— Во время перемещения на Портере.
Ария была немного в лучшем настроении.
Когда я принёс напиток Кларе, которая управляла Портером, она, заметив моё состояние, сказала, принимая флягу:
— Вы в хорошем настроении.
— Э, а... ну да.
Клара чувствовала, что Ария держит от неё дистанцию. Похоже, это было бессознательно, но, возможно, Ария не могла простить Клару за то, что та приняла предложение Людмилы и вступила в фракцию.
Клара пригубила из фляги и сразу поняла — это чай, приготовленный Моникой. Аромат, удобная температура и вкус — Моника готовила чай с такой тщательностью, какой не ожидал бы от Автоматона.
Впрочем, забота о кого-либо, кроме Лайла, ей была несвойственна, и чай она подготавливала исключительно по его вкусу, если сами не просили чего-то иного.
Портер, продвигавшийся по бездорожью, шёл вперёд на огромных колёсах, покоряя любую местность. Когда его слегка тряхнуло, Ария схватилась за ближайшее ограждение.
Клара сидела в кресле, подготовленном Моникой, и была пристёгнута ремнём — проблем не было. Нужно было лишь не выпускать из рук посох. Однако чай из фляги немного пролился и обжёг ей губы.
Вытирая рот, Ария обратилась к Кларе:
— Можно спросить кое-что?
Клара ответила, продолжая управлять Портером:
— Если речь о фракции Людмилы — это результат моих собственных размышлений. Она, кстати, и не стремится любой ценой вас вовлечь. Кроме того, вам, Ария, возможно, лучше не примыкать ни к одной фракции, а то и вовсе создать собственную.
— Я... я что, при чём тут...!
Предложение основать фракцию вызвало у Арии отторжение. Кларе было немного смешно — Ария отреагировала ровно так, как она и ожидала.
— Смеёшься?
— Простите. Просто вы заблуждаетесь, Ария. Три человека — и фракция уже есть. К тому же я не могу полностью доверять Новэм. Миранда определённо заберёт Шеннон к себе. Из остальных — Грейсия, Элиза и Вера... Так или иначе, у каждой есть семья или своя страна.
Ария выглядела ошарашенной — не понимая, к чему клонит Клара.
— Что ж, моя семья...
— Я в похожем положении. Но даже если бы я стала помогать кому-то, учитывая характер и покровителя, выбор был бы ограничен. Грейсия и Элиза не станут служить под чьей-то рукой — у каждой свои интересы и своя страна. У Миранды слабая опора, она фактически в изгнании. Поэтому я выбрала Людмилу.
Ария по-прежнему не выглядела убеждённой. Кларе было слегка завидно, глядя на эту честность Арии. Ария и Клара были настоящими противоположностями.
— Вам это не по душе?
— ...Честно говоря, я считаю, что подчиняться женщине, которая создаёт фракцию, совсем необязательно. В такую важную пору заниматься подобным — как-то не очень.
Клара закрыла крышку фляги и подняла взгляд куда-то вверх.
— Именно в такую важную пору это и необходимо. Я думаю, что для противостояния Новэм и Миранде мне нужна Людмила. А ещё так я смогу держать её под наблюдением, находясь рядом.
— Ты, неужели...
Клара подтолкнула очки вверх, стёкла блеснули — и она слегка улыбнулась.
— Сейчас сильнее всех — Людмила. Она поддержит Лайла не как частное лицо, а в масштабе целого государства. Я решила, что лучше, если кто-то будет рядом и присмотрит.
Ария посмотрела на Клару и прижала ладонь к лицу.
— Ты, оказывается, довольно скрытная.
Клара тихо рассмеялась.
— Да, пожалуй. Это, наверное, всё, на что я способна. Но... нет, ничего.
То, что Клара хотела сказать в последний момент, —
(Но ведь Новэм наверняка учитывает действия Людмилы. И вот эта расстановка сил... Миранда тоже, похоже, отправила Шеннон, чтобы та присматривала. Если об этом подумать, борьба фракций уже началась...)
— Хм-м, так удалось не потерять Арию. Замечательно. Если бы потеряла, Лайлу точно потом пришлось бы очень тяжело.
— Т-ты... если собираешься болтать, слезь с моей спины!
Внутри Драгоценного камня. В комнате моих воспоминаний Лайл сидел у меня на спине, удерживая упавшего меня.
