Ночь.
Пока все вокруг уснули, Моника взяла на себя ночную вахту.
Все спали, устроившись на грузовой платформе Портера, а я один был вызван Пятым Поколением и стоял перед ним лицом к лицу — внутри Драгоценного камня.
Третье Поколение, Седьмое Поколение и Мирейя наблюдали за нами с небольшого расстояния. Вернее, они смотрели на это с нескрываемым интересом.
«Неужели? Выходит, и Пятое Поколение мучилось гаремными проблемами? Не-е-ет, мне одной жены было достаточно.»
«Верно. Это трудности, о которых нам трудно судить. Я, если на то пошло, тоже через любовь пришёл к браку. Ну, положение Ксеноа было выше нашего дома, так что брак был удобен — это факт.»
«В целом он неплохо с этим управился. Но, наверное, с отцовской точки зрения были проблемы? Будь я на его месте, как только муж завёл бы наложницу, я бы сразу вернулась в родительский дом. А жена старшего брата, хоть и вышла замуж по любви, неплохо так терпела.»
Пятое Поколение проигнорировало шушукающуюся компанию, которая с удовольствием наблюдала за нами, и принялось объяснять мне всё об Арией. Арию защищало Первое Поколение, а вот Второе Поколение, бывало, относилось к ней с неприязнью. Остальные Предыдущие главы семьи каких-либо особых замечаний об Арии не высказывали.
Однако стоило Арии заявить, что ей, может, не стоит на мне жениться, как Пятое Поколение тут же изменилось в лице и стало всячески уговаривать.
«Слушай, Лайл! Эта Ария — Ария Локвард — очень важная для тебя девушка!»
— Нет, разве он хоть раз раньше говорил мне подобное? К тому же, если Ария этого хочет, то я, со своей стороны, —
Пятое Поколение, находившееся со мной внутри Драгоценного камня, в Зале Круглого стола, вызвало свой змейковый клинок и, развернув лезвие плашмя, шлёпнуло меня по голове.
Мирейя, наблюдавшая за всем этим, была явно удивлена.
«Ого, отец рассердился на ребёнка! Какая редкая картина!»
Я машинально прижал руку к ушибленному месту. Удар, впрочем, был не слишком сильным, так что я просто продолжал слушать Пятое Поколение.
«Слушай, Лайл. Женщины иногда лгут ради собственной выгоды. Продают своё тело за деньги. Иногда за улыбкой невозможно разгадать, что у них на уме. Сколько раз я думал: берите пример с чистоты животных... Ладно, хватит про животных. Короче: женщины лгут легче, чем мужчины.»
— Ну, вероятно, так оно и есть. Я тоже приключенец, так что наслушался всякого — в том числе и о подобных вещах.
Женщины умеют лгать мастерски. Это я знал, но не мог понять, зачем Пятое Поколение рассказывает мне всё это. Пока я ломал голову, послышался шёпот Третьего Поколения.
«А? Этот Лайл так и не понял.»
Мирейя тоже выглядела ошарашенной.
"Мои фавориты — Миранда и Шеннон, так что мне всё остальное безразлично, но это уж перебор, не находите?"
Только Седьмое Поколение, как и я, не понимало ситуации. Оно склонило голову набок, и Третье Поколение с Мирейей смотрели на него с нескрываемым разочарованием.
Пятое Поколение, взглянув на меня, опустило голову и, схватившись за лоб, задумалось — видимо, разболелась голова. Затем подняло лицо и обратилось ко мне.
"Лайл, Ария солгала. Ради собственной выгоды. Понимаешь ты, в чём эта выгода?"
Услышав «выгоду Арии», я сразу подумал — речь идёт о ней самой. Ведь если найти другого мужчину вместо того, чтобы выходить за меня замуж, Ария действительно станет счастливее. И дело было не только в ней. То же самое относилось и к остальным женщинам.
Однако тот факт, что Пятое Поколение задавало такой вопрос, намекал на то, что ответ может быть иным.
"Выгода Арии — это не ради неё самой?"
Пятое Поколение посмотрело мне в лицо и произнесло:
"Ария хочет отступить ради тебя. Она плохо умеет врать. Тело у неё реагирует раньше головы, и она говорит ровно то, что думает. Неужели ты думаешь, что такая девушка была недовольна твоим поцелуем?"
Я покачал головой, но Пятое Поколение схватилось за голову. «Ты всё ещё не понимаешь?» — бормотало оно. В этот момент раздался шёпот. Мирейя.
