Королевство Бансейм.
Крупнейшее государство на континенте, расположенное в самом его центре.
Наследовав столицу Королевства Сентралс — королевства, когда-то объединявшего весь континент, — оно развязало войны против расколовшихся государств и построило нынешнее величие.
Великая держава, ставшая новым правящим домом после того, как Дом Бансейм одержал победу над Агриссой из Королевства Сентралс.
Вот в это Королевство Бансейм мы и вернулись, однако было решено обходить стороной столицу — Централь.
Неудобно, но мы свернули на запад, минуя Централь, с целью добраться до Королевства Фонбо.
План есть план, но Королевство Бансейм — страна великая.
В отличие от путешествия по благоустроенным дорогам, мы нередко пробирались по местам, которые вряд ли можно было назвать дорогами, и, изрядно помучившись, добрались до одной из наших целей — деревни.
Сойдя с Портера, мы обменяли материалы монстров, добытые в пути, на возможность переночевать в доме местного зажиточного жителя.
В деревне, похоже, был назначен управляющий; он, вероятно, принял нас за искателей приключений и, получив плату, разрешил нам остаться на одну ночь.
Вечер.
Пока деревенские дети издалека рассматривали Портер, я потянулся.
— Куда удобнее, чем телега, но сидеть всё время — тоже изнурительно.
У дома зажиточного жителя Портер остановили во дворе, и Моника взялась за его техобслуживание — похоже, проверяла все узлы, попросив Клару покрутить колёса и тому подобное.
Дочь хозяина дома вышла во двор, чтобы сообщить нам, что комнаты готовы. Простоватая девушка с каштановыми волосами с некоторым удивлением посмотрела на Портер.
— Так железная повозка, которой не нужны лошади, действительно существует? Я всё думала, что торговцы выдумывают.
Портер, использующий магию големов для транспортировки грузов, стремительно набирает популярность.
Возможно, именно поэтому в Бансейме уже немало людей, знающих о Портере.
На слова девушки Ария ответила с улыбкой.
«Наши-то особого производства. В Арамсасе, может, делают их и гораздо больше.»
Девушка, услышав имя Арамсаса, тут же заговорила:
«О, точно, об этом и рассказывали! Что в Арамсасе куклы в человеческом облике толпами ходят, и железные повозки без лошадей всюду ездят. Бродячий торговец-дядька лишь по слухам намекал, но оказывается — правда!»
Арамсас — это академический город. Раньше он заезжал туда, чтобы набрать компаньонов, и именно там встретил Миранду, Шеннона и Дамиана.
Ария слегка порадовалась.
«Лайл в порядке?.. Ах точно, была ещё кое-что. Нет каких-нибудь других странных слухов? Я ведь только что вернулась в Бансейм.»
Тогда девушка задумалась на мгновение.
«В Централе наследный принц женился. Но ходит столько всяких странных слухов, что честно говоря, непонятно, кому верить. Ведь Сэлес, вышедшая замуж, якобы держит при себе множество мужчин. Будущей королеве такое точно не простили бы, к тому же изначально её избранником был принц из Фонбо... В общем, непонятно, что там вообще происходит.»
Это вполне в стиле Сэлес.
Слухи настолько абсурдны, что окружающие, вероятно, и не верят в них. Я передал девушке несколько медных монет.
«Есть ещё что-нибудь?»
Получив монеты, девушка начала их пересчитывать и постаралась вспомнить что-нибудь ещё. Вот уж действительно — сила денег велика.
«...Ах! Байм! Официально объявили войну Байму. Из этой деревни, похоже, рекрутировать не будут, но управляющий всё же приказал хотя бы подготовиться.»
Услышав это, Ария слегка кивнула.
«Значит, противостоять будут только с востока? С другой стороны, перебрасывать людей с другого фронта тоже наверняка непросто.»
