Спас Марианну и став свидетелем момента, когда любовь Эрхарта подошла к концу, я отправился в таверну.
Разумеется, нести Марианну домой как ни в чём не бывало не могло входить в расчёт, и я забрал её с собой в таверну, решив на время держать поблизости для безопасности.
Оставив охрану, я вернулся в свою комнату и взял в руки белую маску, разглядывая её. Это была маска Метельщика — и, похоже, у каждого филиала были свои отличительные черты.
Моника, готовившая в комнате мой напиток, взглянула на маску и коротко изрекла:
«Ни вкуса, ни стиля. Оделась вся в белое.»
Я отверг её замечание.
«Нужно просто скрыть лицо и напугать противника, верно? Если на тебя нападут в темноте в такой маске — страсти хватит. Кстати, а с ядом всё в порядке?»
Речь шла об отравленном ноже Метельщика-нападавшего.
Моника приняла этот удар, но оставалась абсолютно невозмутимой. Раны на теле и одежде уже полностью зажили — и снова я осознавал, что она поистине экстраординарное существо. Когда видишь только её обычные жалкие стороны, порой забываешь, но Моника — тоже Автоматон.
«...Наконец-то. Даже Курица вошёл в фазу дэрэ. Сначала делает вид, что ему всё равно, а как остаётся наедине — тут же начинает заботиться. Ох, какой типичный цундэрэ! Моника так обрадовалась, что готова похвастаться перед остальными бездельниками, снабдив визуальное повествование подробными комментариями.»
Но это была самая что ни на есть обычная Моника — и я успокоился.
«А, ну да. И что за яд они использовали?»
Моника налила чай в чашку и подала мне. Приняв её и сделав глоток, я слушал, как она рассказывала о яде.
«Он обладает мгновенным действием, но не задерживается в организме, так что обнаружить его довольно сложно. Причину смерти тоже установить практически невозможно. Довольно впечатляющий рецепт, надо признать.»
Моника хвалила Метельщиков за их яд.
«Если бы тут были только Миранда и Эва, могло бы и плохо кончиться?»
«Не скажу, что они бы проиграли. Но они пропустили слишком много попаданий. Попали один, может быть, два раза... Вот и всё. Хотя... есть вероятность, что одна из них могла и погибнуть.»
Даже для тех, кто несколько раз за короткий срок прошёл через рост и укрепление, потери были более чем вероятны. Метельщики — опасный враг, как и следовало ожидать.
Нас спасло то, что Метельщики охотились на Марианну и не воспринимали нас всерьёз. Благодаря этому мы сумели нанести превентивный удар и одержать безоговорочную победу.
«Если бы они с самого начала серьёзно отправили Метельщиков, всё могло бы обернуться опасно. Почему они не сделали этого сразу?»
Если бы они действительно хотели меня убить наверняка, такой подход казался бы более вероятным. Даже учитывая убийства и утилизацию трупов, Метельщики были бы более опытны в подобном.
На этот вопрос ответил Седьмой Предок.
«Лайл, не у каждой организации найдётся достаточно людей, способных стать Метельщиками. Нужно проверять не только навыки, но и характер кандидата. Одной лишь силы недостаточно, чтобы попасть в Метельщики. Понимаешь? Ты уничтожил семь драгоценных фигур противника.»
На маленьком столе лежали шесть белых масок. Одну он держал в руках — из восьми нападавших удалось спасти только одного.
Я и не подозревал, что Таня является Метельщиком, но если вспомнить, её позиция действительно казалась какой-то расплывчатой по сравнению с остальными.
Когда об этом сказали задним числом, многое становилось понятным.
Моника обратилась ко мне.
«Курица, что ты поручил Фиделю на завтрашнем торговом совете?»
Я посмотрел на Монику.
«Нужно добиться разрешения сделать нашу базу местом для будущей деятельности. Я попросил его провести соответствующие переговоры. Ну, если кому-то захочется отправиться в такое безлюдное место, наверное, разрешат. Людмила тоже будет поддерживать в этом направлении. Элизу и Грейсию нужно будет продолжить развитие порта по плану — ах, да. Ещё кое-что. Попросим Гильдию направить сотрудников. Управление Подземельем там... нет, точнее, ноу-хау Гильдии нам понадобится в будущем.»
Я решил получить ноу-хау Гильдии и от Байма.
На следующий день.
Направляясь в штаб-квартиру Гильдии, я заметил Людмилу, идущую рядом с Фиделем.
