Фиделя попросили взять на себя переговоры на купеческом совете, и я вместе с Арией двигался по Байму.
Ария, казалось, хотела что-то сказать, но сейчас я попросил её потерпеть.
Я поднёс правое ухо к руке и активировал навык, чтобы обследовать окрестности.
Навыки — Измерение и Реальные Характеристики — собирали для меня информацию о людях, перемещающихся по огромному городу Байм.
Чтобы справиться с потоком данных, я положился на Монику, которая оставалась в гостинице.
Моника, которая функционировала за счёт моей магической энергии, по сути была связана со мной постоянной линией.
Это было всё равно что непрерывно пользоваться Связью.
Шагая быстрым шагом рядом с Арией, я произнёс:
— Моника, как обстоят дела?
Ответ поступил спустя некоторое время. Это означало, что Моника нашла нужного мне человека.
«Судя по времени, цель должна только что покинуть Гильдию и быть на пути домой. Цель движется от Восточного филиала. Поблизости находятся восемь человек, ведущих себя подозрительно — судя по их действиям, это Чистильщики, как и предполагалось.»
Восемь существ, выделяющихся на фоне остальных своей манерой передвижения.
Они умело сливались с окружением, а целью их охоты, по всей видимости, была жизнь Марианны.
Ария сказала рядом:
— Марианна в порядке, да? Знаю, что мы ею воспользовались, но будет очень неприятно, если её убьют. Она ведь...
Объяснять не нужно. Она была сотрудницей, но ради спасения рядовых авантюристов шла на любые жертвы.
Я слышал, что когда-то она была влюблена в авантюриста, и тот погиб. Возможно, из-за этой травмы, когда Эрхарта и остальных взяли в заложники, она согласилась нам помочь.
— Я понимаю. Я попросил Монику позвать и остальных товарищей. Подкрепление скоро будет. Нам достаточно просто выиграть время.
Я свернул вместе с Арией в переулок — короткий путь к месту, где находилась Марианна, — и обнаружил, что здесь, в отличие от главной улицы, прохожих практически нет.
— Ария.
— Что такое?.. Что?!
Я прижал Арию к стене и поцеловал. Положил руки на стену, чтобы она не могла убежать, и вонзил язык ей в рот.
Ария была удивительно целомудренна, так что объяснение ситуации потребовало бы времени. А времени не было, поэтому я пришёл к решению поцеловать её силой, после чего оторвал губы.
Мой навык — Связь — протянул свою нить к Арии.
Ария вытирала рот.
— ...В следующий раз хотя бы предупреждай, прежде чем делать такое.
— Времени нет. Я собираюсь использовать навык, но не старайся слишком вглядываться. Даже для Новэм и Миранды это тяжело. Просто держи себя в готовности воспринять только самую минимально необходимую информацию. Поехали.
Драгоценный камень начал тускло светиться.
Когда навык Четвёртого Поколения — Скорость — активировался, мы помчались по переулкам. Было ли ощущение возросшей скорости по сравнению с прошлым разом следствием моего роста, или я стал лучше обращаться с навыком?
Не было времени об этом думать — мы взяли курс на местонахождение Марианны.
На карте, возникшей в моём сознании, движение Марианны изменилось.
Ария, похоже, тоже это заметила.
— Зачем она сама идёт в безлюдное место? Это довольно странно.
Я обратился к Арие.
— Она, наверное, заранее всё разведала. Перегородить дорогу — пара пустяков, правда? Повесить таблички «опасно» или что-то подобное — и людей легко перенаправить.
Бежа рядом с Арией, я спешил к месту, где находилась Марианна. И тут из магазина в переулке вышел приключенец-товарищ, несущий на плече большой чёрный меч.
Миранда бежала по крышам Байма.
Эва тоже была рядом, но впереди всех бежала Моника.
Судя по времени, Байм был окутан закатными красками — и вот-вот погрузится во тьму.
Лайл сообщил о кризисе Марианны, и он вылетел, оставив Клару и Шеннон в таверне под охраной Валькирий, чтобы спасти её.
Эва мчалась по крышам.
— На это точно потом будут жалобы!
