Возможно, это была месть.
Пятое Поколение Дома Уолт — Фредрикс — сказал мне это.
Сцена, развернувшаяся вокруг, была ужасающей.
Опрокинувшаяся карета.
Под ливнем, при котором холодные капли, касаясь кожи, причиняли боль, одна женщина закрывала собой Фредрикса. По ней текла кровь, а слегка округлившийся живот вызывал тревогу.
Нет, я знаю, как это развивалось дальше.
«Мама, мама!»
Фредрикс в карете, упавшей со скалы, вцепился в жену Четвёртого Поколения — свою мать.
«В-всё будет хорошо. Фредрикс... всё хорошо.»
Карету атаковали люди, переодетые разбойниками. Но, судя по видению, действия противников были слишком отработанными. Они задержали охрану и столкнули в пропасть именно карету. На обычных грабителей это не было похоже.
Пятое Поколение, которое тоже наблюдало эту сцену, заговорило.
«В тот момент у мамы в животике был малыш. Она потеряла его, закрывая меня. После этого она говорила разные отговорки, чтобы не заводить детей... Но даже я понимаю, что причиной стала та авария. Понимаю.»
Прибежавшие стражники, торопливо выставив караул вокруг Фредрикса и остальных, разобрали карету, превратив обломки в крышу, и развели костёр. Оказав первую помощь, один из рыцарей немедленно оседлал коня и сквозь ливень помчался к резиденции Дома Уолт.
Видение стало серым и остановилось — казалось, будто дождь прекратился.
«...Это были не простые разбойники. Мы жестоко расправляемся с разбойниками, и я подумал, что мы нажили себе врага. Но, размышляя после, их действия были слишком отработанными. К тому же, сын соседнего лорда, который заманил нас сюда, в тот момент подошёл ко мне и заговорил с улыбкой.»
Ставил ли Пятое Поколение слишком много или всё было заранее спланировано?
Видение сменилось — теперь Фредрикс стоял перед дверью и подслушивал. Внутри рыцари разговаривали с Четвёртым Поколением.
Четвёртое Поколение стукнуло кулаком по столу, тяжело дыша.
«Маркс...»
Мне показалось, что я уже видел этого встревоженного рыцаря где-то раньше. Он постарел, но это был тот самый рыцарь, которого когда-то ударил Третье Поколение и который сообщил Четвёртому Поколению об опасности, угрожавшей Третьему.
«…Понятно. И жена, и Фредрикс были в целости. Требовать большего, конечно, неразумно… но разве можно это простить! Прочесать каждый уголок! Пойманных разбойников — допросить, вытянуть из них информацию любой ценой! Я сам потом с ними…»
Четвёртое Поколение сжимало голубой камень на шее — вероятно, собираясь использовать «Майнд», Навык Третьего Поколения, записанный в камне. Но это не могло послужить доказательством.
«Информация, полученная с помощью Навыков, зачастую отвергается — дескать, это просто слова, которые Навыки заставили произнести. Даже если виновные установлены, действовать непросто. Смешно, правда? Мы стали большим Домом — и вот теперь не можем свободно пошевелиться.»
Когда я собирался обратиться к Пятому Поколению, видение сменилось.
Фредрикс, подросток лет тринадцати-четырнадцати, снова оказывался не в особняке Дома Уолт. Его окружили дети его возраста, били и пинали.
«Эй, коротышка, когда ты наконец начнёшь слушаться?!»
Крупный мальчик швырнул Пятое Поколение. Фредрикс, врезавшись в стену, молча пытался подняться — и в таком беспомощном состоянии его продолжали пинать.
Вокруг также смеялись знатные девочки того же возраста.
«Выскочки — это худшее, что бывает. Я ни за что не выйду замуж в Дом Уолт.»
«Он же коротышка.»
«А его мать тоже коротышка, и она из Дворцового Дворянства. К тому же больше не может рожать детей. Какая женщина — просто худший вариант.»
Фредрикс, опустив голову, стиснув зубы, терпел. Крупный мальчик схватил его за грудь и поднял.
