――На том месте, где Лайл вырвался вперёд, Эрхарт был преисполнен желания поскорее убраться отсюда.
Вокруг рыцари и солдаты Калтафуса стояли с оружием наготове позади королевы, закинувшей длинный меч на плечо, угрожая двум женщинам и рыцарям и солдатам, выстроившимся за ними.
Королева Калтафуса стояла на месте величественно. Женщина со светло-голубыми волосами и женщина с серебристыми волосами — все трое обладали фиолетовыми глазами.
«Не заставляй меня повторять. Лайла получу я. Он не сосуд, который влезет в рамки маленькой страны. Лайл достоин великой державы Калтафус».
Женщина, вонзившая в землю копьё ростом с неё и излучавшая из тела мерцающее пламя, — Грейсия — услышав эти слова, возразила.
«Не заставляй меня повторять... У нас уже есть согласие. К тому же, Лайл имеет гарем немалого масштаба. Я получила разрешение от всех раньше вас. Не знаю, великая держава это или Калтафус, но разве подходит страна, которую один человек с Навыками едва не захватил, а они оказались бессильны? Свои бредни оставь на потом».
Элиза, вбившая посох в землю и стоявшая, подпирая его обеими руками, создавала атмосферу, от которой воздух вокруг словно замерзал.
Действительно, только вокруг Элизы дыхание людей становилось белым.
«Явиться потом и потребовать жениха? Дело уже движется в четырёх странах. Места для Калтафуса тут больше нет. Молча сотрудничайте — и будет вам достаточно».
Обе высказали свои позиции — а выстроившиеся за их спинами рыцари и солдаты были с оружием наготове и смотрели с напряжённой серьёзностью.
Эрхарт, прижавшись к своим спутникам, дрожал.
«Что это такое? Эй, это что ещё такое?! Я такого гарема точно не признаю! Гарем моей мечты — это точно не подобная опасная дичь!»
Людмила слегка опустила голову и тихо рассмеялась, зачёсывая волосы левой рукой.
«Маленькая страна, неспособная на что-то серьёзное без объединения четырёх государств, вдруг заговорила так самоуверенно. Запомните: того, что вы собрали, для конкуренции с мощью Калтафуса недостаточно. Подготовьте втрое больше — тогда ваше мнение выслушаю».
В действительности Калтафус обладал силой, вдвое превышавшей мощь четырёхстранного союза. Северная держава действительно имела достаточно территорий и ресурсов.
«Ну, принцессу маленькой страны в качестве наложницы Лайла я готова признать».
Эрхарт робко вставил.
«А? У него уже больше десятка женщин? Все — наложницы?»
Даже не считая Валькирий и подобных, Эрхарт и его товарищи и так были уверены, что у Лайла столько женщин. Судя по слухам, даже святая Зайна и бывшая святая упоминались в этой связи.
Услышав это, Людмила и её спутницы обратили взгляд на Эрхарта.
«И что с того? Десяток женщин — содержать их не проблема. У него для этого хватает ресурсов. Раз они выполняют свою роль — пусть будет. Хотя первая, разумеется, я.»
На слова самоуверенной Людмилы Грейсия раздула пламя ярче, а Элиза усилила поток холода.
Всё это время Эрхарт наблюдал за происходящим.
(Эта женщина... улыбается в сторонке посреди этого хаоса?!)
Туда, куда смотрел Эрхарт: Миранда, облокотившись на приведённую лошадь, с удовольствием наблюдала за тем, как те трое устраивают драку.
Эрхарту показалось, будто он слышит голос Миранды.
(Давите друг друга втроём.)
Её выражение лица буквально кричало именно об этом.
Грейсия выдернула копьё из земли и крикнула:
«Не задавайся, королева Картафуса! Я тебя здесь сломаю! И ты тоже — мой враг!»
В словах «и ты тоже» была особая ярость.
«Отличный момент. Самое время навести порядок в гареме Лайла. Начну с тебя, Людмилаааа!!»