Окружённая рыцарями, Людмила была в отличном настроении.
Только Фидель, увидев меня, выглядел задумчивым. Я просил Веру после того случая объяснить ему, что это была шутка. И всё же он не казался довольным.
Пока Фидель ещё не до конца осмыслял ситуацию, заговорил Седьмой Предок.
«...Он хотел просто увидеть внучку. Лайл, твои проблемы ещё не решены. Похоже, Вера позже призналась Фиделю, что это была шутка, но Ария об этом не знает. Ты сделал неверный выбор.»
Мирейя тоже заговорила более серьёзным тоном, чем обычно.
«Лайл, тебе придётся заплатить цену за свою ошибку. Пока огонь мал, его нужно потушить — а когда разгорится, будет очень трудно. Запомни это. ...Хотя я бы и хотела увидеть, как он разгорится.»
Концовка была как обычно — как у Мирейи.
Людмила подошла ко мне.
— Лайл, я сделала всё, как ты говорил. Теперь ты придёшь и отдашь свою цену, верно?
Людмила потребовала свою цену взглядом хищника, рассматривающего добычу.
— А-ха, а-ха-ха-ха… Цену? Ну, я же вытащил вас из Ларка, разве нет?
Наблюдая за этим разговором Людмилы со мной, Фидель буркнул:
— Как я и думал — ты враг. Руки тянешь к женщинам помимо Веры…
Как и следовало ожидать, чувства у него были как у отца дочери. Однако он был ещё и купцом —
— Дело было проведено согласно твоему плану. На предстоящем совещании с руководством гильдии будет принято решение об отмене заданий на покорение подземелий и одновременно об открытии филиала гильдии в Байме. Этим обещание выполнено.
Подземелье к югу от Байма, судя по всему, останется под управлением Байма. Его хвалили за то, что оно довольно легко покорялось, а также за монстров, которых нет в других подземельях Байма.
— Однако ваша группа была лишена статуса приключенцев. Некоторые купцы и руководители гильдии сильно на вас злятся. Учитывая дальнейшие отношения с Бансеймом, вы тоже будете изгнаны из Байма.
Я кивнул, услышав это.
Из Драгоценного камня раздался голос Пятого Поколения.
— Значит, ты объединяешься с Сэлес. Что ж, что дальше… Станешь ли ты приспешником Сэлес, или Бансейм нападёт. Так или иначе, Байм придётся сначала разнести.
Людмила смотрела на меня с весёлым любопытством.
— Ты совершенно не тронут. Как будто и знал заранее. Впрочем, Лайлу и правда неудобно навсегда оставаться приключенцем. Как насчёт того, чтобы переехать в Картафус и занять трон?
Я с горькой улыбкой обратился к Людмиле.
— В скором времени непременно загляну. У меня тоже свои дела.
И вот я направился в штаб-квартиру гильдии — в конференц-зал, куда меня вызвали.
В конференц-зале, где рядком сидели руководители гильдии, я горячо излагал свою речь.
«В крепости Редант я сражался, рискуя жизнью! И этого мало — я внёс огромный вклад в Гильдию! Какое ещё изгнание?! А ещё инцидент в Картафе, и пока меня не было, на моих товарищей напали. Вот так работает Гильдия?!»
Руководители Гильдии, сидевшие вокруг, смотрели на меня с нескрываемым раздражением. Действительно, я старался и ради Байма тоже.
Но с их точки зрения я был тем, кто создал неудобную для них ситуацию, а вдобавок во время нападения на Марианну мной был повален ценный чистильщик.
Переговоры с торговцами уже завершились, и моё наказание, вероятно, уже определено. Да, у руководителей Гильдии не было никакого права на принятие решений.
И я использовал это как повод, чтобы продемонстрировать, как я много старался.
Ну, если говорить коротко —.
«Вы собираетесь избавиться от героя, который сражался, рискуя жизнью? Причём вы сами на него нападали и пытались устранить? Он не забудет, он точно не забудет этого! …Ну, что-то в таком духе».
— Третье Поколение объясняло это с нескрываемым удовольствием. На месте присутствовали не только руководители, но и сотрудники, ведущие протокол, а также ряд заинтересованных лиц.
Руководитель Южного филиала и вовсе уставился на меня с таким видом, будто хотел убить взглядом. Глава Западного филиала побледнел и опустил голову.
Руководитель Северного филиала смотрел на главу Восточного филиала и на Таню.
