—— Адель и Максим, следовавшие из крепости Редант в Бансейм, выглянули из палатки, установленной на грузовой платформе специально подготовленной повозки.
На шеях лошадей были ошейники — Магические инструменты. Они повышали выносливость и скорость животных: в ошейники была вписана разновидность навыка типа усиления.
Повозку также доработали кузнец и Моника, так что ехать на ней было вполне комфортно. Вокруг сидели Валькирии, закутанные в мантии.
Максим молча сидел на платформе и смотрел вперёд. Валькирия вела лошадей, и делать ему было нечего.
— ...Госпожа Адель, здесь весьма тихо.
Максим обратился к Адель, которая проверяла карту. Не отрывая взгляда от карты, Адель ответила:
— Говорят, они молчат, но на деле умеют общаться. Через Лайла Моника якобы управляет всей группой. Если мы позволим себе что-нибудь неуместное, это сразу станет известно.
Под «неуместное» подразумевалось не только то, что могло бы стать причиной смущения. Если бы Адель или Максим вляпались в какую-нибудь неприятность, это немедленно стало бы известно Лайлу и его людям.
Сейчас был ответственный момент, и при неудаче Лайл, не раздумывая, от них отказался бы. Адель понимала: в случае предательства могущественные союзницы-Валькирии повернут оружие против них самих.
Лайл обычно казался рассеянным и беззаботным, но при этом обладал удивительной строгостью. Будучи молодым, он не поддавался порывам и умел действовать обходными путями — за это его ценили и Адель, и Максим.
— Буду осторожен. Впрочем, после того как Бансейм объявил войну, в Байме, кажется, катастрофически не хватает напряжённости...
Максим, подперев подбородок рукой, вспомнил о крепости Редант. Там проходило множество торговцев, и потому даже не вводили никаких ограничений на проход. Весьма характерная для купеческого города мера.
К тому же Бансейм объявил войну, однако наступивший период не подходил для каких-либо действий. Именно эти обстоятельства лишали обстановку напряжённости.
— Как думаете, Байм рассчитывает победить?
Адель вздохнула.
— ...Он ведь вертел на ладони целые государства. Возможно, он их недооценивает. К тому же в индивидуальном мастерстве немало весьма значительных бойцов. Мощь авантюристов, закалённых в Подземельях под управлением Байма, — не пустой звук. Торговцы, видящие всё это, наверное, и презирают Бансейм.
В прошлом он был младшим вассалом Бансейма, но всё же рыцарём. И к тому же его считали одним из лучших рыцарей Бансейма.
Рыцарь, с которым он вместе рос и совершенствовался, был повержен Сэлес, и Максим в полной мере осознал, какова разница в их силах — и узнал это не по собственному желанию.
Отомстить он так и не смог, и тогда в Байме Максим обратился за помощью к Лайлу.
Но вот наконец наступило время для Байма выступить. Максим раздражало, что Байм недооценивает силу Сэлес, однако всё шло по плану — и он не мог выразить словами свои чувства.
— Монстры и люди — разные вещи. Бой с монстрами не стоит приравнивать к войне.
Адель подняла голову от карты и посмотрела на Максима.
— Но к тому времени, когда они это осознают, будет уже поздно.
Они направлялись к землям Поместного Дворянства в Бансейме, которые оказывали сопротивление Дому Уолт, — а с точки зрения Сэлес это уже выглядело как противостояние королевскому дому.
Одно семейство за другим было раздавлено — создавалось впечатление, будто внутри страны проводится тотальная чистка. И действительно, войска Централи, а также королевская фракция во главе с Домом Уолт методично уничтожали одну оппозиционную силу за другой.
Адель понимала, что необходимо выяснить судьбу и тех территорий, которые не проявляли никакой активности.
— Давайте и мы соберём информацию в Бансейме. Направимся к тем территориям, которые оказывают сопротивление. Возможно, потребуется и поддержка. Если на юге всё сложится удачно, мы сможем отправить подкрепления и с севера, и с юга. Север — это Картафус, так что проблем не будет, а вот на юге… Будет хорошо, если Жампэр согласится сотрудничать.
Адель могла лишь молиться о том, чтобы Новэм и её спутники на юге смогли успешно наладить сотрудничество.
Максим продолжил.
— Мы тоже положимся на тех Поместных Дворян, которые согласны нам помогать. По возможности хотелось бы получить и сведения о Централи. Было бы здорово добраться до Дариона.
Название, которое произнесли Адель и Максим, — Дарион, — было тем самым городом, где Лайл и Новэм когда-то стали искателями приключений.
Мы отправились из Галерии в сторону Русворта.
Однако благодаря посланнику от Рольфиса нам не удалось встретиться с Элизой. Мы направились в Картафус и вот-вот высадимся из корабля в его порту, чтобы отправиться в замок.