Элиза сжала посох и создала изо льда лезвие, принимая боевую стойку. Рыцари и солдаты, стоявшие позади, тоже подняли голос, крепко сжимая оружие, и были готовы броситься в атаку.
Людмила улыбалась, глядя на двоих, — но вскоре на её лице появилось презрительное выражение.
«— Жаль. Я-то была готова уступить. Но давайте проверим, на что вы способны.»
Она вытащила длинный меч, и когда его красное лезвие загадочно засветилось, Эрхарт, пытаясь хоть что-то предпринять, огляделся вокруг. И тут он заметил Лайла, наблюдавшего за ними издалека.
«А, эй! Вернись! Быстрее разберись с этой —»
— Но прежде чем Эрхарт успел закончить «...прекрати это», Лайл уже развернулся и пустился бежать.
Лайл сбежал с места происшествия. Увидев его удаляющуюся спину, Миранда вскочила на лошадь и погнала за ним.
К тому моменту, пока Лайла поймали и Миранда вернулась, вокруг уже был нанесён немалый ущерб —.
Когда всё было позади, я вошёл в Байм вместе с представителями трёх королевств, прижимая к щеке пластырь с лекарством.
Не то чтобы пластырь выглядел как шрам после ожесточённой схватки — но на главных улицах Байма толпы зевак наблюдали за рыцарями и солдатами трёх королевств, выстроенными по обе стороны дороги, и не загораживали нам путь.
Вход рыцарского отряда в Байм был делом редким — к этому относились как к своего рода представлению.
Благодаря тому, что Эва вернулась в Байм раньше и распустила слухи, нас в Байме встретили благожелательно.
Но это касалось лишь жителей Байма. Как только речь заходила о торговцах и руководстве гильдии, ситуация принимала иной оборот.
В войске почти в две тысячи человек были и отряды приключателей, которые должны были на нас напасть.
Среди ликующих криков нас встречали в Байме как героев, отразивших нападение приключателей и спасших королеву Картавуса.
Внутри Драгоценного камня Седьмое Поколение высказало равнодушное замечание.
«Какая беспечность. Если бы они знали, что мы — нет, Лайл — собираемся делать дальше, у них бы смех пропал.»
Мы заранее выяснили, что в Байм уже вернулись искатели приключений из всех филиалов. Гильдия к тому моменту наверняка лихорадочно собирала информацию. Мы и вернулись именно в этот момент.
Третье Поколение заговорило, утешая Седьмое.
«Ну и что с того. Это неоспоримо героическое возвращение. Вопрос лишь в том, для кого именно мы герои. Надеюсь, яд, который мы подложили в Байм, неплохо так разошёлся.»
Подброшенным ядом были искатели приключений из привилегированного Восточного филиала, а также сам факт того, что Гильдия снабжала нас сведениями —.
Но это не всё. Им вряд ли могло стать понятно, почему приключатели, подосланные для нападения, теперь действуют совместно с нами.
Пятое Поколение заговорило, обдумывая грядущее.
«Теперь минимальная цель достигнута. Осталось лишь проверить, дадут ли ростки семена, которые мы посеяли. По нашим расчётам, весьма вероятно, что против Лайла предпримут жёсткие меры. Именно для этого мы его и подстрекали всё это время.»
Пока я перемещался впереди на коне ради показухи, передо мной показалось здание гильдейского штаба Байма.
«…Далее, если Байм прибегнет к жёстким мерам, всё решится. Восточный филиал, дом Трейс… Впрочем, зависит от того, как они поведут себя, но Байм удастся расколоть.»
Город Байм представлял собой колоссальную массу власти. Он обладал силой, превосходящей целое королевство, и превратился в город, который превращал окружающие земли в море крови и высасывал из них деньги. Переделать его изнутри было невозможно, а времени у меня на это не было.
Поддержка Байма была нужна. В борьбе с Сэлес она была абсолютно необходима.
