Расположенный на юге Байма опорный пункт для зачистки подземелий стали называть Саусбеймом.
Небольшой городок, основанный, по преданию, изгнанными из Байма, ожил буквально за первый месяц.
И неудивительно — сюда хлынуло множество торговых фирм. В порту стояло по меньшей мере три судна, и корабли постоянно прибывали и отбывали.
Купцы привезли с собой ремесленников и сопутствующий персонал, и население города стремительно выросло.
И вот в этом самом оживлённом Саусбейме я стоял рядом с Моникой и Кларой — втроём разглядывая Портера на складе.
Портер, которого мы использовали так долго, что он совсем ветхим стал, Моника собиралась отремонтировать, раз уж мы снова отправлялись в путь —.
— Портер… Ты стал великолепен.
— Прижав обе ладони ко рту, я не сводил глаз с Портера.
Цилиндрическая голова с двумя выпученными глазами — это не изменилось. Но корпус был полностью переработан. Передо мной стоял словно отлитый из железа — грозный, могучий Портер.
В Драгоценном камне — даже Предыдущие главы семьи были слегка тронуты.
— Портер тоже один из нас. Выглядит впечатляюще.
— Я, честно говоря, начинаю испытывать привязанность к этой железной глыбе.
— Эта весомая величественность. Более изысканный, чем раньше, но с тем же идеальным слиянием избыточности и романтики — корпус, который невозможно описать словами… Портер, ты лучший.
Седьмое Поколение было право. Этот Портер… стал на размер больше. Видимо, Моника впечатлилась, увидев большой Портер Дамиана.
Главным украшением стали две руки, сложенные на макушке корпуса.
Для них использовались части доспехов — подобие гигантских лат, — те самые, что были на монстре, поверженном когда-то в Арамсасе. Всё было тщательно обработано.
Моника самодовольно произнесла:
— Не стоит так удивляться пустякам. Эта Моника, говорю я, совершенно иного качества, нежели те три штуки у профессора Дамиана! Иного! Портер, покажи им своё истинное обличие! ……Клара, действуй по плану.
Моника замерла в эффектной позе, но, заметив, что Клара не реагирует, стала поглядывать на неё и подгонять взглядом.
Клара молча кивнула и подняла посох.
Портер медленно начал движение: передняя часть плавно поднялась и превратилась в торс.
Из спины выдвинулись руки, а нижнюю часть удерживали восемь шин и корпус.
— Ооооо!!
Я взволновался — и Моника, глядя на меня, тоже взволновалась.
— Великолепно, да? Эта Моника совсем не похожа на тот хлам, что валяется повсюду! Её исходные характеристики не идут ни в какое сравнение с теми обломками, которые радуются после апгрейда или пары доработок! Ну что, Курица, видел?!
Моника, подняв обе руки к потолку, кричала так, словно вкладывала в это всю душу.
Изнутри Драгоценного камня Предыдущие главы семьи тоже —
«Потрясающе. Потрясающе, Портер!»
«Ты молодец…»
«Какой вид! Эта грубоватость… Разве это не совершенство!»
Однако нашёлся один человек, высказавший прохладное мнение. Это была Мирейя. Мирейя, присоединившаяся к ним в середине пути, не испытывала привязанности к Портеру. Более того, именно она когда-то заявила, что голова бесполезна. И вот что сказала Мирейя:
«…Неужели такая функция необходима? Конечно нет, верно? Или, точнее, как обстоят дела с вместимостью? В итоге навесили какую-то чушь, а чтобы в пути было комфортнее — это никак. Я считаю, не очень удачное решение.»
Это была критика от Мирейи, которая толком ничего не понимала в проекте, но замечание было действительно важным.
— ……Моника, я понял, что Портер заново родился. Ну и как он теперь в сравнении с прежним? Пространство, комфорт и всё такое.
Моника вытянула указательный палец и качнула им из стороны в сторону.
— Курица. Не стоит недооценивать эту Монику. Немного пространства пришлось пожертвовать, зато мастера изо всех сил постарались.
Клара тихо добавила.
— Можно и так сказать — что вы их загнали. Ведь стоило Монике приблизиться с улыбкой, как все гномы и номы пускаются в бега.
Я, не сводя глаз с Моники,
— Что ты натворила?
Моника пожала плечами и с усталым видом покачала головой.
— Они же мастера. Именно когда им предъявляют невыполнимые требования, они раскрываются, пытаясь найти решение. Скорее, меня нужно поблагодарить — ведь я, Моника, обучила их множеству техник! Ради будущего Саусбейма, нет... ради Курицы!
Я обошёл Портера сзади и открыл заднюю дверцу.
— Стало ли теснее? Ну, может, так только кажется — по бокам стоят два дивана, вернее, скамьи.
Портер — железная глыба, наш важнейший спутник в партии, надёжный при перевозке людей и припасов, — возродился.