Несмотря на то что тело было детским, ощущение было такое, словно меня придавил гигантский валун.
— Она славная, да? Видит, как Лайлу тяжело, а у неё, мол, ничего нет по сравнению с остальными, так что хочет отступить... Ну, после того как её выгнали из дома, она второй человек после Новэм по длительности нашего общения. Ария нам действительно нужна.
Я напряг всё тело, пытаясь подняться, но Лайл, наблюдая за моими усилиями, лишь ухмыльнулся. И продолжил.
— Ну, в общем-то, это отношения взаимной нужды. Но всё же — раз решил, надо довести дело до конца. Поцеловать её так, а потом не остановить, когда она хочет отступить — это жестоко.
— Т-ты... мерзавец!!
Я напряг руки, и тело чуть приподнялось. Но Лайл тут же шевельнул ногами и слегка переместился.
Я потерял равновесие и снова рухнул на землю.
— Фух!
— Ох, мы уже скоро в родном Бансейме, а ты в таком состоянии? Ну-ка, старайся. Внутри Драгоценного камня тело не натренируешь. Надо как-то разобраться с магической энергией.
— Магическая энергия... Кстати, ты ведь недавно говорил, что магическая энергия — это яд?
Я выровнял дыхание и лихорадочно придумывал способ подняться. Если использовать магическую энергию, то проще всего — взорвать что-нибудь рядом магией и отбросить Лайла ударной волной.
В этот момент я вспомнил слова Лайла. Когда-то он сказал: «Магическая энергия — яд».
— О, запомнил, значит. Ну, сейчас это уже не яд. Вернее, яд — это то же самое, что и лекарство. Если знаешь способ применения, из яда получится лекарство. Правда, поначалу я думал, что это лекарство, и неправильно его использовал — дело кончилось очень плохо.
Я собрал магию в ладони и ударил ею в землю, рассчитывая подняться на взрывной волне. Но сабля, которую я держал, вонзилась в землю, пригвоздив мою руку.
— Нет, так не пойдёт. Не надо сразу применять технику самоуничтожения. Подумай ещё раз.
— Т-ты, противный маленький ублюдок!!
Так я проводил дни внутри Драгоценного камня, не в силах победить самого себя из детства.
Мы вошли из Картафуса в Бансейм. Спрятав Портера в Бокс — мой навык — и надев мантии, мы впятером приняли вид странствующих авантюристов.
Когда мы вошли в городок у границы, там было полно наёмников, и солдат тоже хватало.
Мы были, пожалуй, единственными, кто знал, что Картафус не действует по приказу Людмилы. В городе царило напряжённое ожидание.
Шеннон, шедшая рядом, хваталась правой рукой за край моей мантии и озиралась по сторонам.
Наёмники и искатели приключений с суровыми лицами. Да ещё и солдатов тут множество — город выглядит пугающе и внушительно. Шеннон напугана.
«П-почему тут всё такое опасное? В Байме тоже были вооружённые люди, но до такого уровня всё же не доходило.»
Шеннон пугалась потому, что повсюду вспыхивали драки. К тому же люди пили алкоголь ещё при дневном свете, проституток было множество — город отличался самой дурной репутацией.
«Наверное, из-за близости границы тут и творится такой беспредел. И ещё — местные уже столько раз прошли через войну, что стали грубыми, сами понимаешь.»
Профессия, когда не знаешь, когда умрёшь. Наверное, они отчаянно цепляются за каждый прожитый день. Мы шли впятером, когда мой навык среагировал.
Нашу группу обнаружили — индикатор навыка переключился с жёлтого на красный, и они начали приближаться. Ноги, видимые из-под мантий. Вероятно, по ним они решили, что большинство из нас — женщины, и хотели подойти заговорить.
Я обратился ко всем:
«Группа позади нас, по диагонали. Шестеро. Догоняют. Мне не нужны лишние проблемы — не останавливаясь, добираемся до гостиницы.»
Мы ускорили шаг, чтобы уйти, но они тоже рванули вслед, пытаясь нас догнать.
Активировав навык Четвёртого Поколения — Вверх-Вниз — я замедлил их скорость, после чего мы вошли в гостиницу и благополучно оторвались от шестёрки.
――Джампеа.