Но поддержка на бесспорных условиях — это тоже не вариант. Если бы Байм поддержал меня без всяких условий, то даже победив Сэлес, я оставил бы на континенте серьёзнейшую проблему.
Байм использовал бы меня, чтобы превратиться в ещё более опасный город. А я, даже победив Сэлес и получив страну, не смог бы отвергнуть Байм, оказавший мне поддержку. В случае попытки Байм в следующий раз посмотрел бы на меня как на врага.
Поэтому —.
«— Городу торговцев и искателей приключений придётся однажды погрузиться в море крови.»
— Ради меня пусть погрузятся в ад. Даже если среди них окажутся невиновные, добропорядочные люди — ради будущего, ради меня.
— Штаб Гильдии.
Собранные руководители утратили обычное самообладание и повышали голоса.
Жалобы поступали и от торговцев. Невозможность покарать Лайла также была проблемой, но торговцы прежде всего принимали во внимание протест Картафуса.
Проблемой стало и то, что авантюристы, посланные Гильдией, даже не приступали к работе, а пришедшие позже Лайл и его люди выполнили задание за них. Но главной проблемой было то, что при неудаче те собирались бежать. Это серьёзно подорвало доверие к Байму, и вопрос был поднят.
Одновременно проблемой стало и то, что меньше всех пострадал только Восточный филиал Гильдии. Южный филиал потерял почти весь посланный отряд наёмников. Западный филиал потерял целый элитный отряд, а его люди оказались вынуждены сотрудничать с Лайлом.
Северный филиал не дождался обратно почти ни одного из посланных. Те немногие, кто вернулся, рассказывали, что Лайл и его люди выпускали только авантюристов из Восточного филиала.
Услышав это, невозможно было молчать.
«Вы предали! Вы предали другие филиалы и слили информацию! Как вы собираетесь отвечать за это?!»
Руководитель Южного филиала обрушил кулак на стол и свирепо уставился на руководителя Восточного филиала. Перед налитыми кровью глазами Таня поняла, что убеждать бесполезно. Её непосредственный начальник — руководитель филиала — пришёл к такому же выводу.
«…Мы не предавали. Того, кто продал информацию, удалось установить. Это наш сотрудник. Вероятно, были какие-то обстоятельства, но это не оправдание.»
Взгляд руководителя Северного филиала тоже был суров.
«Картафус — это личный протест королевы! Там важнейший порт для торговцев. И вы поставили против себя Галерию, получающую права на новый порт, и даже Русворт... Вы намерены списать этот провал на одного сотрудника?»
Руководитель Западного филиала был бледен и ввалился щеками. Подземелье, находящееся под управлением Байма, уходило вглубь более чем на сто этажей. Соответственно, управление им требовало весьма тонкого подхода.
Партия авантюристов, способная преодолеть шестидесятый подземный этаж, была критически важна для управления подземельем. Их невозможно было заменить просто так, потеряв.
Выжившие партии тоже были полны недоверия, считая, что их продали гильдии. Более того, они давали показания, что именно гильдия приказала им напасть на Лайла.
А то, что находились те, кто разносил это повсюду, делало ситуацию ещё хуже. Недоверие нарастало — Западный филиал, говорили, готов пожертвовать даже партиями первого ранга.
Спрятать это под ковёр было невозможно — и в итоге одна партия действительно исчезла.
Слухи расползались, и авантюристы были убеждены, что их втянули в фракционную борьбу Байма. И они недалеки от истины — в этом-то и была вся проблема. Воистину, Лайл и его люди оказались для гильдии крайне невыгодным противником.
— Прекратите... Прекратите, чёрт возьми! Вы хоть понимаете, какие последствия для Западного филиала повлечёт ваше предательство?! Назовите имя этого сотрудника! Назовите имя!
Таня, не изменив выражения лица, сжала кулаки. Продавцом информации оказалась Марианна. Было даже установлено, что она добыла документы гильдии и передала их Лайлу.