«Попробуй ответить, коротышка. Ну, правду же не оспоришь. Того дня карета перевернулась и ты поранился, не так ли?»
Фредрикс терпел. Он сжал кулаки так, что по пальцам потекла кровь, — но терпел.
«Пятое Поколение, почему вы ему не ответили?»
Пятое Поколение, не сводя взгляда с видения…
«…Потому что они все договорились. Если бы я ответил, это обернулось бы против меня. И, разумеется, на переговорах между родителями это тоже стало бы проблемой. Я ведь говорил — в тот момент положение Дома Уолт было шатким. Нельзя было доверять даже собственным приёмным детям. Были и семьи, готовые помочь. Дом Фоксиз как раз из таких.»
А затем видение переключилось на особняк Дома Уолт.
Мать обратилась к Фредриксу.
«Фредрикс, ты ничего от меня не скрываешь?»
«А, нет.»
Маркс тоже ответил так же.
«...На самом деле от одного из ближайших лордов поступило предложение выдать свою дочь за тебя замуж. Но я отказал. Глава Дома Фоксиз и его предшественник были решительно против. Говорят, это неподходящая партия.»
«...Да.»
Казалось, и Маркс что-то подозревал. Но Фредрикс не хотел об этом распространяться.
Он лишь улыбался своим родителям.
Затем изображение переключилось на деревню, которую начали осваивать.
На нём было видно, как Фредрикс, окружённый рыцарями, осматривал осваиваемую деревню и многому учился.
«Это хорошая земля?»
Один из рыцарей вежливо объяснял Фредриксу.
«Сказать, что она хороша, трудно, но если приложить усилия, здесь тоже может стать плодородно. Если получится — это будет заслуга господина Фредрикса.»
«Он ведь просто осматривает окрестности как часть своего обучения?»
Пятое Поколение, глядя на молодого рыцаря, пробормотало.
«...Рандебург-старик. Это его внук.»
Услышав «Рандебург», я посмотрел на лицо молодого человека. Кажется, я видел его раньше на улице, — это был человек, которым я восхищался как рыцарь.
Пятое Поколение продолжило.
«Он служит рыцарем Дому Уолт ещё со времён Третьего Поколения. Был хорошим человеком.»
И тут в Фредрикса врезалась маленькая девочка. Она выбежала из-за угла здания и столкнулась с ним.
«Эй! Немедленно отойдите от господина Фредрикса!»
Когда рыцарь потянулся к девушке, Фредрикс улыбнулся и покачал головой.
— Всё хорошо. Впредь будьте осторожнее.
Девушка смотрела на Фредрикса, не совсем понимая, что происходит. Тут подбежала её старшая сестра — лицо было белее мела. Она поклонилась, извиняясь.
— П-простите нас!
Она кланялась снова и снова, обнимая младшую сестру и умоляя о прощении. Фредрикс выглядел смущённым. Но, взглянув на старшую, он залился краской.
— В-всё хорошо! На этот раз прощаю. Идите, возвращайтесь к делам.
Голос его дрогнул и повысился. Обе девушки облегчённо улыбнулись и поклонились. Провожая удаляющиеся спины, Фредрикс остался стоять в замешательстве.
Рыцарь, видевший всё это, —
— ...Может, привести её к вам сегодня вечером?
Фредрикс покраснел до корней волос.
— Т-т-ты! И-идиот! Я н-никогда... такого...
Все вокруг смотрели на Фредрикса и смеялись. Тот широко шагнул вперёд, стряхнув рыцарей, и зашагал дальше.
Пятое Поколение, наблюдавшее за всей этой сценой, —
— Наш Дом планировал основывать всё больше поселений первопроходцев. Поэтому Четвёртое Поколение решило, что мне нужно лично ознакомиться с такими местами. Ведь этот район был совершенно диким.
Пятое Поколение говорило с ностальгией. Но кто-то смотрел на эту картину с грустью.
Далее показывались сцены, в которых Фредрикс и сёстры снова и снова разговаривали. Мало-помалу Фредрикс и девочки сближались.
И вот однажды.