Здесь мы расстаёмся с Верой.
— Лайл, непременно вернись живым. Никого не дай погибнуть. Победить можно, только оставшись в живых — иначе весь смысл теряется.
Услышав это от Веры, я почесал щёку подушечкой пальца и кивнул.
— Понял.
Я и раньше не собирался побеждать Сэлес ценой собственной жизни. Победить живым — таков мой завет Предыдущим главам семьи.
— Вместо мёртвого героя я лучше стану живым великим злодеем.
Сказав это, Вера слегка улыбнулась.
«Ладно. Раз ты остаёшься живым — хоть великим злодеем. До ада за тобой доберусь.»
Смущённый её словами, я замер — и тогда Третье Поколение произнесло короткое:
«…Хороший мальчик.»
Вот что было сказано.
Позади меня стояли товарищи с минимальным снаряжением. Ария убрала копьё и повесила на бёдра меч. Без багажа, в готовности к бою в любой момент.
«Лайл, поторапливайся. Рыцари уже ждут.»
Туда, куда смотрела Ария, выстроились рыцари, подготовившие место. Клара, наблюдавшая за ними, держала большой посох на плече и слегка поправляла очки левой рукой.
«Они очень суетятся. Возможно, беспокоятся о времени.»
Тогда Вера обратилась ко мне.
«Держать Её Величество в ожидании — тоже плохо. Это доставит неприятности Лайлу. Ну что ж, прощаемся здесь на время. Обязательно вернись.»
Сказав это, она закрыла один глаз и подмигнула, после чего направилась к кораблю. Подняв правую руку, она машет мне — вряд ли она меня видит, но и я машу в ответ.
А направляясь к карете, Моника произнесла с усталым видом:
«Одна из куриц выглядит синенько. Посмотрите… словно больная.»
Синее лицо было у Шеннон. Она не смогла уснуть ночью, провела её без сна, а теперь страдала от морской болезни и недосыпа — состояние было ужасным.
«…Отнеситесь ко мне помягче. Сейчас я — больная.»
Я закрыл лицо ладонью.
«Внезапно стал волноваться за дальнейший путь. Шеннон, когда доберёшься до замка — сразу ложись отдыхать. Моника, присмотри за Шеннон.»
Моника скривилась, но…
«Если приказ — сделаю. По правде говорить, не хочется. Но раз это приказ курицы…»
Наблюдая за разговором с Моникой, Ария пошла впереди.
«Ну-ка, побыстрее. Шеннон, пусть тебя несёт Лайл.»
Арии нужно было сохранять свободу действий на случай непредвиденных обстоятельств, маленькую Клару нести на глазах у всех — это бы привлекло лишние взгляды, а Моника и так тащит поклажу, так что это, разумеется, ложилось на меня.
«...Нести тебя на плече или, может, на руках как принцессу?»
Я пошутил, и Шеннон, побледнев, ухмыльнулась.
«Попробуй только. Если меня затошнит, я всё на тебя выплесну.»
Она, похоже, была вполне способна так и поступить, и я решил перенести её на руках.
Немного в стороне Рауно-сан, глядя на нас, качал головой.
«Значит, вот они — герои Байма во всей красе. Совсем уж беспечная компания.»
Я рассмеялся.
«Нормально ведь. Если уже сейчас напрягаться, потом совсем не выдержать.»
Тогда и Рауно-сан рассмеялся.
«Верно. ...Я в замок не пойду, спущусь в нижний город. Встретимся у ворот в день отъезда.»
«Понял.»
Я кивнул, и мы с Рауно-саном разошлись.
Рауно, шедший по нижнему городу, подавлял своё присутствие.
Вокруг были рыцари, которых он знал в лицо, и он не хотел, чтобы его видели таким, какой он сейчас был. Рауно, которого бывший король назвал позором рыцарского сословия и изгнал из страны.
Желая избежать неприятностей, он использовал Навыки, чтобы скрыть своё присутствие, и продолжал идти.
И тут же...
Из стороны таверны раздался чей-то громкий голос.
«Какого чёрта?! Какое «его спасли — и он король»?! Королева, что ли, спятила?! Присягать верностью какому-то мальчишке?! Ты нас за дураков держишь?!
О том, что Лайл станет мужем королевы, официально ещё не объявляли. Но во дворце Людмила, сама королева, уже открыто называла его своим будущим мужем. Слухи разлетаются мгновенно, и, похоже, их распространяли нарочно.
(Недовольство вполне понятно. Как поступят Лайл и его люди... Может, стоит их предупредить.)
Чтобы передать информацию точно, Рауно спрятался и подслушивал.
«Кстати, знаете — говорят, в той самой группе был Рауно?»
