В Бансейме «настоящими аристократами» называли лишь те роды, чей титул соответствовал баронству или был выше.
Рыцарь-барон, баронет — эти звания означали положение ещё ниже. Не то чтобы их обладателей презирали, но если принять во внимание масштаб владений и меру ответственности, то настоящей аристократией по праву считались лишь баронские дома и выше.
Количество подданных на содержании и обширность управляемых земель.
Всё это порождало обязанность по их защите, а также необходимость выступать покровителем для более мелких родов — рыцарь-баронских и баронетских.
Однако Дом Уолт не был древним родом, веками занимавшим своё положение. Он вышел наверх сравнительно недавно — и окружающие питали к нему беспокойство.
Эпоха, когда Третье Поколение было героем, а Четвёртое пользовалось милостью короля, — считалась благополучной. Но наступила эпоха Пятого Поколения.
Примерно с этого времени внутри Бансейм начались неурядицы. Внешних походов стало заметно меньше — а значит, национальная мощь, подорванная ещё в дни Третьего Поколения, постепенно восстанавливалась, и на поверхность выплеснулись избыток недовольства и накопившиеся внутренние проблемы.
Комната воспоминаний Пятого Поколения —.
Увиденная там картина повергла меня в неверие.
Это был чужой особняк — не Дом Уолт. Зеленоволосый мальчик — юный Пятое Поколение, Фредерикс — стоял в уединённом уголке поместья, в нарядной одежде, забрызганной грязью, и был окружён мальчиками и девочками.
Фредерикс плакал.
«Я... я ведь ничего...»
С детства он был малорослым, и ничего похожего на нынешнюю его отстранённость в нём не было. Глядя на себя из прошлого, Пятое Поколение закрыло лицо правой рукой.
«...Я хотел было не показывать этого. Но раз Мирейя не успокоится, пока не убедится, я так и не смогу передать тебе свои Навыки.»
Собранные мальчики и девочки пинали Фредерика.
«Надоел ты, выскочка!»
«Из-за твоего семейства у нас одно горе!»
«Семья ниже нашего статуса, а всё твердят "герой" — и вовсю кичится!»
Девочки, тихо посмеиваясь, с нескрываемым удовольствием наблюдали, как мальчики пинали Фредерика.
Я не выдержал и потянулся рукой к ноге, которая собиралась пнуть Фредерика, но рука прошла сквозь, ничего не коснувшись. На экране воспоминаний Фредерика швыряли о стену.
Пятое Поколение объяснило мне.
«К тому моменту престолонаследие уже состоялось. Король, испытывавший благодарность Дому Уолт... точнее, боявшийся Третьего Поколения, был дедом предыдущего короля. Обстановка изменилась. И эти малыши тоже, наверное, чувствовали это по-своему, по-детски?»
«Из-за Дома Уолт?»
«Хм? А, ну, это вот в чём. Четвёртое Поколение и вправду обладало выдающимся административным талантом. Он привлекал ремесленников на пустую землю и взращивал их. Спросил у мамы, методом проб и ошибок управлял территорией, перепробовал кучу всего... и вот результат наконец появился.»
Результат появился. А появившись, сделал Дом Уолт резко выделяющимся на фоне соседей.
Налоговая ставка была такой же высокой, как у соседей, но за различное сотрудничество предоставлялись льготы, а за выполненную работу выплачивалось вознаграждение — так удавалось поддерживать мотивацию жителей.
В итоге Дом Уолт создал ситуацию, при которой налоги оказались ниже, чем у соседей.
«Их обиду я понимаю. Если где-то резко снизить налоги, народ потянет туда. И тем, от кого уходят, и тем, к кому приходят — всем неудобно. Поэтому договариваются и стараются придерживаться примерно одинакового уровня. Четвёртое Поколение, говорят, советовало и соседям поступать так же. Но кто захочет трудиться, если его доходы уменьшатся? Даже если сосед добился огромного успеха. Ну, дело, конечно, не только в этом.»
Пятое Поколение пробормотало, что даже зная о возможном успехе, люди всё равно не хотят менять привычный уклад. И вот тут-то Дом Уолт и столкнулся с серьёзной проблемой.
«...Дом Уолт, которого все считали ниже себя, вдруг обрёл наибольшую силу среди соседей. Но если бы те объединились, они смогли бы его сдержать. Весьма хрупкое равновесие.»
Дети тех семей, которые травили Фредерика, похоже, выросли, наблюдая, как их родители боятся Дома Уолт.
«Сейчас, когда об этом думаешь, понимаешь — эти малыши тоже были напуганы. Всё растущим Домом Уолт.»
Когда Пятое Поколение это сказало, дети из окружающих семей разошлись. Фредерик со следами слёз на лице вытерся рукавом, встал и стряхнул грязь с одежды.
Затем появились приближённые — их привели домочадцы поместья.
«...И домочадцы были в сговоре?»
На лицах домочадцев читались самые разные чувства — кто-то выглядел смущённо, а кто-то с трудом сдерживал улыбку. Возможно, наследник поместья велел им сговориться и отвлечь приближённых.