"С Лайлом всё понятно. Он всегда добивался расположения каждой женщины, на которую положил глаз, так что понять, каково быть нелюбимым, ему довольно трудно."
Пятое Поколение, услышав это, вдруг подняло голову — словно что-то вспомнило — и щёлкнуло пальцами.
"Верно! Как с тобой обращались в усадьбе?! Вспомни их лица. Ты что-нибудь говорил — и какая реакция за этим следовала?!"
Я вспомнил. Когда меня начали невзлюбить в усадьбе, на каждое моё слово отвечали ворчанием. Но постепенно окружающие стали относиться ко мне как к незванному гостю. Хуже всего было, когда меня начали игнорировать, словно меня вовсе не существует.
"Они смотрели на меня невыносимо холодным взглядом. Так, словно меня здесь нет..."
"Вот именно. Я тоже понимаю эти чувства. Ария из тех, кто прямо скажет: «Ненавижу». И такая девушка пошла за тобой аж до Байма. Решась сразиться даже с Сэлес ради тебя. Задумывался ли ты — почему? Думаешь, ради собственного будущего? Ты правда веришь, что когда-нибудь завладеешь всем континентом? Сколько людей вообще в это поверило? Даже сейчас это звучит как цель, над которой посмеиваются. А Ария услышала об этом ещё до поездки в Байм. Наверняка ей потребовалась немалая решимость. Может, даже готовность умереть."
Выслушав это, я перестал понимать, что имелось в виду под «выгодой Арии». И что вообще значит — быть счастливой для Арии...
"...Пятое Поколение, я хочу, чтобы Ария была счастлива. Сможет ли она быть счастливой, продолжая идти за мной... И не только она!"
Пятое Поколение снова ударил меня по голове — ребристой частью секционного меча. Удар вышел изрядно болючий. Я прижал обе руки к голове, и по щекам покатились слёзы.
«― Лайл, ты нуждался в помощи женщин, чтобы победить Сэлес. И ты согласился это принять. Слушай, скажу тебе одно. Не «сможешь ли ты быть счастливым» — сделай её счастливой! И речь не только о невесте. Среди тех, кого ты будешь убивать, немало невиновных. Ты хоть раз задумывался, что станет с Баймом? Зачем ты убиваешь? Зачем топчешь других, чтобы идти вперёд? Это ведь не ради твоего собственного счастья!»
Пятое Поколение швырнул секционный меч в воздух. Наблюдая, как тот рассыпался светящимися частицами и таял, я продолжал слушать слова Пятого Поколения.
«Я сам этого не смог. Значит, и права говорить у меня нет. Это я понимаю, но всё равно скажу. Остальные думают, что если Ария отойдёт — ничего страшного. Нет, они, может быть, и считают: пусть одолжит силу, а там уже уйдёт — мы как-нибудь о ней позаботимся. Но я этого не приму ни в коем случае. Важная вещь, и я хотел, чтобы ты сам до этого додумался, но раз не понимаешь — скажу я.»
В отличие от Пятого Поколения, остальные действительно, похоже, считали: если удастся получить помощь Арии, невестой она стать после не обязана. Впрочем, за сотрудничество они намерены отблагодарить. Если того хочет сама Ария, я решил, что и это тоже неплохо.
Но Пятое Поколение говорил это мне с полной уверенностью.
«Выгода Арии — это ты, Лайл. Твоё счастье.»
Утро.
Выйдя из кузова Портера, я увидел Арию, которая размахивала копьём.
Сырой утренний воздух. Трава на земле была мокрой, и при ходьбе сапоги намокали. Вокруг ещё слышалось стрекотание насекомых, а солнце ещё не взошло до конца.
Всё вокруг казалось голубым.
На этом голубом фоне Ария, размахивавшая копьём, выглядела так, будто покрылась потом. Казалось, она заметила меня, но так и не повернулась и сказала:
«Что? Ты отвлекаешь. Если хочешь подвигаться — подвигайся в другом месте.»
Её холодное, отталкивающее поведение казалось немного другим, чем раньше. Неужели она действительно отступила, думая обо мне? Или Пятое Поколение просто ошибался? Пока различные мысли роились у меня в голове, я вытянул левую руку в сторону.
Появился магический круг, и из него выкатился деревянный сундук. Навык Седьмого Поколения — Бокс. Как будто выпрыгнув из него, появилась остававшаяся там сабля.
Это были клинки массового производства, и ещё несколько штук хранилось в Боксе.