Один из трёх рыцарей произнёс это, и другой поднял бровь. Третий, по-видимому молодой, не знал, кто такой Рауно.
«Кто это?»
«Позор рыцарства. Навыки у него — как у подглядывающего, грязные дела вершит без малейших угрызений совести. Предыдущий глава выгнал его из рыцарей: мол, не соответствует званию. А казнить — имел полное право».
Услышав, как простые рыцари отзываются о нём, Рауно не смутился. Грязную работу он делал сам, принимая всю ответственность на себя.
А когда правда всплыла наружу, его изгнали. Для многих рыцарей Рауно остался воплощением жестокости.
«И вот таким-то он пользуется! Этот Лайл тоже наверняка не гнушается грязных методов. Какой он герой Байма?! Этот Картафус — в рыцари-то попал, а по уму прислуга!»
Выпивши и расхрабрившись, трое горланят свои жалобы. Рауно, наблюдая за ними, вздохнул.
А потом один из них произнёс:
«Вот бы мне спасти королеву — я бы сейчас был королём...»
Рауно хотелось усмехнуться. Вспомнив, что эти люди не предприняли ни единого шага ради спасения, не смогли даже собрать информацию и к тому же позволяли Лайлу делать с собой что угодно, он почувствовал, как на губах появилась горькая улыбка. Было над чем посмеяться.
Выслушав ещё несколько жалоб и заметив, что разговор пошёл по кругу, Рауно двинулся дальше. Говоря себе, что это лишь болтовня пьяниц, он всё же где-то в глубине души ощутил, что родина относится к нему холодновато.
(Холоднее, чем в Байме. Ну, это север — тут не поделаешь.)
И не одна лишь температура — ощущая этот немой холод, Рауно растворился в людской толпе и исчез из виду.
В одной из комнат дворца по обе стороны от Лайла сидели Ария и Клара.
На столе красовались роскошные яства, а оркестр играл в честь прибытия Лайла и его спутников.
Вокруг были горничные и рыцари-охранники, а перед Лайлом сидела Людмила в одном из самых роскошных кресел, закинув ногу на ногу.
Она поднесла к губам бокал с вином, сделала маленький глоток и отстранилась. В этом жесте было что-то пленительно-чувственное.
Ария, глядя на Людмилу, слегка позавидовала.
Всё же её называли рыцарем-девой, так что Ария представляла себе кого-то куда более грубоватого.
По сравнению с собой все достоинства Людмилы казались ей безупречными.
Людмила раскрыла рот.
«Пришлось ли тебе по вкусу?»
Лайл улыбался.
«Да, очень вкусно. Когда тебя встречают с таким радушием, начинаешь даже чувствовать себя виноватым.»
Людмила слегка улыбнулась.
«Это ради моего будущего мужа. Я как минимум могу это сделать.»
Людмила бесстыдно выдала Лайлу в лицо, что он её будущий муж, и даже не дрогнула. Ария посмотрела на Лайла. Он улыбался, но его улыбка казалась слегка горьковатой — заметить это Ария смогла лишь благодаря долгому знакомству.
Они знакомы ещё с Дариона. Если не считать Новэм, Ария дружит с Лайлом дольше всех.
Мы вместе уже больше года, а пролетело это как одно мгновение.
Если зима сменится весной, их знакомству исполнится уже два года. Ария на год старше Лайла, и ей вот-вот исполнится восемнадцать.
Свои рыжие волосы она не запускала, но она всё же оставалась авантюристкой. Бывали моменты, когда не удавалось уделить им достаточно времени, да и от природы она не была особенно склонна к тщательному уходу. Кожа потемнела по сравнению с прежним, и в целом её облик всё больше приобретал черты авантюристки.
Шрамов, которые не заживали, становилось всё больше, и в сравнении с Людмилой Ария неизбежно испытывала чувство неполноценности.
Тогда Людмила посмотрела на Арию и остальных.
«Для вас также подготовлена баня. Сегодня хорошенько отдохни и восстановись после долгой дороги. А ещё... я хотела бы поговорить вот с этими двумя.»
Теми, кого Людмила имела в виду, оказались Ария и Клара.
Клара по приглашению Людмилы вместе с Арией отправилась в баню.
Это была обширная баня — ванны, вырубленные в скале, были покрыты резьбой и украшены золотом.
Большая баня — но, как говорилось, в повседневности пользовалась ею только Людмила. Вокруг неё стояли женщины-рыцари, охраняя окрестности.
Среди множества захватывающих видов вокруг — глаза Клары и Арии были прикованы к телу Людмилы.
Она была одета в закрытую одежду, поэтому они раньше не обратили внимания. Но тело Людмилы тоже было испещрено шрамами — жалкое зрелище.