Новэм и её спутники добрались до южного королевства, и через одного торговца им удалось получить аудиенцию с королём во дворце.
Возможно, это особенность южных краёв — во дворце были просторные окна и хорошая вентиляция. Растений и блюд, которых они раньше не видели, было множество, и Мэй не терпелось поскорее отправиться в город у подножия замка.
Эва была заранее условлена поговорить с южными соплеменниками, и её это тоже занимало. Там оказались невиданные прежде инструменты, а южная музыка, по слухам, была весьма оригинальной. Этим и объяснялось её нетерпение — ей не терпелось поскорее всё услышать.
На большом троне, окружённом двумя воинами, восседал сам король — Жюль Пасуар. Смуглый мужчина с розовыми волосами.
Говорили, ему за тридцать, но он выглядел моложе. Рельефные, чёткие черты лица — ходили слухи, что в молодости он много гулял, — настоящий красавец. Голубые глаза оценивающе скользили по Новэм и её спутницам.
На руках и ушах блестели золотые украшения — во всём была некая атмосфера, напоминавшая прежнюю Сельву, но без вульгарного барства людей, недавно разбогатевших.
«Добро пожаловать... хотя, как правильнее сказать? В Джампею?»
На слова Жюля Новэм и её спутницы поклонились.
«Нам честь быть на приёме, Ваше Величество. Что касается вопроса, о котором мы сообщали заранее — не могли бы мы узнать ваш ответ?»
Глава 477. Дипломатия и подозрения
Жюль приложил руку ко рту, откинулся спиной на спинку трона и скрестил ноги — позой давая понять, что задумался.
«Донесения о союзе четырёх государств дошли совсем недавно. А если ещё и великая северная держава Картафус сотрудничает с ними — это, конечно, придаёт делу вес. Но всё же. Честно говоря, трудно дать ответ на столь спешный вопрос. Простите, но вам придётся какое-то время пожить в дворце. Не переживайте — не допущу никаких неудобств. Просто не хотелось бы, чтобы Четырёхгосударственный союз превратил Картафуса в нашего врага».
Жюль говорил это с улыбкой, но у Жампеи был флот. Боевой, проверенный в боях с пиратами.
Новэм поняла, что Жюль вовсе не собирается причинять им вред. Они — неудобные гости, и ему не нужны проблемы. Но при этом между Жампеей и Четырёхгосударственным союзом, а также Картафусом лежала дистанция. Даже если возникнут проблемы, напасть будет непросто — и Жюль это тоже понимал.
«Хорошо. Мы поняли. Тогда на какое-то время мы останемся у вас на попечении».
Новэм сказала это за всех, и Жюль ответил с улыбкой.
«Постараюсь прийти к заключению как можно скорее. И ещё — у меня много красивых гостей, и я рад. Сегодня вечером я устрою банкет. Обязательно приходите».
Новэм и её спутницы с улыбкой приняли это предложение.
В зале заседаний во дворце Жампеи на циновках сидели вельможи.
Жюль занял возвышенное место, положив перед собой документы Четырёхгосударственного союза и Картафуса, и сложил руки на груди.
«Ну что, как быть, господа? Союз великой державы и малых государств. Оба крупнее нас. Но бросить вызов Бансейму — это близко к азартной игре».
Вельможи выступили со своими мнениями.
«Не передать ли тех людей Бансейму и на время не выстроить дружеские отношения?»
«Бросить вызов стране с такой мощью? Нынешний Бансейм — опора никакая. Ему нельзя верить!»
«Там в последнее время совсем творится неладное. Лучше не связываться. Не вежливо ли просто отказать?»
«Если верить слухам, после этого они направятся в сторону Бансейма. Говорят, ищут среди бансеймских лордов сторонников. Может, просто вежливо проводить их?»
Когда высказались все, Жюль подвёл итог.
«Итак, суммируя ваши мнения: выдавать послов — немыслимо. Вежливо отказать и отправить в Бансейм... Да, это безопасный путь. Но разве можно игнорировать поведение Бансейма в последнее время? Я чувствую угрозу».
Вельможи замолчали и задумались. Жампея — страна, граничащая с сухопутными соседями, — получала сведения о Бансейме постоянно.
Поскольку страны находились в отношениях дистанционного партнёрства, разведкой они не пренебрегали. Ведь невозможно предугадать, когда гигант Бансейм обрушится на их земли.