Схватив левой рукой ножны появившейся сабли, я правой обхватил рукоять и вытащил клинок.
Держа ножны в левой руке, я направил остриё сабли на Арию.
«...Давай продолжим то, что начали. В прошлый раз я победил безоговорочно. С тех пор мы оба немного подросли. Не хочешь ли проверить, кто из нас сейчас сильнее?»
Ария остановилась, вонзила копьё в землю и повернулась ко мне. На её лице читалась и растерянность, и решимость... Сложное выражение.
«Что? Не нужна тебе женщина, которая тебе не покорна? Тогда надо было с самого начала меня выгнать.»
Я и сам не знал, как ответить Арие. Не знал — и потому слова не шли с языка. Тогда из Драгоценного камня раздался голос Пятого Поколения.
«Лайл, не думай, что ты один тревожишься. Ты… не повторяй моей ошибки.»
Я слегка выдохнул, шагнул вперёд и направил саблю на Арию.
Удар принял ствол копья — вероятно, потому что само копьё было качественнее, а ствол отличался прочностью.
Если бы это была катана, которую мне заказали, всё могло бы сложиться иначе.
«Неплохая реакция.»
Взгляд Арии стал острым. Казалось, её сознание переключилось — от обычной Арии к Арии в бою.
«Если будешь слишком легкомыслен — поранишься!»
Сила Арии вспыхнула мгновенно, и меня с размаху отбросило прочь. Похоже, сработал навык, записанный в красном камне Арии.
Я отпрыгнул назад и приземлился, но мокрая трава заставила ноги подскользнуться. Ария, что была передо мной, слегка присела — и исчезла прямо перед глазами.
«Быстрота!? Нет — второй этап!»
Это был её собственный навык. Благодаря мгновенному рывку он обладал большей взрывной силой, чем навык Четвёртого Поколения — Скорость. Но время его действия было крайне коротким.
Ария, освоившая эту Быстроту, на долю секунды переместилась мне в правую сторону и показалась.
«Обманный манёвр… слева!»
Я пытался определить её позицию с помощью навыков Второго и Шестого Поколений, но она была слишком быстрой — поймать её оказалось настоящей мукой.
Я подставил ножны в левой руке под удар копья, которым Ария обрушила его сверху. Моё тело, усиленное навыком Первого поколения — Фулл Овер — не выдержало, и мне пришлось лишь перенаправить удар мимо себя.
Но Ария тут же переместилась — оказалась прямо за моей спиной.
Внезапно перекатившись вправо, я увидел, как удар пронёсся по тому месту, где я стоял лишь мгновение назад, вырвав землю и подняв траву в воздух.
Раздался голос Пятого Поколения.
«Не жалей сил. Отвечай по-настоящему. Теперь всё не так, как раньше.»
Я сделал глубокий вдох и решил использовать все свои навыки.
Ария заметила изменение в моей ауре и подобралась ближе. Трава на её пути расступалась, словно прокладывая дорогу, когда она стремительно пронеслась вперёд с помощью «Скорости».
Я перекрестил саблю и ножны, приняв удар Арии. Её удар, усиленный укреплением оружия и наращиванием силы и скорости, было невыносимо трудно выдержать.
— Ты одновременно использовал «Скорость» и... «Рубку». Серьёзно, было очень опасно.
Лицо Арии было совсем близко. И я заметил, что на её губах играла легкая улыбка.
— Это ты первый начал бой, Лайл!
Ария исчезла перед моими глазами.
Я использовал навык Пятого Поколения, позволяющий трёхмерно воспринимать окружающую местность — Измерение, а затем Шестое Поколение — Реальные Характеристики — чтобы собрать ещё больше информации.
Применив даже навык Второго Поколения — Селект, я обрушил на Арию магический шквал. Пока огненные шары преследовали её, я прошептал:
— Фулл Бёрст... с последующим Фулл Драйв!
Использовав сразу навыки Первого и Четвёртого Поколений, а именно трёхступенчатое усиление, я резко приблизился к Арии. Удивительно, но даже в такой ситуации она отчётливо меня заметила.
На фоне медленно двигающегося вокруг мира, только Ария двигалась чуть быстрее остальных. Затем её губы шевельнулись. Я прочитал по движению:
«Ускорение»
— именно это я разобрал.
Сразу после этого из Арии вырвался крошечный, совсем крошечный лучистый зёрнышко, и она сама шагнула в мир навыка Четвёртого Поколения. Ария поспевала за навыком Четвёртого Поколения!
— Там!