Когда я вернулся к ним, Клара вернула Портера в исходное состояние.
Клара склонила голову набок.
— Масса значительно возросла. И всё же потребление магической энергии почему-то не увеличилось, а даже снизилось. Да и вообще, при работе с Портером возникает какое-то странное чувство.
Моника подошла к Портеру и открыла его переднюю часть.
Там были встроены три хризолита, которые я когда-то нашёл в Подземелье. Вокруг них были установлены какие-то странные приспособления.
— А, мои камни...
— Именно! Это источник энергии Портера! Теперь Портер станет ещё могущественнее! Это настоящее сердце Портера! Всего три камня — и комфортное управление обеспечено!
Моника то и дело поглядывала в мою сторону, и мне хотелось верить, что она хоть немного чувствует угрызения совести.
И я коснулся Портера и тихо произнёс.
— Портер, ну вот и хорошо.
Клара обратилась ко мне.
— Если Лайлу это подходит, тогда ладно. Впрочем, неужели самовольное использование камней оставляется без внимания? Вы уклонились от обязанности отчитаться перед партией, Моника.
На слова Клары Моника откинула одну из косичек.
— Это принадлежит Курице. А я тоже принадлежу Курице. То, что принадлежит Курице, — моё. Моё всё принадлежит Курице! Так что проблем нет!
Увидев, что я не сержусь, она выдала такую наглую выходку, что я ударил Монику по затылку.
— Это категорически нельзя. Надо было заранее сказать, что собираешься их использовать.
— Ауу... но все в последнее время были так заняты, что, вернувшись, тут же падали замертво, и Моника решила не беспокоить.
И правда — мы действительно были заняты.
Дело было не только в Саусбейме — нам нужно было действовать ради будущего. Усовершенствование Портера тоже было частью этих планов.
Тем временем Эва вела переговоры с кланом эльфов, прибывшим в Саусбейм.
Местом встречи была центральная улица Саусбейма — здесь для бардов и странствующих артистов была установлена простая сцена.
Среди толпы прохожих Эва обратилась к труппе — к клану — с определённой просьбой.
— Итак, вот песня и рассказ, которые я хочу, чтобы вы распространили. Подойдут даже слухи — главное, чтобы информация пошла в народ. Взамен я существенно сокращу вашу плату за выступление в Саусбейме.
Для труппы дешёвая аренда площадки была настоящей находкой. Услышав это, молодой на вид вождь эльфов подпёр подбородок рукой.
— Это просьба от дочери из рода Нихила. Примем. Кстати, у меня есть несколько вопросов. Я хотел бы узнать подробности о крепости Ледант — или замке. Ходит песня о герое, разгромившем армию монстров. Она только что докатилась до Байма, и мы об этих событиях ничего не знаем.
Эва услышала это и —
— Откуда она пришла? Не из Зайна или Рольфиса, верно? Из Галерии? Из Русворта? Нет, вряд ли. Картафус, наверное, тоже нет...
Эльфийский вождь тяжело вздохнул и —
— Из Бансейма. Мы бежали оттуда. Там сейчас ужасное положение.
Эва кивнула вождю и с серьёзным выражением лица спросила:
— Бансейм, значит... Информацию о Бансейме — без проблем. Я тоже раньше жила в Бансейме, но разве там всё настолько плохо?
Вождь поднял взгляд к небу.
— Это не война, а попрание. Я впервые видел легион, не ведающий страха перед смертью. С тех пор как власть в Бансейме захватила будущая королева, всё вокруг стало ненормальным. Возможно, об этом даже вспомнят в учебниках истории. Весьма скверным образом.
Эва знала, какой чудовищной была Сэлес. Если не видеть воочию... можно было просто представить её жестокой будущей королевой Бансейма — и на этом всё.
Байм был именно таким. Информация о Сэлес поступала, но он воспринимал это как нечто обычное — или просто сводил всё к тому, что она жестокая женщина.
Вероятно, где-то в глубине души Байм считал, что это война на далёком берегу — дело чужое. Эва слушала рассказ главы рода о происходящем в Бансейме.
«Мне казалось, что с каждым днём страна всё ближе к гибели. Мужское население забирают на войну — и в деревнях, и даже в городах на виду одни женщины, дети да старики. Беженцев прибавляется, разбойников всё больше. Нас тоже несколько раз атаковали.»
Услышав, как люди бросали провизию и бежали, а преследователи начинали драться за брошенное, Эва подумала, что дела обстоят ужасно.
«Слушай, а нет ли дворян, которые сопротивляются королевской семье? Помещики тоже подойдут.»
На вопрос Эвы глава рода покачал головой.
«Нет... вернее, были. В прошедшем времени. Многих помещиков раздавили. Центральские войска — да, но и Дом Уолт был замешан. Сила Бансейма — это не пустые слова.»
Дом Уолт — родина Лайла — помогал подавлять поместное дворянство и оппозицию внутри страны. Для Эвы это было горькой иронией.