Бансейм, имевший Централь в качестве центра, был разделён на четыре стороны света, и каждая вела свои войны самостоятельно. Когда лорды в разных регионах просили подмоги, южный фронт подкреплялся из южного сектора. При наступлении на восток войска направлялись из восточного сектора.
Я обратился к девушке с вопросом.
«Какой масштаб будет?»
«Точно не знаю, но взрослые говорили, что Байм — сильный противник, так что выставят не меньше нескольких сотен тысяч. А ещё на западе отношения с Фонбо испортились, и, похоже, именно из-за этого и велят готовиться.»
Выслушав это, я поблагодарил девушку.
«Да, спасибо. Мы бы тоже хотели заработать на войне… но при таких масштабах нам точно нечего будет делать. Смиримся?»
Я посмотрел на Арию, и она, пожав плечами, согласилась.
«Верно. Даже если участвовать, толку будет мало. Самый надёжный путь — работать методично.»
Оба невозмутимо соврали и рассмеялись, замяв разговор.
——Адель с компанией тем временем навестила знакомого лорда.
Дом был баронетского ранга, не слишком большой, но между ними были давние отношения, и она настоятельно хотела заехать.
Когда Адель прибыла, лорд-баронет почтительно принял её и Максима. Лорд, владевший городом и управлявший окрестными деревнями, мог выставить до двухсот солдат — максимум.
Небольшой отряд, но Адель впервые заехала в Бансейм именно к нему, потому что ему можно было доверять.
Резиденция лорда. В приёмной Адель обратилась к лорду.
«Какова сейчас обстановка в Бансейме?»
Лорд покачал головой.
«С каждым днём становится хуже. Война поглощает огромное количество продовольствия, поля повреждены на многих участках — словно кругом прокатилась буря. А стоит только возразить — и двинутся регулярные войска Централи и Дом Уолт. Кошмар.»
Дом Уолт.
В Бансейме это имя означало силу. Сколько раз Дом Уолт спасал Бансейм из кризиса — и с каждым поколением становился всё могущественнее.
«…Слухи о том, что старший сын Дома Уолт — Лайл Уолт — действует на стороне Байма, до вас доходили?»
Лорд кивнул.
«О происшествии в крепости Редант я наслышан. Но что касается прочих слухов — правда это или вымысел… что он склонил на свою сторону Четырёхсторонний союз и даже королеву Картафуса. Воистину брат и сестра.»
Максим, стоявший за спиной Адель, скривился. Информация была не ложной, но чувствовалась затаённая злоба.
Адель, чувствуя нарастающую головную боль, поправила эти слухи.
«Со стороны, вероятно, так и выглядит. Но на деле всё иначе. Я лично встречалась с Лайлом. Он набирает силу в Байме и стремится одолеть Сэлес. Слухи о том, что он якобы склоняет женщин… э-э, это не совсем так — получилось само собой, или он сам во всём разобрался… Короче говоря, он не представляет такой опасности, как Сэлес.»
Князь посмотрел не на Адель, а на Максима. И при этом смотрел на саму Адель с некоторой обеспокоенностью.
Максим сказал:
«Всё в порядке. Юная госпожа не поддалась никакому обольщению. Если бы тот прибег к столь подлому способу, я бы уже расправился с ним сам.»
Максим был знаменитым рыцарем. Князь поверил его словам и продолжил разговор.
«Хорошо. Я верю. Итак, как вы оцениваете шансы на победу, леди Адель?»
Перед ней сидел такой же владыка. И Адель прекрасно понимала, что правители поместий баронского масштаба — самые сложные в обращении.
Их владения были состоятельнее, чем у Рыцарей-Баронов. Но вместе с тем не столь велики, как у полноценных баронов. Однако они обладали определённой силой и занимали крайне неудобную позицию.
Многие из их владельцев были мастерами интриг — и причина тому была именно в этом хрупком положении. Поэтому Адель сказала:
«Это крайне напряжённая ситуация. Едва ли хватит на победу, но шанс есть. Мы уже получили поддержку Союза Четырёх Королевств и Картафса. В Байме Дом Трейс вместе с единомышленными торговыми домами взял на себя роль покровителя.»