Были и крыши в ужасном состоянии — когда трое бежали, часть крыши порой обрушивалась. Перепрыгивая между зданиями, Миранда обратилась к Эве.
— Какая теперь разница. В любом случае они всё равно обрушатся.
Эва тоже перескакивала между зданиями, преследуя Монику.
Моника, бежавшая впереди, резко сменила направление.
— Цель не проходит через запланированную точку. Продолжу преследование впереди. Следуйте за мной.
Несмотря на непрактичный, развевающийся мундир горничной, Моника двигалась невероятно быстро. Даже для Миранды и Эвы, прошедших через несколько ступеней роста, поспеть за ней было нелегко.
Более того, похоже, она не использовала и половину сил.
Вероятно, она намеренно регулировала скорость, чтобы довести Миранду и остальных до места.
— Она сменила путь? Или её заставили?
— Возможно. Байм — как их личный сад, для этих Чистильщиков.
Миранда подумала, что движется нечто неприятное.
(Чистильщики — убийцы приключенцев. Навыки у них точно есть. Серьёзно, зачем им убивать своих же коллег?)
Миранда слышала слух, что их роль — устранять приключенцев, которые выходят из-под контроля, и обычно они работают внутри Гильдии.
Может быть, это просто слух, рассчитанный на то, что люди не смогут действовать против знакомых лиц, если увидят их среди Чистильщиков. Но раз они уже в движении, Миранда решила, что это хороший шанс всё проверить.
Эва выглядела обеспокоенной.
— Мы успеем? Даже если успеем, нас с Лайлом и остальными — всего пятеро. Согласятся ли они отступить?
Трое прыгнули на более высокое здание, а оттуда — на низкое.
Моника произнесла.
— Если всё так и дальше, Курицы прибудут на место первыми. Если противник решит бежать, он сделает это сразу. Впрочем, и в прямом бою он, похоже, не проиграет.
Моника, которая обычно держала холодную дистанцию со всеми, кроме Лайла, бесстрастно ответила на вопрос Эвы —.
Марианна же по своему обычному маршруту домой не смогла пройти — дорогу перегородила вывеска с объявлением о перекрытии, и ей пришлось идти немного в обход.
На вывеске была даже любезно нарисована карта с пометкой «просим воспользоваться этим путём». В Байме она родилась и никогда таким путём не ходила — было немного странно.
Работа в гильдии закончилась, и как обычно она переоделась в раздевалке и, оставшись в обычной одежде, вышла на улицу через чёрный вход гильдии.
Иногда она возвращалась домой вместе с кем-то, но сегодня все остальные были задержаны начальником, и Марианна ушла первой.
Взяв сумку и идя по тёмной улице, она нахмурилась.
— Неужели я свернула не туда? Но ведь до этого развилок не было, верно?
Она шла по пути, обозначенному на карте, но тот оказался тупиком. Узкое пространство между стоящими вокруг зданиями превратилось в подобие дорожки.
Только в самом тупике было подозрительно просторно.
Когда она обернулась, чтобы вернуться, там стояла женщина в чёрной одежде с белой маской на лице.
Марианна, поражённая, отступила на шаг и посмотрела вверх. Чуть другой дизайн, но группа людей в одинаковом облачении — чёрная одежда и белые маски — заглядывала на неё с крыш зданий.
Марианна тоже была сотрудником гильдии.
Она наслышана о разных слухах, и среди них — слухи о Чистильщиках. Чтобы держать приключенцев в узде, гильдия распространяла слухи, вплетая правду в ложь — таков был их метод.
Увидев это облачение, Марианна сразу поняла, что перед ней Чистильщики. Выронив сумку, она опустила голову.
— ...Сказать, что я совершенно невиновна, тоже не могу.
Эрхарта взяли в заложники, и Марианна передала информацию о приключенцах, которые нападут на Лайла и его товарищей. Это было откровенным предательством гильдии. Она делала это, осознавая всю тяжесть своего поступка.
Неужели не заметят? — такие наивные мысли не были ей чужды. Однако, похоже, противник оказался опытнее.
