чужой — это тяжкая нагрузка.
Я и сам, применяя навыки прежних глав дома, на своей шкуре ощутил, до чего это трудно.
Даже навык, созданный кровным предком, мне и то даётся с трудом.
А если применить и не суметь соразмерить силу — тело разрушишь, как тот здоровяк из шайки.
— Страшно?
— Н-ничего не страшно! Просто, если пущу его в ход, точно тебя покалечу, потому и не хочу!
Глядя на Арию, что скрывала свой страх, я подумал: да не о чем ведь беспокоиться.
Я прикинул разницу в силе — и всё равно, даже с навыком, Ария была бы слабее того здоровяка из шайки.
И дело не в том, что она женщина, — ей попросту не хватает опыта, и с большим отрывом. Магия и копейное дело, которым её обучили лишь для приличия, тому здоровяку, что бился с чудовищами, и в подмётки не годятся.
— За раны не беспокойся. Новэм подлечит, а станет опасно — я остановлюсь.
Моя манера говорить, видно, разозлила Арию — лицо у неё переменилось.
Она явно рассердилась.
— Это что значит? Что я тебе не соперница? Да, ты силён. Но такое, пока не попробуешь, не узнаешь!
Раз уж Ария загорелась, я предложил тогда сразиться.
— Тогда начнём, как придут Новэм и госпожа Зэлфи. Я могу и деревянным мечом.
— Бери свою обычную саблю, как всегда! Я, между прочим, тоже навыки понемногу отрабатывала!
Услышав это, я слегка удивился.
— Вот как, оказывается.
Мой отклик ей, видно, не понравился — Ария вперила в меня взгляд. С чего она уставилась, я понять не мог.
Ведь я сказал что думал.
— Считай меня посмешищем сколько угодно. Поранишься — так это будешь ты!
Я проводил взглядом Арию, что широким шагом, повернувшись ко мне спиной, удалилась прочь, и вздохнул. По просьбе Первого я решил сразиться с Арией, но теперь сомневался, верно ли это.
Ощущение было такое, будто я как отряд совершаю роковую ошибку.
И тут Третий, раз никого рядом не осталось, сказал мне.
В голосе сквозила досада.
«Лайл, ты хоть раз видел своё лицо в зеркале?»
— О чём это вы? Каждое утро вижу, когда умываюсь.
«Это была колкость, вообще-то. Ну да ладно, а вот с нынешним твоим поведением есть загвоздка».
Услышав про загвоздку, я склонил голову набок.
Раздражённо и низким голосом заговорил Четвёртый.
«И манера с девушкой не годится, и затевать с ней бой — тоже, по-моему, сомнительно. Но главное — до чего же ты бестолковый, Лайл. Или, может, ты нарочно?»
Мне было невдомёк.
Что хотят сказать Третий с Четвёртым, я не понимал. Разве мы сражаемся не затем, чтобы Ария осознала свою нынешнюю силу и прочувствовала, каково применять навыки?
Обычно почти не встревавший Шестой на сей раз был не на моей стороне.
«Неужто не замечаешь? Лайл, ты...»
И Седьмой высказался, слегка меня укоряя.
«Что и говорить, нынешнее твоё поведение неучтиво. Но, Лайл, я тоже считаю, что тебе стоит взглянуть на себя заново».
Даже Шестой с Седьмым, которые обычно скорее держали мою сторону, твердили, что виноват я.
Пока я гадал, не сделал ли чего-то дурного, в разговор вступил Пятый.
«Не замечаешь — значит, на том и конец. Ну, ты молод, тут отчасти и мудрено. Ладно, пора и тебе собираться. И, кстати, кроме навыков, магию тоже не применяй».
На слова Пятого я ответил, что и так это задумал.
— Не буду. Калечить её мне ни к чему.
«...Калечить ни к чему, значит. До чего же ты уверен в себе».
Голос Пятого тоже звучал с досадой.
Я вернулся в дом и стал собираться. Подвесил на пояс саблю, на всякий случай прихватил и запасную.
Ария, видно, ушла раньше — в доме никого не было.
В такие мгновения мне вспоминалась одинокая жизнь в поместье.
— До чего же тихо. Прямо как тогда.
С этими словами я обвёл взглядом комнату. В последнее время привычной стала картина: Новэм хлопочет по хозяйству, а Ария ей помогает.
И то, что это стало казаться само собой разумеющимся, — совсем недавнее дело. А до того от присутствия Арии мне отчего-то было не по себе.
«Всё-таки гарем и прочее — это не про меня. Да и такое, по-моему, до добра не доводит».
Я взял Арию к себе из-за чужих расчётов и просьбы Первого.
Но, может, это было ошибкой, — думалось мне.
Изначально особых чувств к Арии у меня не было. Как я к ней отношусь, я и сам ни разу толком не обдумывал.