Фредрикса вызвали в Дом Уолт, и ему пришлось вернуться.
У входа в деревню наследник Дома Ландберг вместе с жителями провожал Фредрикса.
Фредрикс сел на лошадь и обратился к двум подружившимся девушкам.
«Сейчас вернусь. Вот... тогда...»
Фредрикс покраснел, а окружающие смотрели на него с улыбками. Девушка кивнула.
«Буду ждать вас, Фредрикс-сама»
Фредрикс улыбнулся.
Но —.
Следующим воспоминанием, которое появилось, была деревня после пожара. Фредрикс стоял неподвижно на выжженных руинах деревни, глядя на дерево в её центре, окружённый рыцарями-эскорта.
Несколько человек выжили, но, увидев Фредрикса, обрушили на него поток оскорблений.
«Почему вы не пришли раньше?!»
«Моя... моя дочь...»
Пара, где-то виденная раньше. Это была та самая пара, которая появлялась в воспоминаниях Шестого Поколения о его побеге.
Фредрикс медленно шёл к дереву в центре деревни.
На дереве были подвешены жители.
Молодой человек из Дома Ландберг был обнажён и в ужасном состоянии. Похоже, он сопротивлялся до самого конца.
А на самом видном месте, прямо напротив, были подвешены сестры, с которыми Фредрикс дружил.
Тщательно — хотя это слово здесь не совсем уместно — но способ подвешивания был рассчитан именно на то, чтобы причинить боль Фредриксу. Фредрикс опустился на колени и увидел буквы, вырезанные на дереве.
«Коротышка» — так было написано.
Когда Фредрикс опустил голову, его взгляд изменился. Острым и мутным взглядом он посмотрел, и я сдержал дыхание.
Я обернулся к Пятому Поколению.
«...Доказательств нет. К тому же, люди, знавшие обстоятельства внутри деревни, ещё остались. Мне так хотелось немедленно повести солдат и вломиться туда. Сделать с ними то же самое. Нет — искоренить их полностью.»
Пятое Поколение, чьё лицо не изменилось, спокойно продолжало говорить.
«Кто-то слил информацию о том, что я был близок с сёстрами. Кого — примерно догадываюсь. Это был человек из окружения приёмного семейства. Подошёл с улыбкой и продал наши сведения.»
Я взглянул на дерево в центре деревни и отвёл глаза. Неужели люди способны на такое — и неужели для этого была необходимость.
«Это слишком жестоко. Такое...»
«Не говори, что такого не может быть. Послушай, Лайл. Те, кто это сделал, и мы — одна порода. Лорды, дворяне. Одна ошибка — и мы способны на то же самое. На самом деле Фейнц наверняка творил ещё худшее в завоёванных землях. Когда на тебя нападают — отвечать приходится обязательно. Если себя не покажешь, противник будет повторять подобное снова и снова.»
Что нельзя давать себя в обиду — это я понял.
И Пятое Поколение продолжало.
«...Лорд той территории, что на нас напала. Предпред с Третьим Поколением неплохо ладили. А потом, с каждым поколением, всё стало вот таким.»
Есть лорд, есть подданные... Лорд, определяющий политику территории: если он талантлив — земля процветает; если бездарен — земля приходит в упадок.
С приходом нового лорда дела часто шли к худшему, но бывало и наоборот.
«...Я тогда, Лайл, поклялся. Непременно отомщу. Сколько бы ни потребовалось лет — хоть десять, хоть сотню — я истреблю их до последнего.»
Я видел, как Пятое Поколение опустило голову. Но в эпоху Пятого Дом Уолт продолжал терпеть и так и не перешёл к нападению на соседей.
«Что заставило Пятое Поколение изменить свою политику?»
На мои слова Пятое Поколение посмотрело в небо и улыбнулось. Улыбнулось — а затем тихо произнесло.
«Мои дети. Впервые увидев Фейнца, я правда заметался. Так ненавидел его. Хотел убить... Но потом подумал — не хочу, чтобы эти малыши, мои дети, пережили то, что пережил я. Поздно уже было. Наложница уже была, и планы уже шли... А когда понял — было не остановиться.»