Сотрудники, которых привели другие руководители, тоже, вероятно, были чистильщиками. Но как-то по сравнению с Таней они казались мне заметно слабее.
Глава Восточного филиала заговорил.
«…Ведь всё обстоит именно так, как ты думаешь, не так ли?»
Произнеся нечто, что можно было трактовать как угодно, руководитель Восточного филиала смотрел на меня серьёзным выражением.
Гильдия объявила о лишении звания авантюриста для меня и всех членов моей партии, а текущий заказ на зачистку Подземелья был аннулирован.
Теперь Подземелье продолжат использовать, но меня отстранили от всех операций по зачистке.
А ещё меня принудительно выселяют из Байма.
«Мне трудно с этим согласиться. Не могли бы вы объяснить причину? О, точно… На самом деле, вчера я помог знакомому, на которого напали. Это был сотрудник, который мне помогал. Мне удалось отпустить одного из нападавших, но они носили характерные маски».
Затем я достал семь белых масок и положил их на стол перед собой. Вокруг тут же вспыхнуло убийственное намерение — это чистильщики, стоявшие за спинами руководителей.
Руководитель Южного филиала поднялся.
— Ты! Снова и снова... Так и есть — ты был связан с Восточным филиалом! И на этот раз снова Восточный филиал — —
Он не успел договорить — руководитель Северного филиала откашлялся.
— ...Если сотрудники подверглись нападению, мы не можем бездействовать. Хорошо. Маску мы заберём себе. Однако это решение Байма. Что касается наказания для вас — ничего не меняется.
Руководитель Южного филиала раздражённо пробормотал.
— Какой наглый цинизм...
Седьмое Поколение выглядело довольным. Как и следовало ожидать, ненависть к приключенцам была весьма сильной.
«Вы, похоже, решили, что, отбросив нас, можете привлечь на свою сторону Сэлес. Но вы заблуждаетесь. Это мы отбросили вас, и пытаться привлечь Сэлес — тоже ошибка. Она не из таких людей».
— Монстр.
Первое поколение говорило о них — о людях, подобных сказочным героям, появляющимся на перепутье истории. Сэлес, наследовавшая кровь этого чудовища — Агриссы — и носящая в себе Драгоценный камень, наполненный волей, стала в Бансейме красавицей, способной погубить целое государство, и несла вокруг себя смерть.
Байм не понимал этого в точности.
Он воспринимал всё лишь как одну из многочисленных банальностей. Сэлес устроила погром, и он был уверен, что масштаб остаётся прежним.
Та не удовлетворялась чем-то подобным. Но даже если объяснить это — вряд ли получится. Понять способен лишь тот, кто видел Сэлес собственными глазами. А увидев — любой обычный человек будет очарован.
Я получил наказание от Гильдии и покинул это место.
— Бансейм.
В тронном зале вокруг стояли члены королевской семьи.
Сегодня не было ни Лайла, ни отца Сэлес — Майзеля. Наследный принц держал тарелку с фруктами, и, поедая их, Сэлес восседала на троне.
Она закинула ногу на ногу и с удивительной для девушки, которой скоро исполнится пятнадцать, чувственностью поднесла один из фруктов ко рту.
Сановники и рыцари королевской гвардии, выстроившиеся вокруг, смотрели на Сэлес, заворожённые.
Странная картина.
И самое странное — это была девушка, свернувшаяся калачиком у ног Сэлес и служившая подставкой для её ног. Её звали бывшая святая Зайна — Ремис Зайн. Теперь она была просто Ремис, но была облачена в одеяние святой и служила подставкой для ног Сэлес.
Но выражение её лица всё равно было довольным.
«Ах, я чувствую тепло Сэлес-сама на своей спине. Моя богиня...»
Сэлес смеялась над такой Ремис.
«О? Святая, которой все восхищались, довольна тем, что служит подставкой для моих ног? Вот это нет гордости, надо же.»
Ремис, покраснев, сказала:
«Да. Я довольна. Я женщина, достойная быть подставкой для ног Сэлес-сама!»
Ремис, изгнанная из Зайна и оказавшаяся в Бансейме, уже не производила впечатления той самой высокомерной девчонки.
Этой переменой она поразила купца, прибывшего из Байма.
(Ч-что это? Что-то здесь... нет, просто немного странная атмосфера. Меня удивило присутствие бывшей святой Зайна... но что это там, рядом?)
Рядом с Сэлес находился монстр в ошейнике на цепи. Однако столь жуткого монстра купец раньше не видел. Более того, Сэлес, казалось, совершенно его приручила.