«Красивее, чем я ожидала. Лайл, когда увидел моё тело, отвёл взгляд — я подумала, может, у него особый вкус, но похоже, нет. Это вселяет надежду.»
Рассмеявшаяся Людмила сидела в ванне, вытянув ноги. Опустившись на каменную ступеньку, она выглядела так, словно сидела на стуле.
Клара и Ария, затаив дыхание, смотрели на это жалкое зрелище. Поскольку она сражалась как рыцарь-принцесса, такие шрамы, вероятно, были разбросаны по всему телу. Нет, скорее, это было само собой разумеющимся.
«...У вас... довольно много ран, не так ли?»
Когда Клара так спросила, Людмила рассмеялась.
«Раньше я была упрямой. Не хотела уступать мужчинам, всегда лезла вперёд и ставила подчинённых в неловкое положение. Несколько раз была на грани смерти, и это заставило меня многому научиться. В те времена я даже не помышляла о том, чтобы стать королевой.»
Она носила чёрную одежду, обтягивающую тело, и не обнажала кожу — видимо, чтобы скрывать шрамы.
И вот Людмила, слегка смущённо, произнесла:
«Может, я уже говорила, но я признаю наложниц. Он ведь такой мужчина. Хотелось бы держать его для себя одной, но, учитывая масштаб его целей, это невозможно. Поэтому... не поможете ли вы мне?»
На слова «поможете ли вы мне» Клара пришла в недоумение.
«Простите, это, быть может...»
Когда Ария робко спросила, Людмила с тёмной улыбкой ответила:
«Именно. Фракция. Их уже больше десяти, и число будет только расти. Так разве не естественно иметь собственную фракцию?»
Клара задумалась, что ей следует делать.
(Фракция, способная противостоять Новэм и Миранде? Какая неприятность.)
Глядя на двоих молчащих, Людмила заговорила.
«Ну, подумайте над этим. Я предложу условия лучше, чем у других. В конце концов, Картуфус — великая держава. К тому же с женщинами из Русворта и Галерии у вас не сложатся отношения. А если замешана политика государств, о дружбе не может быть и речи — это неизбежно.»
Ария была в затруднении. Разумеется, Клара — тоже. Спокойная самоуверенность, с которой Людмила вела разговор, пугала ещё и тем, что непонятно, по какому принципу она выбрала именно их. Клара спросила:
«Вы ведь считаете, что мы уже состоим в какой-то фракции?»
Людмила ответила, словно читала ей мысли.
«Считаю. Но ведь у вас нет ничего оформленного, верно? Если бы такое случилось на нынешнем этапе, ваша группа давно бы рассыпалась.»
Ария поднялась на ноги. Выставив напоказ своё натренированное тело, она слегка пошатнулась — пышная грудь всколыхнулась.
«Тогда почему именно сейчас?!»
Людмила произнесла серьёзным тоном:
«...Я вовсе не собираюсь мешать. Но ведь Русворт и Галерия — это ведьмы. Это плохо. Они неопытны в общении с мужчинами и вообще не понимают природу мужского пола. Очень быстро появится ревность и желание монополизировать. А это гарантированно подточит ваши позиции. В конце концов, если бы я не подключила Рольфиса и не помешала, они могли бы потянуться к Лайлу. Разве вам это понравится?»
Выходит, посланник от Рольфиса прибыл в столь удобный момент не без участия Людмилы.
Клара вспомнила, что ей говорила Новэм.
«Пожалуйста, берегите целомудрие Лайла. Можете задействовать Арию и Миранду.»
Вот что она говорила. Новэм, похоже, тоже была настороже — но и Людмила, судя по всему, разделяла эти опасения.
Людмила взглянула на лицо Клары.
«Ты тоже знала? Ну, не важно. Похоже, до сих пор вам удавалось балансировать на грани, но теперь такой роскоши уже не будет, верно? Я сама не хочу, чтобы столь грандиозный план рухнул из-за любовных интриг. Я не заставляю вас вступать в фракцию. Но буду рада, если вы не будете мешать и окажете содействие.»
Глядя на улыбающуюся Людмилу, Ария онемела. Клара же осознавала, что у неё нет достаточного влияния, чтобы сдерживать женскую часть команды, и что полностью доверять Новэм она тоже не может.
Слегка опустив взгляд, она сказала:
«Хорошо. Буду сотрудничать.»
Людмила улыбнулась, а Ария с удивлением посмотрела на Клару.
«Рада. Я изучила тебя, но с тех пор хотела держать себя рядом.»
Похоже, Людмила собирала информацию о Кларе и её группе. И только после этого обратилась к ним.
Ария смотрела на Клару с выражением недоверия на лице.
«Клара, ты...»
В отсутствие Лайла в бане ссора между женщинами постепенно разгоралась——.