Между тем Мэй пересчитывала выросшее число лотков в Саусбейме.
«Ого! Сегодня целых три новых! Там, похоже, сладости? А здесь пахнет мясом. Ааа... в мой курс гастрономических прогулок добавились ещё три участника.»
Счастливая Мэй, глядя на ряды лотков, с удовольствием размышляла, что сегодня ей поесть.
«Вчера было жаркое, так что сегодня — мясо... нет, сладости тоже жалко отпустить. Но у меня нет средств, чтобы съесть всё. ...Какая трагедия.»
Мэй, которая в принципе тратила деньги только на еду, получала от Новэм средства на прогулки по лоткам.
Наверное, она и не собиралась вести учёт расходов — и даже считала, что так и правильно. Поэтому получать карманные от Новэм стало для неё чем-то вроде повседневной рутины.
«Ладно, для начала — сок, чтобы освежить горло. Выберем что-нибудь цитрусовое, освежающее.»
И тут маленькая Мэй остановилась на пути к лоткам и обернулась.
Там стояла высокая женщина с растрёпанными длинными чёрными волосами, в пальто, которое ещё не соответствовало сезону.
«...Если ты собираешься здесь устроить побоище, я остановлю. Это одно из моих любимых мест.»
Это была Марина.
Марина швырнула Мэй бумажный пакет, который держала в руках. Мэй поймала его, почувствовала, что пакет тёплый, и, увидев внутри мясо на шпажках, загорелась глазами.
С трудом сдерживая слюнки.
«Ч-что ты задумала?»
Она спросила, то и дело перебрасывая взгляд с Марины на пакет.
«Да так, давно я так основательно не развлекалась — весело было, вот и решила отблагодарить. И ещё — хочу встретиться с твоим лидером. Он жестоко со мной обошёлся, так что теперь мне в Байме находиться неловко.»
Мэй, оценив поведение Марины, сразу поняла, что та врёт. Достав из пакета шпажку и поднеся её ко рту, она вгрызлась в мясо.
«Плата за знакомство? Ладно, давай считать, что мы в расчёте.»
«Спасибо, помогает. Проигралась и потеряла все накопления — деньги, которые копила под разными предлогами. Теперь у меня пусто.»
Похоже, это была правда.
Мэй вгрызлась в кусок мяса на шпажке и принялась жадно есть, не сводя глаз с Марины.
«Ну и какая у тебя настоящая цель? Человеку твоего уровня любая Гильдия рада будет.»
Марина рассмеялась.
«Дольше меня прожила, а зовёшь «старшей сестрой»? Малышка, ты здорово приспособилась к жизни.»
Мэй понимала: учитывая, как она выглядит, обращаться с Мариной как с малолеткой было бы нелепо. Всё это она выучила, чтобы жить среди людей.
Но со стороны это всё равно смотрелось странно.
Мэй молча продолжала есть мясо, и тогда Марина, пробормотав «сдаюсь», принялась рассказывать.
«Мне безразлично, что вы вырвали только наших из Восточного филиала и оставили остальных на произвол судьбы. Но... мне интересен лидер, которому ты подчиняешься. Тот парень тоже силён, да?»
Лайл оказался на заметке у Марины.
— Внутри Драгоценного камня.
В комнате памяти, в том самом помещении, где раньше жил Лайл, он сам — в облике мальчика — молча сидел.
Он сидел, скрестив ноги на кровати, упираясь локтями в колени и подперев подбородок руками.
Его облик был подобен юноше, но в нём проступала некая основательность.
«…Пятое Поколение должно на время задержаться. Я хочу, чтобы Лайл узнал Пятое Поколение. Не знаю, что он почувствует, узнав, но прежде всего…»
Лайл поднял взгляд к потолку.
«Ты слишком долго игнорировал меня только потому, что не хотел видеть свою истинную форму. Это твоя форма. Всё ещё форма тебя самого — маленького ребёнка.»
Комната внутри Драгоценного камня Лайла превратилась в помещение, которое в определённом роде показывало ему то, что он не хотел видеть. Драгоценный камень вмешался. Комната, вмешательством Сэлес возникшая в итоге сама собой.
И облик мальчика Лайла — это и была собственная нынешняя форма Лайла.
Лайл, который появился на свет, когда Лайл был запечатан, обладал большим телом, но его душа всё ещё была маленьким ребёнком.
Он рос под присмотром Предыдущих глав семьи и, хотя стал духовно крепче, по-прежнему был неустойчивым существом.
Если бы память Лайла вернулась — он легко утратил бы равновесие. Кто я? Было совершенно ясно, что его будут терзать такие сомнения.
«Лайл, взгляни мне в лицо. Я понимаю, что тебе страшно на подсознательном уровне. Но даже так… ты должен стереть меня, чтобы двигаться дальше.»
Лайл произнёс это невиданным для ребёнка выражением лица, полным печали——.