В этот момент Сэлес заметила взгляд купца. Она облокотилась на подлокотник, положив щёку на руку. Её прекрасные золотистые волосы мягко колыхались, и купцу показалось, что они искрятся.
«Интересно, это вас привлекает? Они... бывший Верховный Жрец Зайна и его спутники. Они принесли мне кое-что любопытное, и я попросила их испытать это на собственном теле. Впечатляет, правда? Давний эксперимент по обретению силы монстров... Не совсем удачный, но они же скрывали это от меня.»
Увидев, что эти монстры когда-то были людьми, купец был поражён.
«Э-Это возможно?!»
Сэлес улыбалась.
«Не просто возможно — я действительно заставила их это выпить. Правда, Барт?»
Стоявший рядом с Сэлес рыжеволосый молодой человек обладал голубыми глазами. Одетый во фрак, он говорил со своей хозяйкой дерзким тоном.
«Принудительно заставила выпить — это, конечно, Сэлес-сама. Ну, в конце концов они всё же были рады.»
Рядом на полу сидела девушка с чрезмерно длинными чёрными волосами, которые закрывали ей глаза, и та в таком виде рассеянно уставилась в пустоту.
Жутковато было. Эта девушка выглядела очень жутко.
При виде этой непривычной картины торговец подумал, что что-то здесь не так. Впрочем, в Байме уже было решено, что необходимо установить контакт с Сэлес.
Сэлес наклонила голову.
«Ну и что? Торговец из Байма, какое дело ко мне? Если скучное — не прощу.»
Торговец заговорил.
«Да. Наш Байм — это торговый город. До сих пор мы жили как свободный город без правителя. Теперь, когда Бансейм стал нашим соседом, мы хотим почтительно поздороваться и наладить дружеские отношения. Мы не берёмся ни за одну сделку, в которой не смогли бы помочь. Будем признательны, если Бансейм окажет нам своё покровительство. Вот для чего этот визит.»
Сэлес ухмыльнулась, глядя на торговца.
«Я видела товары, которые вы привезли. Там были довольно интересные вещи, может, что-нибудь и куплю. Но Байм... Ремис, это ведь то самое место, где сидит та мразь, которая тебя выгнала, верно?»
Она слегка подняла ногу и опустила — Ремис почувствовала боль. Но тут же её лицо преобразилось, появилось счастливое выражение с текущей слюной.
«Да! Это ненавистные враги, которые нас выгнали! Но сейчас мне на них плевать! У меня есть Сэлес-сама!»
Сэлес выглядела довольной.
«Правда? Ты милая, Ремис. Пока я тебя использую в качестве подставки для ног.»
Торговец подумал.
«Так она всё-таки что-то чувствует по отношению к брату? Она же назвала его мразью...»
Торговец радостно сообщил Сэлес:
«Тогда обрадуйтесь! Что касается этого приключенца по имени Лайл — в Байме было решено его выгнать, чтобы почтить вашу связь с Сэлес-сама. Байм готов — ради Сэлес-сама —»
Торговец не успел договорить: Сэлес вскочила на ноги, перешагнула через Ремиса и в мгновение ока оказалась перед торговцем, врезав ему ногой.
Приёмный зал — торговца отбросило аж к самому входу, и он не мог понять, что произошло.
Лишь Сэлес заговорила:
«Ты сравнил меня... сравнил меня, такую, как я, с тем мразью? Сравнил меня с тем ублюдком и выбрал меня? ...Не прощу. Никогда не прощу! Объявляю войну Байму! Я вас сотру в щебень! Кто вообще решил сравнить меня с этим мусором? Мерзость какая!»
На лице Сэлес было горькое выражение. Как будто она вдруг что-то вспомнила. Всякая невозмутимость исчезла, и она даже не пыталась скрыть своё раздражение.
— Д-для того чтобы пнуть меня, которая являюсь посланницей... Объявление войны? Что я вообще сделала не так?
Министры и рыцари вокруг неё заговорили хором. Никто не смел перечить Сэлес.
— Госпожа Сэлес, эту задачу — мне!
— Нет, я покажу вам, как спалю Байм дотла!
— Байм осмелился оскорбить госпожу Сэлес — он должен быть наказан!
И тогда торговец начал выплёвывать кровь ртом.
— ...Ведь я ещё не завтракала сегодня.
Сэлес произнесла это и посмотрела на своих питомцев — бывших людей-монстров, которым она ещё не дала сегодняшнюю порцию корма, —.