Когда я рассеянно уставился в потолок, снаружи донеслись голоса.
Госпожа Зэлфи и Новэм подошли к самому дому.
Когда я вышел на пустырь, Ария уже ждала там.
Она, видно, успела размяться — на ней проступил лёгкий пот. Настрой у неё был боевой: в устремлённых на меня глазах читалась твёрдая решимость.
Вокруг ради перестройки шло выселение, дома сносили — оттого пустырей было много.
И вот на таком месте мы встали лицом к лицу — я и Ария с красным самоцветом на шее.
Солнце ещё не поднялось толком.
«До полудня-то управимся».
Про себя я прикинул, что до полудня наш с Арией бой завершится.
— До чего же ты беспечен.
Решив, видно, что её задирают, она бросила это мне, растерявшему всякую собранность. Она злилась. Ария злилась — тут не было никаких сомнений.
Глядя на это, и Новэм, и госпожа Зэлфи глядели с досадой.
Вчера они досадовали на Арию, а сегодня, похоже, — на меня. Взгляды у них были такие, будто им есть что сказать.
— Хоть бы о перемене планов накануне предупредил. У нас ведь тоже свои расчёты. Ну да ладно, воля заказчика — закон. Дело, поди, не совсем пустое. Но вот ты, Лайл, — тебе-то самому этого хочется?
Госпожа Зэлфи глядела на меня с досадой, и стоявшая рядом Новэм — тоже.
— Господин Лайл, сосредоточьтесь. Это неучтиво по отношению к госпоже Арии. Так вы её тяжело раните.
Встревоженной Новэм я кивнул, выхватил саблю и встал в стойку.
Ария передо мной тоже изготовила копьё. Её порыв опережал её саму — в стойке чувствовалась лишняя, ненужная напряжённость.
— Я иду всерьёз.
Когда Ария объявила, что бьётся в полную силу, я кивнул.
— Постараюсь тебя не поранить.
И в тот же миг...
Ария широко шагнула вперёд и вдруг вонзила копьё так, будто хотела меня насмерть проткнуть.
Тот самый навык, что показывал здоровяк.
Уклонившись вполоборота, я тут же отбил копьё черенком... то есть эфесом сабли. Ария, потеряв равновесие, качнулась вперёд, а я отскочил назад.
Упершись руками в землю, Ария подняла голову — глаза её были широко раскрыты. А потом она с досадой стиснула зубы и вперила в меня взгляд.
— Почему ты не нападаешь?!
На поднявшуюся и снова вставшую в стойку Арию я, напротив, смотрел в растерянности.
— А? Ну ведь... всё бы сразу и кончилось.
Когда я ответил как есть, лицо Арии стало ещё суровее.
И, глядя на это лицо, я вдруг ощутил, как больно кольнуло в груди.
«Что это?»
Ария взмахнула копьём и пустила рубящий выпад. Я уклонился от удара, что был и слабее, и не так резок, чем у того здоровяка из шайки.
Вернув в исходное широко занесённое копьё, Ария тяжело дышала.
Через силу применив навык, она, похоже, вконец вымоталась. Это лишь доказывало, что ей недостаёт ни умения, ни силы, чтобы пускать навыки один за другим.
И всё же, обливаясь потом и задыхаясь, она снова шла на меня.
— Ещё не всё!
Копьё едва заметно засветилось, и она нанесла обычный, прямой укол. Я отбил его саблей — и ощущение было не тем, что прежде.
Отвердение...
Это, верно, тоже навык. Быть может, она поняла, что я раскусил её, раз уклонился от двух прежних.
Судя по оставшимся навыкам, это, должно быть, усиление мышц. По виду она его не применяла — стало быть, ещё не освоилась.
Уклонившись от выставленного копья, я тут же сблизился с Арией и левой рукой перехватил древко.
— Ну!..
Арии, что рвалась вырваться, я хотел сказать, что бой уже решён. Но слова не шли.
«Отчего же...»
Оттолкнув Арию и разорвав расстояние, я увидел, как она вперила в меня взгляд.
— Строишь из себя... Раз я так слаба, так кончай уже поскорее!
По щеке задыхавшейся, полной досады Арии скатилась слеза.
Глядя на это, я хоть смутно, но понял, что хотели сказать предки.
«Вот оно что. То, как я обходился с Арией... было в точности как с Сэлес».
Кажется, я понял, откуда взялась боль в груди.
Понял и то, что хотели сказать предки.
Немудрено, что Новэм и госпожа Зэлфи глядели с досадой.
Ясно и то, отчего Ария так убивалась.
— Так я, значит, тебя не видел.
Образ Арии, что с досадой держала копьё, заливаясь слезами, будто наложился на меня прежнего.