Глава Восточного филиала тяжело вздохнул.
— Это Марианна, сотрудница приёмной.
Глава Южного филиала перевёл взгляд на чистильщика, стоявшего позади него. Чистильщик, выполнявший роль телохранителя, поклонился и вышел из комнаты. Телохранители остальных глав поступили точно так же.
Глава Восточного филиала продолжил.
— Таня, ты тоже иди. Мне здесь одного будет достаточно. ...Если сможешь справиться — сделай так, чтобы не мучилась.
Таня поклонилась.
— ...Да.
Таня также вышла из комнаты и отправилась вместе с другими чистильщиками — ликвидировать Марианну.
Прежде чем доложить о разрешении инцидента в штаб-квартире гильдии, я отправился в поместье дома Трейс. Арию я привёл с собой — отчасти и в качестве телохранителя.
— Тут какая-то странная атмосфера, не находишь?
Ария была права.
Слуги суетливо метались по поместью. Они собирали вещи и при этом держались друг от друга на странном расстоянии — словно на одной территории разгорелся конфликт.
Пока мы ждали в комнате ожидания, не дожидаясь приглашения в гостиную, в помещение вошли Вера и Фидель.
Фидель снял верхнюю одежду и закатал рукава. Свежести, какой он обычно отличался, в нём не было, но взгляд стал ещё пронзительнее, чем прежде.
Из Драгоценного камня раздался весёлый голос. Это была Мирейя.
«О? Значит, ты из тех, кто раскрывается, когда загнан в угол?»
Когда вспоминаешь, что загнали мы сами, до смеха не было. Фидель и Вера сели на диван, и первым заговорил Фидель.
«…Байм решил тебя отбросить. Ты вернулся целым, но это решение не отменят. В лучшем случае — изгнание из Байма. Мы, кто тебя поддерживал, тоже под удар попадаем. Есть какие-нибудь оправдания?»
Мне говорят, что это моя вина, и в обычной ситуации я бы назвал это голословным обвинением. Но я целенаправленно до этого довёл, так что возразить не могу.
«У меня нет слов для оправдания. Вы абсолютно правы.»
Бровь Фиделя дрогнула.
«Так ли? Тогда работай, чтобы отплатить за нашу поддержку. Нас самих тоже собираются выгнать из Байма — это решится на следующем собрании торговцев. Говорят, ты соблазнил королеву Картафуса? Подготовь нам права на использование порта. И ещё — базу. Любое место сойдёт. Хоть Русворт, хоть Галерия.»
По меркам любого стороннего наблюдателя это были наглые требования. Но я и это предусматривал. Нет, я как раз и собирался пойти на это.
«Понял. Что касается базы — рядом с нашим нынешним расположением есть подходящий участок земли. Я его подготовлю. А, конечно, выделю людей и организую всё необходимое. Разрешение на использование порта тоже устрою.»
Бровь Фиделя продолжала подёргиваться. Поскольку я согласился на все условия, он, наоборот, начал сомневаться.
Более того, несмотря на то что я принял все требования, на его лице читалось некоторое недовольство.
Когда Фидель замолчал, наступила очередь Веры. Однако выражение её лица было напряжённым.
«…Лайл, я не смогу обеспечить должную поддержку в дальнейшем. Я… я понимаю свою ценность. Поэтому, если ты собираешься меня отбросить, решай поскорее. Я не хочу быть обузой.»
Это всё, на что я способна, — сказала Вера и собралась отступить.
Тут Мирейя, словно кивая, произнесла:
«Ты понимаешь свою ценность. И готова отступить — это тоже хорошо. Но нет. Ты останешься до конца. Лайл, действуй здесь по-мужски. Если ты отвергнешь женщину, которую взял к себе, ради собственного возвышения… я наведу на тебя порчу.»
Порча от Предыдущих глав семьи была бы в разы менее страшной, чем порча от Мирейи. Эта женщина действительно способна на такое. Она устроила бы мне всевозможные притеснения.