«Господин Фредерик! Что с вами случилось?!»
«А, э-это...»
Но прежде чем Фредерик успел что-либо сказать, домочадец поместья заговорил первым.
«Вы упали? Это же ужасно! Позвольте, я подготовлю вам сменную одежду.»
Сказав это, он повёл её.
Увидев это, я не мог подобрать слов. Я и представить не мог, что у Пятого Поколения такое прошлое.
Пятое Поколение произнёс:
«...Лайл, на сегодня хватит. Мне тоже довольно тяжело.»
Кивнув по просьбе Пятого Поколения, я оказался в Зале круглого стола. Там Мирейя, упираясь рукой в пол, тяжело дышала, опираясь на плечи.
На неё смотрел Третье Поколение, сидевший на своём месте.
«Лайл, смог узнать что-нибудь?»
Третье Поколение зевало и, судя по всему, с тех пор не шевелилось с места. Я перевёл взгляд с Мирейи на Третье Поколение и сказал:
«Неужели вы намеренно отстранили Мирейю?»
Третье Поколение тихонько хихикнуло:
«У каждого есть прошлое, которое не хотелось бы показывать. У Мирейи ведь немного отцовский комплекс — я подумал, что она захочет пойти следом. Ещё и братский комплекс — какая неудобная правнучка.»
Мирейя поднялась и посмотрела на меня:
«...Лайл, вы видели прошлое Пятого Поколения? Что вы из этого извлечёте — зависит уже от вас.»
Я покачал головой:
«Мирейя, пожалуйста, не говорите такие вещи, словно всего, что было раньше, не существовало.»
Как только я это произнёс, мне направили в лицо ствол пистолета, и я решил спасаться бегством в реальный мир.
Утро отбытия из Калтафуса.
Я смотрел на своих странно настроенных спутников.
Шеннон была как обычно. Она сидела на кузове красиво переродившегося Портера, болтая ногами, и смотрела на пейзаж за окном.
Но поведение Клары было немного странным.
Она разговаривала с Людмилой, пришедшей их проводить, но Людмила держалась так, словно беседовала с давней подругой.
Людмила произнесла:
«Вот то, о чём просили. Повезло, что нашлось в Калтафусе, но штука довольно редкая. Береги её.»
То, что Клара принимала, кивая, оказались чем-то вроде пуль.
«Это очень кстати. Боеприпасы тоже на вес золота.»
Людмила передавала Кларе целую охапку таких драгоценных боеприпасов.
«Ничего. Твоя безопасность тоже важна для меня. К тому же, это нужно для защиты Лайла.»
Сказав это, Людмила улыбнулась.
Впрочем, несомненно, что наличие Клары, владеющей боевыми навыками, было настоящей помощью. Будь то монстры или разбойники, выстрел из пистолета был эффективен по крайней мере отчасти.
Но только одна Ария, наблюдавшая за ними, имела растерянное выражение лица. И как-то странно держалась от них на расстоянии. Нет, и от Шеннон тоже, казалось, держалась на расстоянии.
Моника, стоявшая рядом со мной, заметила эту дистанцию.
«О-хо, похоже, в рядах фракций наметилось новое движение. Лучше бы им просто перегрызться. Этим курицам одной Моники сполна хватит.»
Услышав от Моники разговоры о фракциях, я фыркнул.
«Какие ещё фракции. Ты преувеличиваешь. Раньше было всякое, но дело не доходило до такого. Впрочем... Если уж Людмила с кем-то и подружится, то я думал — это будет Ария.»
Я полагал, что Ария и Людмила, обе женщины-воительницы, непременно найдут много общего. Однако, судя по всему, после совместного посещения бани именно Клара подружилась с Людмилой.
Мне хотелось почесать в затылке над таким неожиданным сочетанием, но я решил, что бывает и так, и мы отправились в путь.
Изнутри Драгоценного камня Мирейя, которая до этого молчала в дурном настроении, нарушила молчание.
«...Появился серьёзный противник. Неужели та девчонка перешла на их сторону.»
Третье Поколение произнесло голосом чуть ниже обычного.
«Если полезешь к моей любимой Кларе — я рассержусь!»
Слушая их разговор, я снова хотел наклонить голову, и тут заговорило Седьмое Поколение.
«Как неожиданно. Людмила и Ария, казалось бы, должны хорошо ладить... Может, это неприязнь между похожими?»
В этот момент только Пятое Поколение обратилось ко мне.
«...Лайл, заговори с Арией. Хоть поболтай во время дороги. И ещё — держи чуть больше напряжения.»
Я подумал, что речь шла о нашем пути к Бансейму, но, видимо, дело было в другом.
«Плохо. Невеста, осведомлённая о фракциях. Может быть, даже хлопотнее, чем Новэм.»
Пятое Поколение выглядело серьёзно обеспокоенным.
Путешествовать в перерождённом Портере было комфортно.
По нормальным дорогам тряска была минимальной, и ехать можно было довольно быстро. Двигаясь железной громадиной, ни разбойники, ни монстры не решались выходить на дорогу — чего только они себе не навоображали.