Поэтому сведения о Сэлес поступали точные и исчерпывающие. Их мнения сходились: нынешний Бансейм — аномален.
Однако при единстве мнений единства в действиях не было. Большинство высказывались за привычную стратегию дистанции — держаться в стороне, не ввязываться, и на этом сходились.
Но в этот раз страны-соседи Бансейма начали шевелиться.
— Я думал, это произойдёт позже. Когда угроза Бансейма будет расти день ото дня и терпеть дальше станет невозможно… тогда-де соседи сдвинутся с места. Я готовил к тому моменту наращивание вооружений… но кто-то опередил всех.
Это был Лайл. Жюль тоже полагал, что если соседние государства точно осведомлены об аномальности Бансейма — они не останются безучастными. Поэтому он и толкал усиление армии.
А тут выяснилось, что кто-то уже сдвинул соседей. Жюль испытал досаду, что его опередили, но вместе с тем и лёгкий интерес.
— Я думал, настал час, когда Жампея заявит о себе на весь континент, но появился весьма интересный человек. Итак, господа… Мы и так собирались рано или поздно взять инициативу в свои руки, но не упустить ли нам этот шанс? Обсудите и этот вариант.
Вельможи сложили руки на груди, и один из них выступил с предложением.
— …Цена, за которую мы можем продать своё участие, — сейчас. Если мы опоздаем, это потеряет всякий смысл. Более того, если Бансейм окажется неподдающимся, а соседи, которым мы не протянули руку, проиграют — нас ждёт гибель.
Жюль придержал подбородок, размышляя над этим.
— Четырёхгосударственный союз и северный гигант Картафус намерены действовать. Если на западе страны во главе с Фонбо тоже поднимутся, баланс сил выровняется. А если мы выставим себя на продажу в этот момент — как вам такой расклад?
Вельможи заговорили тяжело и медленно.
— Если мы промахнёмся с моментом — нас просто уничтожат. Риск слишком велик. В любом случае, если мы не собираемся драться, нам останется только капитулировать. А каково ваше мнение, Ваше Величество?
Жюль поднялся и произнёс с решимостью.
— Простите, но делить одну женщину с другими мужчинами я не намерен. Если я капитулирую и поддамся чарам Сэлес — лучше уж умереть. Нет, мой каприз таков: капитуляции не будет.
Вельможи вздохнули и заговорили.
— Назовите причину хоть сколько-нибудь разумную. Вообще-то, даже если мы капитулируем, маловероятно, что Бансейм станет относиться к нам по-прежнему.
— Эта девица по имени Сэлес — она вообще человек? Прямо сказочная красавица, губительница царств. Сводит людей с ума, а жестокость её…
— Как она обращается с оппозицией внутри страны… одного слушания довольно, чтобы мурашки по коже побежали.
И тогда один из ведущих советников, наконец, обратился к Жюлю.
— На мой взгляд, нам было бы выгоднее поддержать их активно. Однако в их делегацию стоит внедрить своего человека. Представляющего их, этого Лайла Уолта.
Жюль выглядел заинтересованным.
— Моя дочь ещё слишком молода. Старшей всего десять лет.
Советники заговорили.
— Этого достаточно. Но проблема в том, что она не сможет родить ребёнка в ближайшее время. А как насчёт сестры Вашего Величества?
Жюль сел и покачал головой.
— Вы правда думаете, что она станет действовать ради меня? Она презирает меня из-за разницы в происхождении. А ведь я убил её сводных братьев.
Один из советников провёл рукой по затылку.
— Сотрудничество — это решённый вопрос. Со стороны наложницы постараемся уладить. Если повезёт, она даже может стать законной женой. Но, Ваше Величество… не стоит предпринимать никаких попыток в сторону послов. Говорят, все они — женщины этого Лайла.
Жюль слабо улыбнулся. Увидев это, советники напряглись, предчувствуя неладное. Полюбовавшись их выражением, Жюль рассмеялся.
— Доверьтесь мне. Даже я отступаю, если цель слишком опасна. И ещё, моё чутьё мне нашёптывает: к ним не стоит приставать. Когда вокруг себя он собирает именно таких женщин, мне начинает интересен сам этот человек по имени Лайл. Хочется с ним выпить.
Рассмеявшегося Жюля увидев, советники с облегчением опустили плечи —