Я глубже погрузился в диван и посмотрел на Веру.
«Понятно. Тогда давай получу то, что мне положено в конце, и на этом всё закончим.»
Вера улыбалась. Но Фидель был пунцовым от смущения и сжимал кулаки.
«Да, так будет проще.»
Я встал, подошёл к Вере, схватил её за руку и поднял на ноги. Обхватил её руками сзади, прижал к себе и положил подбородок ей на плечо.
Ария покраснела до корней волос.
«...Вот в чём ты действительно подрос.»
Сказала она, отводя взгляд. Фидель смотрел сложным выражением.
«Я сказал, что заберу всё. Ты — моя. Не нужно ничего с собой брать, просто приходи ко мне. Я обязательно за тобой приду.»
«...Лайл.»
Вера тоже обхватила руками мою спину.
Фидель смотрел выражением, в котором смешались досада и радость.
«Чёрт. Должен ли я радоваться, что дочку не использовали и не бросили, или стыдиться того, что как отец могу лишь наблюдать, как её забирает какой-то нахлебник?.. Откуда мне знать? Хотя без этого он, пожалуй, и не нахлебник вовсе.»
Тогда Третье Поколение с интересом заметило:
«...Похоже, Фидель как будто ждёт, что его подначат? Видимо, Лайл не поддаётся и не подначивает, и от этого ему грустно.»
Мирейя весело добавила:
«Верно! Ну-ка, Лайл... попробуй подначить Фиделя. Он обрадуется. Мы даже оценим, насколько хорошо у тебя это получается!»
Пятое Поколение пробормотало:
«...У вас обоих и правда характеры из рук вон плохи.»
Я немного подумал и прошептал Вере на ухо. Вера выглядела так, будто вот-вот расплачется, но, услышав мои слова, кивнула.
Затем, положив руку на нижнюю часть живота, она посмотрела на отца — Фиделя.
Я улыбнулся Фиделю.
«Ну, было всякое, но давай отныне жить дружно, тёсть.»
Я обнял Веру за талию и произнёс это — а она стояла, прижав обе руки к животу и опустив голову.
Увидев это, Ария отступила на шаг и замерла.
«Л-Лайл, ты что, серьёзно?!»
Фидель сполз с дивана и стал бить кулаком по полу.
«Ты что, и Веру у меня отберёшь, этот нахлебник?! Чёрт возьми!! Я же знал, что вы мои враги!! В конце концов ты вгонишь меня в самое дно!»
Мне хотелось бы думать, что мне лишь показалось — будто Фидель, барахтавшийся на полу, выглядел слегка довольным.
Как только я решил, что дело сделано, из Драгоценного камня раздался холодный голос. Третье Поколение вздохнуло.
«Лайл...эта провокация — перебор. Полный перебор.»
Пятое Поколение тоже что-то чувствовало.
«Было забавно. Фидель-то тоже сияет. Но всё равно — нельзя.»
Седьмое Поколение беспокоилось за меня.
«...Лайл, такая провокация тебе же аукнется.»
Мирейя тоже выступила против.
«Одной лишь провокацией дело не ограничится. Я не одобряю провокации, за которые приходится платить собственным благополучием. Тебе ещё далеко, Лайл.»
Я не понимал, о чём они говорят. И тогда Третье Поколение обратилось ко мне.
«Лайл, на этот раз — ноль баллов. Советую приготовиться, потом наверняка будет нелегко. Ну, и такие опыты важны, а выглядит весело, так что мы просто наблюдаем.»
Впервые за долгое время я получил ноль баллов.
И тогда Вера, слегка покраснев, словно вспомнив о чём-то, обратилась ко мне.
«Кстати, Лайл.»
«Хм?»
«Гильдия, говорят, искала предателя, но это кто-то из твоих? Если не поторопишься, они и чистильщика могут прислать.»
Похоже, работа в Байме ещё не завершилась.