Князь кивнул.
«Дом Трейс из Байма? Весьма известный. Многие правители на востоке знают эту торговую компанию. Понимаю, вот кто оказывает покровительство.»
Адель мысленно отметила:
«...Я не вру.»
Да, она действительно не врала. В Байме покровительство оказывал тот, кого выгнали из расколовшегося надвое Дома Трейс.
Если слушать поверхностно, это звучало так, будто прославленный торговый дом Байма взял на себя покровительство, а значит, и весь Байм в целом сотрудничает. Если бы князь знал подробности внутреннего положения в Байме, его реакция была бы чуть иной.
«Барон, я прошу вашей помощи. Лайл... Лайл Уолт намерен отблагодарить тех князей, которые оказали ему поддержку.»
Тот, выслушав это, сложил руки на груди. Продолжать делать вид, что ничего не происходит, наблюдая за бесчинствами Сэлес, — или же оказать помощь Лайлу?
Князь заговорил:
«...Мне нужны гарантии безопасности для моих земель. И, разумеется, достойная награда.»
Адель слегка удивилась.
«Рыцарь-Барон будет помогать нам с убеждением остальных лордов. Вознаграждение, что ли, велико? Ведь это шанс расширить территорию, не так ли?»
Лорд покачал головой.
«Госпожа Адель не понимает чувств лордов. Расширение территории, разумеется, важно. Но многие так не считают. Чем больше масштаб — тем больше ответственность. Большинство тех, кто действует наобум, зачастую уже довольны тем, что имеют. Поэтому и не шевелятся с места.»
Адель кивнула, подумав: «Так вот как оно.»
«К тому же, если прикажут переселять в другое владение — хлопот не оберёшься. Я за денежку. Ах, и подтверждение того, что мой дом сотрудничал с Лайлом, тоже хотелось бы получить.»
В этот момент Максим обратился к лорду.
«Хотел бы кое-что спросить.»
«Что именно?»
«Пожалуйста, объясните нам, почему вы нам доверяете. Это повлияет на нашу дальнейшую деятельность.»
Разговор шёл гладко, но Максима это не на шутку беспокоило. Как бы то ни было, знакомый он или нет, но собеседник, казалось, слишком доверял их слову.
Лорд сказал:
«...Если и дальше оставлять Сэлес без внимания, ничего хорошего не выйдет. Но моей собственной силы для этого недостаточно. Будь это посланник Картафуса или Четырёхстороннего Союза — я бы не смог помочь. С Баймом то же самое. Впрочем, на деле слухи уже довольно широко расходятся внутри Бансейма.»
Адель вспомнила об этом и подступила ближе к лорду.
«Это о происшествии в Дарионе и Арамсасе? Или об уничтожении Грифона в Централи?»
Лорд сказал:
«О том и о другом. Внутри Бансейма, когда в Байме пошли слухи о Лайле, многие ждали этого с нетерпением.»
Адель, узнав, что собеседник с самого начала обладал определённой информацией, почувствовала, что её немного разыграли.
Впрочем, и лорд добавил:
«С убеждением соседних лордов я берусь справиться сам. Потребуем гарантии территорий и достойное вознаграждение. Наверняка найдутся и те, кто захочет чего-то иного — как вы планируете с этим справляться?»
Адель присела обратно и ответила лорду.
«Я получила определённые полномочия со своей стороны. Разберёмся. А какие лорды на уровне барона и выше могут нам помочь?»
Лорд сложил руки на груди. Молча опустив взгляд, он через некоторое время поднял глаза к потолку.
«Сложно?»
Лорд ответил.
«Недавно лордам уровня барона и выше поступил приказ выдавать заложников Централи. Не только наследников, но и жён лордов, невест... кого попало. Бывали случаи, когда уводили даже любовниц. Сейчас там такой хаос, что я не могу точно сказать, кто из них готов сотрудничать.»