Они лишь наблюдали издалека, а при нашей скорости погоня была бесперспективной — они тут же прекращали преследование.
Я сидел на диване-лавке в грузовом отсеке и обратился к Арии, сидевшей рядом.
«Стало гораздо удобнее. Правда, из-за всяких странных дополнений стало чуть теснее — но это минус.»
Ария была того же мнения.
«Трясти меньше, и в целом удобнее, но тесновато. Лучше бы побольше. Вот как у Дамиана —»
Ария улыбалась. Но стоило упомянуть Дамиана, как Моника, вязавшая рядом, отреагировала — поднялась и раскинула руки.
«Вы говорите, что хотите тот фальшивый Портер, у которого один только размер?! Громадину с механизмом трансформации, олицетворение романтики — и вы осмеливаетесь посмеиваться над плодом любви между мной и Этой Курицей?! Что вы себе позволяете — Ай!»
Я взял у Арии копьё и слегка стукнул Монику рукояткой по голове. Она всплакнула, схватилась обеими руками за ушибленное место и опустилась на пол. Тяжёлые хвостики мягко и красиво разлеглись на полу.
Недавно Валькирия-1 рассказала мне, что Моника всё рассчитывает и нарочно ведёт себя милой — и от этого выглядит ещё более неискренне.
«Моника, притихни. Шеннон рядом спит с открытым ртом — разбудишь.»
Глядя на счастливо спящую Шеннон, Моника достала ткань и вытирала слюну.
«Не пачкайте меня и этого трусливого Портера!»
Сказав это, она снова села и возобновила вязание. Скоро наступит зима. Говорят, к ней готовятся по-разному.
Прошлой зимой я получил тяжёлые свитера, шарфы и варежки, переполненные любовью. Мне немного любопытно, что выйдет в этом году.
Я вздохнул и вернул Арии копьё.
«Когда вспоминаю самые первые времена — людей-то заметно прибавилось. А ведь в начале, в Дарионе, Зэлфи на меня серчала, пока я пытался стать искателем приключений. А сейчас меня даже из Гильдии выгоняют.»
Зэлфи — это искательница приключений, которая взяла нас под своё крыло, когда мы только начинали. В Дарионе, городе, полном новичков, она была ветераном.
Раньше её семья служила семье Арии, и, говорят, она была для Арии как старшая сестра.
«Если бы Зэлфи увидела меня сейчас, что бы она сказала… По внешнему виду я ведь выгляжу как настоящий искатель приключений, верно?»
И правда, у Арии появилась надлежащая выдержка искательницы. Помимо привычной экипировки, и стиль боя у неё был не хуже мужского.
Тем не менее, для меня, наблюдавшего за Арией с тех пор, как она была новичком и набивала шишки...
«Стала грубее, но не сильно изменилась. Живая, и при этом с неожиданно девчачьими привычками.»
Ария смущённо поморщилась.
«В любом случае я грубиянка.»
Она это говорила, но сама, похоже, не слишком волновалась. Слегка улыбнулась. Однако её выражение быстро потемнело.
«Лайл, я хочу кое-что у тебя спросить.»
«Что?»
Ария подняла глаза к потолку, убедилась, что Клара впереди, за рулём Портера, её не слышит, и слегка понизила голос.
«Всё-таки... Вот я такая... Буду помогать, но... выйти за тебя замуж — не стану.»
Ария произнесла слова о том, что будет помогать, но замуж за меня не выйдет. Впрочем, где-то в глубине души я и сам был готов это принять.
В конце концов, я хотел, чтобы Ария тоже была счастлива, и если это её выбор, то...
Но выступить с возражением решил, как ни странно, Драгоценный камень. Пятое Поколение.
«Лайл, ты должен во что бы то ни стало удержать эту девушку. Говорю тебе — она тебе необходима.»
Пятое Поколение говорило совершенно серьёзно, требуя, чтобы я удержал Арию. Я был в замешательстве, а Ария, похоже, тоже ждала моего ответа и немного нервничала.
Я открыл рот.
«...М-можно узнать причину?»
«Н-ну, потому что... Я не сильнее других, не могу выложить денег, как Вера, и не могу привести подмогу, как другие. Не так умна, как Новэм или Миранда... Магию, конечно, использовать умею, но не блещу в ней. Я прекрасно понимаю, что я — обуза.»
Слушая слова Арии, Пятое Поколение заговорило изнутри Драгоценного камня тоном ещё более твёрдым, чем обычно.
«Лайл, ни в коем случае не отпускай Арию. Эта девушка обладает тем, что тебе обязательно понадобится в будущем. Ни Новэм, ни Миранда — не то. Она отличается и от Веры, и от Людмилы, но тебе она абсолютно необходима.»
Слушая отчаянные доводы Пятого Поколения, я размышлял, что же сказать Арии. Но в глубине души меня мучил вопрос: станет ли Ария счастливой, оставаясь рядом со мной?
Стоит ли мне и впредь следовать словам Предыдущих глав семьи и добиваться лишь собственного счастья? — вот о чём я думал.