Марианна посмотрела на Чистильщика, стоящего прямо перед ней. Из прорезей белой маски на неё смотрели красные глаза. Марианна сразу поняла, кто это.
Тело, манера держаться, атмосфера — и красные глаза.
«...Так это была ты. Я и раньше подозревала. Одним лишь «фавориткой начальства» это не объяснить — слишком многое не сходилось.»
Чистильщик в белой маске схватил нож и заговорил. Это был голос Тани, — поняла Марианна. Маска искажала его, делая непривычным, но это всё равно была Таня.
«Жаль, Марианна. Я тебя не ненавидела. Но предательство гильдии... На этот раз закрыть глаза не могу.»
Остальные Чистильщики вокруг, вероятно, были из других филиалов. Они внимательно наблюдали, чтобы Таня гарантированно справилась.
«...И ту вывеску тоже вы повесили?»
Мысль о том, что Чистильщики изготовили вывеску и заманили её сюда, показалась Марианне слегка забавной. Таня, заметив её лёгкую улыбку, кивнула.
«Здесь тебя изнасилуют. Преступника тоже уже подобрали — одного из грубых приключенцев. Он и станет жертвой.»
Марианна обхватила себя руками, словно обнимая, и, сжав собственные плечи, с трудом удерживала дрожащее тело на ногах.
«...Хорошо. Побыстрее. Закончи, пока я не уронила себя от страха.»
Бежать от Чистильщика Марианна не могла. Она закрыла глаза и стала ждать момента, когда клинок Тани поразит её.
Но —
«Что вы делаете?!»
Раздирающий крик — и, открыв глаза, Марианна увидела, как Эрхарт бросается на Чистильщика перед ней. За ним его товарищи, вооружённые с ног до головы, прошли мимо Эрхарта и Тани, окружив Марианну и подняв оружие. Марианна вскричала приключенцам, которых когда-то опекала и которые встали к ней спиной.
«Что вы делаете! Бегите! Эти люди —»
Тут Эрхарт, отброшенный ударом, парировал атаку Тани чёрным двуручным мечом и с размаху отбросил её прочь.
Таня изящно перевернулась в воздухе, поставила ногой на стену и поднялась так, словно стена была продолжением пола. Эрхарт был ошеломлён — будто гравитация здесь не существовала. Но он обратился к Марианне.
«Знаю я, кто такие Чистильщики. И что с того? Мы тебе ещё и спасибо не сказали.»
Марианна подумала, что, должно быть, Лайл и остальные рассказали ему об этом.
«...Ты знал? Но всё равно вы неправы. Обычным приключенцам не одолеть гильдию, сколько ни старайся.»
И именно в тот момент, когда Таня собралась сдвинуться с места.
Женщина с рыжими волосами на невероятной скорости ворвалась в помещение и, вооружившись копьём, врезалась в стену позади Марианны и остальных — там, где никого не было.
Это была Ария. Ария вылетела оттуда и вонзила копьё в стену в месте, где, казалось, никого не было. Тут из ничего возник мужчина в чёрном одеянии, разбрызгивая кровь вокруг.
В руке у него был нож — похоже, он собирался убить Марианну и остальных.
Среди зданий медленно приближался человек. У него были голубые волосы — это был Лайл, о котором говорил весь Байм.
Марианна спасена — похоже, мы успели.
Невидимый враг, обнаруженный с помощью навыка Второго Поколения, был пригвождён к стене копьём Арии. Ария, обнажив меч у пояса, настороже следила за Чистильщиком, привалённым к стене.
Я примерно представлял, кто был этот Чистильщик.
«Таня, вы в весьма опасном виде. Но это навык, позволяющий пригвоздить к стене? Неожиданно удобная штука.»
В ответ Таня, не произнеся ни слова, присела у стены, собираясь броситься на меня. Но тут сверху упал ещё один Чистильщик.
Все вокруг были потрясены, но я и Ария не удивились.
«Стоит же насторожиться — они всё не спускаются.»
Наверху, похоже, начался бой — доносились звуки драки, и с треском разрушался потолок здания.