Адель сочла, что из-за поступка Сэлес ситуация стала весьма неприятной.
Покинув деревню, мы отправились к следующей цели на Портере.
Есть место, куда мы очень хотели добраться сегодня, и чтобы не терять время, я сменил Клару и теперь сам управляю Портером.
Моника, Клара и Ария прилегли отдохнуть, а на моих коленях сидела Шеннон.
«Ты тяжёлая, знаешь?»
Как только я это сказал, из Драгоценного камня раздался голос Мирейи.
«Лайл, ты что, так холодно с Шеннон обращаешься? Будь повежливее!»
Меня одёрнули, но я всё же снова обратился к Шеннон, сидевшей у меня на коленях.
«Ты тяжёлая.»
Я так ей и сказал. Шеннон обернулась и высунула язык.
«Мне негде сесть, вот я и терплю тут!»
Вот что она ответила. В кузове помимо Клары и Арии лежала ещё и Моника, так что места оставалось совсем мало.
Мирейя произнесла это с грустным видом.
«Лайл... такой раньше открытый Лайл... как он мог стать таким...»
А Седьмое Поколение лишь смеялось.
— Может, в этом виновата тётушка? Ну, у тётушки тоже много всего на плечах.
Из Драгоценного камня донеслись звуки выстрелов, а потом стихло. Раз уж это обычное дело, я не стал вмешиваться, а Шеннон сидела у меня на коленях и смотрела вперёд.
Перед нами открывался вид на окрестности, но Шеннон смотрела не на пейзаж — она разглядывала книгу, которую подготовила Моника. На страницах были буквы — это была детская картинка.
— Ты можешь это видеть?
Шеннон ответила с радостным видом.
— Конечно вижу. Но кроме этой и ещё двух книг больше ничего нет, так что быстро надоедает. Клара тоже многому меня научила.
Специально сделанная книжка была цветной и очень понятной. То, что Шеннон учится читать, было важно и для нас.
Портер влез на камень чуть покрупнее, и когда он пошатнулся, Шеннон придержалась руками.
— Ты как следует управляй им!
Увидев, как Шеннон сердится, надувшись как пузырь, я потянул её за щёки и довёл до слёз.
— Это довольно сложно, знаешь ли. Смогу ли я делать это как Клара?
Среди товарищей Клара не выделялась как поддержка, но в этой роли была превосходна. Управление Портером и магическая помощь.
Знаний у неё было предостаточно, и во многих вещах на неё можно было положиться. Тогда Шеннон снова перевела взгляд на книжку и сказала:
— Почему бы тебе не сказать ей самой? Лайл быстро всё забывает. Есть такая пословица: не корми рыбу, которую уже поймал.
— Где ты такое слышала? Ну ладно, скажу в ближайшее время. Но скорее, почему ты пришла сюда? Я думал, ты пойдёшь к Миранде.
Тогда Шеннон закрыла книжку и повернулась ко мне.
— Чтобы следить за тобой и не давать тебе ввязываться в какие-нибудь странные забавы на стороне. Радуйся, что такая милая Шеннон назначена твоим надзирателем — больно! Я сказала — больно!
Я вдавил кулак ей в бок, и, увидев, как Шеннон морщится от боли, рассмеялся. Тогда Шеннон, со слезами на глазах, посмотрела на меня и произнесла:
— …Тебе бы больше улыбаться. В последнее время ты слишком часто улыбаешься напускным.
После этого она снова открыла книжку и возобновила занятия. Услышав, что я часто прибегаю к напускной улыбке, я хотел возразить, но, признать, в последнее время это действительно было часто. Возможно, я заставлял людей об этом беспокоиться.
«Да. Может, и так»
Я смотрю на однообразный пейзаж и подпираю Шеннон, чтобы не упала с колен.