Ария взмахнула копьём, и принявшие удар ножны, не выдержав, разлетелись в щепки. Она двигалась быстрее меня, а её сила превосходила мою.
— Ты говорила, что навыки для ближнего боя несправедливы.
Особенность навыков переднего боя — во взрывной мощи, специализирующейся на атаке. Даже укрепление тела здесь агрессивнее, чем у навыка Первого Поколения. Из-за большой нагрузки на организм долго их использовать невозможно, но мгновенная мощь совершенно иная.
Когда Ария послала ко мне порез яркости, я ринулся по земле, уклоняясь от них. Земля под нами вздыбилась, вырвав клоки. Мы оба были забрызганы грязью, поднятой в воздух.
Глядя на серьёзную Арию, я заговорил.
— Ты стала сильнее. Правда сильна, Ария!
Я обрушил саблю на Арию, и серийная сабля разбилась о затвердевшее копьё. Медленно наблюдая, как осколки разлетаются вокруг, я протянул руку к Арии.
Схватив её за ворот одежды, я подтянул тело ближе и обездвижил копьё.
Подставив ногу, я опрокинул её и оказался сверху, прижимая Арию к земле.
Когда поток времени вокруг вернулся в норму, я ощутил ветер. На разгорячённом теле он был прохладным и приятным.
— Я победил.
— …Так и есть. Опять проиграла. Итак, зачем ты это —
Она собиралась спросить: «Зачем ты это сделал?» — но прежде чем она успела договорить, я обратился к Арии.
— Это ответ на вчерашний вопрос. Ты проиграла — слушайся меня. Будь рядом со мной. Мне… ты нужна.
Ария посмотрела мне в лицо и расплакалась. Нет, слёзы потекли, и она закрыла лицо руками.
— …Я не такая, как все остальные. Слабее Лайла, денег нет! Помощников тоже не могу привести! В общем, я не нужна! Девочек, красивее меня, ещё целая куча! Я… не хочу быть обузой для Лайла.
Мне показалось, что в тот момент я услышал голос её сердца. Действительно, Ария солгала.
— Всё равно — будь рядом со мной.
Пятое Поколение, наблюдавшее за Лайлом и Арией, похоже, облегчённо вздохнуло.
«Что ж, долгое знакомство вовсе не означает, что я всё понимаю… Но уж точно хлопотный характер.»
Глядя на Пятое Поколение, сидевшее за круглым столом с облегчённым видом, Мирейя произнесла:
«Не стоило ли и в наше время так же поступить?»
Пятое Поколение потупило взгляд и произнесло с грустью:
«…Как я мог так поступить? Я — подонок. Поставил семью и владения на чашу весов. Ради владений увеличил семью и сделал собственных детей несчастными. Я знал. Знал, что неправ. Но всё же… у меня не было иного выбора. Поэтому я…»
Эпоха Пятого Поколения тоже была полна проблем. Всё потому, что окружающие настороженно относились к Дому Уолт. С первого по четвёртое поколение они были баронским домом. Такого в принципе не может быть в нормальных условиях.
Тем более, Четвёртое Поколение успешно управляло своими владениями. Не просто управляло — преуспело в этом. Вот почему все вокруг были в ужасе.
Слей Вольт был героем — яростным воином, который бросался в бой с десятками подчинённых обрушиваясь на армию в десять тысяч, и при этом был праведным полководцем.
Кто знает, не могла ли эта кровь пробудиться вновь, — и окружающие боялись Дома Уолт. Мирейя произнесла, слегка опечаленная:
«Вам следовало больше со мной разговаривать. Просто… просто поговорить — этого уже было бы достаточно. Бывали моменты, когда и я хотела услышать ваши слова в открытую.»
Магический взор Мирейя обладал также силой постигать психическое состояние собеседника. Она судила об этом по движению магической энергии, и Мирейя знала, что Пятое Поколение — бесстрастное и равнодушное к детям — всегда было глубоко несчастным.
Он начал полагаться на животных именно потому, что его душа не выдерживала.
Мирейя обратилась к Пятому Поколению. Выпрямилась и красиво поклонилась:
«Лайлу нужно рассказать обо всём. Умоляю вас, отец. Ему тоже нужны ваши наставления. Те чувства, которые вы сочли излишними, были необходимы Дому Уолт. Ну что за беда — издевались, насмехались. Но именно благодаря вашим заслугам Дом Уолт поднялся из этого всего до графского достоинства.»
Пятое Поколение молчало, опустив голову, и не ответило ни слова — — .