Упавший Чистильщик был пронзён стрелой в голову. Эва поразила его. Время от времени здание сильно тряслось, и с потолка сыпались песок, пыль и обломки.
Это оттого, что Моника размахивала молотом.
Оценив обстановку, Таня начала отступать. Она побежала вдоль стены и стремительно умчалась прочь. На фоне всего этого я отдал приказ Монике.
«Моника, отпусти Чистильщик, что только что сбежала. Она из Восточного филиала. Это и будет окончательным доказательством.»
На это Моника, не прекращая боя, ответила:
«Поняла. Кстати, вы даже не спросите, в порядке ли я, после того как меня воткнули отравленный нож?»
«...Тебе-то отравленные ножи нипочём.»
«Хм, Курица тоже начинает понимать. Ну, мне всё равно приятно — и когда обо мне заботятся, и когда меня поправляют.»
Она поняла, что самое эффективное против Моники, разыгрывающей победу, — это игнорировать её. Наверху Миранда поймала двоих липкой нитью и тут же перехватила им горла проводами.
У каждого из противников оказались неприятные Навыки, но пока Моника принимала на себя атаки врага, Миранда и Эва методично сокращали его численность.
Ария вздохнула.
«Лайл, ты со стороны выглядишь так, будто разговариваешь сам с собой.»
Я был слишком увлечён тем, что происходило наверху, и, оценив ситуацию вокруг, усмехнулся неловко. Со стороны я и правда выглядел человеком, бормочущим что-то про себя.
Вот почему у Эрхарта и остальных были такие неловкие лица.
Марианна опустилась на землю.
«...Вы просто отвратительные. Втянули их в это.»
Марианна посмотрела на меня с укором. Я это понимал. Я хотел защитить Эрхарта и остальных, но в итоге втянул их так глубоко, что обратной дороги уже не было.
Тогда Эрхарт убрал свой чёрный двуручный меч и обратился к Марианне.
«Нет. Это я сказал. Что хочу помочь. Я... нет, мы... мы так и не поблагодарили вас, Марианна. Мы не знали, что вы рискуете ради нас. Поэтому —»
Он говорил это, и вокруг все стали благодарить Марианну, но она качнула головой.
«— Мне не нужно никакой благодарности. Я делала это ради собственного удовлетворения. Вы могли просто остаться такими, какие есть.»
Марианна сидела, обхватив колени руками. Я поднял взгляд в небо. Звуки стихли — бой, похоже, завершился.
И тогда на этом месте Эрхарт произнёс:
«Марианна, я... я любил вас, Марианна. Вы так терпеливо всё объясняли нам, таким идиотам. Вы нас подбодряли. Поэтому я —»
Марианна встала и улыбнулась Эрхарту. Но выглядела она немного грустно и качнула головой.
«Спасибо. Мне приятно, что вы стали замечательными людьми. Но я уже приняла решение. Я не буду влюбляться в приключенцев. Так что ищите себе кого-нибудь другого.»
Возможно, когда-то она полюбила приключенца и потеряла его, и вывод, к которому пришла Марианна, заключался в том, чтобы больше никогда не влюбляться в приключенцев.
Пока вокруг все наполнялись слезами, Эрхарт, рыдая, всё улыбался.
«...Понятно. Тогда ничего не поделаешь. Ничего не поделаешь, верно?!»
Мисс Мирейя, наблюдавшая за этой сценой из Драгоценного камня, выглядела довольной.
«Ох, какая же бурная молодость. Разве у Лайла бывают такие чистые отношения?»
Тот, кто виноват в том, что я стал таким, — в первую очередь поколения предыдущих глав семьи внутри Драгоценного камня, а больше всего ты сам, — думал я, перекатывая камень между пальцами.
Ария подошла ко мне, кивнула и произнесла:
«Заберём маску Чистильщика. Она пригодится для вызова из Гильдии.»
Ария посмотрела на меня с нескрываемым раздражением.
«Серьёзно, ты... Мне жалко Гильдию, которая тебя себе врагами записала.»
Пока Эрхарт и остальные погружались в свои юношеские переживания, мы с Арией отправились за картой, чтобы бросить вызов мутным переговорам с Гильдией.