Сказав это, Пятое Поколение молча выгнало меня из комнаты воспоминаний.
Внутри Портера.
При свете фонаря Моника передала мне сведения о том, как Бансейм берёт заложников.
По всей стране было отдано распоряжение: лорды масштабом от крупного барона и выше обязаны направлять заложников в Централь.
Собрав информацию, полученную Адель и её людьми, мы пришли к выводу: из-за этого многие лорды, даже те, что хотели бы действовать, лишены такой возможности.
Информация, переданная через Валькирии, заставила меня задуматься. Но в голове неудержимо крутились мысли о Пятом Поколении.
В кузове Портера Клара обратилась ко мне.
«Лайл-сан, вы в порядке? Мне кажется, вам стоит отдохнуть?»
Я слегка помассировал виски кончиками пальцев и покачал головой.
«Извини, продолжай».
Моника, наблюдая за моим состоянием, передавала полученную информацию.
«Помимо заложников, лорды рангом ниже баронета готовы действовать в обмен на гарантии сохранения их владений. Если удастся привлечь их на нашу сторону, можно будет подготовить войска в пределах Бансейма».
Тогда в разговор вмешалось Третье Поколение.
— Не совсем так. Безусловно, есть лорды, для которых важны территориальные гарантии. Но не все они таковы. Кто-то хочет больше земли, а кто-то рассчитывает использовать момент, чтобы уладить конфликты с соседними лордами. В итоге без сотрудничества с лордами, владеющими вассалами не ниже баронских домов, не обойтись. Чем меньше проблем — тем лучше. Более того, из одних лишь мелких лордов не получится сплочённой силы. Возглавить масштабную армию им будет затруднительно.
По словам Третьего Поколения, объединить позиции мелких лордов крайне сложно. Нужны те, кто способен вести тонкую согласовательную работу — то есть лорды, объединяющие под собой дома не ниже баронских.
К тому же, они не смогут командовать крупными военными формированиями.
«Моника, передай Адель и остальным: мелкие захваты важны, но мне нужно, чтобы к нам присоединился хотя бы один крупный лорд. Нам самим свести всех воедино невозможно».
Моника приготовила для меня чай. Похоже, травяной.
«Это представляется весьма сложным. Помимо вопроса с заложниками, главная проблема — сами заложники. Находятся ли они в целости под началом той Сэлес? Даже если мы обещаем освобождение, в итоге они могут искренне перейти на сторону Сэлес. А некоторые, возможно, уже и вовсе не в этом мире...»
Родственники уведённых лордов — штука сложная. При уговорах нельзя категорически обещать «мы обязательно спасём», ведь неизвестно, живы ли они вообще.
Клара обратилась ко мне.
«Не остаётся ничего другого, кроме как действовать постепенно, мелкими захватами? Даже если победить Сэлес, если заложники не в безопасности, последствия будут серьёзными».
Ария тоже была настроена скептически.
«Если бы можно было просто ворваться в Централь и провести спасательную операцию, то кто-нибудь давно уже устранил бы Сэлес, разве нет?»
Мнение Арии, которая сама столкнулась с Сэлес и ощутила всю её непредсказуемость на себе, было более чем справедливым.
Однако у нас тоже не было времени.
Западный фронт. Что происходит с лордами вблизи родного города Фонбо? Мы должны направиться туда. Если они ещё целы, есть способ действовать.
Она подняла взгляд, и Моника покачала головой.
— У нас нет такой подробной информации. Адель и остальные находятся на востоке.
Новэм и остальные были на юге. Если они благополучно завершат свою миссию, то оттуда смогут войти на территорию Бансейма.
Немного поразмыслив, он пришёл к выводу.
— Собираем информацию. Если они ещё живы, рассматриваем спасение или операцию по возврату. В Централь, само собой, проникнуть невозможно. Но для всего остального в наших силах что-то предпринять с тем количеством людей, что у нас есть.
Он обвёл взглядом всех собравшихся, и каждый кивнул.